Глава 2

После ухода Лили Хит Гриффин еще довольно долго оставался в конюшне. Ему хотелось успокоиться и как следует все обдумать. То, что произошло на чердаке, немного смущало его, потому что он вовсе не собирался заходить так далеко. Но уж как-то все само собой получилось…

К счастью, Лилиан Лоринг вовремя его остановила – а иначе он мог бы скомпрометировать ее. Но очень уж соблазнительной казалась Лили, и он не смог удержаться. А теперь ему оставалось лишь винить себя за несдержанность, за потворство своим запретным желаниям.

«Но в моем влечении к ней нет ничего удивительного, – размышлял Хит. – Да, ничего удивительного, пусть даже я и познакомился с Лили только сегодня утром». Вот уже несколько месяцев его интерес к младшей из сестер Лоринг возбуждали рассказы друга. И его не смутили слова Маркуса о том, что она – «раздражительная и необузданная». Напротив, именно с такой женщиной ему и хотелось познакомиться. В последнее время все светские молодые леди стали казаться ему смертельно скучными. И вот сейчас, когда он познакомился с яркой и необычной Лили, он понял, что именно такая женщина ему и нужна.

Да, Маркус оказался прав. Лили была очень красива, и, конечно же, она единственная в своем роде. «Вот только что же мне теперь предпринять?» – спрашивал себя Хит, уже направляясь к дому. Вспомнив о том, как он обнимал и целовал Лили, маркиз ощутил новый прилив желания.

– Проклятие, – пробормотал он, поднимаясь по ступеням террасы. – Тебе, приятель, лучше обуздать свое желание, пока ты не наделал глупостей.

Однако Хит прекрасно понимал, что не сможет отказаться от Лили. Он снова и снова вспоминал ее выразительные темные глаза и ее чувственные губы. И не было никаких сомнений в том, что под ее роскошным бальным платьем – столь же роскошное тело.

Но одной из самых ее привлекательных черт был, конечно же, смех. Впервые он услышал ее смех этим утром, когда ждал в церкви с Маркусом и Дру прибытия гостей. Когда же она вместе с сестрами подъехала в открытом экипаже, он сразу отметил ее удивительный смех – теплый, нежный, мелодичный… А потом, когда она разговаривала на чердаке с кошкой, он был чуть хрипловатым и необыкновенно чувственным.

Кроме того, ему очень нравились ее прямота и откровенность, ее искренность. Подобные качества – большая редкость для женщины. Во всяком случае – для тех кокетливых и алчных дебютанток, которые постоянно его преследовали, желая заполучить, в мужья богатого аристократа.

А вот сопротивление Лили оказалось для него совершенно неожиданным – к подобному отношению он не привык. Более того, за последние десять лет он уже привык к тому, что именно его постоянно пытались соблазнить, именно его повсюду преследовали честолюбивые молодые леди. И в этом не было ничего удивительного, потому что он, Хит Гриффин, маркиз Клейборн, являлся одним из самых завидных лондонских женихов, то есть весьма желанной добычей для бесчисленных охотниц за мужьями. И тот факт, что он не проявлял ни малейшего желания вступить в брак, не мешал женщинам влюбляться в него. Многие из них искали его благосклонности, уже хотя бы потому, что он прекрасно знал, как удовлетворить их желания…

Тут Хит, наконец, вошел в бальный зал, и почти сразу же его окликнул женский голос.

К своему удивлению, он увидел, что к нему приближается Фанни Ирвин; казалось, она ждала его возвращения.

– Прошу прощения, лорд Клейборн, – тихо сказала Фанни. – Не будете ли вы так добры, не уделите ли мне минутку вашего времени?

– Да, разумеется, мисс Ирвин. Но я…

– Наедине, милорд, если вы не против, – перебила Фанни.

Хит был весьма озадачен этой просьбой, однако без возражений последовал за Фанни в укромный уголок за пальмами в горшках. От Маркуса он знал, что в детстве Фанни была в Гэмпшире соседкой и ближайшей подругой сестер Лоринг. Он также знал, что когда-то она была благонравной юной леди, но в шестнадцать лет оставила дом, чтобы стать одной из самых известных лондонских куртизанок. Хит никогда не покровительствовал Фанни, однако часто видел ее на различных светских приемах.

Черноволосая и пышнотелая, Фанни была красива, остроумна и энергична. И, как говорят, невероятно искусна в удовлетворении своих любовников в постели. То есть была идеальной любовницей.

Но сейчас Фанни хмурилась, и было совершенно очевидно: она чем-то озабочена.

– Я видела, как вы вышли следом за Лили из бального зала, милорд, – сказала Фанни. – Вы ведь не станете отрицать этого?

– Конечно, не стану, мисс Ирвин. – Маркиз пожал плечами. – Но разве это преступление?

– Да, было бы. Если бы вы ее соблазнили.

Хит невольно поморщился. «Что ей от меня нужно?» – думал он.

– Видите ли, наш разговор с мисс Лоринг – наше личное дело. Но уверяю вас, я не соблазнил ее.

– Неужели? – Фанни язвительно усмехнулась. – Но ведь я вижу, что вы не просто беседовали. Ваши волосы растрепаны, и в них – солома, как будто вы только что валялись на сене. – Она протянула руку и вытащила соломинку из его волос. – В любой другой ситуации я бы и не подумала вмешиваться в ваши дела, лорд Клейборн. Но Лили – моя подруга, и я не могу допустить, чтобы вы ее соблазнили.

Хит вздохнул и снова поморщился.

– Меня восхищает ваша забота о подруге, мисс Ирвин. Но полагаю, что вам не следует за нее беспокоиться. Поверьте, ей ничего не угрожает.

– Почему я должна верить вам?

– Хотя бы потому, что я недавно пообещал Данверзу приглядывать за мисс Лоринг, пока он на месяц уедет в свадебное путешествие. Неужели выдумаете, что я мог бы обмануть доверие друга?

«По крайней мере, на сей раз, я не солгал», – подумал Хит. Часа два назад, когда они с Дру прощались с Маркусом и выпили за его отречение от холостяцкой жизни, Маркус уговорил их присматривать в его отсутствие за двумя младшими сестрами.

Но Фанни это, видимо, не убедило.

– Значит, вы, таким образом, присматриваете за ней? – спросила она все с той же язвительной усмешкой. – Присматриваете за Лили, устраивая с ней свидание на конюшне?

– Но нас ведь не видели вместе…

– Почему вы в этом уверены? Кто-нибудь мог увидеть. А с вашей репутацией, милорд… Сами понимаете, если вас действительно видели, то обязательно поползут сплетни. А учитывая историю их семьи… К сожалению, Лили более уязвима, чем любая другая молодая леди. Лорд Данверз приложил огромные усилия, чтобы вернуть сестер в светское общество, а вы хотите ее опозорить.

– Не говорите глупости. У меня нет таких намерений. – Тогда каковы же ваши намерения относительно Лили, милорд?

Хит не знал, как ответить на этот вопрос. Не знал, потому что еще не определился со своими намерениями и не решил, что именно следует предпринять. Зато он твердо знал, что не собирается отказываться от Лили.

Тут Фанни вновь заговорила, теперь уже более миролюбивым тоном.

– Поймите, милорд, вы должны оставить Лили в покое. Ведь если вы соблазните ее, то для нее уже не будет никакой надежды. Если вы ее сейчас скомпрометируете, единственным спасением от позора станет замужество. А я довольно хорошо знаю Лили. И знаю, что она никогда не согласится выйти за вас. Да и за любого другого.

Хит пристально взглянул на собеседницу.

– А если я вам скажу, что у меня самые честные…Фанни уставилась на него с удивлением.

– Самые честные? О чем вы, милорд? Ведь всем известно, что вы лишь разбиваете сердца. Все знают, что вы ни в малейшей степени не заинтересованы в женитьбе…

Хит невольно улыбнулся. Да, действительно, у него была репутация сердцееда, однако не одного его следовало винить в том, что многие женщины влюблялись в него, в то время как его сердце оставалось холодным. Разумеется, маркиз наслаждался женским вниманием, но при этом он никогда не встречал женщину, ради которой согласился бы отказаться от холостяцкой свободы. Не встречал до сегодняшнего дня, пока не встретил Лили.

– Я же сказал, что сегодня же сделаю ей предложение, – в задумчивости проговорил Хит, как бы мысленно оценивая такую перспективу. – Но если бы я официально ухаживал за ней, то вряд ли появились бы причины для сплетен или для скандала.

– Полагаю, что не появились бы. Но вы же не можете всерьез думать о женитьбе на Лили.

– А почему? Она могла бы стать прекрасной маркизой Клейборн.

Фанни ненадолго задумалась.

– Что ж, милорд, если вы всерьез, то я согласна: она действительно могла бы стать неплохой маркизой. Однако вы забываете одно очень важное обстоятельство. Лили ни за что не позволит вам ухаживать за ней. Не позволит уже хотя бы потому, что не собирается выходить замуж.

Хит усмехнулся, вспомнив подобное же заявление самой Лили.

– Да, вы правы, мисс Ирвин. Она и впрямь испытывает отвращение к замужеству. Я уже понял это за время нашего недолгого знакомства.

– Вот видите? – улыбнулась Фанни. – Поэтому, милорд, вы должны отказаться от этой абсурдной идеи. Но я сомневаюсь, что вы будете горевать об этой утрате. Ведь у вас на выбор множество женщин, влюбленных в вас до безумия. Вам следует выбрать одну из них.

Маркиз решительно покачал головой:

– Нет, мисс Ирвин. Меня не интересует ни одна из них. Фанни взглянула на него вопросительно:

– Но вы же не собираетесь преследовать Лили только потому, что получаете удовольствие, сталкиваясь с трудностями?

Хит действительно любит бросать вызов обстоятельствам. Среди друзей юности он считался дерзким авантюристом, искателем опасностей и приключений. И эта жажда приключений частенько приводила его к весьма серьезным неприятностям. Но сейчас, в случае с Лили, речь шла вовсе не о приключении, а о чем-то другом…

– Нет, вы ошибаетесь, мисс Ирвин. Меня заинтересовало в Лили совсем другое. Заинтересовала ее… неординарность, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Да, кажется, я вас понимаю, – кивнула Фанни. – Лили действительно очень необычная девушка. Она с величайшим презрением относится ко всем светским условностям. Более того, она часто ведет себя как мужчина, а не так, как подобает юной леди. Она великолепная наездница, сама управляет экипажем и даже занимается стрельбой из лука. К тому же в отличие от своих сестер необыкновенно страстная и в то же время очень… – Фанни на мгновение умолкла. – И в то же время она самая чувствительная из них. Лили ужасно страдала, когда мать бросила их, подчинившись, зову сердца, бросила, не думая о скандале, который едва не лишил будущего ее дочерей. И Лили постоянно вспоминает о своем отце, вернее, о том, как он обращался с ее матерью. Именно поэтому она с недоверием относится к мужчинам и не хочет выходить замуж.

Хит молча кивнул. Он почти тотчас же почувствовал в Лили эту душевную ранимость. И беседуя с ней, он постоянно ловил себя на том, что ему хочется как-то ее утешить. Да, защитить и утешить.

А Фанни тем временем продолжала:

– Пожалуй, я готова поверить, что Лили вполне отвечает вашим вкусам. Возможно, вы даже начнете за ней ухаживать. Но неужели вы действительно намерены на ней жениться?

– Такая женщина вполне может склонить меня к браку, – в задумчивости проговорил маркиз.

Фанни посмотрела на него с тревогой.

– В таком случае, милорд… Милорд, умоляю вас, даже не думайте преследовать ее, если твердо не решите на ней жениться.

– На сей счет, не беспокойтесь, – тут же ответил Хит.

– Благодарю вас, милорд, – кивнула Фанни. – Надеюсь, вы простите мою несдержанность, но поверьте, я очень беспокоюсь за Лили. Не хочу, чтобы кто-то сделал ей больно…

– Я прекрасно вас понимаю, мисс Ирвин, – ответил Хит. – Но у меня нет привычки, причинять женщинам боль.

Фанни едва заметно улыбнулась:

– Намеренно – нет, я знаю. Но ведь всякое может случиться… Поэтому будьте осторожны с ней, милорд.

– Обязательно. Не беспокойтесь.

Фанни снова улыбнулась и, сделав реверанс, поспешно удалилась. Хит же занял свое место у стены бального зала и принялся разглядывать танцующих. Но это занятие быстро ему наскучило, и он мысленно вернулся к разговору с Фанни.

Неужели он действительно намерен жениться на Лили Лоринг? Совершенно очевидно, что он желал ее. И, конечно же, он мог бы добиться ее благосклонности, если бы очень этого захотел. Но хотел ли он этого? Ведь в случае с Лили речь могла идти только о браке… Все другие варианты даже не рассматривались. Его представления о чести других вариантов не допускали; к тому же он не мог подвести Маркуса, не мог обмануть доверие друга.

До помолвки Маркуса он всерьез не задумывался о браке. Более того, всеми силами избегал его, обходя бесчисленные ловушки мамаш и их предприимчивых дочек, постоянно охотившихся на него. Но теперь Хит все чаще спрашивал себя: «А может, мне пора, в конце концов, остепениться и произвести наследников, чтобы было, кому передать свой титул? Ведь Маркус именно так и поступил…»

Как ни странно, но именно Маркус первый сделал решительный шаг. А ведь до того как унаследовать титул и принять опекунство над сестрами Лоринг, он не имел абсолютно никакого желания положить конец своей холостяцкой жизни. Но все-таки женился, не устояв перед красавицей Арабеллой. Впрочем, следовало учесть, что оба они – и Маркус, и Арабелла – по уши влюбились друг в друга.

Хит был искренне рад за приятеля – ведь далеко не каждый аристократ находит счастье в браке. Гораздо чаще браки заключались по расчету – так поступили его собственные родители и также поступали многие поколения его предков.

Но Хит не собирался следовать примеру родителей – слишком уж неудачным оказался их брачный союз. Он твердо решил: если ему когда-нибудь придется жениться, он женится только на той женщине, которая будет близка ему по духу. И Лили Лоринг, судя по всему, вполне ему подходила. Все в ней его привлекало, даже ее упрямое желание сохранить свою независимость – ведь он и сам был такой же. И она едва ли ему наскучит, потому что окажется великолепной в постели – уж в этом-то он нисколько не сомневался.

К тому же она была сострадательна, подумал Хит. Многие ли дамы станут заботиться о дворовой кошке и ее котятах?

Направляясь к стеклянной двери, выходившей на террасу, Хит знал, что уже принял окончательное решение. Он начнет ухаживать за очаровательной Лили, а потом посмотрит, куда это приведет. Если же результатом станет брак… Ну что ж, он больше не считает подобную перспективу такой уж неприятной, такой уж пугающей. И если честно, то совсем не пугающей.

– Наверное, мне следует войти на минутку, чтобы проведать Розлин, – сказала следующим утром Тесс Бланшар, остановив свою двуколку перед парадным входом Данверз-Холла.

– Думаю, не обязательно, – ответила Лили. – Я уверена, что моя сестра в порядке.

Улыбнувшись подруге, Лили осторожно выбралась из двуколки. К сожалению, у нее ужасно болела голова после прискорбного злоупотребления шампанским накануне вечером, да еще мучила совесть. Эту ночь в доме Тесс она почти не спала – все металась и вертелась в постели, вспоминая, как маркиз Клейборн целовал ее. «Ах, какая же я распутница!» – мысленно восклицала Лили.

И, наконец, сегодня утром пришла устрашающая новость: оказалось, что Розлин и леди Фримантл вскоре после отъезда с бала стали на дороге жертвами разбойников.

Накануне вечером Розлин не приехала к Тесс, хотя собиралась, а утром прислала вселяющую ужас записку, объяснявшую ее отсутствие. Встревожившись, Лили с Тесс тут же поехали во Фримантл-Парк, но выяснилось, что Розлин уже вернулась в Данверз-Холл. Уинифред подробнейшим образом рассказала о произошедшем и заверила подруг, что Розлин не пострадала. Но Лили все равно ужасно волновалась за сестру.

Взяв из двуколки свой саквояж, Лили снова улыбнулась подруге.

– Спасибо, Тесс, что позволила мне переночевать у тебя и привезла меня домой.

– Ты знаешь, дорогая, что тебе у нас всегда рады, – ответила Тесс. – Наверное, я скоро к вам приду, чтобы проведать Розлин.

– Да, конечно, – кивнула Лили. – Я скажу ей, что мы будем ждать тебя к ленчу.

Тесс уже взялась за вожжи, но тут вдруг раздался стук колес – к дому подъезжал какой-то экипаж. Лили осмотрелась и увидела фаэтон, которым управлял джентльмен в модном сюртуке. В следующее мгновение она узнала его, и сердце ее подпрыгнуло в груди.

– Какого дьявола?.. – пробормотала Лили себе под нос.

– Это же лорд Клейборн, не так ли? – спросила Тесс.

– К сожалению, он самый, – кивнула Лили.

«Ах, как же мне не повезло, – подумала Лили. – Если бы я приехала на пять минут пораньше, то могла бы приказать дворецкому, чтобы никого не принимал, чтобы говорил, что нас с сестрой нет дома». Снова вспомнив о поцелуях лорда Клейборна, Лили залилась краской. Повернувшись к подруге, она с мольбой в голосе проговорила:

– Дорогая, пожалуйста, задержись еще на минутку. Не оставляй меня тут с ним…

Явно озадаченная этой просьбой, Тесс спросила:

– Ты не хочешь видеть его?

Но Лили не успела ответить – маркиз уже остановил свой экипаж рядом с коляской Тесс. Сделав глубокий вдох, Лили посмотрела ему в глаза. «Слава Богу, что я сегодня трезвая», – промелькнуло у нее. – Но и сегодня противостоять ему было не так-то просто – лорд Клейборн был так же умопомрачительно красив, как и накануне.

Отвесив подругам поклон, маркиз с очаровательной улыбкой проговорил:

– Доброе утро, милые дамы. Сдержанно кивнув, Лили осведомилась:

– Что привело вас сюда, милорд?

– Решил нанести вам утренний визит, мисс Лоринг. Лили взглянула на него с удивлением:

– Вы приехали из Лондона только ради этого?.. Он пожал плечами.

– С хорошей упряжкой это не более чем полчаса езды. А мои красавицы… – Он указал на своих лошадей. – Они быстры как молния.

«А лошади действительно великолепны, – мысленно отметила Лили. – Очевидно, очень горячие, но при этом довольно послушные. Впрочем, лошади – не объяснение… Не следовало ему сюда приезжать».

– Вам не нужно было утруждать себя, милорд, – сказала Лили.

– Никакого труда, мисс Лоринг. Кстати, я привез вам корзину от моего шеф-повара.

– От вашего шеф-повара?.. – пролепетала Лили.

– Совершенно верно. Несколько деликатесов для Бутс, а также лекарство от вашей головной боли. – Маркиз снова улыбнулся. – Я решил, что оно вам потребуется.

Подобная предусмотрительность не могла не произвести впечатления, но Лили не собиралась сообщать ему об этом.

– Милорд, вы говорите, основываясь на собственном опыте?

– Разумеется, мисс Лоринг. – Он протянул ей корзину.

Чтобы взять подарок, ей пришлось опустить свой саквояж на землю.

– Вы слишком добры… – Лили заставила себя улыбнуться. – Бутс, без сомнения, оценит вашу щедрость. Но все-таки вам не следовало приезжать, милорд. И, конечно же, не следовало привозить мне подарки.

– Но почему, мисс Лоринг?

Лили почувствовала, как в ней закипает гнев. Лорд Клейборн делал вид, что ничего не понимает, хотя она предупредила его о своднических планах леди Фримантл.

– Вы прекрасно все знаете, милорд. Или вы не слышали ни слова из того, что я вам вчера говорила?

– Конечно, слышал. И до сих пор помню каждое ваше слово.

Тесс стала бросать на нее вопросительные взгляды, и Лили поняла, что слишком уж горячится. Стараясь говорить как можно спокойнее, она сказала:

– В таком случае, милорд, вам следовало бы обратить внимание на мое предостережение. Вы не сможете делать мне подарки, не вызывая пересудов. А леди Фримантл будет в восторге. Вы ведь понимаете, о чем я?..

– Леди Фримантл меня не интересует, – заявил маркиз.

– Да, конечно. Но она подумает, что вы ухаживаете за мной.

– И что же?..

Лили почувствовала, что снова начинает злиться. Стараясь успокоиться, она сделала глубокий вдох и быстро проговорила:

– Милорд, вам не следует ухаживать за мной. Он с улыбкой покачал головой:

– Не могу с вами согласиться, мисс Лоринг.

– Но послушайте, лорд Клейборн… – Лили судорожно сглотнула. – Ведь это же абсурд! Вы не хотите жениться на мне, а я не желаю выходить за вас замуж.

Он в задумчивости пожал плечами:

– Но ведь мы с вами не знаем этого наверняка. А чтобы знать наверняка, нам нужно развивать знакомство, не так ли?

Теперь он раздражал ее, причем раздражал чрезвычайно. Пристально глядя на маркиза, Лили заявила:

– Я не знаю, в какую игру вы играете, милорд, но меня это ни в малейшей степени не интересует.

– Это не игра, мой ангел. Лили стиснула зубы.

– Хотелось бы вежливо поблагодарить вас, лорд Клейборн, но я…

– Но вы не из вежливых, – перебил он со смехом.

– Да, вы правы, лорд Клейборн. Покосившись на Тесс, Лили заметила, что та нахмурилась. Очевидно, подруга не одобряла ее тона.

– Что ж, я готов сделать поправку на вашу раздражительность, мисс Лоринг, поскольку знаю ее причину, – продолжал маркиз.

«Именно ты причина моей раздражительности, – подумала Лили. – Да, именно ты, а вовсе не шампанское».

И тут Лили вдруг поняла, каким образом можно избавиться от маркиза. Сделав еще один глубокий вдох, она проговорила:

– Я бы пригласила вас зайти, милорд, но сегодня утром у меня нет времени развлекать вас. Мне нужно побыстрее увидеть мою сестру Розлин и убедиться, что с ней все в порядке. После ограбления минувшей ночью ей вряд ли захочется принимать гостей.

Клейборн нахмурился и проворчал:

– Какое ограбление?..

– О, вы разве не слышали?! – Лили оживилась. – Вчера Розлин задержалась допоздна, чтобы дать распоряжения слугам относительно уборки после бала. После этого леди Фримантл повезла ее к мисс Бланшар, но на дороге, всего в миле отсюда, их карету остановил разбойник с пистолетом.

– Они не пострадали? – с явным беспокойством спросил маркиз.

– К счастью, нет. Но вот разбойник наверняка пострадал. Герцог Арден подоспел очень вовремя и выстрелил в убегавшего грабителя. А теперь его разыскивают.

– Где сейчас Арден?

– Во Фримантл-Парке. Он остался там, на ночь, чтобы успокоить леди Фримантл и мою сестру. Возможно, вы захотите с ним поговорить.

Клейборн по-прежнему хмурился. Казалось, он о чем-то размышлял. Лили же многозначительно добавила:

– Я уверена, что вам очень хочется побеседовать с другом.

Клейборн взглянул на нее с усмешкой.

– Вы прогоняете меня, мисс Лоринг?

– Понимайте, как хотите, милорд. Но мне кажется, вы прекрасно меня поняли.

Он весело рассмеялся.

– Да, похоже, что понял. Но вы правы, мисс Лоринг. Мне действительно надо поговорить с Арденом и узнать, не могу ли я чем-нибудь помочь. Однако я не позволю вам так просто избавиться от меня, моя милая. Я вернусь в более удобное время, чтобы мы могли познакомиться получше.

Лили решительно покачала головой:

– Нет, милорд. Удобного времени никогда не будет.

– Тогда мне придется убедить вас в обратном.

«Какая у него изумительная улыбка, – внезапно подумала Лили. – Хотя он, конечно же, прекрасно об этом знает…»

Тут маркиз, наконец, отъехал, и, глядя ему вслед, Лили вздохнула с облегчением. Впрочем, радоваться его отъезду не стоило, ведь он обещал вернуться…

Она все еще смотрела вслед фаэтону, когда послышался голос Тесс:

– Лили, может, расскажешь мне, что все это значит? Полагаю, у тебя были серьезные основания, чтобы так грубо с ним говорить.

Лили с вздохом кивнула:

– Да, очень серьезные… Я предупреждала его, говорила, что Уинифред старается свести нас. Но он явно игнорирует мое предупреждение.

– А что произошло между вами вчера вечером?

– Ну… – Лили медлила с ответом. Она предпочла бы не признаваться в своем распутном поведении на чердаке, но ей не хотелось скрывать что-либо от ближайшей подруги. – Я разговаривала с маркизом как раз перед тем, как уехать с тобой. А до этого я выпила три бокала шампанского, потому что мне стало ужасно грустно из-за того, что Арабелла теперь будет жить отдельно. Так что я, наверное, была пьяна, когда он нашел меня…

Тесс пристально посмотрела на подругу.

– Он не пытался соблазнить тебя?

– Ну… не совсем. Скорее это я пыталась его соблазнить. – Лили невольно усмехнулась. – Видишь ли, в тот момент я не очень хорошо соображала. Боюсь, я вела себя неподобающим образом, поэтому у Клейборна сложились обо мне ошибочные представления. Наверное, ты понимаешь, какие именно. Но поверь, я не хочу иметь с ним ничего общего.

– Мне представляется, что в данном случае у него самые честные намерения, – заметила Тесс. – Маркиз проделал долгий путь от Лондона, чтобы нанести тебе утренний визит. Он бы так не поступил, если бы задумал… что-то гнусное.

– Но он действительно задумал что-то гнусное! – возразила Лили. – Ты ведь только что все слышала… Он собирается ухаживать за мной!

Тесс поджала губы, стараясь скрыть улыбку.

– Лили, нет ничего дурного в том, что лорд Клейборн хочет узнать тебя получше.

– Нет, есть, если он думает, что наше близкое знакомство приведет к браку.

Тесс, не выдержав, расхохоталась. – Не вижу ничего смешного, – насупившись, пробурчала Лили.

– Прости, дорогая. Но если Клейборн действительно ищет себе жену… Похоже, он готов рассмотреть твою кандидатуру. Вот только знает ли он, как ты относишься к браку?..

– Прекрасно знает! Вчера я ему все подробно объяснила.

Тесс ненадолго задумалась, потом спросила:

– А разве так уж страшно, если он какое-то время за тобой поухаживает? Неужели ты даже думать не желаешь о возможности замужества?

Лили поморщилась.

– Ты говоришь так только потому, что ты слишком романтична. А я… Я совсем не такая.

– Дорогая, но он очаровательный…

– Да, возможно, – кивнула Лили. «Необыкновенно очаровательный», – добавила она про себя. И все же она не собиралась выходить замуж. Не собиралась становиться имуществом мужа и отдавать себя под его законную власть. Кроме того, внешность обманчива – это прекрасно доказал ее собственный отец. – Шарм лорда Клейборна не имеет никакого значения, – продолжала Лили. – Я ни за что не выйду за него, поэтому ему не стоит даже пытаться ухаживать за мной.

– Так что же ты теперь собираешься делать? Я очень сомневаюсь, что такой мужчина, как лорд Клейборн, легко сдастся.

Лили не знала, что на это ответить.

– Не имею ни малейшего понятия, – пробормотала она, пожав плечами.

– Что ж, Лили… – Тесс улыбнулась подруге. – Мне уже пора ехать. Но я непременно вернусь и помогу тебе разобраться со всем этим.

– Да, конечно, – кивнула Лили. – Поезжай, дорогая.

Подхватив свой саквояж и корзину маркиза, Лили стала подниматься по парадной лестнице. Вспомнив веселый смех подруги, она сокрушенно покачала головой. Возможно, Тесс действительно находила ситуацию забавной, но ей, Лили, было не до смеха. Арабелла с Маркусом уехали на месяц в свадебное путешествие, а она, если останется в Данверз-Холле, будет слишком уязвима. Слишком уязвима уже хотя бы потому, что лорд Клейборн очень уж хорош собой.

А может, будет лучше, если она на время уедет из дома? Но куда? Сейчас, когда у нее появились деньги, она могла бы навестить бывших соседей и друзей в Гэмпшире, но ей не хотелось слишком далеко уезжать от дома.

А что, если поехать в Лондон и пожить у Фанни? Разумеется, не в главной резиденции Фанни, где она принимала своих клиентов, а в пансионе. Да-да, ведь у нее есть в Лондоне пансион…

Вчера на балу Фанни все время хмурилась, а потом, после расспросов Лили, наконец, призналась, что беспокоится за двух своих ближайших подруг, у которых финансовые проблемы.

Лили всю бессонную ночь думала, как им помочь, но так ничего и не придумала – ведь требовалось где-то раздобыть почти тридцать тысяч фунтов. Но может быть, сейчас, поехав в Лондон, она сможет как-нибудь помочь Фанни и ее подругам? А заодно она решила бы и свою собственную проблему.

«Да, об этом следует подумать», – сказала себе Лили. Передав саквояж и корзину слуге, она пошла, искать сестру.

Лили нашла Розлин в утренней гостиной, и та заверила ее, что чувствует себя прекрасно. Однако Лили очень сожалела, что не была с сестрой во время ночного происшествия – возможно, она сумела бы хоть чем-то помочь.

– Ты прекрасно держалась, – сказала Лили, выслушав рассказ сестры о нападении грабителя.

– Ах, я совсем потеряла голову от страха, – пробормотала Розлин. – Но к счастью, никто не был ранен.

– Кроме грабителя, – напомнила Лили. – Как я поняла, власти уже разыскивают раненого мужчину.

Розлин кивнула:

– Да, разыскивают. Хотя мы не уверены, что его найдут. – Она вдруг внимательно посмотрела на Лили. – Дорогая, с тобой все в порядке? Похоже, тебя что-то расстроило…

– Нет-нет, все в порядке, – ответила Лили. – Просто у меня голова немного побаливает. – И Лили рассказала сестре о трех бокалах шампанского, но, разумеется, умолчала о том, что произошло на чердаке.

Однако Розлин, как обычно, оказалась весьма проницательной.

– И это все, Лили? – спросила она. Девушка тихонько вздохнула:

– Ну… не совсем все. Видишь ли, Уинифред все еще сводит меня с ума своими матримониальными интригами.

– Да, знаю, – кивнула Розлин. – Меня она тоже постоянно преследует. Ужасно донимала вчера вечером, а потом – сегодня утром, пока я от нее не уехала. Ты была права, она действительно хочет свести меня с Арденом. Ах, как это унизительно!

– Ну а я не собираюсь здесь оставаться! – выпалила Лили. – Не хочу терпеть ее интриги. Я решила поехать в Лондон и пожить в пансионе у Фанни. Видишь ли, она просила моего совета… Надо как-то помочь ее подругам, и, возможно, у меня получится. Во всяком случае, можно попытаться…

Розлин с удивлением посмотрела на сестру:

– Ты собираешься спрятаться в Лондоне от брачных интриг Уинифред? Неужели столь радикальные меры действительно необходимы?

Лили с вздохом ответила:

– Увы, я уже начинаю так думать. Мне и впрямь нужно куда-то уехать. Совершенно очевидно, что я не могу оставаться здесь, в Чизвике. А у Фанни меня никто не станет искать, понимаешь? Да, вот еще что… Ты можешь сказать Уинифред и всем, кто будет меня искать, что я поехала в Гэмпшир, – мол, решила навестить друзей.

– Лили, но почему ты…

– Пожалуйста, Роз, поддержи меня в этом, – перебила Лили.

Розлин пристально посмотрела на сестру.

– Дорогая, ты чего-то недоговариваешь.

– Нет-нет, Роз, я все тебе сказала. Не беспокойся за меня, хорошо? – Лили улыбнулась и пробурчала себе под нос: – Не хочу, чтобы он за мной ухаживал. И я ни за что не выйду замуж.

«Да, ни за что не выйду…» – мысленно повторяла Лили, поднимаясь в свою спальню, чтобы распаковать саквояж и снова собрать все необходимое для неожиданной поездки в Лондон.

Еще в шестнадцать лет Лили поклялась, что никогда не позволит загнать себя в ловушку брака, никогда не отдаст себя на милость мужчины. Ведь если женщина выходит замуж, то она по закону принадлежит своему мужу, она – его собственность, поэтому он может обращаться с ней так, как ему заблагорассудится. Но она, Лили, никогда не станет собственностью мужчины. И никогда не доверится мужчине, как доверилась ее мать при первом браке, а потом – Арабелла, поверившая своему первому жениху.

К счастью, теперь Арабелла, кажется, обрела свое счастье с Маркусом. Да и мать счастливо жила во втором браке – со своим французским возлюбленным Анри Вашелем.

«Но все же лучше не рисковать, – говорила себе Лили. – Лучше вовсе не выходить замуж». Да и не нужен ей никто, кроме сестер и друзей, чтобы быть счастливой. Она – хозяйка своей жизни и всегда будет оставаться таковой. К тому же теперь, когда у нее появилось собственное скромное состояние, она сможет осуществить свои давние мечты. Еще в детстве, едва научившись читать, Лили стала изучать исторические книги, географические карты и отчеты об экспедициях в дальние экзотические страны. И она с детства мечтала о тех днях, когда наконец-то сможет отправиться в путешествие.

Что же касается детей, то пусть их заводят Арабелла и Розлин. Она будет любить своих племянников и племянниц, и этого ей вполне достаточно. Впрочем, сейчас не время об этом думать, сейчас главное – избавиться от лорда Клейборна. И если получится, то она, возможно, сумеет помочь подругам Фанни. А уж потом, через некоторое время… Потом она, наверное, отправится в путешествие, навстречу захватывающим приключениям.

К тому времени, когда к ней приехала Тесс, Лили уже отправила письмо Фанни и почти закончила укладывать вещи.

– Похоже, Розлин действительно нисколько не пострадала, – сказала Тесс, усаживаясь. – Но она говорит, что ты собираешься в Лондон. Это правда?

– Да, правда, – подтвердила Лили. – Я собираюсь уехать сегодня после обеда.

– Бежать из дома, чтобы скрыться от лорда Клейборна?.. По-моему, это слишком… – пробормотала Тесс.

– Вовсе нет, – возразила Лили. – Но если честно, то у меня есть еще одна веская причина для этой поездки. Видишь ли, у Фанни финансовые проблемы…

Тесс нахмурилась.

– Что за проблемы?

– Речь идет о карточных долгах, но их наделала не Фанни. Этой весной две ее давние подруги, куртизанки, проиграли в «фараон» огромные суммы, и теперь хозяин игорного дома требует выплаты. А Фанни пытается спасти своих подруг от долговой тюрьмы.

– Ты говоришь о Флер и Шантель?

– Да, о них. Они взяли Фанни под опеку, когда она только приехала в Лондон восемь лет назад, поэтому теперь она не может бросить их. – Лили вздохнула. – Я не хотела рассказывать об этом Розлин, потому что она непременно захочет вмешаться, а ей сейчас надо отдохнуть. Надеюсь, что я сама сумею помочь Фанни.

Тесс еще больше помрачнела.

– Так, где же ты собираешься остановиться? В пансионе у Фанни?

– Совершенно верно, – кивнула Лили.

Флер Дели и Шантель Амур когда-то считались самыми известными лондонскими куртизанками, но их времена давно прошли. Теперь обеим было далеко за сорок, и им стало трудно обеспечивать себя. Желая помочь подругам, Фанни купила для них большой дом, и они пускали к себе постояльцев, в основном людей весьма сомнительной репутации.

– Полагаю, что этот пансион – идеальное убежище, – продолжала Лили. – Клейборн никогда не найдет меня там. А если случайно узнает, где я спряталась… – Лили улыбнулась. – Я думаю, он будет настолько шокирован, обнаружив меня среди проституток, что откажется от своих замыслов и не пожелает за мной ухаживать.

Тесс в раздражении проговорила:

– Ты так можешь нажить неприятности. Лили весело рассмеялась:

– Я не против небольших неприятностей. В этом будет даже некоторое разнообразие. Знаешь, мне все больше нравится мой план. Жизнь в подобном пансионе – ведь это своего рода приключение… Первое из многих, я надеюсь.

– А ты не могла придумать для себя более подходящее приключение? Думаю, что тебе не следует связываться с подругами Фанни.

Лили изобразила удивление:

– Неужели ты думаешь, что я буду сторониться их из-за каких-то ханжеских представлений?

Тесс сокрушенно покачала головой:

– Похоже, ты совсем не заботишься о своей репутации.

– Не особенно, – с улыбкой ответила Лили. – Впрочем, я сомневаюсь, что меня кто-нибудь узнает. Ведь у меня почти нет знакомых в Лондоне. К тому же я постараюсь оставаться незаметной…

– Надеюсь, что у тебя это получится. Но если тебя узнают, то это очень повредит твоим сестрам. И твоей карьере в академии – тоже.

– Да, несомненно, – согласилась Лили. – Поэтому я должна держать все в секрете. Я найду убежище в пансионе, а всем скажу, что поехала навестить наших старых друзей в Гэмпшире. Только вы с Розлин будете знать, где я на самом деле. А вот Уинифред ничего не должна заподозрить.

– Ты хочешь обмануть ее? – удивилась Тесс. Лили грустно улыбнулась:

– К сожалению, у меня нет выбора. Если я скажу ей, куда еду, она обязательно сообщит маркизу, что я в Лондоне. И тогда он наверняка найдет меня. А я не хочу с ним общаться. Поэтому надо направить его в неверном направлении, сбить со следа.

Тут Тесс, наконец, рассмеялась.

– Что ж, очень хорошо. Но только помни: я предупреждала тебя. Может, я могу еще чем-нибудь помочь тебе?

– Нет, спасибо. Вот только… Вы с Розлин не смогли бы вести мои классы в академии?

– Конечно, сможем. Ведь ты много раз меня заменяла.

– Спасибо, дорогая, – кивнула Лили. «А позаботиться о кошке и ее котятах может Симпкин, наш дворецкий», – сообразила она тотчас же.

Решив, что перед отъездом непременно попрощается с кошачьим семейством, Лили невольно улыбнулась – ей казалось, что ее лондонское приключение уже почти началось.