Глава 1
МАРГАРИТА РОГОВА
Однажды тихой темной ночью, когда я не могла уснуть, бабушка читала мне мою любимую сказку:
— Жила-была на свете маленькая девочка. Мать любила ее без памяти, а бабушка еще больше. Ко дню рождения внучки подарила ей бабушка красную шапочку. С тех пор девочка всюду в ней ходила. Соседи так про нее и говорили: «Вот Красная Шапочка идет!»
Обычно в этот момент я затихала под одеялом и, вслушиваясь в спокойный бабушкин голос, успокаивалась. Все страхи отступали, и мне казалось, что счастливее меня не может быть никого на свете.
Эту сказку я любила больше всех остальных, а девочкой, про которую шел рассказ, восхищалась и считала ее самой храброй. Отправиться через дремучий лес, полный свирепых оборотней и неведомой магии, навстречу опасностям. Не испугаться попадающихся на пути магических животных. И, придя к бабушке, удерживать волка своей магической силой, пока не придут специалисты контроля, которые следят за порядком. Вот это отвага!
Между тем, пока я раздумывала и мечтала, бабушка как-то незаметно для меня подошла к самому концу сказки.
— А это, чтобы скорее тебя съесть, дитя мое! — ответил оборотень с красными глазами, что явно выдавало в нем сумасшедшего, и не успела Красная Шапочка охнуть, как зверь бросился на нее.
Создав магический поводок, девочка набросила его на волка, сделав привязку к дому. Сошедшее с ума существо взвыло и дернулось, но сделать ничего не могло.
По счастью, именно в этот момент бабушка вернулась домой и вызвала контроль, дабы сдать ему несчастного, которому уже ничем помочь не представлялось возможным.
Только сказка закончилась, как я не утерпела и спросила:
— Бабушка, а я могу встретить на улице такого оборотня?
— Марго, чисто теоретически такое возможно всегда. Но ты должна понимать, что это сказка давно минувших дней и сейчас всему молодняку оборотней делают прививки. Но даже если кто и избежит этой процедуры, то шанс сумасшествия очень маленький.
— А вот мальчик в садике явно не в себе. Он вчера мою кроватку обгрыз!
Бабушка засмеялась.
— У него, наверное, второй раз зубы меняются, и прорезались новые клыки. Вот он и не сдержался. А теперь спи. Уже утро скоро, а ты разгулялась.
Поцеловав меня в лобик, бабушка выключила свет и вышла, а я еще долго лежала и думала над тем, что она мне сказала, и над самой сказкой.
Единственное, что я в ней не понимала, так это зачем девочке подарили красную шапочку? Странно, что она вообще ей понравилась. Вот если бы я могла выбирать, то захотела бы не шапочку, а туфельки. Да, красные туфельки были бы в самый раз!
* * *
Два года спустя
Я лежала в постели и опять не могла уснуть. Бабушка поехала на какой-то сам… самми… в общем, что-то по магии, и сейчас мы у нее в гостях, а самой хозяйки нет. Жаль…
Неожиданно послышался шум. Покрутив головой, но так и не поняв, откуда раздавались звуки, я прислушалась. Тишина… Неужели послышалось? Нет, вот опять какой-то шорох!
Отчаянно труся, я обула свои красные башмачки, медленно спустилась с крыльца и начала пробираться во двор, чтобы посмотреть, что там происходит. Но вокруг было темно и, несмотря на полнолуние, ничего не видно.
Подождав немного, я решила, что пойду-ка домой, а то, если родители неожиданно проснутся, мне попадет. Но только я приняла это решение, как сбоку от сарая послышался жалобный мяв.
Повернув за угол, я увидела оборотня. Маленькую пантеру. Конечно, зверь был не совсем детенышем, но в человеческой ипостаси не старше меня.
Присмотревшись, разглядела, что у кошки вместо лапы рука, значит, это первое обращение. Очень, очень плохо. Если пантера не примет человеческий облик, когда первые лучи солнца коснутся земли, то останется калекой навсегда.
Все это странно: бабушка говорила, что в такие моменты оборотни очень внимательно следят за своим потомством. И еще меня строго-настрого предупреждали не подходить к полуобернувшемуся зверю. Постороннего тот может задрать, так как в это время им владеют только звериные инстинкты.
Но мне стало жаль маленькую пантеру, и я начала тихонько подкрадываться, приговаривая:
— Привет! Не пугайся меня, я не причиню тебе вреда…
Но в ответ услышала шипение, и существо забилось в угол между забором и сараем.
Посидев на корточках возле него и присмотревшись, поняла: кошка на последнем издыхании. Видимо, борьба с собственной природой здорово истощила ее силы.
Вспомнив заклинание, которому учила меня бабушка, я вытянула вперед руку и направила легкий жизненный поток в сторону оборотня. Часть энергии по пути рассеялась, но по тому, как вздрогнуло маленькое тельце, стало понятно: что-то достигло адресата.
После этого я начала медленно приближаться, но возмущения больше не было. Вот моя рука дотронулась до шкурки и аккуратно ее погладила. Потом, сотворив тоненький ручеек из энергии, я подкормила кошку еще раз, не прекращая поглаживать.
Постепенно зверь пришел в себя и, прекратив дрожать, расслабился.
— Ну вот. Тебе стало получше. — И, помолчав некоторое время, я нерешительно добавила: — Давай помогу с обращением.
На меня недоверчиво вскинули глаза, в которых мелькнул страх и надежда.
— Да не бойся ты. Все равно, если до рассвета не перекинешься, навсегда останешься такой. И в лучшем случае попадешь под опеку контроля.
Пантера опять задрожала. И неудивительно. Подобный случай, который сейчас наблюдаю, очень редок, и тем не менее даже я в своем возрасте знала, чем это может грозить. Как бабушка говорила, наш мир жесток, и особенно с теми, кто не умеет справиться со своей натурой или магией.
Не став дожидаться ответа, я протянула руки и подняла оборотня. Кошка напряглась, но никак не отреагировала. А я чуть не выпустила свою ношу из рук: такая тяжеленная она оказалась.
Кое-как затащив пантеру в сарай, я поднесла ее к бревну, стоящему под наклоном ко второму этажу, и сказала:
— Дальше сама, я не смогу поднять тебя наверх.
На меня посмотрели недоуменно.
— Неужели ты хочешь на улице оборачиваться?
После моего вопроса маленькая пантера с трудом полезла наверх по бревну, а я — по лестнице. И на втором этаже сарая, на сене, мы оказались примерно одновременно. Расположившись на мягкой подстилке, я положила руку на лапу и сказала:
— А теперь дело за тобой. Вас же этому обучают, в отличие от меня. А я подстрахую энергией, если что.
Взглянув на меня со страхом, пантера начала обращение, и я, привязав нити магии к ней, почувствовала, как из меня рывками потянули энергию. Этому зверю сейчас не здесь нужно быть, а на тотемном месте клана, где собрана энергия их рода.
Несмотря на муки, которые испытывал оборотень, при помощи моей подпитки ему удалось вернуть себе прежний облик. Хоть и не сразу. И когда лучи солнца коснулись земли, рядом со мной лежала… девочка!
* * *
Я сидела в своей комнате и дулась на родителей. Обнаружив меня с утра в неподходящей компании, они жутко разозлились и отругали, а моя новая подруга в это время, уже без проблем перекинувшись, скрылась в зарослях.
Да, мы подружились! Проснувшись, это чудо назвалось Валей, сказало, что она моя должница, и укусила меня, видимо, хотела меня пометить. Взвыв от боли, я чуть не заплакала.
В общем, несмотря на этот инцидент, мы нормально поболтали и подружились, хотя обычно с ровесницами так быстро найти общий язык я не могла. Может, проблема заключалась в моей замкнутости. Валя внешне была примерно одного со мной возраста, и я не поверила, что ей исполнилось тридцать шесть лет.
Но только мы договорились, где будем встречаться и тайком играть, как нагрянули мама с папой. Сначала они ничего не поняли, а потом, перепугавшись, так кричали, что, казалось, были не в себе.
И теперь я сижу под домашним арестом и грущу. Родители экстренно вызвали бабушку, которая приехала взволнованная и взбудораженная. После чего они долго о чем-то совещались на кухне. А я так и не поняла, что же случилось…
После того памятного происшествия моя жизнь изменилась и начались странности и приключения. Долго меня дома удержать не могли, и скоро я начала выходить на улицу и везде бегать. А особенно часто уходила в лес, где мы с подружкой и играли, праздно проводя время.
Для меня это было просто отдушиной, так как родители с бабушкой ни с того ни с сего решили заняться моим образованием и подготовкой к школе, до которой оставалось месяцев пять. А я очень не хотела туда идти. Это все равно что работать!
Но долго так продолжаться не могло, и через два месяца нашей тайной дружбы я, спеша на встречу с Валей, неожиданно столкнулась в лесу с тигром, готовым прыгнуть на меня из кустов.
Одновременно с этим раздался крик Вали, и она, подбежав, закрыла меня своим телом.
— Андрей, не смей ее трогать!
Андрей?
На слова моей подруги тигр фыркнул и зарычал.
— И не нужно меня запугивать, ты же сам мне говорил, что детенышей оборотень не тронет!
Что-то я совсем ничего не понимаю. В удивлении и легком страхе я стала осматриваться вокруг и заметила, что из леса появились еще трое мужчин. Самый старший подошел ко мне.
— Привет, детеныш. Скажи, это ты помогла моей дочке с оборотом?
— Э-э-э… Да… — пролепетала я, отползая к ближайшему дереву, а высокий здоровый дядя присел на корточки.
Валя на меня зашипела, но поздно: я выдала наш секрет.
— Ты, наверное, хочешь, чтобы мы тебя отблагодарили? — ласково спросил дядя, пристально смотря на меня.
— Зачем? — ляпнула я первое, что пришло в голову.
Мужчина немного озадачился.
Тут неожиданно меня схватили сзади, и к моему горлу прижался огромный острый коготь. В страхе я заплакала.
— Ратмир! — рявкнул отец Вали.
А моя подруга закричала:
— Не смейте вредить, у меня долг жизни перед ней! Не смейте! Слышите?!
То есть не убьют, но навредят?
В полной панике я дернулась, и коготь царапнул меня чуть ниже скулы. От боли я взвизгнула и заметалась. По моей шее текло что-то липкое, а скула болела.
— Ратмир! — зарычал мужчина, полуобернувшись.
На человека он уже мало походил — во внешности проглядывали звериные черты.
— Я ничего не сделал, это она как сумасшедшая стала дергаться… Тоже мне маг. Да человек это обычный, от нее магией и не пахнет.
Пока тот, кого назвали Ратмиром, оправдывался, я отползала все дальше, размазывая по лицу кровь.
— Ты что, с детенышем сладить не можешь?! — взрыкнул отец подруги.
Уже повернувшись ко мне, протянул вперед получеловеческую-полукошачью конечность и сказал:
— Подожди…
Но я, закричав, вскочила и помчалась со всех ног. За спиной послышался рык Вали.
Так я, наверное, не бегала никогда. Меня словно черти несли вперед. Но от кошек я бы не скрылась, если бы они захотели меня догнать. Хорошо, что не захотели.
* * *
Когда я прибежала домой, родители с бабушкой были еще в гостях. Немного уняв дрожь и выплакавшись, я поняла, что мне нужно что-то делать с ранкой, а не то родители узнают, и тогда даже страшно представить последствия.
Поставив самый высокий стул к бабушкиному шкафу, я достала одну из ее мазей, про которые бабушка говорила, что они от всех болячек, и, промыв рану, продезинфицировала заклинанием, после чего нанесла мазь толстым слоем.
Вечером, когда все вернулись домой, я сидела на постели и читала. Царапина практически зажила, оставив только красный след. Но я не поэтому не захотела выходить из комнаты к ужину. В моей жизни появился первый страх. А вдруг я не маг и родилась у родителей бракованная? Оборотень сказал, что магией от меня не пахнет или я совсем слабенькая. Теперь эти мысли преследовали меня, не давая спокойно жить.
Теперь я каждый день занималась магическим искусством с бабушкой, которая готовила меня к школе. И даже после уроков потом сидела у себя в комнате, повторяла и тренировалась.
Время медленно текло, и, как только я поступила в школу, страх немного ушел. Тем не менее слова, сказанные тем мужчиной летом, продолжали подталкивать меня к учебе. Я как бы проверяла себя, раз за разом выполняя упражнения. Получится или нет?
Мое странное поведение, конечно, заметили родители, и как-то раз, направляясь поздно вечером в туалет, я услышала разговор мамы и бабушки на кухне.
— Ты не понимаешь, она ведет себя очень странно. То у нее нет желания учиться вообще, то неожиданно она стала читать о магии все, что только под руку попадется. И старается добиться безукоризненного совершенства в практике!
— Юля, не стоит на нее давить. Пока все идет хорошо, нужно лишь направлять. И хватит уже об этом. Два часа об одном и том же говорим.
Подслушав этот разговор, я подумала: «Странные эти взрослые. То им нужно, чтобы я училась, то не нужно».
Изучала я прилежно не только школьные предметы, но и все, что только могла найти об оборотнях: сказки, былины, предания, легенды. Нам преподаватель часто повторяла, что в них гораздо больше правды, чем нам бы хотелось.
Но где-то примерно через месяц после начала учебы мне повезло. В своей школе я увидела Валю и ее сумасшедшую семейку. Сначала мы вроде как не обратили друг на друга внимания, а вот когда родственники удалились, наговорились вдоволь. Я рассказала подруге, что за это время произошло в моей жизни. А она — как уговорила папу перевести в эту школу, надавив на долг передо мной. Как семья не обрадовалась нашей дружбе. Вот и моя не обрадуется. Но, несмотря на то что все было непросто, мы были счастливы.
Под бдительным надзором родителей мы общались два года. Видеться вне школы нам не давали, а мы ждали, пока вырастем, и никто нам будет не указ.
Но когда нас перевели в третий класс, в нашей жизни произошли перемены. Мы познакомились с мальчиком, которого звали Артем. И знакомство наше произошло неожиданно.
Как-то мы с Валей сидели в школьном дворе и болтали, когда за зданием послышался крик. Мы, естественно, побежали посмотреть. А там старшеклассники били мальчика.
— Прекратите, что вы делаете? — Я подбежала к этим ненормальным. Мне стало очень жалко сжавшегося в комочек парнишку.
— Отстань, малявка! — И меня отшвырнули в сторону.
Но тут Валя перекинулась и задала всем жару. Я же прикрыла ее магией, как могла. А тот, кого обижали, немного очухавшись, присоединился к нам. В итоге из-за этой склоки через час мы все сидели у директора с вызванными в школу родителями.
Казалось, скандала уже не избежать и дома меня прибьют. Но мама и папа практически не ругались и сделали только легкое внушение. Вскоре я догадалась и о причине такого странного поведения. Все дело было в дружбе с Артемом.
Его мои родственники восприняли положительно, решив, что мы с Валей отдалимся друг от друга, и, похоже, их не волновал даже тот факт, что мальчик оказался змееустом. А это очень коварные существа.
Мы же, видя подобное отношение к ситуации, решили принять в нашу дружную компанию еще двух людей — близняшек Юлю и Лену, и дышать стало совершенно спокойно. Так шло время…
* * *
Восемь лет спустя
Однажды тихой темной ночью мы сидели на кладбище, а точнее, практически в самом его центре. Четыре девушки и один парень, расположившись в пентаграмме, проводили ритуал объединения.
Как ни странно, после того как наша компания вступила в подростковый возраст, проблемы с родными возобновились.
У близняшек родные были не в восторге от того, что они общаются с нами. Змееуст, маг и оборотень — не самая хорошая компания для людей. Мои родители считали моих друзей опасными и неподходящими. А уж Валина семейка была одним из самых влиятельных кланов оборотней, и какими-либо добродетелями, кроме своего кодекса чести, они не обладали. Вот мы и решили скрепить свою дружбу магией, дабы создать между собой особенные узы.
Удача нашего начинания, как ни странно, зависела именно от Вали. Хотя оборотни способны воспринимать магическую подпитку, но воздействовать на них магией практически невозможно. И ритуал объединения мог дать сбой. Но не зря же я все эти годы скрупулезно изучала магию и перевертышей? Поэтому и выяснила: слабых точек и у оборотней имелось предостаточно.
Вот начался обряд, вспыхнула пентаграмма, мы смешали кровь, объединили в один свои магические потоки, произнесли клятву и… все. Едва ритуал завершился, я еще раз поздравила себя с прекрасно выполненным заданием.
Но только мы вышли из пентаграммы и собрали вещи, как появились оборотни, а точнее, семья Вали.
Подруга тут же перекинулась и зашипела, защищая нас, а мы встали в оборонительную позицию. Но кто были мы против сильнейших оборотней клана кошачьих? Нас мгновенно раскидали, а меня, схватив за горло, поднял вверх брат Вали, Андрей Хорсов. Несмотря на то что в человеческой форме я его никогда не видела, но хорошо знала по фотографиям. Вот и познакомились.
Перед его оскаленной мордой я тут же выставила блок.
— Думаешь, сможешь защититься от меня своей корявой магией, девка? — еще больше взбеленился кошак.
А я в ответ лишь усмехнулась, уверенная в себе. Максимализм подростковых лет.
— Как ты посмела провести ритуал? — прорычал он.
После чего, пробив защиту одним ударом, он сжал мне горло и приготовился впиться в меня зубами. Но и он недооценил противника. Материализовав в руке заклятое серебро, я с силой полоснула его по лицу.
Оборотень взревел и отшатнулся, откинув меня в сторону. Дальше все происходило как в замедленной съемке: полетев по воздуху куда-то в сторону, я заметила краем глаза моих родителей, главу клана оборотней и еще кучу людей. А потом был удар и наступила темнота.
