Джона Уотсона чрезвычайно заинтересовали опыты Павлова с собаками, и он решил пойти в этом направлении на шаг дальше, классически обусловив эмоциональные реакции не животных, а людей. Участником его эксперимента стал девятимесячный младенец, которого Уотсон называет Альбертом Б.; но малыш вошел в историю психологии как «маленький Альберт». Уотсон и его аспирантка Розали Рейнер (та самая, с которой у ученого был роман) поочередно показывали ребенку белую крысу, кролика, обезьяну, маски и горящие газеты и регистрировали реакции малыша. Первоначально мальчик не проявлял ни малейшего страха ни перед одним из стимулов. Когда же Альберту показали крысу в следующий раз, Уотсон одновременно ударил молотком по металлической трубе. Ребенок испугался громкого звука и расплакался. Ученый повторил то же действие несколько раз – и довольно скоро мальчик начинал плакать, когда ему показывали белую крысу, даже если это не сопровождалось громким и резким звуком.

• Нейтральный раздражитель – белая крыса.

• Безусловный раздражитель – громкий звук от удара молотком по металлической трубе.

• Безусловная реакция – страх.

• Условный раздражитель – белая крыса.

• Условный рефлекс – страх.

Так же, как Иван Павлов, Уотсон продемонстрировал возможность выработки условного рефлекса на нейтральный раздражитель, но на этот раз условный рефлекс вырабатывался у человека, а не у животного, и реакция была не чисто физиологической, но и эмоциональной. Более того, со временем Уотсон выявил у маленького Альберта новую реакцию – страх перед всеми объектами белого цвета. Например, в результате эксперимента маленький Альберт стал пугаться не только белой крысы, но и других предметов этого цвета, скажем белой бороды Санта-Клауса. Этот психологический феномен получил название генерализация раздражителя.