– О чем задумалась?

– Ой! Я думала, ты еще спишь!

– Да разве выспишься, когда рядом так мозги скрипят!

Я хихикнула и поерзала на перине, чтобы крепче прижаться к горячему плечу.

– Значит, королевская театральная труппа? И сколько в ней актеров?

– Один пока. – Свободной рукой (на вторую я вместо подушки пристроила голову) король почесал меня за ухом. Я мурлыкнула, но титаническим усилием заставила себя вернуться к обсуждаемому вопросу:

– Все-таки беспокоит меня этот Лаврентий. Он точно не будет больше приставать к мальчику?

– Обещал. И потом, он ведь не знал, что тот – мальчик! – Ненаглядный усмехнулся. – Ты не говорила, что когда они первый раз встретились, эльф был в платье.

– Что, я при всех должна был заявить, что Иан носил платье, оттого что другой одежды у него тогда не было? Твои придворные и без того наверняка уже напридумывали себе бог знает чего… Ой, мамочки! – Я бросила взгляд за окно. – Светает! Мне пора бежать, пока кто-нибудь не увидел!

– Ты преувеличиваешь, до рассвета еще далеко… И вообще, сегодня праздник, можно отменить все встречи и вообще не выходить из комнаты.

– Как заманчиво! А что за торжество – светское или церковное?

– Хр-м… Крестовоздвижение. Но пост и воздержание совсем не обязательны!

– Как! Уже?! – Меня буквально вышвырнуло из кровати. – Я думала, он даст мне немного больше времени…

– Кто – злой волшебник?

– Если бы! Выходной отменяется, осталось еще одно неотложное дело… Надеюсь, последнее! Зашнуруй-ка меня быстренько.

– Еще? – переспросил Володя, дергая тесемки изо всех сил.

– На пару сантиметров! – сдавленно пискнула я.

– Может, хватит? Дышать-то куда? – встревожился новоиспеченный супруг. – По-моему, у тебя и без того отличная фигура!

– Платье не сойдется! Оно под узкую талию скроено! – Решив поразить его воображение новеньким нарядом, сейчас я расплачивалась за тонкий стан.

– Надо серьезно поговорить с твоей портнихой…

– Она тут ни при чем! Это мода такая.

– Что это за мода, – пропыхтел ненаглядный, упираясь коленом пониже поясницы: – Зачем так над собой издеваться?!

До сих пор у него претензий к срываемому с меня нижнему белью не возникало – разве что в самый первый раз, когда любимый совершенно запутался в тесемках, и я уже решила, что следующие полночи мы проведем, распутывая этот Гордиев узел – но острый кинжал помог справиться с задачей за секунду, истинно по-македонски.

Обычай обниматься перед долгой разлукой придумали не мы – не нам и ломать традиции… Как в процессе прощания мы налетели на дверь, вынесли ее и вылетели в коридор – просто ума не приложу!

– Здравствуйте, святой отец! – чирикнула я, глядя снизу вверх.

– Ваше величество, вы совершенно не умеете обращаться с дамами! Разве можно ронять их на твердый холодный пол, да еще с размаху!

– Ничего, мне совсем не больно – я упала на что-то мягкое…

– Это моя рука, – неловко пряча глаза от сурового взгляда духовника, пояснил король.

– Ты не ушибся?

– Кажется, только локоть разбил…

– Как?! – встревожилась я. – Ну-ка, покажи, я зашепчу!

– Я сам окажу его величеству первую помощь! – мягко, но настойчиво отстранил меня Инквизитор. – Госпожа Ольга – вы, кажется, куда-то торопились?

– Ну, да, в принципе… Хотя это не срочно…

Но я говорила, обращаясь уже к закрытой двери. Охранники усиленно делали вид, что у них на глазах не происходит абсолютно ничего необычного. В конце концов, у меня и на самом деле дела!

После двух подряд исчезновений король проникся тревогой за мою неспокойную жизнь. Помноженная на уверенность, что он каким-то невероятным образом лишил меня колдовской силы, эта тревога стала почти паранойей. Поэтому разрешение покинуть город я получила только при одном условии: если меня будут сопровождать два телохранителя. Сперва муженек настаивал на шести, но удалось сторговаться…

Чтобы не превращать небольшую экспедицию в парадный выход придворной королевской чародейки, я решила вместо второго охранника пригласить на дружескую прогулку Орлетту – и, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась прямиком в графские покои.

Дверь в комнату новоиспеченного рыцаря почему-то оказалась незаперта. Пробарабанив дробь по деревянному косяку, я толкнула створку:

– Подъем! Солнце уже красит… каким-то там цветом… стены древнего кремля!

– А?! – Из вороха мятых одеял вынырнули две взъерошенные головы.

– Вас что, так и оставили двоих в одной комнате? – Ничтоже сумняшеся, я запрыгнула на кровать третьей – хоть и поменьше королевского, ложе в гостевых покоях в случае необходимости вместило бы пятерых. – Ну, девчонки, вы даете!

– Мне было так неуютно в новом незнакомом месте. – Принцесса Радослава жеманно потянулась, демонстрируя мраморное плечо. – Так страшно… И одиноко… Просто хотелось поделиться с кем-то своими чувствами и переживаниями. Но королевская спальня оказалась уже занята!

– Выходит, вовремя я подсуетилась! – Если бледная моль думала смутить меня своей подколкой, то сильно просчиталась.

Наверняка в их замке обслуга, к которой, несомненно, относилась и наемная чародейка, не позволяла себе подобного панибратства с господами – принцесса скривилась, но отвечать не стала. Отбросив одеяло, она прямо на голое тело самостоятельно натянула платье: по крою напоминающее приталенный сарафан с рукавами, оно красиво обрисовывало фигуру а, главное, не требовало поддевать корсет и дюжину нижних юбок. Надо будет взять на вооружение! К тому же легко надевается и снимается.

Бриллиантовая диадема заняла свое место на пышно взбитых кудрях (нельзя же сказать про принцессу «лохматая»!), и белокурая прелестница, фыркнув на прощание, покинула нашу теплую компанию.

– Козой она нравилась мне гораздо больше!

– Мне тоже. – Признавшись в недостойных рыцаря чувствах, Орлетта свекольно покраснела.

Ну, и вовсе ничего такого я не подумала – этот мир был гораздо невиннее нашего, так что две подружки могли делить одну постель без всякой задней мысли. По опыту лесных ночевок я уверенно могла подтвердить: спать рядом с Орлеттой – одно удовольствие. Она не ворочалась, не пиналась и не толкалась, в отличие от Иана, который так и норовил во сне с размаху проткнуть соседа острым локтем или коленом. А уж как рассказывала сказки! Причем умолкала не тогда, когда засыпал последний слушатель, а только когда история подходила к концу. Бывало, проснусь среди ночи – а она все бормочет…

– По-моему, принцесса решила занять вакантное место…

Так вот что на самом деле вогнало в краску целомудренного рыцаря!

– Пусть попытается, – фыркнула я. – Там сейчас отец Михаил.

– Он тебя… выгнал?

Бедная графиня, кажется, от смущения сейчас в обморок упадет. Наверное, ей еще ни разу в жизни не доводилось говорить о таких пошлостях… Да еще и с их непосредственной участницей.

– Да нет, я как раз уже уходила… На самом деле – только тс-с-с, никому, это секрет! – мы женаты. Собственно, этот недоделанный чернокнижник умыкнул меня прямо из-под венца.

– Так ты… Вы… Королева?!.

– Господь с тобой, какая из меня королева! – Хм, а ведь такой расклад до сих пор мне как-то в голову не приходил. – Меня не короновали… Просто – королевская жена.

– Просто! Ничего себе! – Орлетта теперь смотрела на меня совсем другими глазами и явно мучительно пыталась сообразить, как теперь обращаться к новой подруге – на «ты» или на «вы».

– На самом деле в этой жизни все проще, чем кажется на первый взгляд. – Я похлопала ладонью по одеялу в том месте, где, по моим представлениям, должно было находиться рыцарское колено. – Ты как относишься к тому, чтобы совершить небольшую загородную прогулку прямо сейчас? Заодно расскажу немного о себе, раз за время совместного путешествия мы так толком и не познакомились.

– Конечно! – невпопад отозвалась девушка. – То есть я готова.

– Тогда одевайся, и жду тебя на дворцовом крыльце. Особо не торопись.

– Постараюсь. – Орлетта как будто вела вслух внутренний диалог с самой собой.

На всякий случай я еще раз повторила место встречи и поскакала в свою лабораторию, цокая каблучками новеньких туфель – ни дать ни взять серебряное копытце!

Стремительная смена платья (на улицу можно и что-нибудь попроще надеть), нанесение боевой раскраски – а из дворцовой канцелярии уже несут составленный по всем правилам и заверенный королевской печатью документ о помиловании. Марш-бросок к дворцовому распорядителю за молотком и гвоздями: скотч, жевательная резинка или зубная паста, при помощи которых мы с соседками по общаге вполне успешно украшали стены яркими постерами, в этом мире еще не изобретены. И вот – по мне даже не успели соскучиться!.. О-о-о!

На крыльце меня ждала маленькая, но вполне боеспособная армия. Лев едва не сгибался под тяжестью навешенного со всех сторон оружия. Конечно, меч – мужское украшение. Но если бы какая-нибудь дама, отправляясь на торжественный раут, нацепила на себя такое количество бижутерии, ее справедливо обвинили бы в отсутствии вкуса. Орлетта не отставала от телохранителя: новенькая кольчужка вызывающе опоясана заслуженной перевязью с мечом, в сапогах – по ножу, в глазах – сталь.

– Кому-то сегодня непременно достанется!

– Кому? – Девушка-рыцарь немедленно схватилась за обмотанную кожаными ремнями удобную рукоять.

– Пока не знаю. Но жалко ведь будет тащить целую гору железа в такую даль – и никого в результате не побить!

– А куда мы, кстати, идем? – не оценив шутки, с убивающей серьезностью поинтересовалась она.

– Да тут недалеко – до большого такого креста. Рядом с дорогой, на границе леса, помнишь?

– Выходить из города – опасно, – пробасил Лев, вставляя в разговор свои пять копеек.

– Мы ведь ненадолго. – Я легкомысленно взмахнула молотком. – Только туда – и сразу обратно!

– …Может, все-таки помочь?

– Некоторые вещи человек должен сделать своими руками: посадить дерево… забить гвоздь… – Я замахнулась, чтобы окончательно пригвоздить к кресту документ о помиловании, как договорились. – А-о-ей!

Мои спутники, раскрыв рты, следили за каждым движением, откровенно ожидая, когда я садану молотком по пальцам – даже жалко было их разочаровывать. Этим и воспользовались нападающие.

Кинжал просвистел у виска и глубоко ушел в дерево, намертво пришпилив документ. Выронив гвоздь, я резко обернулась и с размаху опустила тяжелый молоток на голову злодея – а как еще можно назвать человека, который нападает с оружием на беззащитную девушку? Ну, почти беззащитную…

«А в милицейском протоколе написали бы: «Ссора на бытовой почве», – успела подумать я, повторно впечатывая головку ударного инструмента в широкий лоб бандита. Гулко получилось! Но до смертельного все равно далеко – мужик просто очень внимательно посмотрел на самый кончик своего носа, после чего вялой грудой осел мне под ноги.

Теперь можно было и оглядеться: Орлетта с Левушкой бодро отмахивались каждый сразу от трех противников, невольно залюбуешься – девушка жонглирует мечом легко, с показной непринужденностью, и уворачивается от встречных ударов грациозно, будто танцует. Профессиональный же телохранитель, не делая лишних движений, без особых красивостей бьет на поражение, воплощая собой мощь и энергию схватки в чистом виде. Но противников все равно слишком много!

Внезапно кусты расступились, и в схватку включились новые силы – мужики с мрачно сосредоточенными, заросшими бородами лицами. Такие вряд ли могут выступать на стороне добра!

– Сзади! – закричала я, предупреждая друзей. И совершенно упустила из внимания собственный тыл.

– Спокойно, ведьмочка! – Тяжелая ладонь опустилась на плечо, вдавливая меня на добрых полметра в мягкую землю. – Свои!

Автоматически я все же попыталась садануть по руке молотком, но Хрипатый ловко перехватил мое запястье. Пока мы молчаливо боролись, одни разбойники ловко расправлялись с другими.

– …Жаль, что нельзя их допросить! – вздохнула Орлетта.

Левушка виновато потупился: травмированный зимним нападением, заставшим его врасплох, на этот раз телохранитель бился, точно берсерк, по инерции едва не покрошив в капусту наших спасителей. После того же, как разобрался, где свои, где чужие, обошел «поле боя» по периметру и мстительно добил тех из нападавших, кто еще подавал какие-то признаки жизни. Так домохозяйка, застав на своей идеально чистой кухне таракана, продолжает лупить тапком еще и еще, прекрасно зная, что смертельным был уже первый удар…

Остановить бессмысленное кровопролитие мне помешала самая прозаическая причина – как раз в этот момент меня тошнило в кустах. Все-таки не каждый день на тебя покушаются с оружием и умирают на глазах! Однако вместе с последним тараканом пропала и последняя надежда узнать, случайные ли это гастролеры, не устоявшие перед возможностью легкой добычи, или наемники, посланные специально по мою душу. Рыцарь и телохранитель придерживались последней версии – ну, у них работа такая, везде видеть происки тайного врага. Как ни странно, разбойничий атаман разделял их мнение.

– С вечера в засаду сели, – прокомментировал он, следя за тем, как его ребята обыскивают трупы.

Мои любимые книжные сыщики непременно достали бы из карманов преступников документы, иностранные деньги, план вылазки, нарисованный заказчиком на гербовой бумаге – а то и лицензию на убийство, подписанную лично кардиналом. Увы, жизнь вносила свои коррективы: нападавшие были экипированы только огромным количеством оружия, не помеченным именами или инициалами, а их карманы поражали девственной чистотой.

– Явно кого-то ждали, – продолжал дедуцировать атаман. – Три обоза мимо проехали – пропустили!..

Протянув руку, Хрипатый легко, двумя пальцами вытащил засевший в кресте кинжал и аккуратно разгладил пробитый, но еще вполне читабельный документ:

– С королевской печатью, настоящий… Эй, Брыль, прочти!

Один из разбойников, водя грязным пальцем по строкам, медленно, по слогам, прочел текст помилования.

– А ведь не все умеют читать, – задумчиво заметил главарь банды. – Что, если я с этой бумажкой начну путников в лесу останавливать и именем короля грабить?

– Значит, я ошиблась…

В этот момент один из уже окончательно и бесповоротно убитых бандитов вдруг брыкнул ногами, дернул головой, почти совсем отделенной от туловища, и выплюнул прямо мне под ноги с полстакана крови. Посмертные судороги, я такое в кино видела…

…Перед глазами закружилось что-то зеленое: кажется, лес… Или растворяющаяся в глубинах космоса земля-матушка.