Глава 14

Мы вчетвером — Аскани, Шон, лорд Танши и я — сидели в пустом классе. Оказалось, Шон и Лихо были прекрасно знакомы и даже симпатичны друг другу.

— Нашёл я двоих, кто шпионит, — лорд Танши привычным жестом начал накручивать на тонкий палец золотистый локон. — Провозился долго, потому что там всё не в лоб. Смотрите сами. Марин, старшекурсник, каждые выходные и пару раз в неделю после уроков удирает в город, чтобы встретиться с дочкой булочника Зоуи. Парень с ней спит. А девица, которой, ясное дело, не семнадцать, а двадцать три, даже почти двадцать четыре, и булочник для которой совсем и не папочка, в постели обожает поговорить о манерах и обычаях знати. Так что выспросила, что Аскани и Тим едят, пьют, любят, делают, как проводят время, нельзя ли на них взглянуть за стенами школы — погулять же они, наверное, выходят? — и — что меня насторожило — с кем дружат.

Мы с Аскани напряглись. Сами мы были начеку всегда. Но если из-за нас случится что-то с Бри? Или с Рыжиком? Как потом с этим жить?

— А второй, — продолжил Танши, — Були из вашего бывшего класса.

Круглоголовый Були? Да не может быть! Я ж его знаю! Он — хороший парень!

Лихо сощурилось на меня синими глазами, пожало плечами:

— Були подружился в городе с хозяином небольшого трактира. «Удача рыбака» называется. Корчмарь бесплатно, сколько влезет, поит его пивом и кормит по воскресеньям жарким. И даже платит сам — причём не за доносы, а за честную работу. То у него медовуха киснуть начнёт, то в погребе плесень заведётся, то лестница заскрипит, то мыши в конюшне овёс потравят… А пока Були заклинания накладывает, хозяин с ним беседует. В том духе, что «сделай-ка мне, паренёк, так, как у вас в школе. Маги, небось, толк знают, и мне бы поучиться не грех… Вот как часто у вас припасы завозят? А где их закупают? Не знаешь? А спросить можешь? Небось, там хорошие. А кто на кухне работает? Зачем? Да я б сам потолковал… а то и не прогораю, но и дохода толком нет»… Поняли?

— М-да, — вздохнул Шон. — Как закончится свистопляска с гномами, напущу-ка я на них Тиану, пусть в мозгах и у булочника, и у трактирщика пороется. Поглядим, куда цепочка приведёт.

— Могу и сам… — пожало узкими плечиками Лихо. — Долго там ещё, под горами?

— Думаем, неделю. Видишь, меня сослали, чтоб не лез, пока не восстановлюсь. Да ещё — верно я понял? — вам всем хвосты накрутили. Я тут подъезжал к Дэреку, хотел в Ларран, в библиотеку, так тот сказал, что дал слово мне не помогать. Чтоб я тут сидел.

— Да уж, тяжело жить, если твоя голова — государственное достояние, — подмигнуло синим глазом Лихо. — Пойдёмте, что ли, в музей, пофехтуем?

Мы с Асом переглянулись.

«Слышала? Охота на нас ещё продолжается…»

«Бри и остальных предупредить надо».

«Да».

Ой, пока не забыла!

— Лорд Танши!

Лихо, уже поднявшееся со стула, обернулось и вопросительно посмотрело на меня.

— Кай тер Кайарт. Что ему от меня надо?

— Брака по расчёту или хотя бы выгодной службы, — фыркнул дракон. — У него две младшие сестрёнки-бесприданницы. И одна уже влюблена, но без шансов — в старшего сына богатого соседа. У этого Кайриса Дар слабенький, пошёл в маги не по призванию, а от отчаянья, чтобы семье помочь.

Ох! Я и не знала… Но всё равно нехорошо получается: семье хочет помочь, а меня, выходит, можно использовать.

— Я несколько раз замечала у него в ауре тёмные пятна…

— Хорошо, послежу.

Тин вздохнула. Я хихикнула. Ас хмыкнул. Росс из своего кресла покачал головой.

Вся эта пантомима была связана с тем, что после фехтования мы отправились к Тин заниматься практической магией. И Шон, небрежно махнув кистью руки, заявил:

— Ну, вы тут пока читайте, а я пойду в ванную. Росс, бритву дашь?

Спросить у сестры, рада ли та присутствию чужого мужчины в личной ванной, Шон не удосужился. И теперь я хихикала, глядя на расстроенное лицо Тин и слушая краем уха доносящиеся из-за двери плеск воды и обрывки знакомого мотива драконьей песни о кильках и скатах.

Сестра вздохнула ещё раз, взглянула на Аса:

— Будь добр, вот — отнеси ему чистое полотенце и скажи, что лучшее мыло — зелёное, с тимьяном. А мы с Мири пока тайру сделаем. Узнай — ему с мятой или с земляничными листьями?

Мне было жаль Шона — вот как жить без магии тому, кто сам — магия? Ну ничего, ещё день-два, и всё вернётся на круги своя.

Проводив взглядом Аса с синим полотенцем, уткнулась в главу об амулетах. Жутко интересно!

Начать с того, что амулеты можно было разделить на две большие группы — постоянного действия и кратковременного.

И материалы для их изготовления использовались разные. Слабенькие заклинания получалось навесить даже на деревянную щепку. Прицепишь, например, наговор, чтобы все, кто через порог избы переступят, спотыкались — и будут весь вечер выходящие послушно носом землю пахать. А к утру рассеется, и как не бывало. И только опытный маг следы углядит.

А вот что-то стоящее привязывалось или к металлам, притом благородным, или к драгоценным камням. Причём настоящие мастера, как Шон, поступали хитро. Какая-нибудь брошь не просто служила накопителем и что-то там делала, например, прятала мысли владельца или искажала ауру. В неё встраивался источник энергии, куда маг изначально вбухивал — в зависимости от своих возможностей — магии, сколько мог. Хороший амулет переживал и своего владельца, и его детей. Но и это не всё. Лучшие артефакты сами при возможности подзаряжались от потоков силы и теоретически могли служить вечно. Я хотела научиться делать такие.

По большому счёту, железное кольцо, в которое по совету Тин я вложила свою Силу, а потом закопала на могиле мамы, чтобы найти холмик в Похоронной лощине и через годы, тоже можно было считать амулетом. Самым простым… но он работал. Так что я была уверена: и с остальными премудростями справлюсь.

Сейчас я штудировала параграф о камнях призыва. Штука выглядела соблазнительно удобной. Большой драгоценный камень распиливался надвое, и половинки вставлялись в два предмета. Скажем, один в браслет на руке, а другой — в меч. Браслет носишь всегда, а вот меч или лук постоянно таскать с собой неудобно. А как нужно оружие — нажимаешь на камень на браслете — бац! — и меч появляется прямо в руке! Одна беда: заклинание казалось запутанным до невероятности и требовало силы столько, сколько у меня и через год вряд ли будет.

— А, о камнях призыва читаешь? — вышедший из ванной Шон с замотанной полотенцем головой присел рядом. — Тут нет ещё одной мелкой хитрости. Вторую пару делаешь так: один кристалл в рукоять, а другой — на ножны там, где меч хранишь. Тогда после тренировки или боя можешь отправлять клинок на место, не топая туда-сюда ногами.

Интересно, запомню.

Оглянулась на Шона — тот уже устроился у стола и прихлёбывал тайру. Тюрбан из синего полотенца криво съехал на лоб, закрыв один глаз, и угрожал сползти ниже. Шон, фыркнув, стянул полотенце с мокрой головы, став похожим на встрёпанную птицу. Что ж он такой тощий-то! Смотреть больно.

Шон поймал мой взгляд, светло улыбнулся:

— Лужу в ванной за мной не уберёшь? Я, кажется, там набезобразничал…

Уберу, конечно. И спасибо, что вслух при Тин и Россе меня кузнечиком не зовёт. Об этом прозвище знает только Ас.

Шону, кстати, тоже не понравилось, что кто-то выспрашивает о наших с Асом друзьях. Вечером он собрал всю нашу компанию у нас с Бри в комнате. Строго обвёл взглядом:

— Поговорить надо. Слушайте внимательно. Похоже, охота на Аскани и Тим продолжается. И вычислили двух шпионов. Даже не шпионов — болтали парни по наивности, а не по подлости или ради денег. Но происшедшего это не отменяет. И среди прочего их спрашивали, с кем дружат Аскани и Тим. Ясно? Так что повторю ещё раз: идёте в город, друг от друга не отходите ни на локоть! Я потом дам вам маяки, чтобы в случае чего сыскать можно было… но главное — осторожность. И ни во что не ввязывайтесь! Если прохожий ногу подвернул и просит помочь дойти до дома, если девица из тёмного переулка на помощь зовёт, вопит, что убивают…

— Это как же? — вскинулся Киран.

— Так же! — отрезал Шон. — Одного моего друга именно так заманили в ловушку. В подворотне закричала девушка, тот кинулся её спасать. А как в темноту забежал, его окатили из ведра парализующим зельем. И всё.

— И чем это кончилось? — вытянул шею любопытный Рыжик, хлопая на Шона глазами.

— Его протащили через портал. Так, что след прервался, и разыскать стало невозможно. А когда он попытался сбежать сам, то попал под взгляд василиска.

Лив сглотнул и полинял так, что из красок на лице остались одни веснушки. Даже губы побелели. Я его понимала — василиск, чей взгляд обращал живую плоть в камень, был одной из самых жутких страшилок в жизни магов. И немагов тоже.

— Так что всё крайне серьёзно. Но если что-то произойдёт — никакой самодеятельности! Сразу зовите меня. Ясно?

Мы молча закивали.

Жуть.

Шону понадобилось ещё два дня, чтобы прийти в себя. За это время он успел довести до белого каления и скрежета зубовного Тин в алхимическом кабинете, библиотекарей в библиотеке, поваров на кухне и даже Бредли в физкультурном зале, умудрившись два раза кряду, не сходя с места, выбить у лейтенанта меч. Зато лорд Лин, в соавторстве с которым Шон дописал статью в «Академический вестник», светился тихим счастьем. Как и я, готовая ходить за наставником, не отлипая, по пятам. За эти дни я узнала потрясающе много из теории магии. Конечно, жаль, что ментально общаться сейчас не выходило… но даже чисто на словах лекции Шона я была готова слушать не часами — сутками напролёт.

А на второй день под его руководством сотворила свой первый настоящий амулет. Ничего особенного тот не делал — это была просто инкрустированная кусочками перламутра мельхиоровая брошка-маячок в форме буквы «Б», которую я отдала Бри. Надеюсь, она никогда не пригодится подруге.

А ещё я раздумывала над тем, о чём не рассказала никому. Во сне кровь богов попала и на меня. Больше того, с меня капало, лило, я была мокрой, как мышь под метлой. Но это же просто сон, да? Ведь серебро находилось там на самом деле, а я — нет. Но почему тогда нельзя было, чтобы взгляд Хашурга упал на меня? Не понимаю…

Прошло две недели. Начавшаяся на бумаге весна по-прежнему оставалась чисто календарной, на улице снегу было козе Белочке по рога. Зато я стала, пусть и с большим скрипом, садиться на шпагат и зазубрила наконец все кости мышиных и лягушачьих скелетов. Шон пообещал, как разгребётся с накопившимися делами, научить нас простейшей анимации.

Кстати, именно опекуну поручили разработку драгоценной жилы. Ну да, этот всё на лигу вглубь углядит и ни одной крупицы не упустит. А ещё меня устраивало, что на обед Шон прилетал к нам. Обычно — с оленем, кабаном или лосем в когтях. Сам невидимый, чтобы народ в Китовом Киле морально не травмировать. А туши маг из каких-то соображений, по-моему, просто для прикола, оставлял как есть. При мысли о том, как травмирует китокилевцев вид порхающих по небу лосей и свиней, я сама начинала глупо хрюкать.

Зато как радовались повара!

Солнце с каждым днём поднималось выше и выше, и в полуденные часы со стрехи конюшни начинало капать. Правда, к вечеру послабление оборачивалось сосульками длиной в два локтя и толщиной в ногу.

Мы с Асом продолжали пахать с утра до ночи, а в свободное время целовались на сеновале. Если честно, мой энтузиазм пугал меня саму. Меня тянуло к Аскани, хотелось смотреть и смотреть в его тёмные глаза, прикасаться к лицу, обводить пальцем губы, гладить шею, запустить пальцы в чёрные волосы. А потом усесться к нему на колени, и чтобы он прижал меня к себе крепко-крепко… Я зажмуривалась, закусывала губу и терпела. И старалась прятать от Аса мысли о своих желаниях — было и неудобно, и страшно.

По вечерам, после алхимического кабинета, мы корпели над «Практической магией». Почему-то уже вшестером. К нашим занятиям прибился лорд Лин, и регулярно приваливал Шон, который обхаживал Тин на предмет допуска к семейному гримуару.

Время Шон подобрал правильное — сестра вела себя мягче, чем обычно. И я даже знала, почему. Один раз, прилетев не вовремя и вломившись без стука, я застала Тин целовавшейся с Россом. Оба жутко смутились. На мой взгляд, совершенно зря. Всё было крайне скромно — обнимались они даже не в кресле, а стоя на коврике у камина. Так что я поздравила обоих и сказала, что мы с Асом ужасно за них рады. После чего ретировалась задом наперёд — пусть себе продолжают…

В Китовом Киле было тихо. Море стояло подо льдом. Киран, Зак и Лив регулярно прочёсывали и рыночную площадь, и портовые таверны, но ничего подозрительного не обнаружили. Я бы тоже хотела поучаствовать в поисках — верилось, что драконья магия способна показать что-то, что могло ускользнуть от парней. А ещё у Бриты в апреле был день рождения, а подарка у меня пока не было. Можно, конечно, изготовить очередной столовый набор, только зачем Бри в школе — шесть ложек? Хотя в нашей компании пятеро… а одна пусть будет запасная. Решено, ложки сотворю, а если придумается ещё что симпатичное, тоже постараюсь сделать! В крайнем случае, можно попросить помочь Тин.

Операция под горами закончилась. Увы, жертв оказалось действительно много. Не по нашей вине — но за то короткое время, что два северных клана провели под властью Хашурга, их население уменьшилось почти втрое. Рассказывать подробности Шон отказался наотрез даже Аскани. Мне орочий бог смерти представлялся этаким огромным насосавшимся крови лоснящимся клещом. Я его очень боялась.

Что нехорошо, покопавшись в памяти освобождённых от «чёрного проклятия» гномов, Тиану выяснил, что зараза пришла с нашей стороны гор. Если мы отсекли щупальца этого спрута, арестовав Бараку и помогавших ему орков с викингами, то ладно. Но вдруг это был кто-то другой? Кстати, самого Бараку пока не казнили. Считали память и отправили в заморозку. Шон объяснил это так:

— Мы узнали ответы на те вопросы, которые додумались задать. Но, возможно, мы пока не знаем всех нужных вопросов. Так что пусть посидит в заморозке — и не сбежит, и кормить не надо.

Кир и неуёмный Кай при малейшей возможности ходили за мной хвостом. Но если Кир понимал, что во время медитаций на обрыве беспокоить меня не стоит, то Кай прицепился как репей и отставать не желал. Вот какого рожна ему от меня надо, а? Неужели не понимает, что даже не будь рядом Аса, я бы на него всё равно смотреть не стала? Мне по-прежнему казалось, что в словосочетании «герцогиня Тимиредис» — слово «герцогиня» для Кая главное. Ну и ещё: он что, меня совсем за дуру держит? Меняет один бархатный дублет за другим и ждёт эффекту. Ага, щаз! Мы с Волной готовы оценить — все куртки без рукавов останутся!

К Лиху синеглазому мы с Асом привыкли. Требовал лорд Танши даже больше и спрашивал строже, чем незабвенная Матильда. Но с ним было интереснее. Например, вместо бесконечных словарных диктантов и упражнений «вставь правильную букву» в конце каждого урока отводилось десять минут на игру в загадки. На драконьем. И, если честно, мы их ждали — больно было интересно, что загадает наша белокурая вредина в следующий раз. В последний раз мы гадали, что за чудо «чем их больше, тем вес меньше». Даже сомневались, правильно ли перевели. Один Ас сообразил, что это — дырки.

Мне до смерти было любопытно поглядеть на Лихова дракона. Хоть какого он цвета? Мы спорили с Асом до хрипоты, но так и не пришли к общему мнению.

Нас снова стали звать на Советы Лордов. Я там сидела тихо и внимательно слушала. И даже почти всё понимала — похоже, занятия с Мраком помогли и тут. А Аскани в первый же раз сумел удачно выступить, припомнив хитрое примечание в ископаемом, но до сих пор действующем законе о майорате, и использовав то для решения скользкого вопроса о разделе поместья между братьями. Я гордилась женихом. Смелый и умный, да!

Шон вернул наши гагатовые броши. И даже их усовершенствовал. Теперь это были не просто ёмкости силы, куда вбухана часть Шонова резерва. Теперь, поистратившись, артефакты сами подзаряжались из магических потоков. И могли работать уже не до лета, а пока рак на горе не свистнет.

Мне, как и было обещано, Шон объяснил суть заклинания призыва. И не просто объяснил, а приволок несколько крупных, чистой воды сапфиров для экспериментов. Я вытаращила глаза. Учитель пожал плечами и сообщил, что эти камни — для тренировок. Он, мол, сам сделал их на досуге из глинозёма, благо, в саду Тиану в Галарэне целый косогор этого счастья. И что как освою трансмутацию на приличном уровне, меня он тоже научит — это как раз рукоделье для девчонок, только для магов актуальнее, чем тривиальное вязание.

Кроме этого Шон притащил несколько слитков серебра. Обыкновенного. И велел наделать из них браслетов. Определённого вида, из двух перевитых волн-линий.

— Смотри, при такой форме удобно вставлять камни призыва — в один узкий браслет целую дюжину напихать можно. И удобно искать нужный даже на ощупь. Можешь, конечно, поэстетствовать, но для начала я б советовал тебе не выпендриваться, а сделать так.

Я кивнула, одновременно пытаясь понять: нафиг мне дюжина? Ну меч, кинжал. А дальше что? Ручка, расчёска, банка гуталина? Глупость какая-то… Но, наверное, учитель знает, что советует. Так что взяла слитки без звука. Сделаю себе, Асу, Тин, Россу и сколько ещё получится.

Попутно Шон поинтересовался у меня, хочу ли я раз в неделю или в две посещать балы в Ларране? Вместе с Аскани, конечно. Я пожала плечами — субботних танцев в «Нарвале» мне хватало выше крыши. Но наши школьные гульбища были весёлой забавой, разрядкой — с хихиканьем девчонок у стенки, игрой в «ручеек», козлиными прыжками Кирана, тянущего за собой вереницу хохочущих адептов. А там, в Ларране, балы — чистый стресс. В придворном платье, с затейливо убранными волосами, сдержанными манерами. На мой взгляд, вкусное мороженое неудобств не окупало.

— Ладно. Но будь готова, что с осени иногда появляться придётся. Тебе — будущей герцогине — следует познакомиться с другими лордами и леди своего статуса и их наследниками.

Я заскрежетала зубами — вред один от этого герцогства!

— Зато ему от тебя польза, — хихикнул Шон.

И, наконец, Шон решил, что воскресенье — это правильный день, чтобы встречать его с головной болью. Так что в ночь с субботы на воскресенье отныне и впредь он будет сначала рычать для Аскани, а потом устраивать мне сеанс погружения в драконье сознание. Я хотела, чтобы для меня рычали тоже. Высказала просьбу Шону. Тот покачал головой и легонько щёлкнул меня по носу:

— Кузнечик, дракону твоего кузена стоит появиться раньше, чем твоему… иначе у нас всех будут проблемы. Так что пока перетопчешься.

Объяснять подробнее Шон отказался.

— Знаете, чем я сегодня занимался? — Лорд Росс ухмыльнулся.

Мы с Тин и Асом оторвали носы от томов «Практической магии» и выжидательно уставились на директора.

— Нипочём не догадаетесь.

Я пожала плечами. Зная лорда Йарби, даже пробовать не стану.

— Полдня вместе с кастеляншей считал вёдра. Оказалось, у нас пропало двадцать три ведра!

Я захихикала, сообразив, в чём дело. Ас рядом тоже молча затрясся от смеха.

— Ну да. Ужас, как забавно, — лорд Йарби нахмурил тёмные брови. Но серые глаза сердитыми не казались, скорее они смеялись. — Пропажа отыскалась в комнатах адептов — восемнадцать вёдер на мужском этаже, четыре — у девушек. И одно, — покосился за шкаф, — я вижу здесь.

Тин спокойно пожала плечами. Мол, ну и что? Понадобилось ведро, вот и взяла.

— Короче, пришлось школьному бюджету разориться ещё на тридцать вёдер. Чтоб с запасом, — закончил лорд Йарби.

М-да. История с вёдрами началась с того, что Кир стал учить Зака видеть ауры, ведь по ним можно было распознать подчинённых. К ним тут же прибился Лив. Я, как могла, помогала Брите. Даже пробовала по драконьей методе слиться с подружкой разумом и дать посмотреть своими глазами. А ещё мы все, как сумасшедшие, качали магический резерв, медитируя даже по ночам. Ну, кроме Бри, которая отлынивала, прикрываясь сомнительным тезисом, что по ночам надо спать, а не фигней страдать. Но что за радость качать, если не видишь, что выходит и есть ли подвижка? А наша с Асом метода с вёдрами одновременно и помогала измерить резерв, и служила упражнением для его роста.

После того как в комнате Лива появилось одно ведро с водой, а у Кира с Заком — целых два, пошли вопросы.

Сначала Кир отшучивался, что это они с Заком подстраховались на случай пожара. Мол, он сейчас занимается огненной магией и дозанимался до того, что однажды случайно во сне одеяло поджёг.

Киру не поверили.

Тогда Кир сообщил, что есть гадание — в родниковой воде, хорошо вглядевшись, можно увидеть будущее и даже суженую. Ну, ведро, конечно, не совсем чтоб родник, но если поставить вокруг четыре храмовые жёлтые свечи и смотреть достаточно долго… Вот он точно видел деву-красавицу на фоне Белой башни в Галарэне!

Киру снова не поверили.

Кир призадумался, но ненадолго, после чего заявил, глядя честными голубыми глазами, что да, дело не в том. А вот есть секретный метод. Чтоб одна нога сухая, а вторую сунуть в ведро с водой. Тогда, мол, образуется разность сухого и мокрого потенциалов, отчего растут как водяная, так и земляная магия. Народ обалдел, озадачился… Самое смешное, что Ас самолично видел несколько цепочек мокрых следов по этажу, от комнат к туалету. Из одной правой или одной левой ноги.

Но в конце концов правда — что так можно качать и мерить резерв — выплыла наружу. А сумасшествие — заразно. И теперь посреди ночи не спало полшколы, а уборщица ругалась, что не может полы в классах помыть — на три корпуса ни одного ведра не найти — все куда-то подевались!

— Ладно, дело неплохое. Только всё ж старайтесь высыпаться — чтобы ваш энтузиазм не шёл во вред учёбе, — подытожил директор.

Мы дружно закивали.

Но на том разговор не закончился.

Минут через десять Ас поднял голову:

— Я подумал…

— Что? — дружелюбно поинтересовался лорд Росс.

— Парни ведь любят соревноваться, чем бы ни занимались. Я уже сейчас каждое утро слышу разговоры в умывалке, сколько у кого вёдер резерва. Думаю, Росс, тебе надо выступить на линейке. Рассказать об этом методе — только нас с Тим не поминай, ни к чему это. Похвалить. Предложить выдать вёдра всем желающим. Но обязательно напомнить об осторожности — чтобы себя не пережгли. Причём пугнуть посильнее. И перечислить признаки — тошноту, головокружение, темноту в глазах, потерю сознания. А на этаже можно повесить график — пусть парни соревнуются, интереснее будет. Но есть нюанс. Допустим, у меня сейчас двадцать семь вёдер. А у Тим целых тридцать два. Но мы совсем не хотим, чтобы об этом узнали Миира или Були, которые по вредности или по наивности растреплют услышанное кому не следует. Вопрос — а как же тогда соревноваться, если маги свой резерв, свой предел стараются держать в секрете? Ответ — известно, что приращение идёт в долях от уже достигнутого. И вот сами эти доли — не секрет. Дал прирост в пять процентов за месяц — молодец! У кого больше всех — тот и выиграл. Так будет и интересно, и безопасно. А победителя за год или за семестр можно как-нибудь награждать. Скажем, кинжалом с эмблемой школы плюс экскурсией с лордом Лином в Ларран.

— Аскани, ты подиректорствовать не хочешь? — улыбнулся Росс. — У тебя бы вышло. Принимаю. Накупим одинаковых вёдер, и пусть дерзают…

Мы кивнули снова.

После двух Советов Лордов Аскани получил неожиданное предложение от главы Совета — герцога Саргайла. Лорд Тройлин поинтересовался, не хочет ли Аскани обучаться делу государственного управления под его руководством? А именно, для начала два раза в неделю после окончания уроков работать по пять часов в секретариате с бумагами, готовя дела к рассмотрению на заседаниях.

Ас ответил, что будет рад, но должен спросить разрешения у своего сюзерена. Сиречь у меня.

Я как-то никогда не рассматривала себя с этой точки зрения. Мне и в голову не приходило, что я могу Асу что-то разрешить или запретить. Поэтому сначала я впала в ступор. А потом решила, что это здорово — ведь для Аса искусство управления и дипломатия, как для меня магия. Да и Сайгирн с Саргайлом, чёрный с белым рядом — и звучит, и выглядит забавно.

Шон, вздохнув, выдал каждому из нас по амулету для телепортации, переносившему из любого места в школе в тот самый тупичок с ведром и шваброй во дворце. Потому что с нами не набегаешься. И не напрыгаешься. Но предупредил, что это не для игр. А потом, прикинув что-то, предложил мне по вторникам — как раз в то время, когда Ас разбирает бумажки в секретариате, — работать в алхимической лаборатории в Ларране. Не прямо сейчас, а через недельку, когда он, Шон, станет чуть посвободнее. Я без раздумий согласилась — интересно же!

Было чуть жаль, что придётся пропускать работу в алхимическом кабинете… но я сама начала чувствовать, что переросла. Полтора года я, как морская губка воду, впитывала новые знания, умения, навыки, которыми щедро делился лорд Росс. И теперь сама могла бы открыть аптеку — квалификации на такое у меня уже хватило бы. А у Росса появилась Тин.

Ас, кстати, рассказал интересную вещь: оказалось, что кронпринцесса Брианн и её брат-близнец — кронпринц Мириндиэля Элдред, а также внук лорда Саргайла, с которым мы познакомились в декабре, — тринадцатилетний Рол — тоже три раза в неделю по два часа работают в секретариате Совета Лордов. Готовят и оформляют документы. Причём всем троим подкидывают бумаги, связанные с приграничьем, чтобы одну копию надо было писать на имперском, а другую — на гномьем, драконьем или эльфийском. И спрашивают за работу как со взрослых, безо всяких скидок.

Принцессу Ринон к этому делу пока не припахали. Но, как только в августе той исполнится десять, так тоже начнёт.

Сам Ас считал, что ему невероятно повезло. И интересно, и можно изнутри посмотреть на практику управления страной, и завести полезные знакомства, и словарный запас расширить так, как не дали бы три семестра сидения в классе. И тут же добавил, что всё выученное передаст мне. Чтоб не отставала.

Я в ответ обещала делиться всем, что узнаю нового о магии от Шона.

Казалось, жизнь снова входит в мирную колею.

Казалось.

Шон появился вечером, когда я мёрзла на своём обрыве, глядя вдаль.

— Привет, кузнечик.

— Привет, учитель.

— Заскочил проведать. Давненько мы с тобой не болтали.

Я прикусила губу. Значит, он не в курсе, что Мрак, который ворон, залетал ко мне намедни вечером — как раз поболтать, ну, и чтоб я его почесала.

— Да знаю я… — Шон улыбнулся. — Но не спать двадцать четыре часа в сутки я не могу. А ворон тебе, вроде, не очень мешает?

— Совсем не мешает. Мне с ним хорошо, — отозвалась я.

А что? У кого-то кошка, а у меня — ворон. Почему бы и нет?

— Так послушай. Жилу серебра у реки я расковырял. Мечи вам, как и обещано, будут к лету, их уже отдали ковать. Тому же мастеру, который делал клинки Тиану. Ящик руды на артефакты я отложил — такое всегда пригодится. Как отстроим в Сайгирне новую сокровищницу — перетащим туда, а пока пусть постоит в Ларране, целее будет. Амулеты будут тоже, как разгребусь с делами. Да, в верхней части месторождения было много больших самородков. И все голубые. Так что теперь со злобомерами проблем нет, даже можно вернуть Арисию его супницы. А вот как с вами будет казна расплачиваться — не знаю. Но отказываться от денег не вздумай. Один к ста — хороший курс, но далеко не предельный. Гномам бы ты это серебро запросто один к пятистам загнала — и тебе б ещё кланялись. Ибо — раритет!

Вторая новость — тот взрыв над горами изменил рельеф. Одна гора сплюснулась и обвалилась, как не было, две соседние сгладились. Так что у тебя недалеко от южных границ появилась новая горная долина. Немножко лысая, но зато раскорчёвывать ничего не надо. И новый — проходимый или нет — надо будет посмотреть ближе к лету — перевал на восток. Вот за этим как-то следить придётся — думаю, вам в герцогстве ни горные тролли, ни орки даром не нужны.

Да, ещё, пока не забыл — тебе личная благодарность от Владыки эльфов Мириндиэля. И приглашение погостить, как сможешь выбраться, — Шон иронически посмотрел на мои вытаращенные глаза. — Это я сделал для них полсотни злобомеров — у эльфов своя головная боль. Может, слышала — Северные горы?

Я задумалась. Да, читала. Горная цепь, отделяющая Мириндиэль от Северного моря. А что с ней не так? Хорошо же, от ледяных ветров и снежных бурь прикрывает.

— Да там нечисть будто самозарождается стадами и табунами. И горгульи каменные, и тролли, и волкодлаки, и панцирники, и даже ядовитые виверны. Бестиарий бездонный. Патрули натиск держат… но есть закавыка. А именно, пару раз там находили следы непонятно чьих неведомо куда ведущих порталов. И исключить возможность, что однажды оттуда не вывалится кто-то злой, не отловит пяток эльфов, сделав тех подчинёнными, а потом не отправит в гости к Владыке в Лариндейль, мы не можем.

— А с эльфами можно такое сделать?

— Не знаю. Может быть, и нет. Но лучше не проверять. Так что часть твоего серебра послужит дивному народу, не возражаешь?

Не возражаю. А как с драконами?

— Драконам дал десяток. У тех проще. Как думаешь, если я стану Мраком, много татуировок на мне останется? Что бы там ни было, хоть розочка на заднице? — Шон хихикнул, осёкся, уставился на меня, захлопал карими глазищами. — Ой, прости, всё время забываю, что ты — девчонка.

Ну, девчонка, и что? Розочка и розочка. Задница и задница. Ничего особенного. Если только не представлять такое на Шоне. Тогда смешно.

— Ладно, проехали. Так слушай, к чему я всё это веду. Получается, что сейчас мы постоянно отстаем от Хашурга. Он изобретает новые гадости — продвинутые алтари, татуировки, подчинённых, лезет к викингам и гномам — а мы только отбиваемся. Думаю, это непорядок. Надо как-то по-другому, а то покоя вовек не будет. Поразмысли над этим, а? Может, и сообразишь — взгляд у тебя свежий. И тебе Лариша помогает. Вдруг что в голову придёт?

И последнее. Я так понимаю, у викингов море подо льдом простоит ещё недели три. И, пока нет чистой воды, северяне сидят на своих островах. Мы решили, что сейчас — самое время прочесать Восточный архипелаг. А если успеем, и всё остальное тоже. С гномами закончили, всех живых домой вернули, чем могли — помогли. А теперь этих прищучим. Это лучше, чем потом, когда сюда или в Белый Бивень завезут дюжину алтарей, по всей стране их искать…

Понимаю. Только, выходит, Шону снова будет грозить опасность — он же вечно вперёд лезет.

— Ну, лезу. И не я один. А если не мы — то кто? — пожал плечами маг.

Я прижалась теснее, сама обнимая его за талию и прячась под чёрным рукавом.

— Кузнечик… — ласково фыркнул сверху Шон.

— А убить Хашурга нельзя?

— Вряд ли. Теоретически он бессмертен. Хотя… — хихикнул, — я тоже теоретически бессмертен. Но у тебя радикальная постановка вопроса.

— А если его можно убить, то как?

— Не знаю. Не уверен, что там есть голова, которую можно открутить. Зато знаю, с кем можно посоветоваться.

Ага, сейчас вывернет шею и уставится на юго-запад, поняла я.

— Правильно мыслишь, туда. И ещё кое-что, пока не забыл. Потому что ясно, что тебе это понадобится, душа у тебя уже драконья. Про место силы драконов — озеро Полумесяца — ты от Астер слышала. Так вот — когда пойдёшь к нему, магия будет работать не всегда и не везде. Ты привыкла решать проблемы именно волшебством. А в Драконьих горах его отнимут. Будешь, как все люди. Ходить ногами, драться кулаками. Так что прекращай отлынивать от тренировок у Бредли и Танши. Поняла?

Я закивала. Ничего себе… я и не представляла. Буду заниматься.

— А ещё плавай. — И замолчал, как в рот воды набрал.

Похоже, объяснять, зачем мне, потенциально летучей, плавать, не будут. Наверное, это подсказка, а решить задачку должна я сама.

Шон хитро покосился на меня:

— Кстати, у другого берега бухты, — кивнул в сторону длинного тёмного мазка проруби на белой глади залива, — большая жемчужная отмель. Нетронутая. С берега там спуска нет, а с моря подойти школьный барьер мешает. Я понырял, интересно. Вот, держи, всё время забываю отдать, — сунул руку в карман, потом поймал мою ладонь и высыпал туда три крупные жемчужины. — Кстати, если смотреть на раковины магическим зрением, видно, где есть жемчуг, а где пусто.

Я захлопала глазами на слабо мерцавшие в вечернем сумраке светлые горошины. Это он чего? Или?.. Подняла взгляд, посмотрела на Шона. Тот заломил бровь и подмигнул. Дошло! Это не просто подарок! Это — ещё одна подсказка! Теперь я знаю, чему именно должна научиться!

Шон кивнул и шепнул на ухо:

— Своей уховёртке намекни, но прямым текстом говорить нельзя. Пусть соображает сам!

Легко. Достаточно сказать, что собралась в пешую экскурсию по дну морскому. Ас меня не бросит… и волей-неволей освоит всё потребное.

— Да-а, кузнечик, счастье, что не я — твой жених, — усмехнулся Шон.

Опять в моей голове копается. Ну и пусть, ему можно.

Прижалась к боку Шона теснее. Мы, замолчав, уставились туда, где снежная равнина сливалась с тёмным небом.