Глава 14

За дверью раздался звук тяжелых шагов. Ее клиент, судя по всему, был крупным мужчиной. Вместе с ним шел Гюнтер – она услышала его голос.

Послышался скрежет поворачиваемого в замке ключа. Александра инстинктивно поправила импровизированную накидку, затем пододвинула стул и села.

Мысленно помолившись, она заставила себя сидеть спокойно. Если она убедит Гюнтера, что покорилась судьбе, он уйдет, а с одним человеком ей справиться легче.

Дверь заскрипела, и в комнату вошел Гюнтер. За его спиной маячил высокий мужчина, но Александра старательно смотрела себе под ноги и даже не подняла глаза, чтобы посмотреть на него.

– У тебя появилась компания, малышка, – противно улыбаясь, сказал Гюнтер. – Встань и покажи этому господину, что у тебя для него приготовлено.

Александра так и не смогла скрыть дрожь, которая пробежала по ее телу, однако, зажмурившись, послушно встала. Гюнтер хихикнул.

– Какая цыпочка. Я бы сам попользовался, но этот джентльмен требует тебя нетронутой. Он сделает из тебя женщину, да и для меня останется, а?

Рык, похожий на звериный, сказал Александре, что ее посетитель согласен с Гюнтером.

Гюнтер принялся считать полученные деньги, и Александра опустилась на стул.

– Только полегче, приятель, девчонка мне нужна в хорошем состоянии, – напутствовал клиента Гюнтер. – Постучи, когда закончишь, и Каролина выпустит тебя.

Дверь захлопнулась, ключ повернулся в замке, и Александра впервые за все время заставила себя посмотреть на мужчину, который покушался на ее тело. Она думала только о том, как защититься от насилия, поэтому не сразу уловила знакомые черты в стоящем у двери человеке. И лишь когда он вышел из тени и снял шляпу, она наконец узнала его.

– Натаниэль!

Он шагнул вперед, пожирая ее взглядом.

– Да, это я, но не радуйся раньше времени. Я еле справляюсь с искушением взять то, за что выложил сумасшедшие деньги.

Александра утонула в его глазах. Мысль о возможной близости с Натаниэлем согрела ее так, как не сделал бы огонь.

– Сколько ты заплатил? – с лукавой улыбкой спросила она.

– Гюнтер – дурак, что просил так мало. Ради тебя я отдал бы ему все на свете.

Александра на мгновение забыла о своих бедах.

– Совершенно ненужная жертва, учитывая, что я не возьму с тебя ни фартинга.

Его губы мгновенно припали к ее рту в страстном поцелуе. Александра хотела ответить и без утайки показать ему всю свою радость. Она знала, что ей нечего бояться рядом с ним, но она была слишком слаба и не смогла даже обнять его.

– Ты больна? – Натаниэль коснулся рукой ее пылающей щеки. – Снова дает о себе знать рана?

Александра покачала головой.

– Гюнтер... подмешал мне что-то в чай, и я теперь никак не могу прийти в себя.

– Я вытащу тебя отсюда! Где твоя одежда?

Александра попыталась сказать, что ее забрала Каролина, но язык не повиновался ей. В глазах потемнело, и она потеряла сознание.

Опустив бесчувственное тело Александры на кровать, Натаниэль бросился к комоду. Он пододвинул его к двери и открыл ящики. К сожалению, ничто из их содержимого не годилось для улицы, и он в конце концов решил оставить на Александре покрывало, в которое она завернулась сама. Он должен вытащить ее отсюда и сделать это как можно быстрее! Господь даровал ему свою милость, он нашел ее, а теперь ему надо поспешить.

Натаниэль выглянул в окно. Высоковато, но это единственный путь к свободе, так как в противном случае ему придется силой пробиваться через Гюнтера и неизвестно кого еще.

Внезапно снизу донеслись громкие голоса.

– Я тебе говорю, однорукий мужчина заходил в «Рыжую корову» и спрашивал о девчонке не более двух часов назад. Эд не стал бы лгать.

– Тебе лучше ничего не выдумывать, Гулд, иначе заработаешь синяк под глаз.

Натаниэль поморщился. Он действительно заходил в ту вонючую таверну, и теперь кабатчик выдал его. Гюнтер попытался открыть дверь, но безуспешно.

– Он забаррикадировался!

В дверь застучали чем-то тяжелым. Натаниэль вернулся к кровати.

– Александра! – Он легонько потряс девушку за плечо. Она чуть приоткрыла затуманенные глаза.

– Александра, мне нужна твоя помощь. Ты должна быть очень осторожна, чтобы не пораниться при спуске.

– Спуске? – Она схватилась за него своими холодными маленькими ручками. – Я никуда не пойду без тебя.

Натаниэль поднес ее руку к губам.

– Не волнуйся, я буду, буду с тобой, только ради Бога скорее. У нас совсем нет времени. Возьми себя в руки.

Она кивнула и встала. Натаниэль разорвал простыню на полосы, связал их вместе и обвязал конец вокруг талии Александры. Потом отнес девушку к окну и осторожно спустил вниз.

Гюнтеру наконец удалось сдвинуть комод и открыть дверь. Натаниэль быстро выбросил в окно свой конец веревки, надеясь, что Александре хватит сил убежать и позвать на помощь. Сам он не мог последовать за ней, так как Гюнтер и его помощник Гулд были уже в комнате. Оба они держали в руке ножи.

Натаниэль вытащил из сапога стилет и встал в стойку.

– Она сбежала! – крикнул Гюнтер. – Каролина, найди девчонку!

Стук каблуков в коридоре – Каролина побежала выполнять приказ.

Легко парировав удар неуклюжего Гулда, Натаниэль сделал своей мишенью Гюнтера, однако тот довольно ловко увернулся и сам махнул ножом. Натаниэль почувствовал резкий укол – Гюнтер задел его плечо. К счастью, это была всего лишь царапина.

Не обращая внимания на боль, Натаниэль прыгнул назад, затем в сторону, стараясь сбить с толку своих противников. Гюнтер был медлительным, но сильным, в то время как Гулд, хотя и менее опытный в обращении с ножом, казался Натаниэлю более опасным.

Мгновение они смотрели друг на друга, выжидая удобного момента для нападения. Натаниэль первым сделал выпад. Ему удалось воткнуть кинжал Гюнтеру в плечо, и тут же он вытащил его, ожидая нападения Гулда, но тот замер, в ужасе глядя на струйку крови из раны своего хозяина.

Гюнтер упал на колени.

– Он меня убил! Этот дьявол убил меня!

– Он выживет, – сказал Натаниэль Гулду, – если ты не будешь тратить драгоценное время, досаждая мне, а отправишься за хирургом. В противном случае тебе самому придется обращаться к врачу.

– Найди мне доктора, – простонал Гюнтер.

Гулд развернулся и исчез за дверью. Натаниэль вытащил из кармана Гюнтера свои деньги, убрал нож в сапог и выбежал на улицу. Увидев его, Каролина тут же отпустила Александру, которую до этого пыталась затащить в дом.

Натаниэль подсалил Александру в седло, потом сел сам. Она тут же прижалась к своему освободителю. Несмотря на все только что пережитое, Натаниэль загорелся желанием, особенно когда он вспомнил, как мало на ней надето под покрывалом.

Чем же эта девушка так отличалась от других? Она была красива, но он знал красавиц и раньше, и ни одна из них не привлекала его больше чем на несколько недель. Александра была упрямой, дерзкой, пылкой – и невероятно чистой душой. Он не знал, что на него напало, только его постоянно тянуло к ней. Ему хотелось защищать ее, ласкать, чувствовать ее губы под своими губами...

Ничто не изменилось, твердо напомнил себе Натаниэль. В его жизни нет места женщине, особенно сейчас. Его ждет Ньюкасл.

От количества народу в таверне было трудно дышать. Раскрасневшиеся посетители без умолку болтали и чокались кружками, отовсюду слышны были взрывы хохота. Обычно Рэт чувствовал себя как дома в таких маленьких пивных, однако этим вечером волнение мешало ему насладиться элем. Он ждал герцога Грейстоуна.

Рэт еще раз повторил про себя, что он скажет его светлости, и прикинул, сколько следует запросить с него. Он им представит Драгонслейтера на серебряном блюдечке, а это стоит больших денег.

Порыв сквозняка заставил Рэта оглянуться. Но это был лишь пьяный матрос.

Рэт нахмурился. Герцог опаздывал. Он уже нервно постукивал ногой о пол, опасаясь, что перепутал место. Но это точно была таверна «Зеленое дерево», как указал в записке герцог Грейстоун.

Он уже был готов уйти, когда дверь открылась и вошел герцог в сопровождении ливрейного лакея. Темные волосы Грейстоуна на висках посеребрила седина, на его плечи был накинут плащ из самой лучшей шерсти. Одной рукой он опирался на трость с набалдашником из слоновой кости.

Рэт перевел дух. Следующие несколько минут сделают его богатым человеком. Он помахал рукой, чтобы привлечь внимание герцога.

Грейстоун кивнул слуге, который немедленно повернулся и вышел, очевидно, получив приказ ждать на улице. Затем герцог медленно прошел к столику Рэта.

– Ваша светлость. – Рэт низко поклонился. – Хорошо, что вы пришли.

Грейстоун прищурился.

– Давай покончим с формальностями.

– Да, ваша светлость. Пожалуйста, садитесь. – Рэт указал на свободный стул.

Герцог отдал трость и плащ проходившей мимо служанке и сел, отказавшись от угощения.

– У тебя есть нужные мне сведения или нет? – нетерпеливо спросил он.

– Да, ваша светлость, правда, сначала я хотел бы утрясти вопрос о вознаграждении...

– Учитывая, что ты вор, которого спугнула моя экономка, и был среди пиратов, которые грабили мои корабли, ты едва ли можешь диктовать мне условия, – оборвал его герцог.

На верхней губе Рэта выступили капельки пота.

– Ваша светлость, никто не доказал, что я взял подсвечники. И я не участвовал в захвате кораблей. Я предложил свои услуги вашему сыну, и это доказывает благородство моих намерений.

– Благородство? – с презрением повторил Грейстоун. – Тобой руководит обычная жадность. – Он нетерпеливо пристукнул рукой по столу. – Назови цену. Надеюсь, ты будешь скромен в своих требованиях.

В этот момент к их столику подошла хорошенькая девушка в ярком платье с вызывающим декольте. Герцог поднял на нее глаза, и она присела в реверансе.

– Я уже волновалась, ваша светлость, – кокетливо заметила она. – Я слышала, вы болели...

– Как видишь, я выздоровел, – нетерпеливо сказал Грейстоун.

– Я рада. Прошло так много времени. – Девушка потупила глазки и чуть расправила плечи, выставив на обозрение большую часть своей пышной груди. – Очень много времени.

– Позже, – сухо бросил герцог. – Подожди меня. – Он махнул рукой, и девушка отошла в сторону.

Все время, пока герцог разговаривал с молоденькой шлюхой, Рэт был поглощен созерцанием огромного изумруда в одном из его колец. Он даже не обратил внимания на женщину, настолько его занимали мысли о вознаграждении. Немного подумав, он все же уменьшил пятизначную сумму, которую первоначально намеревался запросить с герцога.

– Тысяча фунтов, – объявил он в конце концов.

– Я дам тебе десять фунтов, – спокойно сказал герцог. – И не стану сообщать о тебе в полицию.

– Но, ваша светлость, я пришел сюда, рискуя своей жизнью...

– Мне кажется, ты ошибся во мне, мой друг. Я поймаю Натаниэля Кента с твоей помощью или без нее, – оборвал его герцог. – Речь идет только о том, что с твоей помощью это будет быстрее.

Рэт почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо.

– Двадцать фунтов, или я ничего не скажу, – хмуро проговорил он. «Мои сведения должны стоить столько!»

– Возможно, ты меня не понял. – Огонь от камина бросал на лицо герцога неровные отблески. – Я не собираюсь торговаться, и, поверь мне, тебе лучше не ссориться со мной. – Он поднял руку, и к их столику тут же подбежала служанка.

– Что желаете, ваша светлость?

– Позови мне констебля...

– Ладно! – Рэт буквально выплюнул это слово. – Не стоит прибегать к таким мерам...

– Разумеется.

Губы герцога искривила недобрая улыбка. Он отпустил служанку, пробормотав, что передумал.

– Так где же сейчас находится человек, который называет себя Драгонслейтером?

Рэту была ненавистна мысль о том, что приходится продавать информацию так дешево, но он понял, что ему больше ничего не удастся вытащить из герцога. Он вспомнил дни, которые провел взаперти на корабле, на одном хлебе и воде. В конце концов Натаниэль заслужил свое наказание.

– Он в Лондоне.

– Где?

– Точно не знаю. Я подслушал матросов с команды: капитан навещает женщину, которая живет у врача. Кажется, его зовут доктор Ваттс. Живет где-то на Брод-стрит рядом с Оксфорд-роуд.

– Похоже на правду. – Герцог задумчиво потер подбородок. – «Золотая корона» расположена неподалеку от Брод-стрит. А его корабль?

– В Ньюкасле. Команда ждет его там.

– Отлично. – Грейстоун улыбнулся и посмотрел на ожидавшую его девушку.

Рэт проследил за направлением его взгляда.

– А мои деньги, ваша светлость?

– Деньги?.. Если ты предал Натаниэля, то можешь предать и меня. Откуда мне знать, что ты сказал правду?

– У меня нет причин лгать.

– Таким, как ты, я не дам и десяти пенсов. Убирайся, пока я не позвал полицейских. Скажи спасибо, что вообще уходишь живым.

Девушка послала герцогу воздушный поцелуй, и он встал.

– Но, ваша светлость... Мы же договорились. Десять фунтов для вас ничто... – запричитал Рэт.

– Мы договорились, что я не сдам тебя властям, и я сдержу слово, если ты уйдешь. О деньгах забудь раз и навсегда!

Рэту очень хотелось назвать герцога лжецом и вором, но этот аристократ оказался гораздо опаснее, чем ему показалось вначале.

– Убирайся!

Герцог махнул рукой. На его лице застыло презрение.

Понимая, что просить бесполезно, Рэт оставил эль недопитым и быстро вышел из таверны. Стояла кромешная тьма, и шел мелкий противный дождь.

Оглянувшись, он увидел, как герцог в сопровождении молоденькой проститутки поднимается по лестнице на второй этаж.

Он сплюнул. Злость, обида, разочарование заполнили все его существо.

– Где ты ее нашел? – прошептал доктор Ваттс, когда ему так и не удалось разбудить Александру.

– Сент-Джайлс-стрит. – Натаниэль нежно погладил Александру по руке. – Мужчина, для которого она шила, чуть не продал ее в проститутки. К счастью, я успел вовремя.

Глаза Татти стали круглыми, как монеты.

– Бедный ребенок. Боюсь даже представить, что могло с ней произойти.

– Я пытался объяснить ей, что Лондон не место для одинокой девушки. – Доктор Ватте близоруко сощурился сквозь очки. – Надеюсь, сейчас она прислушается к моим советам.

Натаниэль тяжело вздохнул. Советы легко давать тем, кто имеет уютный дом и много денег. У Александры их не было, и она поступила так, как считала необходимым.

Ему стоит последовать ее примеру. Александре намного безопаснее будет в Лондоне, нежели с ним. А он уже опаздывает – ему пора уезжать в Ньюкасл.

– Извините меня, – сказал доктор Ваттс, – но ко мне сейчас должен прийти мой коллега. Когда лауданум выветрится, ваша сестра почувствует себя лучше.

– Не стану вас задерживать. – Натаниэль встал, но он не мог так быстро оставить Александру. – Я и сам сейчас уйду по делам. Надеюсь, наша договоренность останется в силе.

– Разумеется. Не волнуйтесь за сестру. Мы не выпустим ее, по крайней мере пока она не найдет себе место в приличном ателье.

– Не могу выразить, как я вам благодарен. – Натаниэлю не хотелось злоупотреблять добротой врача и его экономки, но они единственные могли поисмотреть за Александрой.

Он уже готов был уйти, когда заметил, что Александра пришла в себя.

– Натаниэль?..

– Я здесь. – Он вернулся к ее постели. – Как ты себя чувствуешь?

Александра попыталась засмеяться.

– А я-то думала, что нашла хорошее место. Как ты меня отыскал?

– Я шел за тобой от одной мастерской к другой. Мне очень помогла Марайя.

– Она знала, где я?

– Нет, только высказала свои предположения. Она не знала, где находится бордель Понтера, но с помощью денег я получил нужные мне сведения. Я так рад, что вовремя нашел тебя. – Натаниэль отвел с ее лица волосы и на мгновение заглянул ей в глаза. Ему страшно хотелось поцеловать ее, но он сомневался, что сможет обуздать свою страсть. Вместо этого он на секунду прижал руку к щеке Александры и провел большим пальцем по ее верхней губе. – Ричард вернулся, – сказал он.

Она улыбнулась.

– Хорошо. Передай ему, пожалуйста... Ну в общем, если бы не он, я бы никогда... – она оглянулась на Татти, которая тактично отошла к окну, – не попала в море.

Натаниэль кивнул.

– Вы когда-нибудь обязательно встретитесь.

– Джейк уже дома? – спросила она, называя маркиза по имени, чтобы Татти не узнала, о ком идет речь.

– Должен быть.

– Ты слышал что-нибудь от... его отца?

– Отсутствие новостей – самые лучшие новости, как говорится. – Он слабо улыбнулся.

– Или затишье перед бурей. – Александра взяла его за руку.

– Я должен идти.

– На этот раз я пойду с тобой. – Она попыталась встать, но Натаниэль уложил ее обратно.

– Ты знаешь, что я не могу взять тебя.

– Когда ты вернешься?

Такой простой вопрос. Натаниэль почувствовал, как его охватывает безысходность.

– Не знаю.

– Я очень хорошо себя чувствую. – Она заговорила громче, и Татти повернулась к ним. – Ты же обещал маме, что не оставишь меня.

В голосе Натаниэля появились угрожающие нотки:

– Александра, перестань играть в игры. Здесь тебе лучше всего. Я не могу взять ее с собой, Татти, – объяснил Натаниэль экономке. Он встал и отошел от кровати. – И хотел бы, но не могу.

– Разумеется, мистер Кент, – согласилась Татти.

Натаниэль повернулся к Александре.

– Если бы все было иначе... – Он покачал головой. – Не важно, я не хочу давать пустых обещаний. Я должен идти.

– Будь осторожен, – прошептала Александра.

Он кивнул, жалея, что не ушел, когда она еще спала.

– Сообщи доктору Ваттсу адрес своей работы, хорошо?

Александра кивнула.

Попрощавшись с миссис Татти Натаниэль ушел.

Дождь кончился, и улицы заполнил сероватый туман. Он поморщился. Скоро он снова будет в море, где широкие горизонты и яркие звезды. Зажмурившись, Натаниэль представил себе бескрайние синие просторы, он даже почувствовал легкое покачивание... И вдруг в его голове взорвались сотни огненных брызг. Натаниэль потерял сознание.