– Госпожа придворная чародейка! – Кто-то «легонько» постучал снаружи в дверь из цельных досок – так, что аж кровать подпрыгнула. Зарычав, я спрятала голову под подушку. Всегда мечтала быть незаменимой и жить недалеко от работы… Однако круглосуточно находиться в зоне непосредственной досягаемости – пожалуй, уж слишком!

– Госпожа придворная чародейка! – чуть громче повторили за дверью.

Скорее всего, кто-то из слуг: при возникновении нужды в магической помощи приближенные к трону повелительно буркали «Ведьма!», менее титулованные заискивающе добавляли «Госпожа», а полностью название моей должности выговаривали только слуги, да разве что еще робкие молоденькие придворные дамы – но ни одна из них так не басила.

– Если дело не касается жизни или смерти – испепелю, – хрипло пообещала я.

Слуга за дверью притих, но ненадолго – стоило мне вновь смежить веки и опуститься на лавандовое облачко сна, как он снова подал голос:

– Госпожа придворная чародейка! А вы не знаете, где отец Михаил?

– В моей комнате его уж точно нет! – Я окончательно вышла из себя. – Даже под кроватью! Можете заглянуть!

Неразборчиво пробормотав что-то смущенно-извинительное, голос вместе с исторгающим его телом удалился. Забрав с собой и остатки моего сна! Хоть слоников считай… Интересно, сколько сейчас времени? Местные как-то определяли если не точный час, то хотя бы примерное время дня и ночи по звездам и положению солнца. Мне же, выросшей в каменных джунглях и привыкшей поглядывать на запястье да экран мобильного телефона, не оставалось иного выхода, кроме как уточнять у осведомленных лиц. С одинаковой долей вероятности черное как смоль небо могло означать, что до рассвета осталось 15 минут – или что солнце закатилось за горизонт четверть часа назад… Не будить же девочек только для того, чтобы спросить время!

Перекатившись на спину, я попыталась устроиться так, чтобы сбившиеся твердыми комками перья внутри перины расположились по периметру тела, а не упирались в позвоночник или в бок. Интересно, куда же на самом деле подевался Инквизитор? И почему его вдруг стали искать у меня? На вопрос, зачем кому-то среди ночи понадобился священник, без дополнительной информации не смог бы ответить и знаменитый Шерлок Холмс. А вот подедуцировать по первым двум мне вполне по силам… Первое, что приходит на ум: слугу послали «за попом или за ведьмой», и холоп, не мудрствуя лукаво, попросту постучался в ближайшую дверь. В чем наверняка уже раскаивается!

Нет, теперь я точно не усну – так и буду до утра гадать, что кому и для чего понадобилось. Ладно, пойду… водички попью, а по дороге узнаю, что за шум. «Нагуляю аппетит» – и обратно, баиньки… От одной мысли сразу начало клонить в сон, но я знала: стоит лечь в кровать, и сонливость растает без следа, поэтому не поддалась малодушному искушению, а недрогнувшей рукой потянулась за халатом.

Ткань для халатика – очень миленькую, с неброским рисунком, – я выбирала сама, при случае оказавшись недалеко от модных рядов. Бестрепетно отсчитала требуемую сумму, подивившись дороговизне – восемь монет! – и понесла «добычу» домой. Увидев отрез, Машенька схватилась за голову, а потом популярно объяснила неместной чародейке, что набивные ткани раскрашивают вручную и привозят в Старгород из такой дали, что ценятся они буквально на вес золота. Сообразив, что расплатилась медью по золотому курсу, а хозяин лавки постеснялся указать на ошибку или, что вероятнее, побоялся чародейского гнева, запустила пальцы в прическу и я. А затем бросилась обратно в магазин…

Вопреки ожиданиям, лавочник совсем не обрадовался принесенным деньгам, шарахнувшись от золота, будто я торговалась за его бессмертную душу. А затем упал на колени и принялся биться лбом об пол. Из сбивчивых, весьма прерывистых объяснений с большим трудом мне удалось понять: есть вещи дороже денег. Еще через полчаса картина начала слегка проясняться: мою дежурную фразу в обмен на пожелания всех благ, дорожки скатертью и земельки пухом – «Вам тоже всего хорошего… и… это… Удачи в торговле!» – он воспринял как магический заговор. А по странному стечению обстоятельств сразу после моего ухода в магазинчик повалили клиенты, сметая с полок все подряд, будто назавтра ожидался кризис текстильной промышленности, при этом совершенно игнорируя лавки конкурентов.

Сперва владелец лишь ошалело следил за тем, как покупатели опустошают товарные запасы, выхватывая из-под носа друг у друга целые штуки ткани. А затем, набравшись наглости, принялся повышать цены – на четверть, вполовину, вдвое… Приток клиентов только увеличился, под девизом «Дороже – значит, лучше!» раскупался самый неходовой ассортимент. Неудивительно, что суеверный торговец отказывался поменять удачу на деньги. Страшно извиняясь, что приглянувшуюся мне ткань расхватали в первую очередь – ввиду дороговизны маленькими кусочками, на платки и шарфы, – он всучил мне «в подарок» шуршащий отрез на платье и, краснея, словно девушка, смущенно попросил пожелать ему удачи в личной жизни. Ошеломленная, я «отматерила» лавочника по полной программе: дом – полная чаша, жена – красавица, дети – умницы… И с трудом отговорила разошедшегося не на шутку мужчину от намерения скупить у соседей всю парчу, чтобы выстлать мой обратный путь до самого дворца. Полный дурдом…

Зато халатик получился – просто загляденье! Самого простого кроя, но очень удобный и красивый. Правда, выходить в нем из комнаты и вообще показываться на глаза людям заботливые горничные не советовали: сглазят из зависти. Но другого варианта я не видела – самостоятельно корсет и застегивающееся со спины платье мне ни за что не надеть!

В коридор я вышла с соблюдением всех предосторожностей, тихо, как мышка, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате девочек. Хотя уж если они не проснулись после устроенного неизвестным тарарама, то их и пушечный выстрел не поднимет. Огляделась по сторонам – ни души, даже время не у кого спросить. Думаю, не ошибусь, если двинусь прямым ходом к келье Инквизитора.

Шагать через полдворца в конечном итоге не пришлось – уже через два поворота я наткнулась на шумную компанию, в которой каждый, казалось, старался доказать остальным что-то важное, используя в качестве основных аргументов громкие крики и активную жестикуляцию. Углядев в числе спорщиков знакомую фигуру в сутане, я пожелала доброго вечера, как бы невзначай поинтересовавшись – что за шум и почему до сих пор никто не дерется? Он не успел ответить – кто-то в толпе тоже заметил новое действующее лицо и тут же опознал:

– Ведьма! – Отразившийся от каменных стен возглас прозвучал так кровожадно, что я невольно шарахнулась в сторону. Кипящий спор немедленно остыл, и пятеро спорщиков – толстоватый, богато одетый мужичок, немолодая женщина в платье зажиточной горожанки, дворцовый стражник с алебардой в одной руке и чадящим факелом в другой и верзила – видимо, тот самый слуга, выламывавший дверь, – с надеждой уставились на меня.

– А… что это вы тут делаете? – глупее вопроса нельзя было придумать при всем желании.

– Госпожа чародейка! – Толстячок бросился навстречу, растопырив руки, точно намереваясь обнять. – Простите, сразу не признал! Найдите же ее!!!

– Кого? – непонятливо переспросила я.

Все, кроме Инквизитора, снова заговорили разом. В конце концов с большим трудом я все-таки вникла в суть проблемы. Короче говоря, пропала королевская невеста!

Правда, сам его величество о неожиданно свалившемся на него счастье, равно как и о безвременно постигшем горе, знать не знал, со спокойной совестью просматривая сейчас восьмой или девятый сон. Простой до гениальности план родился в голове не слишком родовитого провинциального дворянчика, однажды сообразившего: король – холостяк, а у него как раз подрастают три дочки-красавицы… Да это судьба! Под прикрытием визита вежливости был немедленно собран свадебный поезд. За заслуги дальних предков дворянина перед не менее дальними предками короля ему была дарована привилегия во время деловых наездов в столицу останавливаться на постой не в «Короне», а прямо в гостевых покоях дворца, что, по мнению заботливого батюшки, обеспечивало его прелестницам прямой «доступ к телу».

В ближайшую же ночь после прибытия в Старгород под прикрытием сумерек тщательно проинструктированная девица в сопровождении служанки (ибо снять, равно как и надеть платье без посторонней помощи было совершенно невозможно, а халат в этом мире носила я одна) отправилась в королевские покои, где должна была занять тепленькое местечко под монаршим одеялом. Через какое-то время взволнованный отец в сопровождении священника должны были появиться на пороге и призвать «коварного совратителя» к ответу – не на дуэль, разумеется, а под венец.

Покинув отведенную ей комнату, старшая дочка обратно уже не вернулась, что было воспринято отцом как добрый знак. С дальнейшим возникли проблемы: привезенный с собой священник, узнав, кого ему придется ловить «на месте преступления», перепугался до полного расстройства желудка и выбыл из игры, не в силах отойти от нужника и пяти метров. Поломав голову над поисками достойной замены, великий матримониальный стратег решил компенсировать качество количеством, для чего призвал в свидетели своего камердинера и вдовую тетку, присматривающую за девочками. Но путь в королевскую спальню «свадьбе» преградили плечистые охранники, клянущиеся, что после захода солнца мимо них не то что взрослая девица – даже комар не проскользнет. Служанки, которая должна была оставаться снаружи и дать знать, что все в порядке, тоже нигде не было видно…

Несчастного отца начала бить нервная дрожь. Он едва было не сцепился с охранниками врукопашную, но кровопролитие предотвратила пожилая родственница – она попросту повисла у племянника на плече в имитации обморока и «пришла в себя» только после того, как он слегка поостыл. Теперь несостоявшийся королевский тесть в лучших традициях греческой трагедии то вздымал руки к небу и горестно вопрошал, за какие грехи на него свалились эти напасти, то принимался упрашивать Инквизитора, чтобы тот украдкой заглянул в королевскую спальню («Вдруг она все-таки там?»), то начинал теребить дворцовых стражников, чтобы они «делали хоть что-нибудь, а не торчали тут, как истуканы!». В моем лице к нему явилась новая надежда:

– Госпожа чародейка! – Он попытался было пасть передо мной на одно колено, но запнулся и вытянулся на полу во весь рост – по-моему, так получилось даже эффектнее. – Умоляю, найдите Адольфину! Никаких денег не пожалею!!

Я затравленно огляделась по сторонам – у всех на лицах застыло одинаковое выжидательное выражение, как будто стоит мне только опустить руку в карман, и оттуда появится если не сама пропавшая девица, то хотя бы подробный план с пошаговой инструкцией, где и как ее искать.

– У вас есть… портрет пропавшей девушки? – припомнив виденный когда-то полицейский фильм, розыски я начала со сбора дополнительной информации.

– Есть! – с готовностью подтвердил дворянин.

– Покажите.

– Не могу, он дома остался!

– Понятно… Ну, покажите тогда ее комнату. Может, беглянка уже вернулась?

Окрыленный надеждой, осиротевший отец летел по коридору, точно выстреленный из пушки, и, распахнув дверь отведенной девочкам комнаты, буквально ворвался внутрь.

– Тут была драка! – изумилась я, оглядывая перевернутую вверх ногами богатую обстановку гостевой комнаты. Перина с пустующей кровати сброшена на пол, кресло перевернуто, туалетный столик опрокинут…

– Да нет. – Сбросив какие-то тряпки с единственного прямостоящего стула, папаша повалился на него и принялся обмахиваться надушенным кружевным платочком. – У них всегда так… Торопилась, очень волновалась… Вот и упало кое-что.

Младшие сестры пропавшей, с ногами сидящие на одной кровати, согласно закивали: так и было.

– Ага. – Я еще раз внимательно осмотрелась. На видном месте свитков с требованием выкупа не видно. Вообще ничего подозрительного… Для порядка все же слегка поворошила на полу кучу из верхней и нижней одежды вперемешку. Внезапно бебехи взвизгнули нечеловеческим голосом и бросились прочь, размахивая на ходу десятком разномастных рукавов. Я тоже вскрикнула (надеюсь, все-таки по-человечески) и отскочила на пару шагов назад. В следующий момент из-под одежды высунулся блестящий черный нос, а следом за ним показались и два озорных глаза.

– Собачка! – Позабыв про пережитый страх, я поспешила освободить кроху от намотавшихся на него тряпок.

– Заморская, – не упустил случая похвалиться дворянин. – Пять золотых отдал!

– Какая прелесть! – Я подняла крохотное, меньше кошки, тельце на руки и провела ладонью по шелковистой шерстке. – Как его зовут?

– Трезор. «Сокровище» означает по-ихнему.

– Трезорушка, лапочка! – Песик смотрел на меня влюбленными глазами и бешено вилял невидимым под длинным мехом хвостиком. От идущих по шерсти волн казалось, будто зверек извивается всем телом. – Это ваших дочерей собачка?

– Адольфины, ласточки моей! – безутешный отец прекратил обмахиваться платочком и использовал его по прямому назначению – сперва промокнул слезы, а затем высморкался.

– Есть идея! – Я ссадила собачку на пол. Столпившиеся в дверях зрители затаили дыхание, ожидая, что я с минуты на минуту начну страшное колдовство. – Вы позволите использовать Трезорку?

– Берите. – Тот махнул рукой. – Только, прошу, сделайте это быстро, чтобы он не мучился. Лидочка мне этого никогда не простит!

– Сделать что? – изумилась я. Как будто мы говорим о разных вещах.

– Жертвоприношение, – шмыгнул носом аристократ.

– Да за кого вы меня принимаете?! Собачка не пострадает.

Достав из кучи на полу первую попавшуюся деталь туалета пропавшей девушки, я сунула ее под нос Трезору и позволила тщательно обнюхать.

– Умничка, Трезор, ищи!

Честно говоря, мне не верилось, что из затеи выйдет что-то путное – французская болонка не выглядела самой подходящей кандидатурой на роль ищейки. Однако малыш опроверг все сомнения, с готовностью бросившись в бой. Услышав команду, песик задорно гавкнул, побегал по комнате кругами, уткнув носишко в пол, как будто и впрямь в поисках свежего следа, и, неожиданно выскочив за дверь, со всех лапок бросился вперед по коридору. Все заинтересованные лица и просто любопытные кинулись следом, отпихивая друг друга локтями; несмотря на неважную с виду физическую форму, аристократ легко обошел всех на финишной прямой, первым выскочив из комнаты. А Трезор, добежав до следующей двери, выходящей в этот же коридор, принялся подпрыгивать и царапать ее передними лапками, будто пытался открыть.

– Комната учителя, – схватившись за сердце, пояснил папаша. – Предупреждал меня Павел Валерьяныч, соседушка любезный: возьми лучше хранцузку, мужчина в доме есть мужчина в доме… Вот и накаркал, змей!

Скрывающаяся за дверью комната была втрое меньше отведенной девочкам. Небогатая обстановка ограничивалась десятком свечей, почти ровным кругом расставленных вокруг широкой кровати, выдвинутой в центр помещения. «Пентаграмма», – прошептал кто-то у меня за спиной. А мне нравится – так романтично…

Но гораздо больше пляшущих язычков общее внимание приковало к себе то, что эти огоньки освещали: продолговатый сверток, лежащий поперек кровати, напоминающий по форме завернутого в одеяло человека. Вот только покрывало сплошь было усеяно кроваво-багряными пятнами, вызывающими самые зловещие ассоциации. Похоже, у каждого из тех, кто увидел эту картину, возникли одни и те же мысли…

Перебросив служебную алебарду в левую руку, стражник размашисто перекрестился, толкнув меня железным локтем. Не удержавшись на ногах, я повалилась на пожилую тетушку, которая в свою очередь, подчиняясь эффекту домино, толкнула в спину племянника, замершего в дверях соляным столбом. От тычка столб разом обмяк и, упав на колени, подполз к кровати, на ходу горестно заламывая руки:

– Доченька! – страшным голосом взревел он, выплакивая наболевшее. – Лидочка! Крошка моя, невинно уе… Убиенная!

– Папенька, не убивайте! – тонким голоском заверещал сверток и, самопроизвольно размотавшись с одной стороны, показал сильно растрепанную белокурую головку – будто паста выдавилась из тюбика. – Мы с Гастоном давно любим друг друга!

Факел, во время погони за собачкой неведомым образом перекочевавший от стражника в руки плечистого камердинера, внезапно громко затрещал, рассыпая вокруг искры, точно бенгальский огонь, что заставило девушку заметить – папа пришел не один, а в большой компании:

– Ой!..

– А учитель?.. – Меня все-таки смущали эти пятна.

Выпроставшись по плечи с другого конца «кокона», смазливый Гастон кокетливо помахал ладошкой.

– …У нас и священник как раз с собой! – радостно объявила я, чувствуя настоятельную необходимость чем-то заполнить неловкую паузу.

Во внутренней дворцовой часовне свечи горели круглосуточно. Пахло ладаном, а царящая тишина настраивала на торжественный лад… Вернее, там было тихо, пока не ввалился наш развеселый свадебный кортеж: впереди, с недовольно поджатыми губами, размашисто шагал Инквизитор… то есть отец Михаил. Не дай бог, когда-нибудь его вслух так назову… Следом, держась за руки, мелко семенили жених с невестой: один в исподнем, другая – по-прежнему закутанная в сползающее покрывало. Верную служанку, унесшую неизвестно куда испорченную пятнами красного вина одежду, отыскать пока не удалось. Счастливый, но все еще ошеломленный отец шел под ручку с тетушкой, следом диффузной толпой тянулись «гости».

Свидетелей набрали тут же, из «массовки». Сестры новобрачной изображали подружек невесты. Прежде чем занять свое место у алтаря, Адольфина-Лидочка повернулась к средней сестренке – тоже очень хорошенькой, с целой копной тугих огненно-рыжих кудряшек и созвездием ярких веснушек на вздернутом носике:

– Я все-таки раньше замуж выхожу, бе-бе-бе-э-э!

– Ах, так?! – Отбросив в сторону чахлый букетик из привядших бумажных цветов, та уперла руки в боки. – Папа, у меня скоро будет малыш!

– Кто?.. – Потрясений вечера оказалось слишком много, и дворянин впал в какой-то ступор, понимая каждое третье слово через два.

– Мальчик, – уверенно тряхнула гривой рыженькая.

– И… чего же ты хочешь?..

– Замуж!

– Ну, выходи… – лишь обреченно махнул рукой отец. На него страшно было смотреть – казалось, небо обрушилось на землю, огрев бедолагу по маковке так, что тот до сих пор не может пересчитать плавающие перед глазами звездочки.

Радостно захлопав в ладоши, средняя сестренка ледоколом врубилась в толпу гостей, по мере приближения к часовне прираставшую в геометрической прогрессии, и вытащила на свет божий неуверенно сопротивляющегося юношу с приятной, но не запоминающейся внешностью.

– Не было же ничего, – робко пытался протестовать он.

– Ты хочешь на мне жениться?! – топнула ногой красавица.

– Да, но…

– Так какая тебе разница?!

Новообразовавшийся жених несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, но не нашел, что возразить, и покорно смирился с судьбой.

– Павел Валерьянович, соседушка любезный, – увидев нового фигуранта, вздохнул отец большого семейства. И еле слышно пробормотал себе под нос: – Есть у меня подозрение великое, что Павел Валерьянович таки колдун. Как вы думаете, госпожа чародейка, тут можно что-нибудь сделать?

– Павел Валерьянович? – Я наморщила лоб, изображая титаническую работу мысли. – На шабашах такого не встречала, не из наших!

– Папа, папа! – К аристократу подскочила младшая дочка, черноволосая чаровница с фарфорово-бледным личиком. – Когда я вырасту, то тоже стану ведьмой! – она перевела взгляд с меня на Инквизитора. – Или священником!

Закатив глаза, не в добрый час решивший посетить столицу дворянин осел на пол в спасительном обмороке…

Нажелав молодоженам всяческого счастья – а главное, чтобы они никогда не переставали любить друг друга, – я ощутила страшную усталость. Точно пыльным мешком по голове огрели… Что значит целая ночь на ногах! Поэтому, когда вся свадьба отправилась в трактир «Короны» догуливать – с перспективой несколькодневного праздника, – я незаметно откололась от коллектива и кружным путем направилась в лабораторию. Доспать хотя бы те полчаса, что оставались до восхода солнца… даже меньше – небо на востоке уже стало заметно светлее, но в запутанных дворцовых коридорах по-прежнему царила ночная тьма.

Первое время после заселения я постоянно запутывалась в хитросплетениях парадной архитектуры, на все корки костеря средневековых зодчих – если снаружи замок выглядел огромным, то внутри он, казалось, был втрое больше. Лишь через какое-то время в голове постепенно начала выстраиваться стройная и почти логичная схема расположения важнейших помещений, а уж дорогу «домой» я теперь отыщу даже с закрытыми глазами…

Однако и на хорошо знакомой дороге путника могут подстерегать любые неожиданности. Я вздрогнула, когда освещающий коридор факел, вставленный в специальное крепление на стене, заслонила темная фигура, а знакомый голос произнес:

– Доброе утро, госпожа чародейка! Я вас не напугал?

– Ве… Кхе… Простите, ваше величество, я просто не узнала вас в темноте!

– Вас тоже с трудом можно узнать, – легко парировал король. – Вы сегодня какая-то… другая. Это платье вам очень идет!

– Это халат. – Мучительно краснея, я двумя руками пыталась пригладить к голове стоящие дыбом волосы. Они ужасно отросли, а без бальзамов и кондиционеров при каждом удобном случае – а после мытья непременно! – норовили сбиться в колтун. Ежеутренне Машенька тратила на мое расчесывание не меньше получаса. Ненакрашенная, лохматая – настоящая ведьма!

– Дела или просто не спится? – продолжал вежливый светский разговор титулованный работодатель.

– Вы не поверите, ваше величество, была на свадьбе.

– Кого же это окольцевали? Кого-то из ваших подруг?

– Ваших невест!

– Как! Всех?! – в притворном ужасе воскликнул король.

– Одна еще осталась. Но ей всего десять лет, и она еще не решила, кем станет, когда вырастет – монашкой или ведьмой…

– Ну, ничего, вырастет – поумнеет. А я, так и быть, подожду.

– Не пожалеете, – признала я, вспомнив зеленоглазую стрекозу. – Изумительная красавица будет! Жалко под сутаной да под клобуком прятать…

– Берете в ученицы?

– Еще хуже – кто потом ведьму замуж возьмет? Кстати, вот и моя комната. Спасибо, что проводили, ваше величество. В коридорах так темно и страшно!

– Всегда пожалуйста, госпожа чародейка! Повезло мне, что вы не пустили в ход свою колдовскую силу и не испепелили меня на месте.

– Смеетесь? Уж вам-то, ваше величество, все должно быть известно про мою, извините за выражение, «колдовскую силу»! Не то что испепелить – я даже чирий заговорить не могу. Ваш конюх, кстати, на прошлой неделе с этим обращался. До сих пор с претензиями не заявился – стесняется, наверное…

– А какие могут быть претензии? Чирьи у него действительно прошли… И еще много чего. Он даже жениться собирается – как прыщи пропали, таким красавчиком оказался, что за него любая готова пойти. А что дурак – так это сразу и не заметно.

– Почему дурак? – удивилась я.

Вроде, когда «на прием» приходил, клиническим идиотом не казался. Или от радости рассудком тронулся?

– Потому что выбрал в жены самую красивую горничную… Так что вы преуменьшаете свое могущество.

– Я о таком слышала. Просто он очень сильно поверил, что вылечится, вот все и прошло. И вообще, такие проблемы с кожей – всегда от нервов… В одном женском журнале читала.