Глава 13

Губы Рэна расплылись в такой широкой улыбке, что на его щеках появились ямочки. Судя по невозмутимому тону Авроры, оказаться в трюме работоргового судна было для нее обычным делом.

– Извини, красавица, – сказал Рэн, спускаясь в трюм, – боюсь, что с перепугу я раздавил твою травку и ее едва ли удастся использовать. – По мокрому и склизкому полу Рэн направился к Авроре. Его буквально трясло. Кто бы мог подумать, что он настолько обрадуется, снова увидев эту девушку, доставившую ему уйму неприятностей.

– Неужели ты так волновался? – Аврора внимательно разглядывала крашеные рыжие волосы Рэна и отросшую бороду.

– О! – Его лицо выразило раскаяние. – Ведь все это случилось с тобой по моей вине!

Девушка огорчилась.

– Так вот в чем, оказывается, дело. – Она пыталась заглянуть ему в глаза, пока Рэн снимал кандалы с ее ног. – Значит, ты просто хотел искупить вину?

Рэн отвел взгляд. Мог ли он признаться, как страдал, когда Аврора исчезла, какое его охватило отчаяние, когда пришлось прекратить поиски? Пережитое заставило Рэна многое переосмыслить. Ценности, казавшиеся жизненно важными до встречи с девушкой, теряли всякий смысл при одной мысли о ней. Сейчас он не мог говорить с Авророй об ее исчезновении.

– Ты плохо меня знаешь, если так думаешь обо мне.

– О, я ведь совсем не знаю тебя, – сказала она убежденно.

Но на самом деле Аврора поняла уже давно, что Рэн боится, как бы она не разрушила его планы. Поэтому, когда он потянулся к ней, девушка отпрянула.

– Не прикасайся ко мне! Видишь, я насквозь мокрая и от меня воняет протухшей рыбой.

– Весь этот проклятый корабль провонял ею, – пробормотал Рэн, убирая волосы с ее лица и гладя Аврору по щеке.

Он смотрел на нее так нежно, что девушка растаяла.

– Тогда распорядись, господин спаситель, чтобы мне приготовили ванну и я стала достойна моего защитника.

Впервые на ее памяти он громко рассмеялся так искренне, без намека на издевку.

– Дважды в тюрьме султана ты показала, что умеешь открывать замки, – сказал Рэн, ощупывая ржавую цепь, которой девушку приковали к переборке трюма. С силой рванув цепь, Рэн сорвал ее с кольца. – Почему же ты не освободилась сама, как раньше?

Аврора устало взглянула на него:

– Этот мерзавец-капитан проверял меня каждый час, и мне не удалось бы избежать розог, заметь он, что я сижу не на привязи.

– Они били тебя? – с тревогой спросил Рэн, внимательно оглядев девушку. Своими сильными пальцами он легко сломал браслет на щиколотке Авроры.

– Били меня? Как же! Попробовали бы!

Опершись на плечо Рэна, Аврора с трудом поднялась. Грязная мокрая одежда прилипла к ее телу. Ему страстно захотелось обнять девушку и убедиться, что она действительно цела и невредима. Однако Рэн взял себя в руки.

– Шокаи тоже на борту? – спросил он, с трудом оторвав взгляд от груди Авроры. Он накинул на девушку свою рубашку.

– Да. – Она улыбнулась, просовывая руки в широкие рукава. – Его держат с другими пленными. Скажи, ты ведь атаковал этот корабль, чтобы освободить рабов?

Рэн молча указал на узкий трап.

– Ты сможешь взобраться?

Аврора, размышляя, почему Рэн не хочет признаться в своем благородном поступке, не сразу кивнула. Он пропустил девушку вперед, но, едва она перестала опираться на него, ее ноги подкосились. Рэн поддержал Аврору, и она, ухватившись за его руки, положила голову ему на грудь. Ее била дрожь.

Он наклонился к ней и тихо спросил:

– Когда в последний раз ты ела и видела солнце?

– Когда была с тобой, – пробормотала Аврора, вдыхая соленый запах его кожи. – В пустыне.

Рэн ахнул. Шесть дней! Боже, работорговцы не позаботились даже о том, чтобы доставить живым свой «товар»!

Аврора заметила, что он кипит от ярости.

– Оставь, Рэнсом, – прошептала она. – Что случилось, то случилось.

Его лицо ясно выражало желание скормить экипаж этого судна акулам. Девушка погладила его по щеке, убрала волосы, упавшие ему на лоб, и Рэна немного успокоило ее прикосновение. Аврора прижалась к нему. Его губы были так близко… рядом с ее губами. Он сходил с ума от желания, но и сейчас сдержал себя, понимая, что не может поддаться чарам этой девушки.

Рэн слегка отстранил Аврору.

– Что, слишком противный запах?

Он улыбнулся.

– Да. Отвратительный. – Посадив девушку к себе на спину, Рэн быстро поднялся на палубу. Доминго, давно наблюдавший за ними, удовлетворенно вздохнул. Рэна явно смущала эта женщина, и Доминго размышлял, когда же капитан наконец уступит столь сильному чувству.

– Приятно видеть вас в добром здравии, сеньорита.

Аврора улыбнулась:

– Спасибо, я ценю вашу храбрость и ваше расположение, мистер Авилар.

Загорелое лицо Авилара просияло. Его приятно удивило, что она помнит его имя, а еще больше, что понимает испанский язык.

– Где старик? – спросил Рэн. Аврора бросила на него гневный взгляд.

– Шокаи. Шокаи Ишидо, – твердо сказала она, оглядев палубу. У нее перехватило дыхание.

Одна мачта была полностью разбита, вторая переломилась пополам, разорванные паруса висели, как старые тряпки. В воздухе все еще стоял сизый дым, фонари раскачивались, повсюду лежали изувеченные тела.

– Это сделал ты?! – воскликнула она.

– Мои бомбардиры, красавица.

– Но по твоему приказу, – печально сказала Аврора. – О, Рэнсом, сколько смертей на твоей совести!

– Ты, вероятно, предпочла бы остаться у работорговцев?

– Нет, конечно, но необходимо избежать всего этого. – Она указала на мертвеца с оторванной рукой.

– Только трус сдается после первого залпа. – Рэну не нравилось, что девушка осуждает его способы борьбы с противником. Ведь вот уже несколько лет эти методы оправдывали себя и стоили минимальных потерь ему и его команде. Если бы не веские причины, Рэн никогда не стал бы морским пиратом, и цена за его голову не росла бы так быстро.

– Большая доблесть спасать людей, а не проливать их кровь.

– Странно, что тебя так смущают мои методы, когда дело идет о твоем освобождении! – Рэн намекал на историю с ружьями в лагере шейха, и Аврора поняла это. – Может, ты осуждаешь не только мои действия, но и меня самого?

– Ничего подобного, – робко возразила Аврора.

– Но ты относишься с сомнением и недоверием к каждому моему шагу! Видит Бог, ты неблагодарная женщина!

– Так я раздражаю тебя, господин пират? Или на тебя так подействовала пролитая кровь нескольких мерзавцев?

Испанец тихо усмехнулся, а Рэн поднял глаза к небу, прося даровать ему терпение, потом повернулся и пошел прочь.

– Высокомерная бестия! – воскликнула Аврора. – Ваш капитан не терпит возражений, не так ли, мистер Авилар? – сердито обратилась она к испанцу.

– Конечно. Особенно, если возражаете вы, сеньорита. – Доминго поклонился, щелкнул каблуками и последовал за капитаном.

Может, она немного поторопилась? Да, следовало оценить по достоинству его труды, тем более на глазах команды. Другой пират на его месте завладел бы товаром, а затем потопил бы судно со всеми, кто на нем находился. Впрочем, не имеет значения, ведь Рэн явно не считается с ее мнением. Хуже всего в нем – постоянный самоконтроль, он подавляет любые эмоции, чего бы это ему ни стоило. Неужели это врожденное свойство? А может, результат самодисциплины? Все же ей посчастливилось видеть Рэна и другим – в аллее Барбари, в роскошном шатре шейха, на побережье Танжера. А несколько минут назад – в грузовом трюме. Да, у Рэна очень сильный характер, он не терпит противоречий и стремится к абсолютной свободе. Вероятно, он сам больше всего боится своих эмоций. Рэнсом боится?

Вот и сейчас он идет по палубе, уязвимый для врагов, вооруженный лишь несколькими кинжалами, заткнутыми за пояс.

Рэн вместе с матросами бросал убитых в море. Он приказал спустить ялик, и моряки, отказавшиеся присягнуть новому капитану, сели в него и отправились восвояси.

На палубе толпились бывшие невольники. Многие так ослабли, что едва стояли на ногах. Кое-кто до сих пор не пришел в себя от неожиданно обретенной свободы. Тут были арабы, англичане, китайцы, матросы с севера. Аврора видела, как Рэн передал саблю, принадлежавшую ранее капитану работоргового судна, высокому зеленоглазому человеку с темными волосами, поручил ему командовать захваченным кораблем. Зеленоглазый был очень слаб и бледен. Девушка знала, что многие из этих людей провели в плену долгое время. Вновь назначенный капитан пристально посмотрел на Аврору.

– Мадемуазель! – Он поклонился, опершись на саблю. – Я и не подозревал, что вы находитесь на борту этого судна.

– Вы колонист, американец. – Девушка внимательно посмотрела на него, затем, перешагивая через канаты и разбросанные корзины, подошла поближе.

– Да, и горжусь этим, мисс. Мое имя Эван Пирс.

– Меня зовут Аврора, мистер Пирс. – Она положила руку на его запястье и даже вздрогнула: этот человек словно излучал боль и безнадежность. – Очень мучительно? – Девушка указала на его раненую ногу.

Пирс нахмурился. Перевязанная нога постоянно напоминала ему, что он скоро ее лишится.

– Терпеть можно.

– Ее не обязательно отнимать, – сказала Аврора, и он удивленно округлил глаза.

– Что вы сказали, мисс? – Взгляд Эвана метнулся в сторону врача, который утверждал совсем противоположное. – Неужели вы обладаете знаниями целителя? – Он согласился бы на все, лишь бы не потерять ногу.

Аврора пожала плечами:

– Нет. Просто я чувствую. – И впрямь, она никогда не задумывалась над своим даром предвидения, ведь попытка объяснить непостижимое могла уничтожить этот дар. А он порой оказывал ей неоценимую помощь.

– Да ничего она не знает! – вскричал врач, грубо обрабатывая рану моряка. – Все это выдумки. Эта женщина – ведьма, игрушка в руках сатаны!

– Сатана правит тобой, а не мной, – парировала Аврора, затем снова посмотрела на Эвана. – Рана очень запущена, и ее нужно хорошенько промыть. – Не обращая внимания на злобное выражение врача, она наклонилась и осмотрела рану. – К счастью, соль предотвратила дальнейшее нагноение, но…

Рэн закрепил канат и, оглянувшись, увидел, что Аврора и Пирс тихо разговаривают о чем-то. Собеседник жадно внимал словам девушки. Рэн наблюдал, как она взяла его руку и улыбнулась ему, заметил оценивающий взгляд, которым Пирс окинул Аврору. Неведомая доселе боль и негодование пронзили Рэна. Он быстро пересек палубу, на ходу распорядившись готовиться к немедленному отплытию. Затем вцепился в плечо Авроры.

– Не забудь, что поклялся доставить африканцев к родному берегу, – резко бросил он ошеломленному Эвану.

– Браво, Рэнсом! Ты ведешь себя, как дикарь. – Аврора попыталась высвободиться. – А теперь, Эван, – Она посмотрела на колониста. – Рекомендую вам горячие компрессы. Две недели прикладывайте настойку. Уверена, королевский клевер снимет боль и нагноение. Я могу приготовить сама…

– Нет, не можешь, – оборвал ее Рэн.

– Ты не хочешь, чтобы я оказала ему помощь? – Вызов, прозвучавший в ее голосе, взбесил Рэна.

– Я собираюсь развести корабли, прежде чем нас обнаружат и начнется новая резня. – Он грубо потащил за собой Аврору к своему «Льву», Девушка оттолкнула его.

– А если я решу остаться здесь? – Нет, этого она не хотела, но чувствовала, что ей не следует оставаться с Рэном: ведь отца нужно искать на суше, а не на море. Пусть Рэнсом и врач считают ее лечение знахарством, пусть думают что угодно. Она ищет отца, а не их понимания и одобрения.

– Вы можете остаться здесь, мисс, – предложил Эван, и Рэн едва сдержал ярость, увидев ласковую улыбку Авроры, предназначавшуюся не ему, а колонисту.

– Перенесите сюда Шокаи. Я остаюсь здесь.

– Едва ли у тебя есть выбор. – Рэн водрузил ее на плечо. Аврора колотила кулаками по его шее и спине, но он крепко держал девушку, переходя по шатким мосткам на свой корабль.

– Припарки из травы Святого Джона и тысячелистника! Каждый час, пока не пройдет краснота! – прокричала Аврора Пирсу, сложив ладони рупором. – Чаще меняйте повязку, следите, чтобы рана была чистой. – Дав еще несколько советов, она обратилась к Рэнсому: – Я не военный трофей, пират. Прекрати эту комедию!

Рэн не обращал ни малейшего внимания на ее протесты. Только добравшись до своей каюты, он опустил Аврору на пол, затем подошел к столу и достал бумагу.

– Сейчас я запишу способ лечения, который должен использовать мистер Пирс, чтобы спасти свою ногу. – В его голосе звучали сарказм и сомнение.

Аврора продиктовала список трав и порядок их применения, довольная уже тем, что вмешательство Рэнсома не погубит колониста.

– Рэнсом?

Он замер. Такой мягкий и вкрадчивый голос после потока ругательств и проклятий?! Рэн медленно поднял голову.

– У тебя, случайно, нет моей?..

– Проклятой сумки с побрякушками? – Он указал на стул. Аврора схватила свое сокровище. Доставая из сумки маленькие пакетики, она положила их перед Рэном.

Он взял пакетики и бумажку с назначениями Авроры и направился к двери.

– Рэнсом! – окликнула она его. Теперь Аврора думала только о том, что должна продолжить поиски. – Я не могу оставаться с тобой на корабле.

Ее слова повергли Рэна в отчаяние.

– Ты останешься, ибо стоила мне больше времени, усилий и человеческих жизней, чем…

– Я не повинна в этом!

– Я не смогу идти к своей цели, зная, что твои необдуманные действия постоянно нарушают мои планы!

– Это легко исправить: отошли меня назад, на «Черную Звезду».

Рэн повернулся к девушке:

– Нет! Ни за что! – Господи, только не это!

– Эван высадит меня на берег, – с надеждой продолжала Аврора.

– Это чертовски опасно! Разве ты не понимаешь, что останешься без всякой защиты? – Симпатия, с которой она говорила о колонисте, вызвала у Рэна приступ ярости. – Я уже трижды спас тебе жизнь, а это великое испытание для любого человека, но, видимо, Всевышний полагает, что этого мало. Ты опять встала на моем пути!

Наступила тишина. Его слова, кажется, достигли цели. Аврора замолчала и отвернулась.

Деревянные переборки скрипели. Судно покачивалось. Волны бились о борт. Где-то под палубой закрывали оружейный отсек.

Аврора нарушила молчание.

– Ах ты, самодовольный индюк! – крикнула она. – По-твоему, у меня нет своих планов? – Аврора не позволила ему возразить. За последние недели она хорошо узнала мужчин и их нравы, вызывавшие у нее возмущение. – Не обвиняй меня за то, что я вынуждена подчиняться мужчинам: могущественным, желающим моей смерти; жадным, мечтающим продать меня подороже; таким, как Рахман, стремящимся удовлетворить свою похоть. О да, я бесконечно благодарна тебе за спасение! – Ее голубые глаза потемнели от негодования и обиды. – Но я не просила о помощи. Не вовлекай меня в мужские распри, Рэнсом Монтгомери. Мне отвратительно, что меня передают из рук в руки, как товар на базаре. – Голос девушки зазвенел. – А еще хуже, когда со мной обращаются так, будто моя единственная цель – ублажать представителей «сильного пола»!

Ее страстный монолог прервал звон разбитого стекла. Аврора и Рэн, оглядевшись, увидели треснувший кувшин. Из него на комод и стол лилась вода.

Рэн вытирал стол, поглядывая на Аврору. Ее веские доводы в целом не вызывали возражений – у девушки были основания для обиды, но все же он не мог и не хотел согласиться с ней.

– Мне нужно одно: знать, что ты в безопасности.

– Я умею постоять за себя. Ты знаешь это, Рэнсом. – Она сделала последнюю попытку воспротивиться его решению держать ее при себе.

Аврора отказывалась от его покровительства, и Рэн воспринимал это как предательство.

– Я тоже. – Он вышел, хлопнув дверью. То, что Рэн запер Аврору, исключало возможность примирения.