В 1977 году психологи Роберт Мак-Карли и Алан Хобсон создали модель активации и синтеза, согласно которой сновидения есть результат физиологических процессов мозга. По их теории, на стадии быстрого сна, характеризующейся быстрым движением глаз, в стволовой части головного мозга активируются нейронные цепи, которые, в свою очередь, активируют участки лимбической системы, играющие важную роль в формировании воспоминаний, чувственных ощущений и эмоций. Далее мозг пытается извлечь из этой мозговой активности смысл, в результате чего и возникают сновидения.

Модель активации и синтеза была встречена миром психологии, особенно сторонниками учения Фрейда, в штыки. К тому времени многие психологи пытались истолковать смысл, скрытый в сновидениях, а Мак-Карли и Хобсон вдруг заявили, что сны – это всего лишь результат стараний головного мозга обработать собственную активность.

Впрочем, Мак-Карли и Хобсон не считали сны абсолютно лишенными смысла; по их мнению, сновидения представляют собой «наиболее креативное сознательное состояние», в котором зарождаются идеи – как дикие и причудливые, так и вполне практичные.