Харлоу не верил в то, что взаимоотношения между матерью и ребенком зарождаются на почве потребности живого существа утолить голод и жажду и избежать боли. Чтобы описать и классифицировать чувство привязанности, ученый провел ряд экспериментов с детенышами макак-резус.

Детеныши приматов рождаются более развитыми, чем младенцы, и так же, как человеческие дети, умеют выражать некоторые эмоции и нуждаются в заботе и уходе. В одном из своих самых знаменитых опытов Харлоу изготовил двух суррогатных «мам» для детенышей макак-резус. Этих малышей он забрал у настоящих обезьян через несколько часов после рождения и сразу подсадил к искусственным мамам. Одни были сделаны из мягкого плюша, но покормить детеныша не могли, а ко вторым, смотанным из проволок, были приделаны бутылочки с молоком.

По наблюдениям Харлоу, малыши проводили с проволочной «мамой» ровно столько времени, сколько требовалось для насыщения, а все остальное время сидели, прижавшись к приятной на ощупь, теплой и мягкой плюшевой «маме». Такое поведение однозначно доказывало, что макаки нуждались не только в удовлетворении физиологических потребностей и что связь матери с младенцем не следует сводить к эффекту грудного вскармливания.

Затем Харлоу поделил обезьян на две группы: первая проводила все время с плюшевой «мамой», а вторая – с проволочной. В обеих группах детеныши потребляли одинаковое количество молока и росли одинаковыми темпами, но в их поведении отмечались существенные различия, которые психолог также объяснил эффектом эмоциональной привязанности к плюшевой «маме» и отсутствием такого эффекта у тех особей, чья «мама» была проволочной. Например, если макак из первой группы что-то пугало, они мчались за защитой к плюшевой «маме», прижимались к ней и сидели так, пока не успокаивались. А когда страх испытывали обезьянки из второй группы, они падали на пол, катались по нему и визжали. По наблюдениям Харлоу, их поведение очень напоминало поведение детей, больных аутизмом, а также взрослых пациентов психиатрических лечебниц.

Психолог продолжил свои эксперименты с применением абсолютно негуманных методов. Решив проверить истинность пословицы «лучше поздно, чем никогда», он на целых восемь месяцев изолировал новорожденных макак-резус, полностью лишив их контакта с другими обезьянами, и даже с суррогатными «мамами». Ученый повторял этот опыт с разными сроками, в течение которых детеныши жили в абсолютном одиночестве, и в итоге пришел к выводу, что синдром лишения матери фактически можно нейтрализовать, при условии, что детеныш макаки был отлучен от матери не дольше трех месяцев, а человеческий младенец – не дольше полугода.