Хотя Гарри Салливан вел преимущественно изолированную от общества жизнь, он очень хорошо понимал, насколько важную роль играют в жизни человека межличностные отношения. Психолог считал, что личность проявляется только во взаимоотношениях между людьми. Он рассматривал ее как систему, в которой энергия существует либо в виде напряжений (потенциальных действий), либо в виде непосредственных действий (трансформаций энергии). Напряжения, в свою очередь, подразделяются на два типа: потребности и тревогу.

Базовые потребности одинаковы для всех людей, но как они выражаются, зависит от ситуации. Для их удовлетворения требуется совершить определенные действия. Динамизм обычно связан с конкретными частями тела, например ртом или гениталиями, либо с общим благополучием человека. Потребности бывают физиологические, например в пище или кислороде, и межличностные (интерперсональные), например в близости и ласке.

Тревогу, в отличие от потребностей, нельзя снять определенными действиями. По мнению Салливана, она представляет собой главный фактор разрушения интерперсональных отношений. Если тревога и напряжение полностью отсутствуют в жизни человека, его охватывает чувство эйфории.