Увы, подобрать для Орлетты готовые рыцарские доспехи не удалось – не ходовой товар. Кузнецы с готовностью вызывались принять заказ и меньше чем за два месяца изготовить удобные, прочные и пригнанные по фигуре латы… Причем запрашивали за работу сущую ерунду – за такие деньги при существующих расценках можно было купить небольшую деревню. Мы обещали подумать, но совсем без обновок не ушли: рыцарша присмотрела себе элегантную кольчужку. Как пояснил мастер, такие пользуются спросом среди купеческого сословия: дорога полна опасностей. Девушка не отказывалась от мысли разжиться трофейным обмундированием, да вот беда – тяжеловооруженные хулиганы обходили нас стороной. Первой же нападать на обладателя лат только из-за того, что тебе приглянулся его костюмчик, как-то «не по-рыцарски».

Заручившись обещанием, что она не наденет новую рубашку, сплетенную из металлических колец, на прием к королю (еще не хватало, чтобы знать подумала, будто она чего-то боится или, того хуже, ожидает покушения!), я отвела графиню к знакомому портному. Специализирующийся на пошиве мужского платья мастер принял Орлетту за парня, поэтому ничуть не удивился, когда она выбрала модные обтягивающие брюки и камзол к ним, а также несколько рубашек, повседневных и парадно-выходных, украшенных кружевом. Правда, удивленно вздернул брови, когда я попросила кусок холстины, чтобы заслонить переодевающуюся подругу. Но окончательно швеца выбила из равновесия подгонка нового костюма по фигуре – мы уже уходили, выразив свое удовлетворение уровнем обслуживания, а хозяин продолжал стоять столбом, озадаченно прижимая к собственной груди растопыренные ладони. То ли что-то проверял, то ли чего-то недосчитывался, то ли просто сравнивал с «эталоном».

У следующего мастера иголки и нитки, славящегося быстротой исполнения и от этого слегка заносчивого, пришлось задержаться:

– Мы хотим заказать костюм вот такого размера. – Я осторожно разложила на закроечном столе то, что осталось от одежонки Иана – принявшая кислотно-желудочную ванну ткань буквально расползалась в руках.

– Детский. – Портной на глазок определил размер и воинственно пощелкал в воздухе острейшими ножницами, демонстрируя готовность с ходу броситься в бой.

– Типа того… Только с небольшими изменениями: рукава удлинить вот настолько. – Я сверилась с веревкой, на которой узелками отметила длину рук и ног. – Штанины – вот настолько. И полы жакета – вот настолько.

Рука с ножницами замерла в полузамахе.

– Госпожа, вы точно уверены? – пожелал уточнить средневековый кутюрье.

– Вполне! Видите, я специально на веревочке отметила: синяя бусинка – ноги, желтая – руки…

– Малыш сильно вертелся?

– Где уж ему вертеться! – отмахнулась Орлетта. – И не такой уж малыш…

– …Просто фигура нестандартная, – пояснила я.

– Ясно. – Усилием воли взяв себя в руки, мастер оценил выбранный нами отрез ткани и поцокал языком – темный бархат с изумрудным отливом и впрямь был хорош. – Через три дня можете приходить на первую примерку.

– Исключено! – отрезала я. – Готовый костюм нужен не позднее завтрашнего утра.

– Но… – начав фразу, швец как будто с размаху налетел на каменную стену и резко переменил мнение: – Хорошо, завтра все будет готово.

– Награда будет королевской. – С таким обещанием мы покинули лавку. Уже перевалило за полдень, а следовало переделать еще тысячу и одно дело.

Вопреки опасениям, ювелиры охотно принимали обратно единожды проданный товар, отсчитывая мне на руки столбики звонких монет. Теперь можно было расплатиться и с сапожником, и с портными, и заказать себе еще одно новое платье… даже не одно – похоже, дела у моей «заместительницы» шли хорошо, и денежки текли рекой. Или ей продавали с большой скидкой, а у меня принимали обратно за полную стоимость? Проверить это было невозможно, но вскоре ящичек из-под мыла, в который мы складывали «выручку», наполнился до краев, а несущий его Левушка все чаще душераздирающе вздыхал. «На сдачу» я желала торговцам драгоценностями дальнейшего процветания.

Только две изящные подвески и аляповатая цепь с камеями никак не могли найти хозяина. У меня уже ныли ноги, телохранитель начал картинно прогибаться под коробкой с золотом, а Орлетта – подозрительно часто бросать взгляды в сторону обжорного ряда. Пока один из ювелиров, которых мы обходили уже по третьему разу, не вспомнил, что, кажется, эти вещи продавались в лавке его соседа. Несчастный то ли косо посмотрел, то ли недостаточно низко поклонился перед важной посетительницей, но только после визита придворной королевской чародейки дела ювелира покатились под откос – в конце концов он окончательно разорился, отдал свой магазинчик за долги и теперь пропивал последнюю рубашку в ближайшем кабаке.

Через порог местного притона разврата я переступила не без внутреннего смущения. Не только (и не столько) оттого, что приличной девушке нечего делать в таком месте, но предвидя град отчасти справедливых упреков, которые несомненно обрушит на мою несчастную голову несчастный ювелир. Вот только чего я совсем не ожидала, так это того, что разоренный бизнесмен бухнется на колени и примется… благодарить меня от всей души, искренне убежденный, что лишь благодаря чародейскому заступничеству избежал участи еще худшей, вроде гибели в горящей лавке.

– Заступница! – истошно вопил бедолага, ползая на коленях по грязному заплеванному полу корчмы и пытаясь облобызать – не ногу, боже упаси! страшно подумать, что после такого стало бы с дерзновенным, – хотя бы край длинного подола.

– Встаньте! Да встаньте же! – Пытаясь увернуться от благодарного безумца, я подмела юбкой всю таверну.

– Не встану! Бейте меня, а не встану! – глухо завывал бывший ювелир, уткнувшись лбом в плотно утоптанный сор, заменявший в кабаке деревянные половицы.

Обстановку разрядил Левушка: одной рукой перехватив тяжелый ящик с деньгами, второй он подцепил упорствующего «счастливца» за воротник и, легко приподняв над землей, усадил того на колченогий табурет.

– Я, кхм… Да, я когда-то купила у вас эти вещи. – Заплеванный столик, прежде прогибавшийся лишь под весом пивных кружек, удивленно крякнул, когда на отполированные локтями многочисленных выпивох доски опустилось золото.

– Правда. – Мастер выдохнул в мою сторону струю густого перегара – аж голова закружилась.

Может, и вправду было лучше, когда он дышал в пол? Но переигрывать уже было поздно, и я отважно продолжила:

– А сейчас хотела бы вернуть их вам.

Нервно хихикнув, бедолага грязным пальцем оттянул ворот не более чистой рубахи.

– Благодарствую… Только… Ведь не осталось у меня ничегошеньки, окромя бессмертной души!

– Мне она без надобности, – торопливо отказалась я, прежде чем тяга к выпивке пересилила средневековую религиозность, впитанную буквально с молоком матери. – Вернее сказать, я хотела бы, если можно так выразиться, одолжить вам эти вещи, до тех пор, пока вы не сможете полностью за них рассчитаться.

– И что мне теперь делать? – непонятливо моргнул выпивоха. Правду говорят, что алкоголь отупляет…

С трудом справившись с ощущением, что совершаю большую ошибку, с максимальным терпением, на которое оказалась способна, я попыталась объяснить еще раз:

– Ну, что вы умеете еще, кроме ювелирного дела?

– Пи-и-ить, – после непродолжительного раздумья икнул мой собеседник.

– А вот этого не надо! – Я строго погрозила пальцем. – Пить вы больше не будете. Ну, кроме воды, конечно. По рукам?

Тот зачарованно кивнул, протягивая ладонь к драгоценностям. В глазах его отчетливо прослеживалась длинная цепочка математических расчетов – на сколько поллитр вытянет каждая вещица. Мои слова о вреде пьянства, обращенные к здравому смыслу, явно упали не на благодатную почву.

На глазок оценив блеск желтого металла и радужное сверкание камней, кабатчик просиял ярче летнего солнышка, и напротив свободной руки ювелира сама собой точно из ниоткуда возникла приземистая стопка. Автоматически обхватив ладонью, бывший мастер поднес ее ко рту, задумчиво опрокинул в горло, точно не осознавая, что делает… И, закашлявшись, тут же веером выплюнул спиртное на пол. Может, не все еще потеряно!

– Все равно пропьет, – скептически заметила Орлетта, как только мы вышли на свежий воздух.

– По крайней мере, я сделала все, что могла, чтобы этого не случилось. Появилась возможность выбора, и если при этом все-таки скатится на самое дно – в этом уже не будет чужой вины.

– А ты чувствуешь себя виноватой? – удивилась девушка.

– Мне все-таки кажется, что к его разорению приложил свою шаловливую лапку демон…

– Вот именно – демон, а не ты!

– Но у нее было мое лицо!

Рыцарша вздохнула:

– Если, к примеру, твоя собака укусит прохожего – ты будешь виновата?

– Конечно! Значит, плохо ее воспитала, не смогла внушить, что нельзя кусать живых людей…

– Хорошо… А вот если… – Она наморщила лоб, пытаясь найти подходящий пример в сокровищнице народной мудрости. – А вот если твой топор, воткнутый в притолоку, упадет на голову кому-нибудь из соседей, кто будет виноват?

– То есть, соседи придут ко мне с обыском или в качестве понятых? Кому вообще пришло в голову воткнуть топор в такое место!

– Ну, допустим… сосед сам возьмет у тебя топор на время, воткнет в притолоку, сам нагнется за чем-нибудь… И баста!

– Но этот «топор» у меня никто не просил. Если продолжать в том же ключе, то его под видом моего подбросили неведомые враги. Да еще и коварно заколдовали таким образом, чтобы при ударе он отскакивал прямо в лоб тому, кто его держит!

Орлетта беспомощно развела руками:

– Ведь всем на свете не поможешь!

– Разве защита и покровительство тем, кто в этом нуждается – не один из основных идеалов рыцарства? – подколола я.

– Ты же не рыцарь!

– Ты пока тоже. Что не помешало тебе не проехать мимо нас с Ианом, когда мы нуждались в поддержке.

– Но…

– У меня такое ощущение, будто мы собираемся поссориться из-за ерунды!

Девушка-рыцарь замолчала, остановленная на полном скаку, нахмурилась и неохотно выдавила:

– Извини. Я такая невыдержанная стала… наверное, от голода.

– Еще тебе не по себе в незнакомом месте, и ты нервничаешь перед встречей с королем.

– Наворожила? – Она покосилась с подозрением.

– Да ну! Я точно так же себя чувствовала, когда впервые тут появилась. Ну, разве что кроме мандража перед встречей с королем – это произошло спонтанно и неожиданно.

– Я думала, что ты родилась в Старгороде, – удивилась Орлетта. – Ведь придворные должности обычно передаются по наследству… Вообще мы так много времени провели вместе, а ты совершенно ничего о себе не рассказывала!

– Потому что нечего рассказывать… Вот мы и пришли! Одной проблемой сейчас станет меньше: еще никому не удалось уйти из этого дома голодным!

Став домовладелицей, Машенька быстро превратила свое новое жилище в настоящий сказочный терем-теремок: кружевные занавесочки, цветы в горшочках, вязаные половички придавали ему уют, а приветливая хозяйка делала все, чтобы гость, переступив порог, сразу чувствовал себя как дома… Как правило.

– А где малыши – Найдена и Пузанчик? Ужасно соскучилась! – покривила я душой.

– Они тоже будут рады вас видеть! – расцвела Машенька, нахмурившаяся было при виде Орлетты. – Проходите скорее, обед как раз готов! Левушка, да брось ты свой ящик, никто тут его не украдет!

Больным на всю голову надо быть, чтобы забраться в дом бывшего телохранителя синайского посла – Пу Чжан (во Христе – Петр Иванович) невинным на первый взгляд хлопком по плечу мог обездвижить человека так, что тот застывал восковой скульптурой, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Синаец запросто колол дрова ребром ладони, а мух и прочую мелочь разил насмерть одной улыбкой. Сейчас хозяин дома под руководством молодой жены активно осваивал русский язык и продемонстрировал свои успехи при встрече гостей:

– Да-бро па-жа-ла… ать! – широко улыбнулся он.

– Это Пу Чжан, – представила я мужчину. – Вернее, теперь Петр. Он из Синая – что-то вроде тамошнего рыцаря. Прибыл в наши края в составе посольской делегации и был так покорен местной – хм! – природой, что решил остаться.

Отрекомендованный по всей форме, обрусевший синаец церемонно поклонился, сложив ладони на груди «лодочкой».

– Это Машенька. – Я продолжила церемонию знакомства. Хотя девушки однажды уже встречались и я каждой немного рассказала про другую, но официально друг другу еще не представляла. – Моя бывшая горничная и лучшая подруга. А это – Орлетта, девушка, которая хочет стать рыцарем. И непременно им станет, уж можете мне поверить! За время путешествия не раз спасала всем нам жизни.

– Девушка в мужском платье? – вздернула носик Машенька.

– Так удобнее, – коротко бросила Орлетта.

– Что ж мы все стоим-то, проходите к столу!

После обычного ритуала – Левушка жеманно отказывался занять место рядом с «господами», но в конце концов все-таки позволил себя уговорить, – мы дружно застучали ложками. Когда бы я ни появлялась под этим кровом и сколько бы неожиданных гостей с собой ни приводила – еды доставало всем. Интересно, что хозяева делают с излишками в обычные дни – холодильников ведь еще не изобрели? Наверное, поросенка держат. Ну, сегодня хрюшке придется попоститься!

– Я, собственно, зашла вас пригласить… – Когда желудок спокоен, можно и о делах поговорить. Компот Машенька варит просто изумительный! – Соберемся сегодня вечером, отметим мое возвращение. Новостями поделимся – накопилось о чем поговорить!

Заручившись обещанием, что Машенька придет обязательно, а Пу Чжан – если сможет, я поахала над кроватками, в которых дружно посапывали два младенца, один другого краше, и, к собственному ужасу, ощутила желание взять кого-нибудь из детей на руки и покачать. Но пора было отправляться восвояси: еще следовало подготовиться к вечеринке. Напитки, легкие закуски… Да и тяжелые: ведь там будет Иан, а его организм, притворяющийся растущим, поглощал продукты, как огонь – сухие дрова.

Заглянув проверить, как чувствует себя «больной», я застала лишь незастеленную кровать. Пропала и Зара, оставленная присматривать за беспомощным эльфом.

Устроившись под окошком в лаборатории, Настасья как ни в чем не бывало терзала пяльцы и тихонько напевала себе под нос.

– А где остальные? – мучимая самыми нехорошими предчувствиями, поинтересовалась я.

– Пошли прогуляться, – не поднимая глаз от вышивки, бросила девушка.

– И Иан пошел? Прямо так, без одежды?

Горничная озадаченно нахмурила лоб.

– Не знаю, – наконец покачала она головой. – Они вышли через другую дверь, а вот в чем – я не заметила.

– И где их теперь искать?!

Та не успела ответить – распахнувшаяся настежь дверь грохотом возвестила о возвращении Зары. Девочка так раскраснелась и запыхалась, что не оставалось никаких сомнений – она бежала издалека… Или очень-очень быстро.

– А где Иан? – в один голос воскликнули мы с Настасьей.

Входная дверь вновь хлопнула, пропуская в комнату… еще одну девушку. Ни «здрасьте», ни «извините» – с порога незнакомка прямой наводкой бросилась к моей кровати и попыталась забраться под нее. А потерпев сокрушительное фиаско (честно говоря, в этой щели и кошка бы застряла), каким-то чудом умудрилась втиснуться в узкое пространство между высокой резной спинкой и стеной.

Бухающие шаги в коридоре не оставляли сомнений в причине переполоха – за девушками явно кто-то гнался. Уже и в королевском дворце никакого покоя от хулиганов! Полная решимости выяснить, кто это там гоняет женщин, точно кошка – воробьев, я выглянула наружу. И немедленно оказалась в железном капкане медвежьих объятий.

– Красавица! – прошептал смутно знакомый голос.

– Господин Лаврентий! Что вы себе такое позволяете! – полузадушенно пискнула я. – Немедленно поставьте меня на место!

– Извините, госпожа чародейка, – пробасил царедворец, послушно разжимая захват. Даже ладони о штаны вытер!

Граф Лаврентий Старожилов был притчей во языцех высшего дамского общества. Любая из титулованных кумушек сочла бы за высшее счастье зачислить его в список побед – своих или своей дочки. Не одно хрупкое девичье сердце разбилось о широкую, будто закованную в броню грудь. Из-за нескрываемого равнодушия к чарам прекрасной половины человечества по дворцу поползли слухи о тайной и несчастной любви, коварном предательстве, навеки заморозившем сердце прекрасного графа, и даже о намерении того постричься в монахи, чтобы день и ночь молиться о душе безвременно погибшей возлюбленной.

Оскорбленные в самых радужных надеждах, придворные павлинихи продолжали выдумывать все новые версии, в основном повторяющие эти три основных сюжета в разных вариациях, и дали неподдающемуся кавалеру тайное прозвище «Каменный Лаврентий».

А тут вдруг нате вам – гранитный идол соскочил со своего пьедестала и вприпрыжку помчался за девицей! Жаль, не успела рассмотреть ее получше – даже интересно, что за «принцесса» сумела покорить этот Эверест! Вот смеху будет, если она окажется горничной или судомойкой…

– Позвольте пройти? – Каменный гость попытался мышкой проскользнуть в комнату, где скрылся объект его чувств – несомненно, самых пылких. Вон, аж дымится!

– Не позволю! – Я решительно растопырила руки, перегораживая дверной проем. В конце концов, немного рыцарства есть в каждом – пусть я железом на ходу не бряцаю и лошадей боюсь чуть ли не больше, чем оружия. – В каком хлеву вам внушили, сударь, что в комнату дамы можно врываться вот так, без спросу?!

Поиграв желваками, мужчина проглотил оскорбление и, отрывисто бросив слова формального извинения, тяжело пошагал прочь по коридору. Нисколько не сомневаюсь, что он устроит засаду за следующим поворотом.

– Разве я сказала, что вам можно выходить из комнаты?!

Прижав ушки, точно нашкодившая кошка, Зара отрицательно покачала головой.

– Где ты оставила Иана? И что это за девушка?

Несмотря на то что непосредственная опасность уже миновала, незнакомка не показывалась из своего импровизированного укрытия – то ли ее там парализовало от страха, то ли… Господи, хоть бы кондратий не хватил!

Все оказалось куда проще – и трагичнее. С перепугу каким-то чудом втиснувшись в пространство, куда я даже руку с трудом просунула, неожиданная гостья застряла намертво. Сбросив на пол все подушки и перины, объединенными усилиями мы с девочками с трудом оттащили дубовый остов кровати на пару сантиметров. Вот где пригодилась бы рыцарская помощь! Но Орлетта, как всегда вовремя, отправилась выгуливать козу. А звать обратно Лаврентия – просто некрасиво, прежде всего перед девушкой, которая искала у нас защиты, а нашла бы предательство. Надсадимся, но оттащим сами – как настоящие феминистки!

Сперва над высокой кроватной спинкой показался чепец с выбивающимися белокурыми локонами. Головной убор показался мне смутно знакомым… Впрочем, чепчики в этом мире носили и простолюдинки, и графини – очень удобно, если некогда делать прическу, – так что с равной вероятностью я могла прежде видеть его и на кухне, и на королевском приеме.

– Мой чепчик! – возмущенно вскрикнула Настасья, расставив все по местам.

Разумеется, собственную горничную я видела не раз и не два – только с тех пор, как она стала моей официальной помощницей-ученицей и получила право носить квадратную шапочку, прежние аксессуары в безвестности пылились в сундучке с приданым. Не знала, что это фальшивые букли!

Без чужих волос и падающих на лицо воланов опознать незнакомку оказалось куда проще, даже под густым слоем косметики: подкрашенные губы казались более пухлыми, угольно же черные брови и длинные ресницы не сделали глаза оптически больше – куда уж! – но добавили глубины, так что на выбеленном рисовой пудрой лице плескались два озера, полные блестящих слез. Из лягушонка получилась очень симпатичная девушка.

– Иан, – вздохнула я. – И кому пришла в голову эта блестящая идея?

Не дожидаясь разоблачения, Зара заревела белугой, размазывая по лицу горячие слезы. Когда-нибудь эта нескладная девчонка станет настоящей роковой женщиной: заповедь «Никогда не сдавайся – сразу плачь», она усвоила твердо и использовала очень умело.

– А-а-а! – тихонько поскуливая, вторил ей ряженый эльф.

– Ладно, Иан, выбирайся уже оттуда, я не сержусь. И умойся!

– Мое платье! – снова возмутилась Настасья, когда на всеобщем обозрении оказались плечи.

Юбка, должно быть, доставала рослому эльфу только до колена, но они с цыганочкой решили эту проблему при помощи куска ткани, оборванного с полога над моей кроватью. А чтобы мальчишка не выскальзывал на ходу из декольте, рассчитанного на более пышные формы, его торс обвивал толстый декоративный шнур от того же полога, проходящий под мышками и завязанный на шее наподобие американской проймы. В общем впечатление складывалось дикое… но, как ни странно, симпатичное.

– Мы просто хотели погулять, – всхлипнула Зарита, косясь черным глазом – действительно я не сержусь или только притворяюсь? – Скучно же все время сидеть в комнате!

– А подождать, пока я вернусь, конечно, не судьба?

– У-у-у-у! – Она уткнула личико в сложенные ладони.

– Ладно! Костюм будет готов завтра, а пока можешь надеть вот это. Извини, размер у тебя не ходовой! – Я сунула в руки мальчишке сверток с одеждой.

Рубашка оказалась широковата, штанишки доставали только до середины икры, а об обуви я вообще не подумала – но все лучше, чем продолжать щеголять в платье. Пока переодевшийся Иан заедал стресс половинкой жареной курицы, Зара рассказывала и в лицах показывала, где они были и что успели увидеть до столкновения с Каменным Лаврентием. Никогда не думала, что во дворце есть столько интересных мест! Мы с Настасьей хохотали до изнеможения, узнавая известных царедворцев, очень похоже пародируемых девочкой при помощи характерных словечек и жестов.

Вечеринка удалась – переставив лишнюю мебель вдоль стен, чтобы не мешалась, мы вытащили новую бадью-ванну на середину лаборатории и перевернули вверх дном, соорудив вполне пристойный большой круглый стол. Машенька пришла одна – Пу Чжан остался дома с малышами, – зато Орлетта привела с собой Беляночку. Веселье слегка притихло, когда на огонек, как и обещал, заглянул король, но немного серьезности оказалось как раз кстати для припоминания дополнительных подробностей. Слушатели тихонько охали, хихикали и в нужных местах задавали наводящие вопросы, вслед за нами оказываясь то посреди взбудораженной священником деревни, то в густом лесу, то на болоте. Теперь, на расстоянии, самые жуткие дорожные ужасы воспринимались как увлекательные приключения.

Мы с Орлеттой перехватывали друг у друга нить повествования, оставив Иану почетную роль: дополнять и уточнять. Память у него оказалась просто фотографическая, а зоркий глаз замечал подробности, на которые никто из нас просто не обратил внимания. Пока рассказ не дошел до того момента, когда бедолага эльф оказался в зловонном чреве уродливой гадины. Вот тут ожесточенные споры стала вызывать любая мелочь, вплоть до того, в какую сторону чудовище выплюнуло кокон с Ианом – вправо или влево, и к какому дереву мы примотали демона косой: я стояла за сосну, а Орлетта с пеной у рта доказывала, что это была осина.

Но даже спор о дереве и мое сокрушенное признание, что письмо из колдовской книги я потеряла, да и содержание запомнила весьма приблизительно, так что теперь не определить, кто кому писал и что при этом имел в виду, не нарушили атмосферу праздника. Разве что у Машеньки в какой-то момент глаза округлились так, что, казалось, вот-вот вывалятся из орбит – видимо, настолько ее шокировало предположение, что госпожа может что-то забыть, а тем более потерять.

Больше всего мне поднял настроение высочайший визит – теперь, казалось, все пойдет само собой, он непременно отыщет возможность задержаться, когда все уже начнут расходиться, и мы сразу разрешим все недопонимания. Увы, любимый засобирался восвояси в первую очередь – под предлогом того, что мне-де надо выспаться, завтра будет долгий и трудный день…

– Я провожу! – в один голос воскликнули мы с Орлеттой.

По дороге его величество и девушка-рыцарь очень мило побеседовали – любимый задал несколько очень умных вопросов о рыцарстве и долге, как их понимает Орлетта, а та отвечала с подкупающей искренностью. Не знаю, как это получилось, только мы проводили графиню до ее комнаты (как и я поначалу, она еще плохо ориентировалась в хитросплетениях дворцовых коридоров), после чего остались практически тет-а-тет. Место нельзя было назвать совсем уж уединенным, но в вечернее время жизнь во дворце, как и во всем Старгороде, если не полностью замирала, то хотя бы успокаивалась, и шанс неожиданно натолкнуться на спешащего по хозяйским делам слугу снижался.

– Ну вот! – То ли король, пытаясь меня удержать, расстегнул застежку серебряного браслета, то ли я сама плохо закрепила его на руке, только он неожиданно с мелодичным звоном свалился на пол. В неровном и, сказать честно, не слишком ярком свете факелов поиски безделушки затянулись, но в конце концов «беглец» был найден и водворен на место.

– У вас вообще любопытные украшения, госпожа чародейка. – Аккуратно застегнув браслет на вялом запястье, король не торопился отпускать мою руку и принялся с любопытством разглядывать, точно по линиям ладони пытался прочитать прошлое, настоящее и будущее. – Где вы раздобыли такое колечко?

– Вот это вот? – Я с отвращением поглядела на массивное украшение, усыпанное бриллиантами, как небо – звездами. Берегла его всю дорогу, точно зеницу ока, готова была даже – стыдно вспомнить! – проглотить в случае разбойного налета… А он все забыл! Отплачу той же монетой. – А… не помню!

– Вы, видно, вообще очень забывчивы, – попенял мне венценосный собеседник.

– Есть такой грех. Но забываю я только самые важные моменты своей жизни!

– В сказках пишут об одном чудодейственном средстве, якобы возвращающем девушкам память…

– Ка…

…Господи, как же я соскучилась по этим губам, этим рукам, этим глазам, которые всегда смотрят чуточку насмешливо, но словно видят тебя насквозь! Жалко, что поцелуй не может длиться вечность!..

– …Кажется, я начинаю кое-что припоминать!

– И что же?

– Кое-кто задолжал мне первую брачную ночь!

– Да неужто? Какой негодяй! – почти натурально возмутился король. – Как его зовут?

– Точно не помню… но отзывался на прозвище Тигрище. А еще – Зубробизон… Ой-ой-ой!..

Вот так я это себе и представляла, когда в детстве мечтала, что когда-нибудь любимый человек будет носить меня на руках. Удобно – и почти так же приятно, как поцелуи. Ну, может, и не совсем так же – но если невозможно одновременно идти и целоваться, то я согласна на такую замену!

– Зверюга! Увидят же!

– Пускай завидуют!

…Как приятно, оказывается, шептаться на ухо! Когда горячее дыхание обдает шею, заставляя мурашки табунами бегать по всему телу, и волоски встают дыбом даже в таких местах, где я и не подозревала…

– Ты – самый лучший!

– Я знаю, – самоуверенно улыбнулся этот нахал и ногой захлопнул дверь перед носами опешившей стражи…

Ох, и разговоров пойдет!

Это была последняя трезвая мысль за весь вечер. В следующий раз здраво рассуждать я смогла, когда уже наступила глубокая ночь:

– Володя, ты спишь?

– М-м-м!..

Глупый вопрос, согласна. И время для серьезного разговора выбрано как будто не самое подходящее… Но позже мне может не хватить духу, чтобы снова его начать.

– Я должна сказать тебе что-то очень-очень важное… Володя! Послушай меня внимательно, пожалуйста!

– М-м-м?..

– Наверное, после этого ты не захочешь меня больше видеть… И будешь прав… Нельзя построить семью на обмане… Я очень тебя люблю… И чувствую себя просто ужасно…

– Хр-р-р…

– Не спи! Послушай, я все тебе врала! – Раз уж случился приступ нечеловеческой смелости, надо пользоваться им на всю катушку, расставить точки над всеми «i» в тексте. – Не только тебе, вообще всем. С самого начала. Я не теряла память. Я все помню: кто я такая и откуда… Не знаю только, как попала сюда. Ты меня слышишь? Понимаешь?

– М-м-м!..

– Я – не от мира сего. Буквально. В моем мире все по-другому. Здесь же каждый день, каждый шаг преподносит что-то новое: начиная с незнакомых деталей одежды, заканчивая словечками и обычаями. Я не такая, как все. И никогда не буду…

– Глупенькая. – Властной рукой король привлек меня к себе и обнял, как ребенок – плюшевого мишку. – За это я тебя и люблю!

В такие вот моменты и начинаешь жалеть, что некоторые ночи не длятся вечно…