Глава 32

У Джареда выдался напряженный трудовой день — сезон уборки урожая был в самом разгаре. Все принадлежавшие ему пароходы работали без перерыва. Дело осложнялось тем, что один из клиентов, местный плантатор, привез для отправки в Новый Орлеан в два раза больше тюков с хлопком, чем предусматривалось контрактом. Хотя плантатор и поручил своему агенту в городском порту Луизианы ждать прибытия груза, но не предупредил Джареда о том, насколько велик этот груз. Джаред, отправив половину хлопка, разместил оставшийся на складе, намереваясь организовать транспортировку. Теперь ему предстояло убедить взять на себя перевозку груза другую пароходную компанию, поскольку его пароходы не смогли бы сделать это до конца сезона.

Коляска Джареда поднималась по изрытой колеями Силвер-стрит, вздымая тучи пыли. Джаред вернулся мыслями к Жасмин. Он не мог дождаться дня, когда они обвенчаются, и все больше опасался, что это никогда не состоится. За прошедшие недели их отношения подверглись суровым испытаниям. Сначала в городе снова объявился Клод Будри, и Жасмин помешала дуэли. Затем она узнала о Флоренс и решила, будто Джаред преследует негодяя с единственной целью — отомстить за смерть сестры. Конечно, он хотел отомстить за Флоренс, а как же иначе! Но стремление защитить Жасмин от вероломного Будри было сильнее жажды мести.

Будь проклят этот мерзавец! Кем бы он ни был — Будри или Хэнком Ролинсом, как считает агент Мерчисон, — это из-за него они столько вынесли! Впрочем, теперь Джаред подозревал, что причины его проблем с Жасмин кроются гораздо глубже.

Больше всего Джареда беспокоило то, что Жасмин не доверяла ему и сомневалась в его любви, то и дело позволяя чему-то встать между ними. Казалось, девушка постоянно искала причину для сомнений. Но он заставит ее поверить в него и в искренность своего чувства к ней. Если они не достигнут согласия, их совместное будущее обречено.

Джаред понимал, почему Жасмин одолевали сомнения в самом начале их знакомства. Тогда она страдала, но теперь ей пора смириться со своим прошлым.

Он знал, что будет любить Жасмин до конца жизни. При этом Джаред желал получить все. Он не успокоится, пока девушка не ответит на его любовь.

Джаред въехал на вершину утеса. Тишину нарушали лишь отдаленные крики совы. Во тьме не было видно дороги. Джаред чуть тронул поводья, и в этот момент две черные фигуры рванулись с двух сторон к коляске и осадили лошадь. Джаред потянулся за оружием, но один из бандитов навел револьвер ему в лицо.

— Даже не пытайтесь сделать это, мистер.

Джаред замер. Ствол пистолета находился так близко от его носа, что он чувствовал запах металла и масла. Он медленно поднял руки вверх и оглядел бандитов в рабочих рубахах и беретах. От них разило потом и дешевым табаком.

«Похоже, они имеют опыт в таких делах», — подумал Джаред. Поскольку ограбления были здесь нередки, он понимал, что нельзя терять голову.

— Если вам нужны деньги, то мой бумажник лежит в…

— Заткнись! — прошипел один из бандитов и, кивнув дружку, добавил: — Забери-ка его пистолет!

Грубые руки вытащили из-за пояса Джареда пистолет.

— А теперь распрягай! — приказал первый бандит. — Медленно.

Джаред выпряг лошадь. Один из бандитов схватил молодого человека, развернул и грубо толкнул лицом в бок животного. После этого руки Джареда крепко связали за спиной. Затем его снова развернули, сунули в рот грязный платок, а поверх натянули другой платок, концы которого завязали на затылке.

Подгоняя Джареда стволом пистолета к лесу, первый бандит сказал второму:

— Пригони его лошадь. Иначе она вернется к нему домой и поднимет на ноги людей.

Бандиты повели Джареда к лесу, держа в поводу его лошадь. Вскоре молодой человек заметил, что впереди на поляне стоит фургон, запряженный лошадью. Когда они вышли на поляну, с сиденья фургона спрыгнул мужчина, в котором Джаред узнал Клода Будри.

Мерзавец подошел к Джареду и зловеще усмехнулся.

— Добрый вечер, Хэмптон. — И он, сложив кулаки, жестоко ударил Джареда в живот. Пленник согнулся от мучительной боли, и в этот момент железные кулаки Будри обрушились на его спину. Джаред как подкошенный упал на землю. Едва несчастный перевел дыхание, как ботинок Будри со зверской силой угодил ему в живот.

При этом мерзавец засмеялся и сказал сообщникам:

— Бросьте его в фургон, парни.

Джаред со стоном упал на пол фургона и услышал, как заржала его чалая, когда один из бандитов привязывал ее к повозке. Через несколько секунд фургон, качнувшись, двинулся вперед.

До Джареда снова донесся голос Клода Будри:

— Не бойся умереть, Хэмптон. Когда мы начнем тебя пытать, ты будешь умолять Бога о смерти.

Джаред сообразил, что бандиты везут его в лес. Он также догадался, что его руки связаны не веревкой, а плетеным шпагатом. Джаред знал, что шпагат, которым обвязывают тюки с хлопком, не слишком прочен. Хорошим рывком можно разорвать его, но при этом разрезать себе запястья до костей.

Однако этот шанс — его единственная надежда. Разорвав путы, он преподнесет какой-нибудь сюрприз бандитам, когда они остановятся, чтобы завершить свое грязное дело.

Стиснув зубы, Джаред соединил запястья, а затем дернул изо всех сил и возблагодарил Бога, услышав звук лопнувшего шпагата. Он не имеет права умереть и позволить злодеям расправиться с Жасмин!

Освободившись от пут, Джаред держал руки за спиной. Когда Будри остановил фургон в чаще леса, Джаред уже приготовился к схватке.

— Вытащите его, парни, — раздался спокойный голос Будри. — И выньте кляп, я хочу послушать, как этот ублюдок будет молить о пощаде.

Фургон заскрипел и покачнулся, когда двое крупных мужчин сошли на землю. Они направились к тыльной стороне повозки. Будри тоже спустился с сиденья, но остался спереди фургона. Едва бандиты открыли дверь и подошли к нему, Джаред вскочил и ударил первого сложенными кулаками в лицо. Кровь струей хлынула из носа негодяя, и он с криком свалился на землю. Его напарник растерялся. Джаред, воспользовавшись этим неожиданным преимуществом, изо всех сил ударил бандита в пах. Тот согнулся пополам и взвыл от боли. Джаред освободился от кляпа.

И тут над головой Джареда просвистела пуля. Он присел и выглянул из-за края фургона. К нему направлялся Будри с пистолетом в руке.

Как только мерзавец обогнул фургон, Джаред бросился на него. Схватив негодяя за руку, он попытался вырвать у него пистолет. Будри вскрикнул от боли. Джаред нанес ему мощный удар в челюсть, схватил оброненный негодяем пистолет и только положил палец на курок, как звук другого выстрела разорвал ночную тишину.

Через какое-то время Джаред осознал, что лежит на земле. Кровь заливала ему глаза. Он понимал, что ранен, и чувствовал головокружение и тошноту. Однако Джаред догадывался, что рана не слишком серьезна. Осторожно коснувшись головы, он нащупал кровоточащую борозду на макушке. Слава Богу, его только задело!

Кто же стрелял? Джаред решил, что первый бандит, поскольку слышал, как стонет и захлебывается рвотой тот, который получил ногой в пах.

Пистолета в руке Джареда уже не было. Вероятно, падая, он выронил его. Что за невезение! Но на поиски оружия времени не было. Услышав звук приближающихся шагов, Джаред быстро закатился под фургон и переполз на другую сторону. Там он поднялся, осторожно отвязал свою лошадь, взял ее за поводья и, не разбирая дороги, побежал прочь.

На опушке леса Джаред взобрался на чалую. Головокружение и слабость возрастали с каждой минутой. Сжав бока лошади, он возблагодарил Бога за то, что она знает дорогу домой. Чалая галопом понеслась к городу. Покачиваясь в седле, Джаред намотал на руки поводья. Он боялся выпустить их, так как то и дело терял сознание.

Увидев туманные огни газовых фонарей на городской площади, Джаред впал в забытье. Его последняя мысль была о Жасмин.

В девять вечера Жасмин уже не находила себе места от тревоги. Мари принесла в гостиную кофе.

— Жасмин, садись, пожалуйста. Ты зря изводишь себя. Не беспокойся, мистер Джаред сумеет позаботиться о себе.

— Но это так непохоже на него! Он всегда приезжает вечером домой, а потом ужинает с нами в «Приюте магнолий». О Господи, я чувствую, с ним чтото случилось!

Мари налила девушке чашечку кофе.

— Сейчас пора уборки урожая, поэтому мистер Хэмптон и задержался. Если хочешь, я пошлю к нему в контору какого-нибудь парня, и он узнает…

— Да, давай так и сделаем!

Не успела Мари подняться, как раздался стук в дверь.

— О Боже! — воскликнула Жасмин. — Уверена — это плохие новости!

Женщины бросились к входной двери и онемели от удивления, увидев на веранде двух мужчин.

— Джаред! — выдохнула Жасмин.

Джаред смотрел на нее остановившимся взглядом, слегка покачивался и был очень бледен. Бинт на его голове промок от крови. Его поддерживал высокий худощавый джентльмен средних лет. Жасмин сразу узнана в нем Джеймса Хокинса, местного доктора.

— Мистер Хокинс, что случилось? — испуганно спросила девушка.

Хокинс втащил Джареда в дом.

— Леди, мне потребуется помощь. Нужно поднять мистера Хэмптона наверх и уложить в постель.

Мари тут же схватила фонарь, чтобы осветить дорогу, а Жасмин, взяв Джареда под руку, помогала доктору вести его по ступенькам.

— Что с ним произошло? — снова спросила девушка, когда они поднялись наверх.

— Шериф увидел мистера Хэмптона лежащим на улице в центре города. Рядом с ним стояла его лошадь. Похоже, кто-то подстерег мистера Хэмптона, когда он возвращался домой, и ранил его в голову. Очевидно, мистеру Хэмптону удалось убежать, но он упал с лошади, добравшись до городской площади.

Жасмин тотчас подумала, что это дело рук Клода Будри.

— Он не опасно ранен?

— Рана поверхностная, мисс Дюбро. Я зашил кожу на макушке. Мистера Хэмптона били по спине и в живот, но ничего серьезного, насколько я могу судить.

Жасмин едва не расплакалась, когда они все вошли в спальню Джареда. Пока Мари зажигала светильники, Жасмин и доктор сняли с Джареда верхнюю одежду и осторожно уложили его на кровать. Раненый тут же заснул.

— Я дал ему большую дозу опия в моем кабинете, поэтому он так ослаб, — объяснил доктор. — Утром он будет чувствовать себя лучше.

Жасмин поблагодарила доктора, и Мари пошла провожать его. Как только они удалились, девушка рухнула в кресло рядом с кроватью Джареда. Слезы заливали ее лицо.

Она не сомневалась, что это дело рук Клода Будри. Проклятие, пусть этот подлец сгорит в аду! Жасмин пожалела о том, что не смогла вовремя передать Клода в руки закона.

Девушка благодарила Бога за то, что Джаред остался жив. Ведь она могла потерять его, так и не успев сказать, как много он для нее значит!

— Жасмин, с тобой все в порядке? Девушка повернула заплаканное лицо к Мари и кивнула. Та подошла к подруге и протянула ей носовой платок:

— Не плачь. Ты же слышала, доктор сказал, что с мистером Джаредом все будет в порядке.

— Но его могли убить, и все это из-за меня! — Девушка вытерла слезы.

— О чем ты говоришь?

— Клод! Уверена, это он напал на Джареда.

— Даже если и так, ты в этом не виновата. Дорогая, иди домой и немного отдохни, а я присмотрю за мистером Джаредом.

— Нет, я буду здесь, пока он не проснется.

— Но доктор сказал, что он проспит всю ночь.

— Значит, я просижу здесь всю ночь.

— Ты не должна этого делать! Что подумает тетя мистера Джареда, если ты не вернешься домой? Мисс Чарити уже наверняка беспокоится о тебе.

— Пожалуйста, пошли слугу с запиской к мисс Чарити. Сообщи ей, что Джаред задержался на работе и сейчас мы ужинаем. Напиши еще, что он проводит меня домой, и пусть мисс Чарити не дожидается моего возвращения.

— Как скажешь, Жасмин. Я, конечно, напишу записку и сразу же отошлю ее в «Приют магнолий». Но ты думаешь, тетя Джареда поверит ей?

— Ну по крайней мере она не будет знать, что ктото сегодня пытался убить ее племянника.

— И то правда, — согласилась Мари и, положив руки на плечи подруги, добавила: — Хорошо, я позабочусь обо всем. Но ты должна немного отдохнуть. — Мари накинула на подругу вязаный шерстяной платок. — Ты вся дрожишь. Сейчас пришлю слугу, чтобы разжег огонь в камине.

— Спасибо, дорогая.

Домоправительница вышла. Джаред мирно спал на кровати и был уже не так бледен. Дыхание становилось все более глубоким и размеренным. Жасмин с любовью смотрела на него. Какое счастье, что Джаред жив!

Слуга затопил камин, и вскоре спальня наполнилась уютным теплом. На стенах мерцали отблески пламени. Через несколько часов, уже задремывая, Жасмин услышала голос Джареда:

— Добрый вечер, любимая.

— Джаред! — Девушка, вздрогнув, вскочила. Ее возлюбленный, улыбаясь, глядел на нее. — Ты проснулся!

— Так это все происходит на самом деле? — удивленно промолвил Джаред. — Мне казалось, что я умер, попал на небо и увидел ангела — это ты, любимая. Поцелуй меня.

— О Джаред! — Жасмин нежно поцеловала его. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше не спрашивай.

— Неужели так плохо? Это Клод напал на тебя?

— Да. И тем не менее ему и его сообщникам досталось не меньше.

Девушка сжала его руку.

— Расскажи мне, что произошло, дорогой. Рассказав, как попал в засаду, Джаред улыбнулся:

— Не беспокойся. В следующий раз я убью его.

— Умоляю, не вздумай преследовать Клода.

— Сейчас я одержим желанием отомстить ему. — Решимость сверкнула в голубых глазах Джареда. — Клянусь, ему и его парням придется плохо.

— Господи, ты даже не подозреваешь, с каким мерзавцем связался!

— Ты говоришь о Хэнке Ролинсе?

— Ты знал!

Джаред кивнул:

— Мерчисон навестил меня, перед тем как уехал из города.

— Значит, ты знаешь все о преступлениях Клода и о том, как он опасен! И все еще собираешься преследовать его?

— Да, чтобы убить.

— Джаред, это безумие! Тебя самого чуть не убили! Если бы это произошло, я умерла бы от горя! Джаред усмехнулся:

— Жасмин, я начинаю верить, что ты любишь меня.

— Конечно, люблю!

— Не нальешь ли мне бренди? — попросил Джаред.

— Прости, что не догадалась, дорогой. Сейчас налью.

Жасмин побежала вниз и вскоре вернулась в спальню с графином и двумя стаканами.

— Выпьешь со мной? — удивился Джаред.

— Я скоро привыкну к спиртному, — пошутила Жасмин.

— Иди ко мне, любимая.

— Не могу! Боюсь случайно причинить тебе боль!

— Жасмин, прошу тебя!

— Бедный ты мой! — Девушка осторожно опустилась на край кровати и посмотрела на жениха. — У тебя, наверное, ужасная рана?

Джаред сделал глоток бренди.

— Да, моя голова знавала и лучшие дни, любимая.

— Джаред… — Жасмин заплакала.

— Что с тобой, любимая?

— Я могла потерять тебя!

Обняв Жасмин, Джаред поморщился от боли.

— Любимая, но ты же не потеряла и не потеряешь меня.

— Пообещай мне, что никогда больше не будешь…

— Никаких обещаний, Жасмин, кроме одного. — Он поцеловал девушку в губы. — Я женюсь на тебе и буду любить тебя до конца моих дней.

— Правда?

— Конечно. — Джаред посмотрел в ее глаза, полные слез. — А ты, любовь моя?

— Я выйду за тебя замуж и буду любить тебя до конца моих дней — если только ты этого хочешь.

— А почему бы мне не хотеть? — возмутился Джаред. Жасмин потупилась.

— Я не обиделась бы, если бы ты отказался от меня. Слишком часто я сомневалась в тебе. Так было до…

— До?

— До сегодняшнего дня. — Жасмин с глубокой нежностью посмотрела на жениха. — Сегодня для меня все стало ясно. Мисс Чарити рассказала мне о своих визитах к моему отцу, и это заставило меня понять, почему я не доверяла тебе. Я всегда считала, что мой отец и все мужчины ненавидят меня. Но тетушка Чарити убедила меня, что это не так. Отец любил меня…

— Кто же не любит тебя? — Джаред приподнялся и снова поцеловал Жасмин, раздвинув языком ее губы.

— О Джаред! — Жасмин слегка отстранилась. — Когда я думаю, что тебя могли убить и я не успела бы сказать тебе, как много ты для меня значишь, как я жалею о том…

Джаред коснулся пальцем губ Жасмин.

— Ты хочешь сказать, что больше не будешь со мной бороться?

— О да, любовь моя!

Джаред подмигнул невесте.

— Тогда твоя капитуляция должна быть полной.

В его глазах вспыхнуло желание. Он провел рукой по золотистым локонам Жасмин.

— Ты сказала, что сдаешься, любимая. Теперь докажи это.

— Нет, Джаред, нельзя! Тебе будет больно!

— Если ты любишь меня, то никогда не причинишь мне боль.

— Ты хочешь этого сейчас? И здесь?!

— Не беспокойся. Никто не заподозрит, что жестокие побои пробудили во мне страсть.

— Джаред!

— Запри дверь, — прошептал он. — Признаться, я страшно испугался сегодня вечером, но тем не менее не мог дождаться вот такой встречи с тобой.

Жасмин затрепетала.

— Ты действительно этого хочешь, дорогой?

— Подумай сама, любимая. Когда тебе еще раз представится возможность доставить мне удовольствие?

— Я всегда горю желанием доставить тебе удовольствие, Джаред.

Жасмин закрыла дверь и подошла к зеркалу. Поймав в нем страстный взгляд Джареда, она ощутила слабость в коленях.

Джаред улыбнулся:

— Я хотел попросить тебя не тушить лампу, но тогда ты увидишь мои синяки.

Жасмин обернулась и посмотрела на Джареда полными слез глазами.

— Дорогой, нельзя этого делать. Ты же весь изранен!

— Ничего, а сейчас погаси лампы. Я и сам не хочу смотреть на свои увечья.

Жасмин потушила лампы, подошла к кровати и услышала смех Джареда.

— Тебе придется все делать самой.

— С наслаждением!

Девушка разделась в мерцающем свете пламени камина, присела на кровать и помогла Джареду снять рубашку. Он поморщился от боли, когда ее рука скользнула по его животу.

— Джаред, это безумие!

— Конечно, и самое прекрасное из всех возможных. — Он переместил руку Жасмин пониже.

— Я так тебя люблю! — страстно прошептала она.

— Я тоже люблю тебя.

Дыхание Жасмин участилось, когда она почувствовала, как плоть Джареда твердеет в ее руке.

— Боже, прошло уже столько времени с тех пор, как мы…

— Да, моя дорогая. Но скоро мы будем проводить вместе все ночи.

Их губы слились в страстном поцелуе. Джаред ласкал груди Жасмин, а она, замирая от нежности и желания, осторожно прикасалась к нему, стараясь не причинить боль.

Не отрывая взгляда от Джареда, она наклонилась и сомкнула губы на его восставшей плоти. Неистовый стон вырвался из его груди, и Джаред прошептал:

— Пора.

— Пора, — улыбнулась Жасмин.

Она уселась верхом на Джареда, и он глубоко вошел в нее. Девушка застонала от наслаждения, но вдруг замерла.

— Нет, дорогой, тебе ведь больно.

— Позволь мне самому судить, что такое боль, а что — удовольствие. После того, что произошло, никто не посмеет посягнуть на нашу жизнь, любовь моя. А сейчас я хочу слиться с тобой в единое целое!

Он приподнял Жасмин, уложил на спину, а потом опустился на нее сверху. Девушка выгнулась навстречу Джареду, и вскоре с его губ сорвались стоны боли и наслаждения.

То, что Джаред терпит боль только ради нее, несказанно трогало Жасмин. Чуть не потеряв любимого, девушка тоже неистово тянулась к нему. Желая, чтобы Жасмин безраздельно принадлежала ему, Джаред настойчиво добивался своей цели. Она с мольбой посмотрела на него.

— Пожалуйста, ну пожалуйста!

— Да! — Джаред быстро отстранился и усадил Жасмин на колени. — Обними меня ногами.

Поняв, чего он добивается, девушка покачала головой.

— Нет…

— Сделай это! Ну пожалуйста!

Жасмин обвила руками шею любимого, а когда Джаред, приподнял ее бедра и вошел в нее, она со стоном обхватила его ногами.

— Теперь наши тела соединились, — прошептал Джаред.

Он крепко прижал Жасмин к груди, а она страстно прильнула губами к его губам. Напряжение возрастало, пока весь окружающий мир не разлетелся на части.

Жасмин успокоилась только в тот момент, когда Джаред опустил ее на подушки.

— Наверное, тебе очень больно? — тихо спросила она.

— Напротив, благодаря тебе, сердце мое, я уже не страдаю от боли.

Розоватый рассвет уже проник в окна спальни, когда Жасмин проснулась и увидела, что над ней стоит одетый Джаред.

— Дорогая, я должен отвезти тебя домой. Боюсь, разразится скандал, но ведь через две недели мы поженимся.

Жасмин начала одеваться.

— Как ты себя чувствуешь?

— Так, словно десять пушек одновременно палят в моей голове. — Джаред мрачно усмехнулся. Наблюдая, как Жасмин надевает сорочку, он нетерпеливо добавил: — Поторопись, любимая, или я и к полудню не доставлю тебя домой.

— Зачем такая спешка, Джаред?

— Дорогая, ты должна вернуться до того, как разразится скандал и…

— И ты спешишь отправиться на охоту за Клодом, не так ли?

Джаред молчал.

— Черт возьми, дорогой, скажи мне правду!

— Ладно. Как только ты будешь в безопасности, я поеду в Видалию за Джеком. Он присматривает за моей плантацией после того, как Мертсон уехал на Восток. Мы с Джеком без промедлений начнем охоту за Будри и его громилами.

— Нет! — Жасмин умоляюще посмотрела на Джареда. — Пожалуйста, не делай этого!

— А я думал, ты покорилась мне, Жасмин.

— Не в том, что касается твоей жизни! Джаред, ради Бога, откажись от этого!

— Не могу, любимая. Я не прощу ему того, что он сделал с тобой.

— Подумай о том, что он сделал с тобой! Или о том, что еще мог сделать! Джаред, ведь на карту поставлено наше будущее! Оставь Клода тем, кто должен заниматься такими типами — например, федеральным агентам, таким, как мистер Мерчисон. Он скоро вернется в Натчез и…

— Я не стану ждать, Жасмин. Что, если Будри снова начнет охотиться за тобой?

— Не начнет — я буду осторожна.

— Этого недостаточно, дорогая.

— Если ты действительно любишь меня, откажись от этого!

— Жасмин, я делаю это ради тебя!

— А может, ты поступаешь так, потому что честь для тебя дороже всего на свете?

Джаред с досадой махнул рукой.

— Неужели мы снова возвращаемся к тому же? И ты снова напомнишь мне о Флоренс?

— Нет, я понимаю твои чувства к Флоренс и уважаю их. Просто…

— Жасмин, когда же ты наконец поверишь, что я люблю тебя больше всего на свете, даже больше чести?

— Я люблю тебя больше жизни, Джаред, и умру, если что-то случится с тобой.

Джаред привлек Жасмин к себе.

— Повторяю, дорогая, ты не потеряешь меня. — Слегка отстранившись, он улыбнулся и застегнул ее платье. — А теперь, любимая, поедем домой.