Глава 26
Месть сладка, но не слишком питательна.
М. Кули
Мы решили, что отправимся в Зелёную Благодень послезавтра. Тяни — не тяни, страдай — не страдай, а ехать придётся. Зато после у нас останется целая неделя, чтобы собраться к викингам в гости и до них доплыть. Потому что Шон считал, что падать в гости с неба — плохая тактика, нервирующая хозяев. Лучше выбрать традиционный способ передвижения.
Попутно обсудили, стоит ли ехать в Благодень верхом? Ас поэтично выразился, что каждый раз, как я вспоминаю о родных пенатах, у меня над челом сгущаются тучи. А за неделю пути я себя изведу. И всех вокруг тоже. Я вздохнула — сама поймала себя намедни на том, что начала грызть ногти… Так что если есть способ добраться до цели быстро — им и следует воспользоваться.
Шон был согласен. Сообщил в своей легкомысленно-конспективной манере, что нечего время на неприятные дела разбазаривать. В посёлок он нас закинет, а потом перебросит вместе с останками мамы прямо в замок Сайгирн. С нашим Кремнем опекун уже связался и попросил подготовить в семейном склепе место рядом с герцогом Кинтаром, мемориальную табличку и всё прочее, что полагается.
Тин предложила меня сопровождать. Поддержать, в случае надобности — помочь расследованию. Ведь она — очевидец. Ожидаемо за сестрой потянулся Росс, благо, большинство студентов уже разъехались по домам.
Я задумалась. Конечно, с Тин и Россом за плечами будет легче. Да и свидетельские показания могут пригодиться. Но не выходит ли так, что я снова прячусь за чужие спины?
Спросила Аскани.
Тот задумался. Потом изрёк:
— Они ж поедут вместе и в замок, и посмотреть владение сестры? И хотели вдвоём, без спиногрызов, то есть без нас рядом, потравничать. Можно взять их в Благодень, а на обратном пути попросить Шона забросить нас всех в Сайгирн. Им туда так и эдак надо. Да, кстати, в замке стоило бы обоим выделить постоянные покои. Места там хватает, как раз напротив наших комнат есть подходящие апартаменты. И под алхимическую лабораторию следует помещение найти. Всё равно позже потребуется. Если попросить Росса и Тин помочь её обустроить, спорить могу, они в замке станут бывать чаще.
Всё же какой Ас молодец! Думает сразу обо всём…
Ас чуть склонил голову, тёмные глаза стали ещё темнее:
— Пока время свободное, пойдём, посидим на сеновале?
Ага, посидим. Теперь это так называется.
Ас хмыкнул.
Вечером я опять застопорилась. Теперь перед открытым гардеробом, раздумывая, что надеть? Жаль, что Бри уже уехала — она б чего-нибудь точно посоветовала.
Наверное, нужно выбрать что-то родовых цветов, синее с серебром. Но штаны или юбку? Всё же придётся разговаривать с деревенскими, а бабы и так на меня всю жизнь косо смотрели.
«Одевай удобное, — пришло снизу. — Нужно будет превратить в приличное — сотворишь морок».
А ведь и верно! И что туплю?
* * *
Спала я плохо. Ворочалась, пока издали не пришла недовольная мысль Шона: «Кузнечик, кончай изводиться. Завтра разберёмся, я целый день выкроил».
Сразу стало легче. Я ж теперь не одна — так чего переживаю?
После завтрака мы вчетвером, как велел Шон, отправились на конюшню. Учитель уже был там — стоял напротив денника Волны и чесал нос. Прибой и моя буланая селёдка настороженно таращились на Шона через прутья решётки.
— Пришли? Ну-ка, покажите мне своих коней.
Это вместо «здравствуйте». А зачем? Ну, как скажет. Заодно выпустим лошадей в леваду — пусть гуляют.
Шон посозерцал носящихся кругами вороного с буланой минуты три, оглянулся на ждущих нас, прищёлкнул пальцами:
— Можно идти.
Портал Шона вынес нас на поляну с мокрой от утренней росы травой на опушке леса. Воздух был ещё по-ночному влажен — солнце только-только встало из-за гор на востоке. Пробивавшиеся через зелёные кроны золотистые лучи растворялись, вязли в стелящейся у земли туманной дымке, не доходя до земли. С веток капало. Хорошо, что я надела сапоги до колен: в туфлях бы ноги мгновенно промокли.
Я заозиралась, пытаясь сориентироваться — где мы? Ага, вот там, кажется, знакомое болото, где много черники. Деревня за пригорком, прямо на востоке. И до Похоронной лощины отсюда недалеко. В этой части леса я не была с тех пор, как меня пять лет назад забрала к себе Тин. Но помнила всё, вроде, неплохо.
Сестра, одетая в практичные сапоги, штаны и тёмно-зелёную тунику до середины бёдер, тоже осматривалась. Потом, узнав место, скупо кивнула. Мол, поняла.
Аскани и Росс стояли молча.
Первым заговорил Шон.
— Предлагаю сначала решить дело с захоронением. Сейчас мы в половине лиги от деревни на восток. Показывайте, куда надо идти?
— Прямо на север, к побережью, — отозвалась Тин. — Но если мы пока не хотим попадаться на глаза деревенским, нужно забрать глубже в лес — иначе увязнем в болоте.
— Болото? А у вас лалибарри водятся? — Шон с интересом уставился на сестру.
Та укоризненно покачала головой. На лице ясно нарисовалось желание покрутить пальцем у виска. Мол, не до игр сейчас.
— Не попадались такие.
— Тогда просто летим. Росс, леди Тирнари на тебе, а эта пара килек — на мне.
Ас зыркнул чёрными очами на Шона и гордо задрал подбородок.
А я поняла, что хандрить мне не дадут.
Время для визита мы выбрали самое подходящее. Первый месяц лета ещё не перевалил через середину, и в лесу деревенским делать было нечего. Грибов пока нет, ягод тоже — земляника только-только расцвела. Лес для починки покосившихся за зиму изгородей или прохудившихся крыш заготавливают зимой, когда древесина суше. На дрова сырое дерево тоже без острой надобности не пилят. И для сенокоса рано. Сейчас — время для копания в родном огороде — прополоть, полить, подвязать, окучить… Так что мы были одни.
Плыли по воздуху между толстыми стволами растущих на буграх сосен и елей, осторожно огибая торчащие острые серые сучья с облетевшей корой. На земле вокруг каждого дерева — венок из кустиков черники. А между — только мох с редкими веточками клюквы. Если б шли пешком — пришлось бы аккуратно двигаться от дерева к дереву, стараясь не выходить на мшистые светло-зелёные полянки. Выглядит красиво, как перина… но наступишь — и нога по щиколотку тонет в проступившей из-подо мха воде. А не повезёт — так провалишься в бочаг. Хорошо, если только сапог в грязи оставишь, а можно и совсем сгинуть. Трясины тут коварные и бездонные…
Шон сделал круг почёта вокруг большого гнилого пня, на котором грелась чёрная гадюка, вздохнул — не лалибарри! — и поплыл дальше. Я вдыхала влажный воздух и мечтала о грибах — вот бы сюда попасть осенью! Как научусь порталы ставить, так обязательно стану в лес ходить!
Болото закончилось, начался густой молодой ельник, перемешанный с осинами. Лосю не продраться! Хорошо, что мы летим. Оглянулась — подотставший Росс о чём-то тихонько переговаривался с Тин. Интересно, у них получится наладить ментальное общение? Думаю, да — в директора я верю. Скорее всего, до сих пор Росс просто считал неучтивым лезть в голову сестры. Но если она будет его женой — тогда другое дело.
Ёлки тоже закончились. Голый тёмный склон ухнул вниз, в овраг. И настроение тоже резко упало. Похоронная лощина. Мы на месте.
— Шон, это здесь.
Говорить громко отчего-то не получалось, но Шон услышал. Кивнул, плавно опуская нас с Асом на землю. Аскани, молчавший всю дорогу, ловко спружинил ногами, выпрямился. Сделал шаг ко мне, поймал ладонь, чуть сжал.
— Найдёшь или помочь? — Тон учителя был деловитым.
Найду. И помню, и маяк на могиле мамы должен работать.
Уходящие в небо зеленоватые тощие стволы осин, а между ними — редкие почерневшие покосившиеся вешки. Пара завалилась на землю. Год, другой — и пропадут совсем, сгниют, скрытые прошлогодней чёрной листвой. Но кто станет тратить силы, приводя в порядок кладбище безымянных чужаков? Вот деревенское — то другое дело. Там и цветы сажали, и траву косили, и вешки по весне белили.
Подмётки скользили на влажной земле. Я зажмурилась, прислушиваясь к себе. А потом открыла глаза и молча пошла туда, куда тянуло.
Мамина вешка стояла — не зря мы с Тин укрепили её камнями. Я опустилась на корточки рядом, приложила ладони к земле. Наверное, надо посмотреть магическим зрением, но я почему-то не могла…
— Понял. Отойди-ка… — Подошедший Шон запустил привычным жестом пальцы в шевелюру, вздыбливая волосы на макушке гребнем, и тоже уставился на могилу.
Я не поняла, откуда взялось тонкое льняное полотно. Просто возникло из воздуха. А земля расступилась, отдавая то, что ей не принадлежало — моё кольцо и тело мамы. Смотреть не хотелось. Было страшно. Как будто, если увижу эти почерневшие останки, кости, лохмотья сгнившего тряпья, она умрёт второй раз — в моей памяти. Уже окончательно.
— Не умрёт. Не волнуйся. Тело, кстати, сохранилось отлично, как на леднике лежало. Тут же и летом холодно, да? — Шон обернулся ко мне.
Я кивнула.
— Но хоронили халтурно. Без гроба, мелко… — продолжил комментарий учитель. Голос казался совершенно нейтральным.
Хлюпнула носом. Наставник прав. Что случилось — то случилось. А я разнюнилась.
«Имеешь право», — стоящий за спиной Ас сжал ладонями мои плечи.
Тёмное продолговатое нечто всплыло из земли, само замоталось в белую ткань…
— Ну вот. На твое железное кольцо я наложил свои чары. Теперь то, что осталось, сохранится в том виде, как долежало до сегодняшнего дня. — Шон замолчал, потом добавил: — А она была невысокой, всего на палец выше, чем ты сейчас. По портрету не скажешь. Всё, заканчиваю. Сейчас открою портал — ваш Кремень там уже заждался у фамильного склепа.
Я кивнула, сморгнув слёзы. Да, всё правильно, и плакать не из-за чего. Мама будет лежать рядом с отцом, и не в безымянной могиле, а там, где о ней будут помнить. А я смогу к ней приходить, как делала это в детстве.
Протянула руку, погладив белое полотно. Хорошо Шон придумал.
По щелчку открылось окно портала. Учитель сунул в него голову, дрыгнул ногой. Вылез обратно, обернулся к нам:
— Всё в порядке. Её ждут.
Тело медленно вплыло в тёмное зеркало и исчезло…
Как быстро — с момента, когда мы покинули «Нарвал», не прошло и часа…
«А что тянуть? Раньше сядешь — раньше выйдешь», — поделился житейской мудростью Шон. Звучало странновато, но резонно. Интересно, где учитель такого нахватался?
«Если мы притопаем в деревню прямиком из Похоронной лощины, думаю, это будет не слишком хорошо, — перескочил на другую мысль Шон. — Так что сейчас летим к мосту через вашу местную речку Переплюйку. Оттуда, как порядочные, поедем верхом».
Верхом? Это как? Точнее, на ком?
Оказалось, на мороках. Затем Шон и разглядывал Прибоя с Волной. Я несколько ошалело гладила тёплый замшевый нос точной копии моей любимой селёдки. Даже державший всю дорогу невозмутимую мину Ас сглотнул, когда возникший из воздуха дубль его вороного знакомо заржал и ткнулся башкой в Асово плечо. Совсем как настоящий!
Себе и Тин с Россом Шон сотворил пару гнедых жеребцов и рыжую кобылу. Что лошади — дорогущие чистокровки, было видно с первого взгляда. Высокие, длинношеие, с лоснящимися широкими крупами, аккуратными ушами и широкими ноздрями — красавцы! Интересно, где Шон таких видел?
«У Кибелы на конюшне. Эльфийской крови тут нет. Это — продукт скрещивания верховой породы из пустынь зарифов и имперских чистокровок. Вышло интересно — и резвые, и выносливые. Но обрати внимание: корпус у этих заметно короче, чем у эльфийцев. И морды совсем другие».
Вот не знала, что Шон — лошадник!
«Пообщаешься с Кибелой столько, сколько я, — тоже станешь», — усмехнулся опекун.
Да я уже…
— Так, леди Тирнари, Аскани! — продолжил Шон уже вслух. — Внимательно оглядите нас всех. Ничего мы не забыли?
Я внесла лепту, проведя по воздуху рукой, создавая зеркало. Улыбнулась своему отражению — сколько я с этим зеркалом мучилась и морочилась полгода назад! А сейчас сотворить его кажется проще, чем ногой топнуть.
Оделась я по совету Аскани. Почти как на экзамен… но немного не так. Длинная туника и штаны — тёмно-синие, строгие, из дорогой велюровой ткани. Сапоги чёрные, до колена, из телячьей кожи, с серебряной пряжкой у голенища. Но рубашка не просто белая, а с серебряным же богатым шитьём по кружевному вороту. И волосы не абы как подвернуты на тёмную ленту, а красиво причёсаны и спрятаны сзади в серебряную сетку с жемчугом и мелкими сапфирами. На руках привычные два кольца. Ас уговаривал ещё надеть перчатки — мол, леди такое носят — но я отказалась. И так быть леди — достаточно неудобно.
Ас и Тин были одеты похоже. Аскани — в тёмно-синее с серебром, мужской вариант моего костюма. Сбоку пристёгнут меч. Чёрные волосы распущены. В ухе покачивается серьга. Тин выбрала тёмно-зелёное, без отделки. Красиво, хотя с её чёрной косой чуть мрачновато. Росс, тоже с распущенными волосами, был в тёмно-сером и синем. На поясе — кинжал.
Шон оглядел нас, обречённо вздохнул, с тоской посмотрел на чёрный подол любимого балахона и щёлкнул пальцами. Наряд преобразился — теперь на наставнике была одежда богатого лорда. Правда, по-прежнему чёрная.
Поймал мой взгляд, пожал плечами. Мол, надо так надо.
— По сёдлам. Поехали уже.
Сидеть на мороке было чудно. Вроде лошадь как лошадь — дышит под тобой, переминается, повода слушается, даже на ощупь тёплая… Всё в порядке, пока не вспомнишь, что это — фантом, пустое место. Перешла на магическое зрение. Аура в наличии, точь-в-точь как у родной селёдки. А что морок, мне и не разглядеть. Хотя интересно, хоть кто-нибудь в Империи может распознать Шоново рукомесло? Или такое нужно называть мозговоротом?
— Не-а, никто, — подмигнул маг.
— А зачем нам вообще кони? — спохватилась я.
На вопрос ответил Аскани:
— Чтобы быть выше, весомее. Чтобы ни у кого мысли не возникло усомниться в нашем праве. В том, что мы тут главные. Прикинь сама, что ты чувствуешь, когда стоишь на земле, а на тебя сверху вниз смотрит всадник. — И перевёл взгляд на Шона. — Кое-чего не хватает. Плащи нужны богатые. С меховой отделкой.
Плащи? Летом? Обалдел?
Ас хмыкнул, когда на его плечах возник широкий шёлковый струящийся плащ, наполовину прикрывший круп коня. По вороту шла оторочка из незнакомого мне тёмного блестящего меха. А ведь и вправду, так выглядит — как бы сказать? — не просто богаче, а внушительнее, что ли. Покосилась на своё плечо, где тоже появился чёрный искрящийся мех.
— Чёрный соболь, — кивнул Ас. — Мех лордов, дороже его нет.
Да, этого мне Хрущиха со своей облезлой муфтой никогда не простит.
— Ну, тронулись, что ли? — вздохнул Шон.
По дороге к деревне я ехала впереди, между Аскани и Шоном. Росс и Тин спокойно держались сзади.
Нас уже ждали. На деревенской площади у колодца собралось почти всё взрослое население Зелёной Благодени. Приплёлся даже владелец шинка Гуслич, вечно страдающий с утра от похмелья. Не было только Фролки, тот, наверное, пас где-то деревенское стадо. Зато староста Хрунич — в белой косоворотке с красной вышивкой, борода веником вперёд, большие пальцы засунуты за кожаный пояс с квадратными железными бляшками — стоял в центре толпы рядом со своей Хрущихой. Мои бывшие хозяева — Сибир с Фариной — тоже были здесь.
«Как ты их собрал?» — перевела я взгляд на Шона.
«Просто. Раскинул контрольную сеть и дал всем ментального пинка в нужном направлении. Ты через годик-другой тоже так сможешь».
Сказать, что на нас смотрели, — это ничего не сказать. На нас пялились, таращились, глазели, раззявив рты. Разглядывали лошадей, сбрую, одежду… Но меня, судя по реакции, пока никто не узнал.
«Ты повзрослела, изменилась. Плюс другая одежда, другие повадки. Даже если узнают — глазам не поверят», — пожал плечами Аскани.
Я, стараясь не менять выражения лица и не вертеться в седле, озиралась по сторонам. И чувствовала, как Аскани делает то же самое.
Мысленно фыркнула — уж да, есть на что полюбоваться. Низкие — чтоб тепло хранить, приземистые рубленые избы под крышами из бурой дранки. Серые некрашеные заборы из жердей. Сбитые из осиновых и еловых стволов потоньше кособокие сараи. Раскисшая дорога с грязными лужами от вчерашнего дождя, следами коровьих копыт и коровьими же лепёшками разной степени свежести. Несколько пёстрых куриц, суетящихся в лопухах на обочине. Одна улица — два десятка домов с хлевами, сараями и огородами — вот тебе и вся Зелёная Благодень.
На первый взгляд деревня как деревня. Не богатая — но и не нищая. Обычная. Но именно сюда пятнадцать лет назад принесло течением выжившую после нападения викингов на корабль отца мою маму. И эти самые селяне, вместо того чтобы помочь истерзанной беременной женщине, потерявшей дар речи от потрясения, замучили её до смерти. Дождались, пока родит, — и превратили бессловесную незнакомку в забаву для деревенских мужиков. Насиловали снова и снова, пока мама не умерла от кровотечения.
Простить такое нельзя. И нельзя допустить, чтобы это повторилось с кем-то другим, как чуть не случилось со мной. А ещё я хотела знать — кто всё это начал, кто был первым?
Стиснула зубы. Да, пока они вылупились на невиданных тут породистых коней, богатую сбрую, знатную одежду… но потом всё же вглядятся в лица — и узнают меня. Смогу ли, выдержу ли я давление ненависти, презрения, зависти? Или чёрные воды прошлого снова сомкнутся над моей головой, лишая разума, заставляя забыть о том, кем я стала, и опять почувствовать себя калечным забитым зверьком? Бесправной батрачкой, которую вся деревня — как плевали в спину — презрительно звала «шлюхиным отродьем».
Не дождутся!
Теперь я — другая.
«Я — дракон. Я — маг. Я — Сайгирн».
Пусть звучало неубедительно даже для меня самой, но этим… этим я и виду не покажу. Аскани мог держать лицо годами. И я справлюсь.
Не успели мы остановиться, Хрунич, словно того и дожидался, сделал пару шагов вперёд, низко поклонился:
— Доброго утречка высокородным господам! Я Хрунич, староста тутошний. Чем можем услужить?
Я напряглась. Если это — моё дело, и я герцогиня этого края, то мне и разговаривать? Сжала коленями бока лошади, заставляя ту сделать шаг вперёд.
«Постой. Менталист тут я один. Так что мне и разбираться, — остановил меня Шон. — Простите, тянуть время и церемониться смысла не вижу. Ученица, ты не лезь. И ты, — взглянул на Аса, — тоже».
Похоже, сейчас Шон говорил так, чтобы слышали мы все. Закончив, прищёлкнул длинными пальцами. В руке возник крупный синий камень. Я уже знала, что это. Опекун собирался записать то, что узнает, воспоминания всех тех, кто замешан в смерти мамы.
— Мы приехали, чтобы разобраться в одном старом деле.
Шон говорил вслух, и его голос казался незнакомым — ниже, звучнее, строже, чем обычно. Звучала в нём непривычная властность. Сейчас Шон был не моим встрёпанным учителем и весёлым приятелем, а герцогом Дейлом, членом Совета Лордов и Совета Магов. Шепотки в толпе разом как обрезало. Все уставились на Шона. Интересно, это ещё один ментальный пинок или просто влияние силы личности?
— Четырнадцать, почти пятнадцать лет назад, море вынесло на берег сундук с беременной женщиной, знатной леди. Сейчас, по поручению Короны и владетелей герцогства Сайгирн мы расследуем обстоятельства её смерти.
Я увидела, как Хрунич сглотнул. Руки сжали пояс. А на лбу, на лбу разом выступили бисером капли пота, хотя ещё было прохладное утро. Что это значит, после объяснений Аса я знала точно — староста занервничал, и весьма.
В толпе кто-то ахнул. Кто, я не поняла. Но Шон, кажется, засёк.
Кулаки Хрунича стиснулись добела. Потом староста сглотнул ещё раз и заговорил:
— Было такое, выловили чуть живую утопленницу на сносях. Больная она была сильно. Родила и померла. Где похоронена — можем показать. Желаете?
Шон фыркнул и свесился с седла к Хруничу, уставившись тому в глаза.
Замер на пару минут. Поднял голову. Лицо выглядело непривычно застывшим, ледяным, каким оно иногда становилось у Аскани. Подбородок затвердел, губы сжались так, что стали казаться тонкими, обычно широко раскрытые карие глаза сузились.
Обвёл взглядом крестьян, потом взглянул на меня. Качнул головой: «Дело хуже, чем я полагал. Ученица, я не уверен, что тебе нужно во всё это влезать. Дай-ка я сам разберусь».
«Шон, ты обещал!»
«Ладно. Наверное, право знать, что случилось, у тебя есть. Но сейчас я впервые воспользуюсь своим правом — правом опекуна — чтобы ограничить границы этого знания. Станешь взрослой — расскажу. Сейчас не требуй, покажу лишь то, что сочту возможным».
Я закусила губу. Видно, всё совсем нехорошо.
Уронив повод, вцепилась руками в переднюю луку седла. Так держать спину прямой казалось легче. Или я тоже нервничала.
Ас заставил коня почти прижаться к боку моего, так, что наши колени соприкоснулись. Похоже, он тоже слышал, что сказал наставник.
Шон передавал картины, которые вытаскивал из голов присутствующих. Иногда изображение исчезало, наверное, учитель искал следующее звено цепи. Или считал, что мне чего-то не нужно видеть.
В тот осенний день, пятнадцать лет назад, дул резкий ветер с северо-запада. Только что прошёл шторм, и море было неспокойным, у прибрежных рифов ярились волны, а большой утёс, с которого мальчишки высматривали трофеи, был забрызган пеной выше середины.
Сундук заметили не сразу. Над водой выступала лишь тёмная крышка, а сзади тянулся пук водорослей — издали и не понять, что это такое. Но он плыл и плыл, приближаясь и приближаясь к мелководью, как странный морской зверь, движимый не течением, но своей волей.
Когда последний вал швырнул сундук на серые камни, тот перевернулся на бок. Крышка открылась. Оттуда, присоединяясь к отступавшей волне, хлынула вода. И выпала белая рука в длинном мокром рукаве…
Отнести найденную женщину в заднюю комнату шинка Гуслича распорядился Хрунич. Одна из деревенских баб — я помнила её — вдовица Марушка — хотела было взять утопленницу домой, но староста не позволил. Сказал, что вдруг-де та больная? Пусть лежит там, где от неё вреда не будет.
Зачем он так поступил, стало ясно чуть позже.
Маму обобрали. Богатое — ничего, что мокрое, платье — забрала Хрущиха. Как и ожерелье с шеи, и заколки из волос. Взамен маме дали длинную рубаху из небелёной холстины…
Сейчас я смотрела на мамино лицо, наверное, глазами Хрущихи, и оно ничем не напоминало портрет в галерее замка Сайгирн. Ввалившиеся глаза с чёрными кругами под ними, масса спутанных влажных волос, заострившийся нос, синюшные искусанные губы. Маму трясла дрожь. Она пыталась заговорить — и раз, и два — и не могла. Только открывала рот и сипела. И когда с неё содрали платье, и когда сняли ожерелье с шеи. Только добела сжала кулак, не давая стянуть кольца. Те самые — обручальное и родовую печатку-ключ.
Я слышала разговор Хрунича с Сибиром и ещё одним зажиточным мужиком — рыжим Фромом. Что делать с бабой? Та явно не из простых. Рассудили, что надо подождать. Если б могла говорить, тогда б дело другое. Сказала бы, кто и откуда, а родственники, глядишь, за спасение хорошо заплатили бы. А так что? На дворе распутица, сама дохлая и на сносях. Даже если на телеге доедет живой до Сухой Сохи, дальше-то её куда? Так что пусть лежит в шинке. Либо помрёт, либо выживет. А там видно будет.
Удивительно, но за мамой ухаживал Гуслич. Вечно под хмельком, с запахом перегара из гнилого рта и нечёсаными сивыми космами, он был к ней добр. Приносил горячую тайру, иногда бульон или кусок хлеба. Мама лежала, не вставая. Я не могла понять — почему?
«Думаю, надорвалась и перегорела, когда гнала своими силами сундук на юг, к берегу», — отозвался Шон.
Несколько раз заходила Марушка. Наверное, той тоже было жалко маму. Приносила молоко, варёные яйца, как-то даже пироги с грибами.
И она же была с мамой, когда начались роды…
Тин за моей спиной вздохнула. Я знала, что сестра ничем не была виновата в случившемся и никак не могла помочь — её просто не было в деревне, Тин в это время уходила далеко на юг. Но, похоже, сестра корила себя за произошедшее до сих пор.
Что было дальше — Шон не показал. Наверное, что-то совсем скверное…
«Да, роды были очень тяжёлыми, но она их пережила».
Пережила и даже пошла на поправку.
Страшное, по словам Шона, случилось дней через пять после того, как я появилась на свет.
Шёл самый конец октября. Уже выпал снег, но хорошего санного пути пока не было. За дровами в лес ехать рано, везти их в Сухую Соху на продажу — тоже. Пятеро парней и мужиков маялись от безделья, наливаясь свекольной самогонкой в шинке. Речь шла о приплоде в стаде, о том, что неподалёку от деревни видели волчьи следы, о дровах, о сватах из соседней деревни, приехавших к одной из девок… а потом плавно свернула на баб. С этого и началось.
Заводилой стал Фролка, старший сын Хрунича. Похожий на Ельку, такой же мордастый, мокроротый — и наглый. Именно он предложил пойти всем поглядеть на знатную леди, которая нежится в кровати в задней комнате. Мол, просто глянем, чем эта леди от деревенских баб отличается?
Только «просто» дело не ограничилось…
«Она могла бы защититься, хоть и была слаба, а их было пятеро. Сначала хотели навалиться скопом, но испугались магии — у неё пальцы засветились синим. И тогда Фролка пригрозил, что не спать вечно она не сможет. А как уснёт, так он сам возьмёт младенца и размозжит тому голову об стену. Или просто выкинет в снег. Так что пусть не ломается — чай, не девка, не убудет».
Всё, что мог сделать Гуслич, — побежал за Хруничем, чтобы тот урезонил пьяного сынка. Но, пока бегал, стало поздно.
Что и как происходило, Шон мне не показал. Наверное, и к лучшему… я и так еле держалась. Если бы не Ас рядом, протянувший руку и до боли стиснувший мой локоть, сорвалась бы.
Но теперь я знала, кто был первым. Пусть и не знала ещё, что с ним сделаю.
Только это было ещё не всё…
Хочешь что-то спрятать — положи на видное место. Иногда на видном месте долго незримой покоится истина.
Наверное, я всегда подсознательно подозревала, что в смерти мамы виноват Хрунич. Без его «ну лады, пойдёт!» в деревне не происходило ничего — ни девку за парня не выдавали, ни новую делянку под рожь не корчевали.
Но подлость случившегося в шинке и вообразить не могла.
Хрунич не просто не остановил пьяных парней. Он так, походя, отвесил подзатыльник сынку, почесал бороду…
— Ну, Фролка, ты дурак. Я думал её в Сухую Соху отвезти, как оправится. Наверняка ж её кто-то ищет, денег бы получили. Но уж что вышло, то вышло. — Оглядел всех. — Теперь, сами понимаете, в город отпускать её никак нельзя. Если нажалуется — беда будет.
Прилетевшая с мужем спасать чадо Хрущиха зло прищурилась:
— А что? Где ейный муж-то? Нету! Баба забрюхатела без мужика! Чай шлюха дорогая. Вот и пусть получит что заслужила! Я всем расскажу, что эта курва не успела разродиться, как к мужикам липнуть начала! Шалава шалавой и есть! А ты, сыночек, не расстраивайся… — и повторила: — Я не поленюсь, сейчас пойду, всей деревне расскажу!
Когда жена улетела из шинка — разносить новости, Хрунич вздохнул:
— Ну, лады. Раз уж так вышло — пользуйтесь. Можете всем сказать, что я разрешил.
Тин появилась в деревне десять дней спустя, когда из-за непрекращающегося кровотечения от мамы осталась тень. А главное, мама не хотела жить…
«Шон, а почему меня оставили в живых?»
«Потому что твоя мать сумела как-то достучаться до Хрунича и его напугать. Пригрозила, что если тебя убьют, то проклянёт его сыновей и всю деревню. Что и с того света достанет. И показала магию — зажгла чёрный огонь на ладони. Хруничу пришлось поклясться, что он позаботится о тебе, вырастит как дочь».
Уж да, позаботился… То, что я выжила, было чудом. Задумалась — не могло ли быть так, что голод, холод, непосильная работа, побои — были не случайны? Ведь умри я сама — и формально клятва не была бы нарушена, меня бы не убили. Но избавились.
«А Сибир, мой хозяин, он тоже?»
«Да. Тоже».
Всё, больше не хочу знать ничего… Я думала, что готова к правде, но к такому быть готовой нельзя. Но мама… выходит, она отдала свою жизнь за мою?
Аскани снова сжал мой локоть.
Шон качнул головой:
«Ученица! Я уже десять лет герцогствую… Дай, доведу дело до конца?»
Я кивнула. Всё равно ведь понятия не имею, как быть дальше. Сильнее всего грызло желание убить и Хрунича с его подлой Хрущихой, и проклятого бугая Фролку, который тоже был здесь и, ещё не поняв, что запахло жареным, перемигивался с незнакомой мне молодухой. И Сибира. И всех остальных, кто не помешал, не остановил…
Шон расправил плечи и обвёл взглядом притихшую толпу. Сколько времени шло дознание? Не знаю. Но, вроде, немного… тени не сдвинулись, где были, там и лежат.
— Следствие завершено. Достоверно выяснено, что высокородная леди Лийса Саглиани тер Ансаби, герцогиня Сайгирн, была ограблена и убита по сговору семьей старосты деревни — Хруничем, его женой Хрущихой, сыновьями Фролом и Оськой. Доказательства — хранящийся в задней комнате дома старосты сундук, в котором приплыла леди, её платье, ожерелье с шеи, другие украшения…
Шон замолчал, на секунду обернулся ко мне. Что он хотел узнать — я поняла мгновение спустя, когда со стоящего рядом с деревенской площадью дома Хрунича сорвало крышу. Как сноп соломы ветром — сдуло и обрушило в Старостин огород.
Крестьяне ахнули. Пара баб завизжала. Сам Хрунич даже сказать ничего не успел, только открыл рот и выпучил глаза, когда прямо к его ногам бухнулся большой — три на два локтя — тёмный резной сундук с серебряной оковкой по углам.
«Гевор. Очень редкое дерево, можно сказать реликтовое. Древесина у него лёгкая и притом запредельно прочная, — услышала я комментарий Шона. — Цены одного этого сундука хватит, чтобы год прожить на всём готовом в лучшей гостинице Ларрана».
Сверху на сундук опустилось, как птица, синее платье с расшитыми жемчугом широкими рукавами и холщовый мешок. Последний, упав, сам собой расползся по боковому шву, явив блеск золота и драгоценных камней.
Толпа ахнула снова и подалась вперёд, желая рассмотреть всё получше.
Хрунич даже сказать ничего не успел, зато встряла Хрущиха:
— Эта шлюха сама всё нам отдала!
— Молчи, дура проклятая! — Хрунич обернулся к жене.
— Да-да, отдала! Как помирала, сама умоляла, чтоб мы о ейном отродье позаботились! — продолжала визжать та.
Визг оборвался резко. Хрущиха с выпученными глазами продолжала махать руками, открывать и закрывать рот — но оттуда не доносилось ни звука. Шон взглянул на меня, криво улыбнулся и чуть пожал плечом. И заговорил снова вслух:
— Властью, данной мне Короной, я, герцог Шон тер Дейл, член Совета Лордов и Совета Магов, приговариваю за совершённое злодеяние виновных к смерти через повешение. Прочие соучастники будут наказаны согласно тяжести содеянного. Деревне будет назначен новый староста. — Шон обвел глазами толпу, потом ткнул пальцем в стоящего на отшибе чернобородого мужика: — Ты подойдёшь. Как тебя, Устюм по прозвищу Осот? С этого момента ты — староста. — Уставился на толпу. — Кстати, Хрунич год за годом завышал ваши налоги в полтора раза. Сборщику отдавал, сколько положено, а остальное оставлял себе. Больше такого не будет. Наворованные деньги вернутся в деревню. На водяную мельницу там хватит.
Крестьяне запереглядывались и загудели.
«Вот так. Теперь защищать Хрунича никто не станет. А нам надо довести дело до конца».
Из руин Хруничевой избы одно за другим поднимались длинные тёмные брёвна, летели на площадь, сами собой складываясь в П-образную конструкцию…
«Да, противно, а что делать? Кто ещё этим будет заниматься? Не патруль же? Аскани, бери Тим и леди Тирнари, поезжайте на юг. Думаю, леди Тирнари будет интересно взглянуть, как поживает её старый дом. Мы с Россом задержимся, закончим тут всё. И, ученица, не волнуйся. Никого из виновных я не пропущу. Их, кстати, не так уж много, две трети деревни были ни при чём. Так вот, с этого дня ни один из насильников не сможет сделать ничего ни с одной женщиной. Совсем ничего. Как считаешь, справедливо?»
Кивнула. Считаю, да. Но…
«Шон…»
«Что?»
«Марушке бы корову хорошую. Она же вдова бедная. Но маму пожалела».
Ничего, что на меня Марушкиной жалости уже не хватило. Но и обижать она меня не обижала.
«И откуда я тебе корову возьму? Ладно, что-нибудь придумаю. И вашего Гуслича от пьянства вылечу. Мужик слабый, но не гнилой. Как считаешь, он обрадуется, если я ему зубы выращу? Всё, не тяни время, езжайте отсюда».
Последним, что я увидела, перед тем как развернуть коня, был ошалелый взгляд тётки Фарины. Та меня наконец узнала.
Но я сделала вид, что не узнала её.
* * *
Мы ехали молча. Сестра поравнялась с нами, бросила коротко:
— Не ведала я, что всё было вот так…
Ас кивнул.
Значит, они тоже видели всё, что показал мне Шон?
— Видели, — отозвался Ас. — Твоей маме пришлось ещё хуже, чем моей. Так что растим драконов. Чтоб никто, никогда…
Я поняла, что он хотел сказать.
Сейчас мне было плохо, очень плохо. Сердце разрывалось на части. Но умом я понимала: съездить сюда было нужно.
Только возвращаться в это место я не захочу больше никогда.
