Револьверный патрон .38 Smith & Wesson Special является одним из старейших патронов, использующихся в полиции, вооруженных силах и представленном на гражданском рынке оружия. Коммерческие обозначения патрона: .38 Special, .38 Spl или .38 Spc. Патрон .38 Special был разработан в 1898 году американской компанией Smith & Wesson на основе патрона .38 S&W. Изначально патрон создавался для замены .38 Long Colt, так как в ходе Филиппино-Американской войны было выявлено недостаточное останавливающее действие его пули против воинов Моро, атаковавших американцев на близкой дистанции. Однако известность и широкое патрон . 38 Special получил на гражданском рынке оружия и в полиции, где он применялся в новом револьвере Military and Police (М&Р), который в последствии, в различных более поздних вариантах, стал одним из наиболее популярных полицейских револьверов в Соединенных Штатах.

В 1920-1990 годах .38 Special стал стандартным патроном используемым большинством полицейских департаментов США. На гражданском рынке оружия патрон .38 Smith & Wesson Special получил самое широкое распространение и выпускается до сих пор в огромном количестве вариантов снаряжения и с широкой номенклатурой типов пуль. Во время второй мировой войны .38 Special использовался в револьвере S&W Victory. После войны он продолжил использоваться в американской армии с револьверами S&W M12 и Colt Aircrewman. В конце 1970-х годов появились патроны .38 Special +Р («+Р» – от «Power» – мощь, сила), снаряжавшиеся большим зарядом пороха и несколько более легкой пулей. Как и в случае с патронами 9х19 +Р, 9х19 +Р+ и 9х19 НАТО, использовать подобные патроны в более старом оружии, созданном в расчете под "классический" .38 Special недопустимо поскольку это может привести к разрушению оружия.

Стремление достичь еще более высоких результатов от этого патрона привело к появлению патронов +P+, производившихся сначала компаниями Federal и Winchester. Эти боеприпасы с пометкой «For Law Enforcement Only» предназначались для стрельбы из револьверов с прочными рамками, рассчитанными на патроны .357 Magnum по причине значительно более высокого давления в снаряжении +P+. Патрон .38 Special при стрельбе дает умеренную отдачу, обеспечивает высокую точность стрельбы и при использовании эффективных экспансивных пуль дает хорошее останавливающее действие, за счет чего имеет высокую популярность и в полиции и на гражданском рынке оружия. Кроме того, патрон .38 Special широко используется для спортивной стрельбы.