Глава 26
Мистер Бартоломью стал из красного кирпичным. Лорд Хилдебранд был, скорее, недоволен. Александра первый раз обрадовалась привычке Джеффри впускать того, кому опасался отказать. Герцог стоял между ней и другими джентльменами, словно сторожевая собака, защищающая хозяйку.
– Я-я-я и-м-м-мел в-в-в ви-ду...
– Я слышал, что сказал Колдикотт, – перебил герцог. – Вам обоим лучше сейчас же уйти.
Мистер Бартоломью неловко поклонился с пристыженным видом и покинул комнату почти бегом. На лестнице раздались торопливые шаги. Лорд Хилдебранд остался.
– Вам подходят только герцоги и виконты? – полюбопытствовал он, нахально глядя на Александру. – Думаю, они могут купить вам драгоценности получше.
– Колдикотт, назовите ваших секундантов.
Лорд Хилдебранд немного встревожился, но прикрыл волнение усмешкой.
– Дуэли существуют для дураков. Доброго вечера, миссис Аластер.
Он прошел в коридор мимо герцога. Тот пробормотал что-то и затворил дверь.
Вдруг Александра ощутила, что готова взорваться. Хотелось громко кричать и повторить те цветистые фразы, что обычно произносил Грейсон. Иногда быть леди очень неудобно. Письменный стол. Александра бросилась к нему, рывком выдвинула ящик и выхватила список женихов. Порвав бумагу в клочья, она бросила их на пол.
– Мужчины!
Наступив каблуком на белые обрывки, она вдавила их в восточный ковер.
Герцог наблюдал за ней с удивлением. Александра опустилась в ближайшее кресло и закрыла лицо руками.
Она слышала, как герцог подошел и опустился перед ней на колени, не притрагиваясь.
– Миссис Аластер, с вами все в порядке?
Хотелось выкрикнуть: «Нет! Ну конечно, нет! Они ужасно оскорбили меня!» И, что самое худшее, оба правы. Они посчитали ее тем, кто она есть. Она так радовалась, когда Грейсон брал ее, так нетерпеливо стремилась в его объятия. Она делала бы это еще и еще, добровольно становясь шлюхой.
Александра вздохнула и подняла голову.
– Не совсем, ваша светлость. Я очень благодарна вам за то, что вы появились так вовремя. Я совершенно не знала, что делать.
Его глаза, обычно такие спокойные, были полны злобы.
– Они мерзавцы и дураки. Я-то думал, у Бартоломью есть хоть какое-то воспитание.
Александре не хотелось говорить о мистере Бартоломью. Она считала его приятным и несколько глуповатым, но даже он понял, что было на приеме. А сегодня она вбежала раскрасневшаяся и взъерошенная после занятий любовью. Что им оставалось думать?
– Ваша светлость, как вы узнали, что я вас жду? Я еще не послала за вами.
– Вы собирались за мной послать?
– Да. В высшей степени приятно, что вы прибыли сами.
– Неужели?
– Да. Теперь нам нужно только подождать мистера Хендерсона.
Грейсон немного поразвлекся, запугивая мадам д'Лоренц, а потом отпустил ее. Он знал, что она направится прямо к Ардмору. Пока Жаклин будет поверять Ардмору свои волнения по поводу дальнейших намерений Грейсона, он займется осуществлением собственного плана.
– Джейкобс, – проговорил Грейсон, выйдя в коридор после ухода Жаклин, – тебе нужно кое-что сделать.
Джейкобс удивленно поднял брови:
– А как же Мэгги и миссис Ферчайлд?
Грейсон взглянул туда, откуда в сумраке лестницы через перила в него вглядывались миссис Ферчайлд и Мэгги, прислушиваясь к каждому слову.
– Оливер останется здесь, присмотрит за ними и заодно за домом миссис Аластер. Здесь они будут в безопасности, потому что все злонамеренные личности бросятся в погоню за мной. Отправляйся на «Мэджести». Корабль должен быть готов отплыть немедленно. Я уже отдал распоряжение Пристли о подготовке. Для выполнения первого поручения мне понадобится только Йен О'Малли.
Джейкобс не слушал – он уже взлетал по лестнице к миссис Ферчайлд, протягивая к ней руки. Миссис Ферчайлд подошла, и они легко поцеловались под пристальным взглядом Мэгги.
– Я постараюсь вернуться как можно быстрее.
– Будь осторожен.
– Да.
Он снова поцеловал ее. У Грейсона защемило сердце. Первый офицер говорил своей женщине все то, что Грейсону так хотелось сказать Александре. Грейсон взглянул на Мэгги:
– Я скоро вернусь, и мы никогда не будем расставаться, обещаю.
Мэгги улыбнулась:
– Папа, я знаю. Ты очень находчивый и отважный.
Грейсон расчувствовался. Дочь гордится им.
Пока Джейкобс торопился обратно, Грейсон понял, что расплывается в безумной улыбке.
– Ты и миссис Ферчайлд, я и миссис Аластер. По-моему, события развиваются неплохо.
Джейкобс усмехнулся в ответ. В этот момент без стука появился Йен О'Малли в приподнятом настроении и с дерзкой улыбкой.
– Ты опоздал.
– Я знаю. – Улыбка стала самодовольной. – Я влюбился в милую девушку и решил, что задержусь. Думаю, я женюсь на ней.
Джейкобс расхохотался:
– И ты?
Йен удивился, а Грейсон с нетерпением выставил обоих из дома.
Герцог не мог скрыть изумления.
– Мистера Хендерсона?
Александра кивнула. Дрожь немного ослабла, она уже могла обратиться к своим планам.
– Да, мне нужно задать ему один вопрос. А потом я расскажу вам, о чем идет речь.
Герцог был явно в замешательстве.
– Хорошо. – Поколебавшись, он мягко взял ее за руку. – Могу ли я тем временем сказать вам то, ради чего пришел?
– Конечно. Как невежливо с моей стороны! У вас была причина для визита.
– Разумеется.
Он поднял ее руку и прижал к своей груди. Пальцы коснулись жестких концов его галстука.
– Мистер Бартоломью и лорд Хилдебранд сделали вам бесчестное предложение. Я же хочу предложить вам руку и сердце. Миссис Аластер, сделайте меня счастливейшим из смертных, станьте моей женой.
Голова закружилась, сердце затрепетало.
– Ваша светлость…
– Миссис Аластер, я давно люблю вас. – Он улыбнулся, упрекая себя. – Я должен это прекратить.
Прекратить? Что он такое говорит? Герцог никогда не улыбался ей греховной улыбкой, не просил спать обнаженной, не дарил драгоценностей, блестя глазами. Возможно, она не заметила внимания герцога, потому что этот джентльмен утратил весь свой блеск рядом с Грейсоном. С тех пор как по соседству поселился пират, она не могла сосредоточиться ни на одном другом мужчине.
– Вы застали меня врасплох.
– Неужели? Я думал, что мои чувства к вам очевидны. Я уверен, мы будем прекрасной парой.
Когда-то Александра и сама была в этом убеждена.
– Ваша светлость, как жаль, что вы не сказали мне всего этого три недели назад. Если бы это произошло, мой ответ был бы иным.
Герцог побледнел.
– Три недели? Почему три... – Он замолчал. – Ах да. – В его голосе послышалось уныние. – Тогда приехал лорд Стоук.
– Мне очень жаль, но я отвечу «нет».
– Я напрасно думал, что нравлюсь вам.
– Нравитесь. Вы один из самых приятных джентльменов, которых я знаю. У вас были все преимущества.
– Но вы отдали сердце лорду Стоуку. – Его глаза мрачно сверкнули. – Миссис Аластер, я буду с вами откровенен. Я знаю, что вы – любовница лорда Стоука. Он просил вашей руки?
Александра покачала головой. Волосы коснулись места, где Грейсон укусил ее.
– Тогда вы можете принять мое предложение хотя бы для того, чтобы спасти свою честь. Я не буду просить любить меня.
– Я не могу. Пожалуйста, не просите меня об этом, это было бы бессовестно по отношению к вам.
Александра выпрямила спину, откинув волосы. Пусть герцог все видит.
– То, что он не делал мне предложения, – правда, но я не стыжусь любви к нему.
Вид у герцога был несчастный, но руку ее он не отпустил.
– Ваша светлость, мне нужно вам кое в чем признаться. Я собиралась послать за вами, чтобы вы прибыли одновременно с мистером Хендерсоном. Я знаю, где король Франции.
Герцог был чрезвычайно удивлен, в его обычно спокойных карих глазах запрыгала тревога.
– Господи, вам об этом рассказал лорд Стоук?
– Я случайно услышала один разговор, а потом узнала очень многое. Грейсон, то есть виконт, нашел, где находится король. Я правильно понимаю, что в обмен на его помощь вы простите ему и его людям любое деяние против короны, совершенное в Тихом океане?
– Да, я обещал это, – мрачно ответил герцог.
– Несмотря на то, что вы думаете о нем в связи со мной, у него есть ребенок, требующий заботы. Пожалуйста, не берите назад свое обещание.
Герцог нахмурился, потер губу и вздохнул:
– Разумеется, не возьму. Будь я понаглее, я заставил бы вас выйти за меня замуж в обмен на его свободу. Однако я не смог бы с этим жить. Не хочу, чтобы вы пришли ко мне по принуждению.
Александра задумалась. Герцог – единственный, кто не поступил бы так. Капитан Ардмор хотел вынудить ее ко всему.
Герцог наклонил голову и наконец-то отпустил ее руку. Его взгляд стал ясным и холодным.
– Миссис Аластер, пожалуйста, скажите, где король Франции.
– Я отведу вас к нему. – Александра прислушалась. – Если не ошибаюсь, прибыл мистер Хендерсон. Он покажет нам дорогу.
Грейсон ожидал в гостиной дома Захарии Берчарда, когда дверь отворилась и вошел худой джентльмен.
Мужчина остановился, глаза его распахнулись от внезапного испуга. Он уже был готов к бегству, но Йен шагнул к двери и закрыл ее.
Берчард повернулся.
– Финли. – В это слово он вложил больше яда, чем гремучая змея вкладывает в укус.
Грейсон сложил руки на груди, получая удовольствие от замешательства Берчарда.
– Я подумал, что рано или поздно вы сюда вернетесь. Мой осведомитель, наблюдающий за этой гостиницей, сказал сегодня утром, что видел вас. Вам понадобится одежда. Затруднительно отправиться к портному, не вызвав шума, так?
Губы Берчарда сложились в улыбку, но лицо побелело.
– Что вы имеете в виду?
– Я узнал вас, когда увидел с близкого расстояния на вечере у Александры, и понял, кто вы. Я был изумлен настолько, что позволил вам пройти мимо. Сколько же времени прошло? Лет пятнадцать?
Берчард прищурился:
– Пятнадцать лет. Я все еще ненавижу тебя и Ардмора.
Грейсон не знал, что чувствовать – отвращение или жалость.
– Это нам с Ардмором надо иметь на тебя зуб. Мы никогда ничего не забывали. О'Малли рассказывает об этом каждому новому матросу.
– Ага, – подал голос Йен.
Грейсон кивнул ирландцу. Йен легко шагнул вперед и схватил Берчарда за руки. Берчард сопротивлялся, извиваясь всем телом, но Йен был ловок и быстр. Он связал Берчарду руки, не давая схватить оружие.
Грейсон подошел. Он с подозрением смотрел на ноги Берчарда: пират может использовать грязную уловку вроде лезвия, спрятанного в носке сапога. Однако Берчард не стал драться ногами, а Йен крепко удерживал его руки.
Грейсон остановился перед Берчардом и взглянул ему в лицо. Ухмыльнувшись, он нагнулся и расстегнул Берчарду брюки. Тот вскрикнул. Грейсон запустил руку внутрь и достал моток ткани.
Подняв ткань к глазам Берчарда, он заговорил:
– Мистер Берчард, вам, кажется, чего-то не хватает?
Берчард зарычал.
– Узнаешь, О'Малли? – спросил Грейсон и бросил ткань на ковер.
– Узнаю, конечно. Я смеялся до колик.
– Ты уничтожил меня, – прошипела женщина, которой стал Берчард. – Я убью тебя, клянусь.
