Гэлан выругался: жгучий холод пробирал до костей. Он давно убедился, что только в Ирландии весна может быть такой холодной, и был готов поспорить, что это дерево выглядит знакомым. Для такого рыцаря, как он, просто позор вот так заблудиться!

В довершение всех несчастий тяжелая пола меховой накидки зацепилась за шипы и с силой дернула его назад. Проклятые колючки держали мертвой хваткой, и Гэлан, чертыхаясь, рванулся так, что гулко зазвенели стальные доспехи. Этот странный звук только усилил ощущение одиночества, и рыцарь поспешно закутался в теплый мех. Призрачные щупальца тумана ползли сквозь лесную чащу. Ледяной ветер взвыл, проносясь над голой каменистой землей и еще сильнее вгрызаясь в его тело через металлическую кольчугу. Серый, его боевой конь, внезапно остановился, наклонил голову и стал теребить жалкие ростки под ногами в надежде хоть немного утолить голод. Гэлану пришлось развязать сумку с провизией, чтобы достать для коня горсть овса, а для себя — остатки засохшего сыра.

— Довольствуйся тем, что есть, дружище, — пробормотал он, сердито всматриваясь в темную лесную чащу. Тут его насторожил какой-то странный звук, словно поблизости звякнули колокольчики. — А вот и сказочный народец!

Разве можно оказаться в Ирландии и не вспомнить о гномах? Нет уж, пусть в эти небылицы верят оруженосцы да безусые пажи из его войска — Гэлан не из таких.

Он бодро зашагал вперед, звеня доспехами. Где-то над головой солнце отчаянно пыталось пробиться сквозь слой тумана.

И вдруг внезапно потеплело.

Эта странная прихоть погоды заставила Гэлана недоуменно поморщиться. Черт побери, опять этот звон!

Вдруг на прогалину выскочила молодая женщина. Провожая ее взглядом, Гэлан подумал, что она наверняка продрогла не хуже его. Женщина вдруг оглянулась, и Гэлан прирос к месту: в ее роскошных рыжих волосах звенели колокольчики.

Вдруг он услышал топот. Гэлан посмотрел налево и насчитал пятерых юнцов, гнавшихся за прекрасной незнакомкой.

— Смотри-ка, Серый, у леди неприятности. — Он покосился на коня. — Как по-твоему, стоит ей помочь? Давай поживей, а не то будет поздно.

Серый рванулся вперед. Уклоняясь от толстых низких ветвей, Гэлан прикинул, что успеет обойти разбойников. Неожиданно лес кончился, и погоня выскочила на опушку.

Сиобейн О'Рурк благодарила богов за дарованные ей длинные ноги и с трудом сдерживала хохот. Эти недотепы из деревни слишком много о себе возомнили! Несмотря на их попытки подкрасться к ней незаметно, она слышала, как парни возятся в густом подлеске, собираясь захватить ее врасплох. Она бесшабашно отдалась духу игры и неслась по лесу все дальше, стараясь удрать от своих преследователей. Под ноги подвернулся какой-то сук, и Сиобейн споткнулась. Сердито скривившись, она запрыгала на одной ноге. Ну вот, теперь ее точно поймают! Опустив ногу на ледяную землю, Сиобейн услышала странный грохот и в замешательстве подняла взгляд на хмурое небо.

— Разрази меня гром! — невольно вырвалось у нее.

От неожиданности у Сиобейн захватило дух. Настоящий великан несся во весь опор на боевом коне. Из раздутых ноздрей жеребца вырывались клубы пара, кожаные ремни скрипели, латы грохотали. Не иначе как сам Финн Маккоул явился в этот мир, чтобы отомстить за обиды, нанесенные их клану. Накидка из золотистого меха развевалась по ветру, на груди сверкали полированные латы, а руки прикрывали боевые рукавицы. Не было видно ни щита с гербом, ни шлема, длинные темные волосы доставали до плеч, и все же Сиобейн сразу разглядела в нем англичанина. Такие, как он, безжалостно отнимали жизнь у ее соотечественников. И тут Сиобейн сообразила, что невесть откуда взявшийся рыцарь несется прямо на нее.

Он свесился с седла и протянул к ней руку. Сиобейн увернулась и что было духу понеслась прочь, но тут же заметила парней, гурьбой выскочивших на опушку. Драгоценные секунды были потеряны. И вот уже жуткий всадник оказался рядом с ней. Она почувствовала на затылке горячее дыхание его коня и мысленно взмолилась о том, чтобы смерть миновала ее на этот раз. Слишком унизительно погибнуть под копытами английского жеребца.

Гэлан одной рукой обхватил ее за талию и оторвал от земли.

— Все в порядке, малышка, не бойся!

— Чего это мне бояться, скажи на милость? А ну пусти сию же минуту! — Она принялась вырываться, молотя кулачками по его руке.

Великан достал из чехла тяжелый боевой топор и отклонился, примеряясь для первого удара. Мальчишки остолбенели от испуга.

— Не надо! — Сиобейн вцепилась в его руку.

— Прочь, женщина! — рявкнул он.

— Хватит! — Сиобейн умудрилась извернуться и пихнула всадника коленом в живот, но он снова прижал ее к себе. — Бегите, мальчики! Бегите! — закричала она.

Мальчишек наконец-то сдуло с места, словно кучу сухих листьев. Гэлан откинулся в седле, не спеша убрал свой топор и только после этого посмотрел на строптивую девку у себя на коленях. Она оказалась явно старше, чем он решил поначалу. Его внимание сразу приковали необычные огромные глаза, напоминавшие редкий самоцвет. Яркие они вспыхивали то золотыми, то голубыми искрами, а в данный момент полыхали от ярости.

— Ты, сэр рыцарь, самый что ни на есть безмозглый болван!

— Ты бы, малышка, лучше поблагодарила меня, — возразил Гэлан.

— За что?! За то, что распугал несчастных мальчишек. Она снова попыталась освободиться, но он притянул ее к себе еще сильнее. Суровое лицо прирожденного воина с упрямым подбородком и слегка приподнятыми скулами оказалось совсем близко. Между прочим, довольно красивое лицо. Только Сиобейн ни за что не призналась бы в этом. Левую бровь пересекал старый шрам. Глаза незнакомца своим оттенком напомнили Сиобейн цвет вспаханной земли, и почему-то их взгляд заставил ее замереть сердце.

Его лицо придвинулось вплотную, и она почувствовала густой запах выделанной кожи и сильного мужского тела. Пришлось встряхнуться, чтобы избавиться от наваждения.

— Хватит, сэр рыцарь, остановись!

Он сердито поморщился, почувствовав неожиданный укол, и скосил глаза на кинжал, уткнувшийся ему в грудь.

— И это после того, как я тебя спас…

— Было бы от чего спасать! Мой песик отлично справится с любым разбойником!

— Что-то я не видел здесь никакого песика, — возразил Гэлан, однако в тот же миг боковым зрением уловил стремительно приближавшуюся к ним лохматую тень.

Пес подлетел и приготовился к прыжку. Серый нервно дернулся, а рыцарь обругал и того и другого.

— Кулхэйн, успокойся! — приказала Сиобейн по-гэльски. — Надо было раньше думать, а не болтаться неизвестно где!

Гэлан ошалело смотрел, как огромный белый пес неистово залаял, как будто хотел оправдаться. Что за чертовщина?

— Этот верзила чуть не убил наших друзей, а заодно и меня!

Зверь тоненько, по щенячьи взвизгнул.

— Ай-ай-ай, как тебе не стыдно! — продолжала Сиобейн.

Гэлан окинул ее оценивающим взглядом. Налитая, крепкая, она выглядела еще соблазнительнее из-за румянца, разлитого по нежным щекам. Ее платье было забрызгано грязью и ягодным соком. Интересно, каковы на вкус эти влажные пухлые губки.

— Надеюсь, ты не зарежешь меня за один поцелуй?

— Не прикасайся! — Она для наглядности показала ему кинжал.

Он презрительно улыбнулся и положил руку ей на затылок.

— Ты что, смерти не боишься?!

Он и бровью не повел, ласково перебирая волосы у нее на затылке. Колокольчики отвечали ему тихим перезвоном.

— Убей меня, — прошептал он, — только сначала дай испить тебя до конца!

Их губы соприкоснулись, и по телу Сиобейн прокатилась горячая волна. Она захмелела, как от вина, и удивилась: рыцарь пустил в ход осторожную, но настойчивую ласку и нежность, против которых трудно было устоять. Весь ее гнев мигом развеялся, однако кровь гордого племени еще напоминала о себе, и Сиобейн уперлась ладонями в холодные латы у него на груди.

Поцелуй показался ей бесконечным, и Гэлан умелыми ласками все-таки добился того, что она раздвинула губы. То, что происходило сейчас на лесной опушке, абсолютно не вязалось с ее прежним опытом и уж тем более с грубыми приставаниями Тайгерана, после которых она ощущала лишь брезгливость да вкус крови во рту. Колдовской поцелуй разбудил молодое тело, и где-то в самом низу живота зародилось жаркое пламя желания. Ах, боги, почему вы так несправедливы? Подсунули Сиобейн такого искусителя — и сделали его ее кровным врагом!

Однако здесь, в лесной глуши, Сиобейн могла позволить себе позабыть и о вражде между их народами, и о своей ответственности перед кланом. Сейчас она хотела просто наслаждаться жизнью. Первобытное начало проснулось в ней. Кто бы ни был этот мужчина и как бы нелепо ни вел себя, пытаясь защитить от мнимой опасности, своими ласками он сумел напомнить ей, что она женщина.

Сиобейн обняла его за шею и погладила по голове, вызвав восторженный стон. Он снова припал к ее губам, и теперь она с готовностью отвечала на поцелуй. Ему захотелось взять ее прямо здесь, на лесной опушке, чтобы затушить пожар в сжигаемом любовной истомой теле. В этот миг ласковая рука погладила его по плечу, а Гэлан лихорадочно стал прикидывать, нельзя ли овладеть девицей, не слезая с коня.

— Мне этого мало, красотка. — Его пальцы скользнули вверх по ее бедру.

Она испугалась не на шутку, и Гэлан усмехнулся. Он не привык брать женщин силой. Все еще прижимая Сиобейн к себе, он покосился в сторону леса и нахмурился, мигом позабыв о ласках.

— Кто ты такая, малышка? Почему за тобой гоняются всякие разбойники?

— За мной? Да на что я им сдалась? Скорее уж они погонятся за тобой! — Она обернулась и испуганно выдохнула: — Боже милостивый!

— Тебе лучше не высовываться! — сказал рыцарь и одним взмахом пересадил Сиобейн к себе за спину. С трех сторон их окружило около десятка неизвестных всадников в черных масках.

— Спасайся! — Сиобейн дернула его за кольчугу. — Их слишком много!

— Я никогда и ни перед кем не отступал, — надменно бросил он.

Воздух вздрогнул от пронзительного боевого ирландского клича. Однако спаситель Сиобейн лишь презрительно усмехнулся в лицо первому врагу, занесшему меч над его головой. Он бился как бешеный, управляя конем только с помощью ног, но все равно было ясно, что силы слишком неравные. Сиобейн стало казаться, что рыцарю не выйти живым из этой передряги.

Внезапно на опушке показались конные рыцари и лучники, и она застыла от неожиданности. С визгом полетели стрелы, воздух наполнился лязгом оружия и пронзительными воплями раненых. Сиобейн скорчилась, зажимая уши руками.

Гэлан гнал коня прямо по изувеченным телам и с ужасом увидел, как его вассал занес меч для удара.

— Нет!!! — От злости у него потемнело в глазах.

Сэр Оуэн опустил меч, и женщина рухнула на землю. Гэлан сдернул его наземь и ударил по не защищенному шлемом лицу.

— Это ведь женщина!

— Но она ирландка! Да вдобавок с оружием. Мы здесь для того, чтобы воевать…

— С женщинами? — Гэлан готов был взорваться от ярости. — Рэймонд! Марк! Эндрю! В охранение! — рявкнул он, а сам встал на колени возле неподвижного тела и принялся ощупывать бесчувственную пленницу.

Гэлан поднял женщину с земли, подошел к коню и, вскочив в седло, пристроил ее у себя на коленях.

— Ну, детка, держись, не умирай!

Рыцарь осторожно погладил ее по голове. Пальцы стали липкими от крови, и он злобно посмотрел на Оуэна. Гэлан сам не понимал себя — подумаешь, кому-то по ошибке проломили башку! Вдруг его обожгла мысль: теперь все решат, будто он променял боевых друзей на бабу, — и он снова обвел своих соратников колючим взглядом, чувствуя, как в нем закипает гнев.

— Из-за того, что вы поленились лишний раз оторвать задницы от подстилок и выслать разведку, потеряно несколько дней и жизни двух ваших товарищей! Похороните мертвых. Раненые пусть едут верхом! — Напоследок он обратился к рыцарю, все еще возившемуся со своей амуницией: — Сэр Оуэн! Возглавишь отряд.

Он крепко прижимал к себе неподвижное тело, шепотом умоляя женщину очнуться, и зажимал рану у нее на голове. Только бы она пришла в себя! Он даже не успел узнать, как ее зовут. Если бы не приказ его суверена, он бы не сунулся в эту Богом забытую страну, а ирландская красотка разгуливала бы сейчас целой и невредимой.