Глава 24
– Элли, а где Мэгги? – спросил Коул за завтраком.
– Она сказала, что очень спешит. Даже завтракать не стала.
– И куда она пошла?
– В контору Кита Лоуфорда.
Коул недоуменно сдвинул брови. Интересно, что Мэгги понадобилось от Лоуфорда в такой ранний час? Вчерашний разговор не шел у него из головы. Сегодня ему хотелось прояснить ситуацию и расставить все точки над i.
Он ужасно переживал о своих вчерашних словах. Он вообще сильно сожалел о вчерашнем вечере. Ведь он не первый день знает Мэгги, мог бы уже и привыкнуть к тому, что она действует, поддавшись эмоциям. Хорош опекун, соблазнил девственницу, а потом в кусты. Она-то не представляла, во что впуталась.
Вскоре Мэгги вернулась. Она присоединилась к ним за завтраком и объявила с милой улыбкой:
– Хорошо, что вы оба здесь. У меня для вас потрясающая новость. Мы с Китом решили пожениться. – Ее слова были встречены гробовым молчанием. – Что, никто меня не поздравит?
– Каждый раз, когда мне начинает казаться, что ты уже взрослая женщина и можешь рассуждать разумно, ты делаешь очередную глупость, – произнес Коул и вышел из-за стола.
Беда в том, что пойти-то ему в принципе некуда. Если он поднимется в свою комнату, то в гневе прошибет кулаком стену. Дилижансной конторы и конюшни больше нет. Идти к Даллас в таком настроении тоже не дело. Нет, он должен побыть один.
Коул оседлал Купидона и выехал из города. Как-то неосознанно он направил лошадь к Тимберлайну. Подъехав к горячему источнику, он спешился возле того места, где они с Мэгги вчера занимались любовью.
Он понял, что пришла пора уезжать из треклятого городишка. Больше его здесь ничто не держит. Обстоятельства смерти папаши О'Ши выяснены, это дело больше не требует его вмешательства. Согласно завещанию, он еше три года будет оставаться официальным опекуном Мэгги, но если она выходит замуж за Кита Лоуфорда, то забота о ней автоматически переходит к мужу. Что ж, Кит – хорошая партия. Он умен, вежлив, заботлив, богат, в конце-то концов. Он сможет сделать ее счастливой.
Вот только одно «но». Теперь Коул абсолютно точно уверен в том, что Мэгги не любит Кита Лоуфорда.
Мэгги стояла у окна в своей комнате, провожая глазами Коула. Она видела, как он оседлал Купидона и отправился на прогулку. Для всех будет лучше, если он навсегда уедет из города. Тогда она наконец сможет начать новую жизнь. Жизнь без Коула.
Она подошла к зеркалу, поправила волосы и спустилась в гостиную в ожидании прихода Кита. Он сказал, что им обязательно надо съездить в поместье, чтобы поделиться с отцом радостной новостью. Она-то знала, что Бен будет вне себя от счастья. Разумеется, причина не в самой Мэгги, а в том, что так он быстро и без хлопот получит в свое распоряжение Тимберлайн. Но Мэгги наплевать. Она навсегда хочет забыть о. Тимберлайне. И дело даже не столько в том, что там она потеряла отца. Там, возле горячего источника, родились и погибли ее надежды покорить Коула.
По дороге в «Лейзи-Эл» Мэгги предпочла сохранять молчание, предоставив Киту развлекать ее разговорами. Как и ожидалось, Бен несказанно обрадовался новости. Воздев руки к небу, он поблагодарил всех святых за то, что они вразумили Мэгги. Он выглядел таким довольным, как кот перед миской со сметаной.
Мэгги постаралась не думать, что самой желанной «миской сметаны» в данном случае выступала она сама.
Бен настоял на том, чтобы свадьба состоялась как можно быстрее. Мэгги отстранение слушала, как они с Китом обсуждали организацию праздничного гулянья, которое Бен хотел устроить в поместье на следующий день после венчания.
Мэгги согласилась со всеми их предложениями, ведь чем быстрее состоится свадьба, тем быстрее Коул уедет из города.
Перед отъездом Мэгги зашла в конюшню «Лейзи-Эл», чтобы попрощаться с лошадками. В конце концов, у всего есть и хорошая сторона. Например, скоро она поселится рядом со своими любимыми «северными оленями».
Вернувшись домой, Мэгги с облегчением обнаружила, что Коул еще не вернулся. Только она собралась обсудить свадебные приготовления с Элли, как приехали Беннеты. Она поспешила во двор, чтобы поздороваться с Кэролайн.
Поцеловав подругу, она радостно воскликнула:
– Кэролайн, я выхожу замуж!
– О, Маргарет, как я за тебя рада! – улыбнулась Кэролайн. – Коул наконец-то сделал тебе предложение?
– Нет, я выхожу замуж за Кита.
Улыбка Кэролайн померкла. На секунду она отвела глаза, а когда вновь взглянула на Мэгги, то лицо ее выражало холодную вежливость.
– Просто замечательно, Маргарет!
– Кэролайн, пожалуйста, останься на время венчания. Я хочу, чтобы ты была подружкой невесты.
– Ох... Я даже не знаю...
– Свадьба состоится меньше чем через неделю. Будет много всякой предпраздничной суеты. Кроме того, мне хочется провести последнюю неделю в твоей компании. Пожалуйста, останься!
– Хорошо, Маргарет. Я останусь.
– Замечательно! – воскликнула Мэгги, обнимая подругу. – Для меня твое решение очень много значит, поверь.
– Послушай-ка, а разве ты успеешь подготовиться к свадьбе за такой короткий срок? – спросила Кэролайн, когда они поднимались в комнату Мэгги.
– Свадьба состоится в «Лейзи-Эл». Бен сказал, что он обо всем договорится. Мое дело – выбрать платье, – сообщила Мэгги, открывая свой гардероб. – Посмотри, мои платья такие старые. Мне совершенно нечего надеть.
– Так давай сошьем тебе новое платье. – Мэгги с надеждой взглянула на подругу:
– А мы успеем?
– Конечно, к тому же моя мама нам поможет. Она прекрасная портниха. Знаешь, она сшила почти все мои платья.
– Давай сходим в лавку и посмотрим, есть ли там подходящая ткань.
Результаты оказались удручающими – ничего подходящего они в лавке не обнаружили.
Девушки переглянулись и в один голос воскликнули:
– Надо ехать в Ночес!
– Да, другого выхода нет, – согласилась Кэролайн.
– О нет, – застонала Мэгги. – Как же мы туда доберемся? Дилижанса-то больше нет.
– Можем взять коляску моих родителей. Я умею с ней управляться.
Когда они вошли в дом, по лестнице спускались Джейн и Элли с охапкой вещей в руках.
– Что происходит? – спросила Мэгги.
– Я переезжаю обратно в свою комнату, – объяснила Элли.
– А как же Коул?
– Он съезжает. Он сказал, что, поскольку сейчас у нас гостят Беннеты, для всех будет лучше, если он переедет в гостиницу.
– Какой он заботливый! – восхитилась Кэролайн.
– А он сказал, когда собирается уехать из Лоуфорда?
– Мне – нет.
– По крайней мере я рада, что он не стал возражать против моей помолвки с Китом. Я боялась, что он опять все испортит. – По-моему, ты несправедлива к нему, Маргарет. Он показался мне очень приятным джентльменом.
– Просто ты его не знаешь так хорошо, как мы, правда, Элли?
– Коул Маккензи – замечательный человек, – заявила Элли. – Если бы я была его матерью, я бы гордилась им, – проговорила она и гордо удалилась.
– Это предсвадебная суета так на нее подействовала, – попыталась объяснить ее поведение Мэгги.
За обедом, хотя Коул и отсутствовал, напряженность между Элли и Мэгги все нарастала. Все усилия Кэролайн хоть немного развеять сгущавшиеся тучи пропали даром.
Вечером приехал Кит Лоуфорд.
– Кит, я еще не поздравила тебя с помолвкой, – улыбнулась Кэролайн. – Желаю вам с Маргарет большого счастья.
– Спасибо, Кэролайн.
– Беннеты остаются в Лоуфорде до нашей свадьбы. Кэролайн любезно согласилась стать подружкой невесты.
– Очень мило с твоей стороны, Кэролайн.
– Я польщена таким предложением.
– Ты уже решила, кто будет у тебя на свадьбе посаженым отцом? – спросил мистер Беннет.
– Нет, я еще не думала.
– Может, Коул Маккензи? – предположила Кэролайн.
– Нет! – выкрикнула Мэгги. Заметив удивленные взгляды присутствующих, она объяснила, что Коул собирается вернуться в Техас и не может задержаться до ее свадьбы. Теперь оставалось только молиться, чтобы он действительно уехал.
– Но я не могу поверить, что он не отложит свой отъезд, Маргарет! Ведь он твой опекун.
Кит пришел Мэгги на помощь:
– Может, нам предложить роль посаженого отца Вику?
– Да, Вик – прекрасный выбор.
– Я зашел только сказать «спокойной ночи», думаю, мне пора, – попрощался Кит. – Да, Маргарет, думаю, тебе будет интересно узнать, что Коул подписал бумаги на продажу дилижансной конторы. Деньги уже переведены на твой счет.
Значит, пришел конец их отношениям, подумала Мэгги. Глава ее жизни под названием «Коул Маккензи» прочитана. Впереди новая глава – «Кит Лоуфорд».
Она вышла проводить Кита на крыльцо.
– Сумасшедшая неделя, Кит. Все вокруг как будто обезумели, – пожаловалась ему Мэгги.
– Не волнуйся, милая, все скоро закончится. – Он поцеловал ее и распрощался. Мэгги долго смотрела ему вслед, повторяя про себя как заклинание: «Кит, клянусь, я сделаю все возможное, чтобы быть тебе хорошей женой».
Когда она вернулась в гостиную, то увидела, что все уже разошлись по своим комнатам. Поднявшись к себе, она застала Кэролайн расчесывающей волосы.
– Ты сказала Киту, что мы завтра собираемся в Ночес? – спросила Кэролайн.
– О Боже мой, нет! Я забыла. – Она разделась и забралась под одеяло.
– Ну как ты могла, Маргарет! Вдруг он захотел бы к нам присоединиться? И неужели ты не хочешь, чтобы он тоже поехал? Если бы я выходила замуж, то мне бы хотелось каждую минуту находиться рядом с женихом.
– Да, ты права. Но сегодня он будет ночевать в Лоуфорде, так что завтра с утра я ему скажу.
Немного позже Мэгги спросила:
– Кэролайн, скажи, почему ты решила, что Коул сделал мне предложение? – Мэгги давно уже хотелось задать этот вопрос.
– Даже не знаю. У меня такое впечатление, что вы созданы друг для друга.
– Забавно. А мне то же самое кажется в отношении тебя и Кита.
Кэролайн покраснела.
– Я и Кит? Да ты с ума сошла, Маргарет. Мы с ним просто друзья. – Ну так вот – мы с Коулом даже не друзья. Мы терпеть друг друга не можем.
Девушки еще немного поболтали и уснули. Когда наутро Мэгги спустилась к завтраку, на кухне работала Элли. Мэгги обняла ее.
– Ты все еще злишься на меня, Элли?
– Я не злюсь на тех, кого люблю, – возразила Мэгги. – Но не всегда с ними соглашаюсь.
– Вот за что я тебя и люблю, – улыбнулась Мэгги и, чмокнув няню в щеку, направилась к выходу.
– Куда ты? Ты же еще не позавтракала! – крикнула ей вдогонку Элли.
– Я сейчас вернусь.
Коул проснулся и вышел на балкон подышать свежим воздухом. Он заметил, что к конторе Лоуфорда, который отсюда прекрасно виден, спешит Мэгги. Она постучала в дверь, и ей открыли. Кит расплылся в улыбке, приветствуя невесту. Коул инстинктивно сжал кулаки, когда увидел, как Кит привлек к себе Мэгги и поцеловал. Поговорив с ней пару минут, Кит закрыл контору, и они с Мэгги, взявшись за руки, пошли к дому.
«Уйди с ее дороги, Маккензи, – сказал его внутренний голос. – У Мэгги теперь новая жизнь».
Коул вернулся в комнату, его мутило от увиденного.
Мэгги, Кэролайн и Кит по дороге в Ночес распевали веселые песенки. Однако, исподволь наблюдая за Китом, Мэгги постоянно сравнивала его с Коулом. И сравнение оказалось не в пользу жениха. Иногда она ловила случайные быстрые взгляды, которыми обменивались Кит и Кэролайн. Мэгги показалось, что эти двое понимают друг друга без слов.
Добравшись до Ночеса, они разделились. Мэгги и Кэролайн отправились в лавку подбирать материал для подвенечного платья, а Кит решил навестить своего крестного отца судью Гарднера. Встретиться они договорились за ленчем.
В первую очередь девушки купили понравившуюся выкройку для платья. На груди изящный вырез, а широкая юбка спадает вниз пышными складками.
– Тебе очень пойдет, Маргарет, – убеждала Кэролайн. – Такой фасон платья еще больше подчеркнет твою изящную фигуру. Кроме того, у тебя очень красивая линия шеи, вырез тебе очень пойдет.
Мэгги даже не догадывалась, что у нее «красивая линия шеи», никто раньше не говорил с ней о таких вещах.
Теперь перед девушками стояла задача выбрать подходящую ткань. Они подобрали отрез белоснежного атласа для самого платья, атлас, тонко расшитый розами, для украшения пышной юбки и шелк с блестками для фаты.
– А может, украсим блестками все платье? – предложила Кэролайн.
– Но работа будет трудоемкая и займет очень много времени! У нас ведь всего дня три, не больше.
– Мы справимся. Нам помогут мама и Элли. А мама к тому же, не забывай, настоящая портниха. Она зарабатывала себе на жизнь шитьем, пока не вышла замуж.
Кэролайн развила бурную деятельность. Она выбрала для Мэгги белые туфли-лодочки, перчатки и чулки. Потом потащила ее в магазин нижнего белья и, выбрав желтую ночную сорочку и пеньюар, вручила их Мэгги со словами:
– Это мой свадебный подарок.
– О, Кэролайн, какие они красивые! У меня никогда не было таких прекрасных вещей!
– Они очень пойдут к твоим золотисто-каштановым волосам.
– Ты так хорошо разбираешься в моде, Кэролайн! Где ты всему научилась?
– Не забывай, что я пять лет жила в Чикаго и работала в магазине. Но ты быстро учишься.
– Я даже не знаю, что бы я без тебя делала, Кэролайн! Ты самая замечательная девушка из всех, кого я когда-либо знала.
– Я просто стараюсь сделать приятное двум моим самым лучшим друзьям. Кроме того, рано меня благодарить, мы еще не закончили. Помнишь, что нам еще надо сшить платье?
Когда девушки присоединились к Киту за ленчем, он удивленно взглянул на многочисленные коробки и свертки, которые они принесли с собой.
– Когда Коул узнает, сколько я сегодня потратила, он с ума сойдет, – заявила Мэгги.
– Ну что ты, Маргарет, его волновало только, что ты не хотела продавать дилижансную контору, – возразил Кит.
Весь обратный путь Мэгги молчала, уютно устроившись в экипаже. Она рассеянно слушала тихую беседу Кита и Кэролайн, но каждую секунду мысли ее возвращались к Коулу. Она старалась не думать о нем, снова и снова представляя свою предстоящую свадьбу.
Последующие три дня девушки полностью посвятили подвенечному платью. Мэгги приходилась то и дело снимать и надевать его, чтобы правильно подогнать по фигуре.
Они очень сблизились. Мэгги укрепилась в мысли, что Кэролайн влюблена в Кита, но подозревала, что ее любовь безответна. Уж кто лучше Мэгги мог знать, как болезненна неразделенная любовь! Ради подруги Мэгги с радостью отказалась бы от помолвки, если бы убедилась, что Кит разделяет чувства Кэролайн. Но, судя по всему, Кит видел в Кэролайн только хорошего друга.
Кэролайн упорнее всех трудилась над подвенечным платьем Мэгги. Казалось, она готова на все, лишь бы осчастливить Кита. Пусть и с другой женщиной.
После многочисленных примерок и переделок платье наконец было готово. К пятнице четырем мастерицам осталось доделать только свадебную фату. Загвоздка заключалась в длине. Мэгги хотелось фату покороче, а Кэролайн и ее мать утверждали, что, согласно последним веяниям, фату надо делать подлиннее. В конце концов им удалось настоять на своем. Поскольку обе знали толк в моде, Мэгги пришлось сдаться.
За все три дня она ни разу не видела Коула. Когда она спросила у Элли, не уехал ли он уже в Техас, та спокойно ответила, что он уедет в день свадьбы.
Ночью Мэгги не могла уснуть. Слова Элли не давали ей покоя. Неужели она больше никогда не увидит Коула? Сон не шел, и Мэгги решила выйти подышать свежим воздухом.
Она устроилась на крыльце и стала смотреть на звезды. Внезапно со стороны заднего двора донеслось лошадиное ржание, и Мэгги решила сходить проверить, в чем дело. Но как только она завернула за угол, то сначала замерла, а потом отступила в тень.
Рядом с лошадьми стоял Коул. Он что-то говорил Плутовке. Казалось, кобыла понимала каждое его слово, вытягивая к нему морду и прядая ушами.
«Боже, – подумала Мэгги, – есть ли на свете хоть одна особа женского пола, которая может не подпасть под обаяние Коула? Элли, Даллас, Кэролайн очарованы им. Лайла и Глэдис от него без ума, впрочем, как и те проститутки, которых он знал на Аляске. А теперь вот даже лошадь – Плутовка, похоже, находит его бесподобным. Неужели я единственная женщина в мире, которая сумела проникнуть сквозь его броню и узнать его истинную сущность? Неужели я единственная, кто знает, что Коул Маккензи – настоящий мерзавец, думающий только о своем благе?»
Но Мэгги понимала, что, как бы она ни была обижена, все-таки надо отдать должное Коулу. Он любил ее отца. Он всю ночь дежурил у сгоревшей конюшни, следил, чтобы огонь не разгорелся и не уничтожил город. Она не имеет права судить о нем только по его отношению к ней.
Да и если взять их отношения... Коул Маккензи всегда приходил на выручку, когда она попадала в беду. И если ей когда-нибудь снова понадобится его помощь, он не откажет ей. Нет, Коул не мерзавец. Он просто не любит ее и не хочет на ней жениться. Но ведь он никогда не скрывал своих чувств. А вот она всегда обманывала его, делала вид, что он ей неинтересен, а в душе с ума по нему сходила, дурочка.
Теперь все в прошлом. Завтра у нее начнется новая жизнь. Но прежде надо набраться мужества и поговорить с Коулом. Она должна встретиться с ним лицом к лицу и поблагодарить за все, что он для нее сделал. Элли права, Коул Маккензи – замечательный человек.
И все же она боялась выйти из тени и начать разговор. Как она объяснит ему, что решила выйти замуж за Кита без любви, только для того чтобы отомстить Коулу?..
Успокоив лошадей, Коул ушел. Мэгги спряталась за дерево, чтобы он ее не заметил. После его ухода она подошла к лошадям и потрепала Плутовку по холке:
– Милая моя лошадка, подскажи, что мне делать. – Мэгги долго стояла, наклонившись к морде лошади, но время шло, пришлось вернуться в дом. Элли встретила ее, сидя в своем любимом кресле-качалке.
– Не спится, милая?
– Ох, Элли, я просто не понимаю, что со мной происходит. – Она села подле няни и положила голову ей на колени. – Я собираюсь выйти замуж за одного из чудеснейших людей в мире, но не уверена, что поступаю верно.
– Ты не любишь его?
– Я люблю Кита. Я знаю, что он прекрасный человек и будет мне хорошим мужем.
– Тогда в чем дело, милая? – Элли нежно погладила ее по волосам.
– Элли, ты знаешь, в чем дело, – печально ответила Мэгги. – Перед тобой я не стану притворяться. – Она подняла голову и посмотрела няне в глаза: – Что, если мне не удастся его забыть? Боже, я же испорчу жизнь Киту... Я каждый день говорю себе, что буду ему хорошей женой, но что, если у меня не получится?
– Я уверена, что ты сможешь сделать все, что задумала, милая.
– Но дело не только в Коуле, Элли! Я чувствую, что поступаю несправедливо.
– Почему же?
– Элли, ты давно знаешь Кита и Кэролайн?
– С их рождения.
– Скажи, пожалуйста, между ними когда-нибудь что-нибудь было?
– Ну, одно время ходили о них слухи. Но потом Беннеты уехали в Чикаго.
– Ты думаешь, они до сих пор любят друг друга?
– Возможно. Но тогда непонятно, зачем бы он стал жениться на тебе.
– Элли, знаешь, о чем я подумала: вдруг Кэролайн приехала в город, чтобы сказать Киту, что все еще любит его, а тут – это известие о помолвке?..
– Мэгги, послушай меня. Если двое любящих людей не могут между собой договориться – это их личное дело. Никто не должен в их дела вмешиваться. Я говорю сейчас не только о Ките и Кэролайн.
– Ну... бывает же еще и неразделенная любовь...
– Мэгги, милая, иди-ка к себе в комнату и отдохни. Хоть твое свадебное платье и великолепно, но круги под глазами могут все испортить. Тебе нужно выспаться. И не мучай себя сомнениями. Я уверена, что, какое бы решение ты ни приняла, оно будет правильным.
Мэгги поднялась к себе в комнату и забралась в постель. Сомнения не покинули ее. Что, если она совершает самую большую ошибку в своей жизни?
Наутро погода стояла ясная и солнечная. Мэгги не находила себе места и тщетно пыталась придумать, чем бы себя занять до того момента, как надо будет ехать в «Лейзи-Эл».
Кэролайн с родителями утром поедет к родственникам, а уж потом они встретятся с Мэгги в «Лейзи-Эл».
Элли велела Мэгги надеть свадебное платье пораньше, чтобы она могла проверить швы и кое-что доделать, если необходимо. В ходе работы обнаружилось, что закончились белые нитки.
– Мэгги, оставайся на месте, я сбегаю в лавку, – бросила Элли и выбежала из комнаты. Мэгги задумчиво примерила фату, ей до сих пор казалось, что лучше, если бы ее сделали покороче. Услышав чьи-то шаги внизу, она решила, что вернулась Элли и поспешила вниз, на ходу спрашивая:
– Элли, ты не думаешь, что фата слишком... – Слова застряли у нее в горле, когда она увидела Коула. Он обернулся на голос и внимательно посмотрел на нее. – Ох, прости, я думала, Элли вернулась.
Он не сказал ни слова, только продолжал молча смотреть на нее. Она решила, что он по-прежнему злится, и собралась уходить.
– Ты самая красивая невеста в мире, Мэгги.
– Благодарю.
– Я когда-нибудь рассказывал тебе, как познакомились мои мама и папа?
– Нет. – Она взглянула на него.
– Мой отец владел казино в Форт-Уэрте. И вот однажды моя мама в подвенечном платье прибежала туда, чтобы скрыться от погони. Дело в том, что мой дедушка подобрал для нее мужа, которого она не любила, и мама сбежала со своей собственной свадьбы. Отец рассказывал, что в тот самый момент, когда увидел ее на пороге, он понял, что однажды женится на ней, хотя еще даже не знал ее имени.
– Ты тоже ждешь чуда, да, Коул? – Он не сводил с нее глаз.
– А разве не все мы молимся о таких чудесах? – проговорил он, направляясь к двери. Мэгги окликнула его на самом пороге.
– Подожди, Коул. Я... я хотела поблагодарить тебя за то, что ты не стал мешать моей свадьбе.
Коул пожал плечами:
– А почему я должен мешать, Мэгги? Ведь ты же хочешь замуж за Кита, правда? Свадьба – ведь то, что тыхочешь?
– Да, Коул, хочу.
– Ну так у тебя она будет, детка, – мягко произнес он. Спустя пару секунд дверь за ним тихо захлопнулась.
