Глава 9
Только подходя к башне хранителя, я наконец смогла собраться с мыслями и обдумать, во что в очередной раз влипла. Чертово любопытство! Из-за него меня едва не убили! С другой стороны, именно благодаря любопытству неожиданно появилась возможность уже через неделю покинуть это жуткое место. Если, конечно, принц Линнелир не солгал.
Хотя… не похоже. Да, он темный колдун, но условия нашей договоренности были весьма прозрачными и четкими: я ему предоставляю свою кровь, а в обмен сохраняю жизнь и получаю денежный бонус. Ну а колдовская закорючка на запястье не позволит его высочеству нарушить данное слово так же, как и мне. В теории. А на практике?
А на практике стоило признать: другого варианта, кроме как согласиться на сделку с Линнелиром, все равно не было. Я слишком хотела жить, чтобы не уцепиться за предложенную им возможность. Так что, даже если крови потребуется много или обряд болезненным окажется, какая разница? Главное — принц обещал жизнь, а после испытания в Искристой обители я, пожалуй, любую боль выдержу. Черт побери, я даже почку отдать согласна, лишь бы вырваться отсюда! И лишь бы не допустить повторного кошмара с нападающими тварями. Не вынесу я этого. Никак. Боюсь их до трясучки, до одури, до предобморочной пелены перед глазами…
Черт, поскорей бы вернуться в комнату. Мне жизненно необходим «клюквенный» тоник.
Поднимаясь по лестнице, я уже вовсю испытывала последствия недавно пережитого стресса: коленки дрожали, дыхание стало быстрым и прерывистым, на глаза наворачивались слезы.
— Ступайте к себе, Элена, — бросив очередной хмурый взгляд в мою сторону, произнес сэр Донован. — Я принесу необходимые вещи, а вы хотя бы на этот раз постарайтесь никуда не исчезнуть. Понимаю, что противиться прямому приказу его высочества Линнелира не представляется возможным, но надеюсь, больше такого не случится.
— Я тоже, — заверила я и прошмыгнула в свою комнату.
«Этак скоро совсем сопьюсь», — хватая вожделенный бутылек с настойкой, вскользь подумала я и тут же переключилась на куда более важную проблему: как трясущимися руками отковырнуть пробку.
Пока я воевала со строптивой стеклотарой, в комнате появилась баронесса Нэлианна. Правда, я была слишком увлечена бутылкой, поэтому удостоила ее лишь молчаливым кивком. Призрачная дама, как ни странно, не обиделась. Она молча наблюдала за мной и, только после того как пробка была повержена, а я сделала глоток, с неожиданным сочувствием уточнила:
— Как вы, Элена?
— Да зашибись, — простучала я зубами и взглянула на невольную сообщницу. — А вы как?
— Я — призрак, что мне сделается, — нервно отмахнулась веером баронесса, а потом вдруг быстро огляделась и прошептала: — Элена, как у вас получилось покинуть Искристую обитель? Оттуда ведь девственников уже лет триста не выпускают, а уж сюда, в сердце Полуночной империи, и подавно!
— А вы откуда… — удивленно уставилась на нее я, но тут же запнулась, догадавшись: — Вы наш разговор с принцем слышали?
— Да, — неохотно призналась Нэлианна. — И что самое неприятное, его высочество об этом узнал. Так что теперь я обязана постоянно находиться с вами рядом и оберегать под угрозой немедленной элиминации в случае неповиновения.
— Как это? — От такого откровения у меня даже стресс немного отступил. — Принц Линнелир вас заставил меня охранять?
Призрачная дама печально вздохнула и развела руками, а потом доверительно сообщила:
— Не удивлюсь, если не только меня. Вы, Элена, видимо, даже примерно себе не представляете, насколько большой ценностью являетесь для темных магов. Для черной магии кровь девственницы или девственника — основной ингредиент, используемый в самых сильных ритуалах.
— Сложных? — мрачно предположила я, отставляя бутылку с перебродившей «клюквой» на прикроватную тумбочку.
И ошиблась.
— Нет. В том и дело, — ответила баронесса. — Сами ритуалы весьма просты. О них все знают. Но вот найти такую редкость, как светлая девственная кровь, весьма сложно. Да еще и получить добровольное согласие. Хотя даже без согласия можно много чего сделать. Вот только в большинстве случаев светлые жертвы потом умирают.
— О-о… — протянула я и испуганно выдохнула: — Но принц Линнелир пообещал, что я выживу! Он ведь не мог солгать? Или?..
— Не мог, — успокоила Нэлианна. — К сожалению, пока только не могу сообразить, какой в таком случае он задумал провести ритуал. Добровольное согласие и выживание жертвы после магического действа… гм, ну не свергнуть же собственного отца с трона его высочество собрался?
Призрачная дама замолчала и встревоженно нахмурилась, но меня ее опасения не тронули. Даже если и так, какая разница? Плевать я хотела на здешних монархов и их интриги, лишь бы домой поскорее отправиться. Правда, поделиться этой мыслью я не успела, ибо баронесса неожиданно встрепенулась и растаяла в воздухе. А спустя пару секунд после короткого стука в комнату вошел сэр Донован.
В руках хранитель Полуночного замка держал сверток белой ткани и длинный посох из белого дерева с серебряными прожилками, навершие которого украшала россыпь бриллиантов.
— Это необходимые и положенные светлому хранителю по статусу вещи, — сообщил сэр Донован, передавая увесистый презент мне. — Боевой артефакт и церемониальный балахон. На мне, как видите, такой же. Теперь вам необходимо появляться вне башни только так.
— Э-э… — Я отставила посох и с сомнением покосилась на мешковатую безразмерную хламиду хранителя. — А это обязательно?
— Вы ведь слышали приказ его высочества, — сухо напомнил сэр Донован.
— А посох зачем? Я ведь даже пользоваться им не умею…
— Я в курсе, Элена, — заверил хранитель с легко уловимым раздражением. — И я не понимаю, зачем его высочество приказал вам их отдать, ведь фактически вы все еще простой помощник. Вероятно, он просто не вник в ситуацию с вашей инициацией. Но теперь спорить бессмысленно. А в случае с принцем Линнелиром, я бы даже сказал, опасно. Так что переодевайтесь, жду вас в холле, — завершил сэр Донован и, не прощаясь, вышел.
Н-да, дела. Я медленно натянула балахон и, взглянув в зеркало, расстроилась окончательно. Церемониальное одеяние хранителей полностью скрывало фигуру, превращая меня в бледное привидение. И в этом уродстве предстоит все время бегать по Полуночному замку? Да еще к тому же везде таскать тяжелючую палку выше меня на голову?
— Капец, — печально резюмировала я. — Что-то нежданно привалившее «наследство» меня не радует. Однозначно. И кто этого принца вообще за язык тянул?
— Зато в глазах общественности у вас теперь статус более высокий, — осторожно выглянув из зеркала, вполголоса сообщила баронесса Нэлианна.
А я, увидев ее, еще больше скисла. Нет, я даже на привидение не потяну. Вон, призрачная баронесса и то в платье ходит…
— Толку-то мне с этого статуса? — Я с грустью перевела взгляд на шкаф, в котором висели подаренные принцессой Анабель платья. Теперь их сможет оценить лишь зеркальное отражение…
— Элена, вы что, действительно не понимаете? — Баронесса аж руками всплеснула. — Вы ведь теперь официальным представителем королевской семьи в Полуночном замке считаетесь! Неприкосновенным лицом! Если раньше на вас запросто мог напасть кто-то из желающих поживиться кровью светлой магички, то теперь они раз двадцать подумают, прежде чем это сделать. Приказ его высочества намного повысил вашу безопасность.
— Да? — Упоминание о безопасности заставило меня мгновенно оживиться и по-новому взглянуть на ситуацию.
А ведь и впрямь, если, будучи неинициированной, я мало кого интересовала, то на состоявшуюся светлую магичку многие темные колдуны вполне могли поиметь виды. Обрядов кровавых у них, судя по всему, полно, и для большинства не принципиально, девственница я или нет. Так что выводы были сделаны незамедлительно.
Во-первых, принц Линнелир — умнейший и дальновиднейший мужик. Во-вторых, балахон очень даже ничего, уютный, и вообще, пожалуй, я в нем спать буду. Да и палка артефактная все-таки не абы какая, а с камушками. Чего это я, в самом деле, от бриллиантов отказываюсь? Ну а то, что она тяжелая, так красота жертв требует. Приспособлюсь как-нибудь, мышцы потренирую, опять-таки, все на пользу пойдет.
В общем, не прошло и минуты, как я счастливо обнималась с посохом и во все свои тридцать две кусалки улыбалась зеркалу. Правда, не укладывался во все это один маленький нюанс. Его я задумчиво и озвучила:
— Скажите, баронесса, а почему тогда так злился решению принца сэр Донован? Разве ему моя безопасность не выгодна?
— О, тут другое. — Нэлианна неожиданно хихикнула. — Вы ведь теперь вроде как тоже хранитель, так что по статусу, получается, оказались равны. Хранитель Донован лишь формально выше, ибо старше и опытней, но и только. А вот люди обязаны выполнять ваши приказы абсолютно так же. При этом сами вы столь безусловно подчиняться сэру Доновану, как ранее, не обязаны. И единственная причина, по которой он может еще хоть что-то вам указывать, — контракт.
Ничего себе новости! А жизнь-то налаживается!
Я мечтательно прищурилась, прикидывая, какую пользу можно извлечь из столь выгодного положения. Заметив это, призрачная дама укоризненно покачала головой и добавила:
— Не стоит расслабляться, Элена. Опасных мест в Полуночном замке и без темных магов хватает, тем более в дни празднования.
В этом баронесса была права. Никакой статус от очередного прорыва тьмы меня не спасет — только осторожность. Поэтому я согласно кивнула и даже приготовилась заверить мадам Нэлианну в полной поддержке всего сказанного, но не успела. Отвлеклась на неожиданно раздавшийся из коридора встревоженный женский голос:
— Амир! Я почувствовала прорыв в Мемориальном зале! Что произошло?
— Принцесса Анабель? — шепотом уточнила я и вопросительно посмотрела на баронессу.
Та утвердительно кивнула и растаяла.
Причину столь поспешного бегства Нэлианны я поняла сразу: призрачная дама наверняка знала, что их высочества Линнелир и Анабель сильно не ладят. А поскольку баронесса в данный момент работала на Линнелира, то не хотела, чтобы принцесса мимоходом занесла ее во враги.
Мне же главное — не распространяться насчет договора, и больше вроде бы беспокоиться не о чем.
Глубоко вздохнув, я оправила балахон и вышла в холл. Находившаяся здесь принцесса действительно выглядела весьма обеспокоенной и раскрасневшейся от быстрого бега. Анабель стояла напротив Амира и сэра Донована и, судя по их кислым лицам, готовилась к тотальному допросу. Однако, едва заметив меня, изумленно охнула.
— Элена?! Ты жива? И ты светлая? — мгновенно оказавшись рядом, восторженно затараторила она. — Как?! Я хочу знать подробности! Я хочу знать все!
— Ваше высочество, быть может, этот разговор потерпит до вечера? — не дав мне и слова в ответ сказать, мгновенно отреагировал хранитель. — У нас с мадемуазель Эленой сейчас крайне много работы. И откладывать ее никак нельзя, сами видите: один прорыв уже произошел.
— Да, конечно, вы правы, хранитель, — со вздохом признала принцесса Анабель, а потом вновь посмотрела на меня и добавила: — В таком случае встретимся после ужина, Элена. Мне очень интересно!
— Как пожелаете, ваше высочество, — покорно согласилась я и, стараясь не уронить посох, присела в реверансе.
Сэр Донован так же отвесил принцессе полагающийся поклон, после чего мы направились к лестнице.
Хмурый маг стремительно спускался вниз. Я летела следом, стараясь не запутаться в балахоне и не зацепиться посохом за ступеньки, и едва сдерживала ругань. Даже если хранитель настолько не доволен, неужели нельзя идти помедленнее? Какой толк в спешке, если ее результатом станет падение с лестницы и моя недееспособность из-за переломанных ног?
Ответ на это был получен, когда мы вышли в коридор. Едва я поравнялась с сэром Донованом, тот неожиданно произнес:
— Элена, интерес ее высочества Анабель вполне может оказаться отнюдь не праздным. Даже несмотря на дружеское отношение принцессы к вам, не стоит ей доверять и рассказывать абсолютно обо всем.
Однако! Выкладывать подробности произошедшего кому-либо я и сама не собиралась, но с чего вдруг сэр Донован заботу проявил? Я недоуменно взглянула на хранителя и осторожно уточнила:
— Почему? Ее высочество всегда была ко мне добра.
— Принцесса Анабель, как и все прочие маги в Полуночном замке, — темная, — ответил хранитель. — А значит, ее понимание «доброты» может весьма отличаться от вашего. К тому же знание, что вам покровительствует принц Линнелир, очков вам в глазах Анабель не прибавит. Скорее, наоборот.
И тут до меня дошло: сэр Донован не просто так вмешался и прервал проводимый принцессой «допрос»! Похоже, он решил предварительно подготовить меня к подобному испытанию!
— Все, о чем стоит знать принцессе, — это то, что вы прошли инициацию, а по возвращении принц Линнелир от лица королевской семьи выдал вам артефакт-ключ. Ну и продемонстрировал, как его использовать, разумеется, — тем временем продолжил хранитель давать указания. — А прорыв спровоцировала ваша работа со светлым артефактом в нестабильном месте.
Мысленно прокрутив свою легенду, я кивнула и тихо подтвердила:
— Так оно и было. Больше рассказывать все равно нечего.
— Точно? — скептически взглянул на меня маг и с абсолютным спокойствием, словно мы вели обычный светский разговор, отметил: — У балахона хранителя достаточно длинные рукава, Элена, в отличие от вашего платья. Правда, он удачно скрывает запястья?
«Он знает!» — молнией промелькнула паническая мысль, а по спине пробежала волна испуганных мурашек. Я кашлянула и сипло выдавила:
— Правда.
— Не переживайте, расспрашивать о подробностях договора и говорить кому-либо о нем я не намерен, — тотчас заверил сэр Донован. — В конце концов, это ваше личное дело, и равновесия ауры Полуночного замка оно не касается. Но примите добрый совет: в ваших интересах сохранить все в тайне. Особенно от Анабель.
— Это я понимаю, — чуть успокоившись, подтвердила я. — Но почему вы решили меня предупредить?
Хранитель взглянул на меня с каким-то странным выражением и медленно произнес:
— Во-первых, потому, что даже необученная светлая принесет замку больше пользы, чем потенциальная. Их нам приходилось менять каждые несколько дней, а вы способны продержаться намного дольше, да и нейтрализовывать эффективнее. Плюс, вам уже не нужно ничего объяснять. Ну, а во-вторых… — сэр Донован вздохнул и поморщился, — во-вторых, если принцесса Анабель узнает, что вы нужны Линнелиру, то сделает все, чтобы ему досадить. Проще говоря, она вполне может и убить вас. Принца такой исход дел, разумеется, взбесит. А взбешенный принц Линнелир — это страшно, Элена. И опасно для обитателей Полуночного замка. Так что я стараюсь для нашего общего блага. Надеюсь, вы это понимаете?
Понимаю ли я? О да, еще как. И влезать в местные королевские разборки не хочу. Лучше буду молчать в тряпочку и потихоньку делать свою работу.
Я нервно кивнула и поудобнее перехватила посох.
Впереди ждало очередное гостевое крыло.
Девятое крыло Полуночного замка, которое мы с сэром Донованом обходили на этот раз, оказалось весьма оживленным. По коридорам и галереям степенно прохаживались прибывшие на празднество титулованные гости, между ними туда-сюда то и дело сновала прислуга. Впрочем, при всем этом магический фон здесь был относительно спокойным, так что осмотр проходил рутинно и без происшествий.
Единственное, что оказалось непривычным, — это повышенное внимание окружающих. Как и предупреждала призрачная баронесса, мою персону перестали считать незаметной тенью и приветствовали теперь наравне с сэром Донованом, а провожали полными любопытства взглядами.
От этого, честно признаться, я в первое время чувствовала себя не в своей тарелке. Нет, я по жизни вообще-то не скромница и как такового чужого внимания не пугаюсь. Но только не в случае, когда его оказывают темные маги, мечтающие исключительно о том, как заполучить мою кровь.
Правда, не прошло и пары часов, как эмоции притупились, вытесненные банальной усталостью. Теперь все мои мысли занимало единственное желание — упасть на ближайший диван и хотя бы полчасика полежать. Однако сэр Донован шел и шел вперед и останавливаться не собирался. Так что оставалось лишь провожать каждый вожделенный предмет мебели взглядом, полным сожаления, и плестись за хранителем дальше.
А еще эта чертова палка! С каждой минутой она, кажется, весила все больше! Но едва я попыталась потащить посох волоком, как тотчас удостоилась крайне возмущенного шипения хранителя:
— Элена, что вы себе позволяете?! Это древнейший артефакт! Проявите уважение и несите его с гордостью об оказанном вам высоком доверии!
— А нельзя сделать этот артефакт полегче хотя бы на пару килограммов? — жалостливо уточнила я, чем заслужила новый негодующий взгляд.
— На сегодня мы почти закончили, — сухо произнес сэр Донован. — Осталось посетить два малых зала торжеств, галерею на втором этаже, и вернемся в башню.
Даже столь оптимистичное обещание бодрости не слишком прибавило. Уже через пару десятков метров вернулись воспоминания о ноющих мышцах ног и бессонных ночах, а конец посоха вновь непочтительно заскользил по мраморным плитам пола.
Единственное его достоинство, из-за которого я не решилась на открытый бунт и все еще тащила тяжеленный артефакт за собой, — мгновенное рассеивание черных мушек, оказывающихся от него в радиусе двух метров. Благодаря этому «магическому фумигатору» хотя бы не требовалось постоянно выдавливать сквозь усталость позитивные эмоции.
В общем, в центральную башню я возвращалась на полном автомате, а войдя в комнату, едва удержалась от желания упасть на кровать. Увы, столь желанную мечту пришлось отложить, ибо принцесса Анабель просила подойти к ней после ужина. Поэтому я стоически сжала зубы и потянулась за очередной порцией тоника.
Эх, что бы я без этой настойки делала! Как минимум от усталости коньки отбросила, и никакого темного прорыва не понадобилось бы.
Последнюю мысль я, видимо, высказала вслух, ибо практически тут же услышала ворчливый голос призрачной баронессы:
— Принятие тонизирующего зелья не отменяет необходимость нормального сна, Элена. Не увлекались бы вы им, иначе и впрямь получите реальный шанс умереть от истощения.
— К сожалению, сейчас это необходимая мера, мадам Нэлианна, — со вздохом откликнулась я. — Просто иначе я разговор с принцессой Анабель не осилю. Но после того как вернусь, разумеется, с радостью лягу спать.
Баронесса недовольно качнула головой и исчезла. А я быстро глотнула тоника и пошла ужинать.
Эффект от зелья на этот раз оказался заметно слабее, да и наступил позже обычного. В голове прояснилось лишь в тот момент, когда я допивала чай и всерьез задумывалась над тем, чтобы сделать еще пару глотков.
Дорогу до крыла, принадлежащего принцессе, подсказал Амир. Направляясь туда, я слабо представляла, каким образом буду разыскивать ее высочество: не в каждую же комнату заглядывать? Но все оказалось намного проще — меня ждали. Стоило приблизиться к нужным дверям, как ко мне приблизился лакей в лиловой ливрее. Мужчина вежливо поклонился и сообщил:
— Мадемуазель Элена, мне велено вас сопровождать.
Ничего против я не имела, поэтому согласно кивнула и двинулась следом за лакеем. Личные покои принцессы Анабель, вопреки ожиданиям, оказались напрочь лишены всякой девичьей атрибутики. Никаких рюшей на портьерах, бантов, блеска и прочей гламурно-помпезной дребедени вокруг не наблюдалось. Наоборот, все интерьеры строгие и без излишеств, словно я случайно забрела к какому-то мужчине или вообще в офисное здание. Единственным отличием являлась лишь цветовая гамма: в отделке преобладали всевозможные оттенки фиолетового и лилового.
Далеко от входа мы отходить не стали. Уже у третьих дверей лакей остановился, распахнул створки и пропустил меня в просторную «лавандовую» гостиную.
— Располагайтесь, мадемуазель Элена. Ее высочество сейчас подойдет, — произнес мой проводник и с новым вежливым поклоном удалился, прикрыв за собой дверь.
Чуть замешкавшись, я все же устроилась на краешке одного из небольших диванчиков, примостила рядом артефактный посох и устало вздохнула. Права баронесса: одним тоником жив не будешь. Выспаться надо. Скорее бы уже разделаться с предстоящим «допросом» и вернуться к себе.
Впрочем, долго ждать не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как в гостиную буквально влетела взволнованная Анабель. Я едва успела подскочить и сделать положенный реверанс, как она уже оказалась рядом и с горящими глазами потребовала:
— Ну, рассказывай!
От такого напора я даже опешила и растерянно уточнила:
— А что именно вас интересует?
— Все! — выдохнула принцесса и потянула меня обратно на диванчик, сама опускаясь рядом. — Для начала расскажи, как ты смогла пройти обряд инициации? Ведь, по утверждениям светлых, никто из вашего мира в нем не выживает!
Хороший вопрос, сама бы от объяснения сего примечательного факта не отказалась. Но единственное, что я знала, — потенциальных светлых из моего мира, согласившихся на обряд, было всего несколько человек, а это слишком мало для столь категоричного утверждения. Но рассказывать принцессе об этом почему-то не хотелось. Поэтому я пожала плечами и честно призналась:
— Понятия не имею. Видимо, просто крупно повезло.
— А как обряд инициации проходил? — тотчас уточнила принцесса.
— Болезненно. — Я невольно поморщилась. — И вспоминать, если честно, об этом не очень хочется.
— Ох, ну раз так, то, разумеется, — сочувственно протянула Анабель, правда, тотчас вновь улыбнулась и защебетала: — А как там, в обители? Судя по описаниям, должно быть, потрясающе красиво, ведь она находится в хрустальных горах! Представляю, насколько завораживающее зрелище! — Она мечтательно вздохнула, после чего с легкой грустью проговорила: — Эх, мне никогда этого не узнать, так что я тебе крайне завидую.
Услышав столь искреннее сожаление, я едва сдержала нервный смешок. Было бы чему завидовать! Да, изначально Искристая обитель может и понравиться. Но только до того момента, как тебя едва не поджарят в светлом источнике, а потом постараются подпихнуть под какого-то озабоченного лишенца в присутствии двух престарелых вуайеристов-наблюдателей.
От неприятных воспоминаний меня передернуло. Но я все же нашла в себе силы улыбнуться и проговорить:
— Да, там действительно необычайно красиво.
Вошедшая в гостиную служанка с подносом избавила меня от необходимости расписывать подробности.
Пока девушка сноровисто расставляла на низеньком столике чашки, кофейник и вазочки с пирожными, Анабель предпочла воздержаться от расспросов, но заинтересованные взгляды принцессы я на себе по-прежнему ловила. Лишь когда служанка вышла, оставив нас наедине, ее высочество сделала крохотный глоток кофе и полюбопытствовала:
— Ну и как ты стала хранителем Полуночного замка? Откуда посох и… все остальное?
Заминка в конце была короткой, почти незаметной, но я ее все же уловила. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: принцессу в первую очередь интересует светлый ключ. Интересует настолько, что она даже самообладание на миг утратила.
В памяти разом вспыхнули недавние размышления на тему ключа и того, каким образом он мог оказаться в моей ванной.
«А что, если неизвестный, „облагодетельствовавший“ ключом кого-то из моих предшественников, — она? Ведь у принцессы наверняка и доступ к сокровищницам имеется, да и дар магический неслабый должен быть благодаря королевской крови…» — От пришедшей на ум мысли сознание резко прояснилось, усталость отступила, а сердце испуганно встрепенулось. Не зря сэр Донован предупреждал о необходимости при общении с принцессой Анабель соблюдать осторожность! Вот печенкой чую — не зря! Ибо если это не очередное обострение паранойи, то сейчас я общаюсь не с легкомысленной «подружкой», а с расчетливой женщиной, лишь нацепившей маску радушности.
Логическая цепочка выстроилась в голове практически мгновенно, и на вопрос я уже отвечала, тщательно подбирая слова:
— Понимаете, ваше высочество, все так быстро и неожиданно вышло, сама удивляюсь. Когда я вернулась, появился принц Линнелир и от лица королевской семьи вручил мне ключ-артефакт. После чего распорядился, чтобы сэр Донован выдал и остальные атрибуты.
— О? Так ключ все это время был у Линнелира? — Принцесса с искренним удивлением вздернула брови.
Отвечать на риторический вопрос не стала, только неопределенно пожала плечами, мол, мне-то откуда знать?
— Да, и вправду, о чем это я, — правильно истолковав этот жест, пробормотала принцесса. — Этот заносчивый тип вообще никого не ставит в известность о своих действиях, даже отца. Так что не удивлюсь, если он и впрямь все это время прятал ключ. — Она нервно отставила чашку с кофе и вновь посмотрела на меня. — А прорыв в Мемориальном зале? Что произошло там?
Я вздохнула и потупилась, стараясь принять как можно более виноватый вид. После чего со вздохом произнесла:
— Случайность. Когда его высочество объяснял, как пользоваться артефактом, мои неосторожные действия невольно спровоцировали прорыв. Слава богу, что ничего страшного не случилось, и принц быстро ликвидировал последствия. Иначе сэр Донован мне бы голову открутил.
— Да уж, — процедила Анабель. — Хотя я удивлена, что Линнелир решил помочь. Обычно ему куда приятней наблюдать за страданиями окружающих, чем сделать хоть что-то полезное.
Не согласиться с высказыванием принцессы было невозможно, особенно вспоминая, как принц наблюдал за моей гибелью. Но в результате он ведь все-таки помог! Причем даже не рассчитывая в тот момент на какую-либо выгоду. Поэтому, слушая нелицеприятные высказывания Анабель в адрес Линнелира, я почувствовала себя неловко. Зато в очередной раз убедилась, что знать о заключенном с принцем договоре ей точно нельзя.
А принцесса, рассказывая гадости о сводном брате, похоже, села на любимого конька. В результате за несколько минут мне поведали и о бездушности Линнелира, и о пренебрежении второго наследника к чужим жизням, включая родственников. О его эгоистичности, равнодушии, высокомерии и неизменной грубости в общении.
Остановилась ее высочество только тогда, когда к нашему небольшому девичнику присоединился принц Антуан. Едва он вошел в гостиную, Анабель словно подменили. Еще секунду назад сверкающий гневом фиалковый взгляд потеплел, звенящий от злости голос вновь стал мягким, а на губах принцессы заиграла легкая улыбка.
— Антуан! Как замечательно, что ты заглянул! У нас тут столько всего произошло! — радостно воскликнула Анабель и тут же начала делиться новостями, даже не дав мне нормально поздороваться.
Впрочем, на эту бестактность внимания не обратили. Принц Антуан удостоил меня коротким кивком и, сев напротив нас, начал слушать полные восхищения рассказы сестры о светлой обители.
— А еще, представляешь, Элене выдали светлый ключ от всех дверей! — в завершение сообщила принцесса.
— Да? — на лице его высочества промелькнула тень беспокойства. — И у кого он оказался?
— У Линнелира. — Анабель недовольно поморщилась.
И мое любопытство не выдержало. Вопрос сорвался с языка сам собой:
— А что такого странного с этим ключом? Какая разница, у кого он находился?
— Большая, Элена, — откликнулся принц Антуан. — После смерти последнего светлого хранителя ключ потеряли. Искали многие, даже мы с Анабель, но так и не нашли. И вот он неожиданно нашелся, и у кого — у Линнелира! Понимаешь, что это может означать?
Еще бы я не понимала. И хотя знала, что второй из наследников на престол на самом деле абсолютно ни при чем, очевидную логику рассуждений принца Антуана пришлось все же продолжить, предположив:
— Линнелир забрал ключ с тела хранителя?
— Именно! — тотчас подтвердила Анабель. — А значит, мы получили очередное подтверждение того, что убийца светлого хранителя — он!
— Кошмар какой, — пробормотала я с искренним удивлением.
Ну просто на самом деле удивительно, насколько же они ненавидят Линнелира, чтобы с такой горячностью хвататься за любую возможность обвинить собственного, пусть и сводного брата. Почему, спрашивается? Ведь Анабель на недавнем приеме сама признала: доказательств того, что именно Линнелир убил ее мать, не имеется. И сомневаться в этом не приходилось, ибо уж кто-то, а Анабель скрывать эти самые доказательства ни секунды бы не стала. Так в чем дело?
Информации для ответа на этот вопрос не хватало. Слишком мало я знала о королевской семье и их отношениях. Но, если подумать, какое мне дело до чужих интриг? Зачем вообще во все это влезать, если через неделю я навсегда покину Полуночный замок?
— Элена, а он с тебя в обмен за ключ и помощь ничего не потребовал? — внезапно обратилась ко мне принцесса, отвлекаясь от очередных обвинений.
От столь опасного вопроса я невольно вздрогнула, но почти сразу взяла себя в руки и отрицательно качнула головой:
— Нет, ничего. Как я поняла, его высочество просто следовал каким-то вашим правилам насчет того, какие атрибуты полагаются светлому хранителю замка.
— Да, похоже, что так. — Анабель задумчиво куснула губу. — Но все же будь осторожна, а лучше просто держись от Линнелира подальше.
— Разумеется, — заверила я и неожиданно для себя самой зевнула, даже рукой прикрыться не успела.
От смущения щеки опалило жаром. И надо было так опозориться!
— Извините, — пробормотала я.
— Ох, Элена! — тут же отреагировала принцесса. — Не извиняйся! Ты, должно быть, сильно устала за сегодняшний день, а я совсем об этом не подумала.
— Отпусти ее, Ана, — с легкой улыбкой предложил Антуан. — На сегодня достаточно разговоров, успеете еще наговориться. На завтрашнем балу, например.
— Да, ты прав. — Анабель кивнула и вновь перевела взгляд на меня. — Отдыхай. Кстати, насчет бала: мои швеи тебе потрясающее платье готовят, а украшения я подберу лично.
Ничего себе! Все-таки щедрость принцессы не перестает удивлять. Жаль только, что на этот раз воспользоваться я этим не смогу.
— Спасибо, ваше высочество, — поблагодарила я и, вздохнув, добавила: — Но вам, право, не стоит беспокоиться.
— Отчего же? — Анабель с удивлением приподняла бровь. — Ты ведь не хочешь выглядеть на балу серой мышью?
— Не хочу, — согласилась я. — Но сэр Донован утверждает, что я теперь везде обязана ходить в этом балахоне. Платья в любом случае не будет видно.
— Какая глупость! — Принцесса нахмурилась и решительно вздернула голову. — Это старикашкам типа Донована и Сайласа было плевать, в чем ходить. А нам, молодым привлекательным девушкам, не пристало появляться на праздниках в мешковине! Нам нужны восхищенные взгляды! В конечном итоге они весьма поднимают настроение, а у вас, светлых магов, это один из важных показателей успешной работы. В общем, не волнуйся, Элена, этот вопрос я улажу.
Нет, принцесса Анабель все-таки замечательная! Даже несмотря на некоторые заморочки. В конце концов, у кого их нет? А неприязнь ее высочества касается только одного Линнелира. И по какой бы причине Анабель обо мне ни заботилась, из простого интереса или забавы ради, сейчас было все равно. Главное, я смогу попасть на бал и выглядеть при этом офигенно! Балахон и защита — это, конечно, хорошо, но сильно сомневаюсь, что в толпе народа на виду у всей королевской семьи кто-то рискнет на меня напасть.
Поэтому я вновь поблагодарила ее высочество за проявленное беспокойство. И, получив заверения в том, что это мелочи, была отправлена отдыхать.
Впрочем, уж этому приказу противиться я и не подумала. Наоборот, быстро поднялась и склонилась в положенном реверансе. А после ответного прощания ухватила посох и поспешила на выход.
Ну, как поспешила? Если совсем честно, то устало поплелась, согревая себя мыслями о завтрашнем бале и уютной постели. Ну и, возможно, еще одном небольшом глоточке тоника — на всякий случай, чтобы уж точно с утра бодрой быть. На приветствия изредка встречающихся придворных отвечала вымученной вежливой улыбкой, не рискуя в таком состоянии даже выполнять книксены. Уж лучше завтра получить очередную порцию критики от сэра Донована, нежели сейчас перед кем-нибудь позорно упасть, запутавшись в балахоне или запнувшись о посох.
Господи, как спать-то хочется!
В собственную комнату я входила, уже во всю зевая. Но едва за спиной закрылась дверь и вспыхнул магический светильник, очередной зевок превратился в надсадный перепуганный кашель. На моей кровати с каменным выражением лица восседал принц Линнелир.
«Неужели узнал о том, что я была у Анабель? — мелькнула мысль и тотчас сменилась панической: — Теперь тоже будет допрашивать!»
— В-ваше высочество? Чем обязана? — откашлявшись, просипела я, пытаясь одновременно удержать посох и полы балахона и сделать реверанс.
— Оставь. — Принц равнодушно махнул рукой и поднялся. А потом взял с прикроватной тумбочки бутылку с «клюквенной» настойкой, продемонстрировал мне и уточнил: — Твоя?
— Да, — растерянно подтвердила я, ибо чего-чего, а подобного интереса от Линнелира ожидала в последнюю очередь.
Но, похоже, для него это и впрямь было важно, ибо дознание продолжилось новым вопросом:
— Сколько зелья было в бутылке, когда Донован тебе ее выдал?
— Ну-у, она полная была, — ответила я, со страхом отмечая, как лицо Линнелира искажается от злости.
— Здесь осталось меньше половины! — прошипел он, одним рывком оказываясь рядом. — Хочешь сказать, что за какие-то паршивые три дня столько выпила?! Ты сдурела совсем?!
— Э-э… — Все, что смогла выдать в ответ, после чего слова кончились.
Судорожно сглотнув, я неотрывно смотрела в угольно-черные, без зрачков глаза принца. А Линнелир сжал бутылку с настойкой в руке, и та мгновенно исчезла в мертвенно-синей вспышке. После чего озвучил окончательно выбивший меня из колеи короткий приказ:
— Раздевайся!
— 3-зачем? — не в состоянии и пальцем пошевелить, пискнула я.
— Из запоя выводить тебя, наркоманку, буду! — рыкнул его высочество.
— К-какая наркоманка? Я н-не наркоманка! — простучала я зубами и всхлипнула от навернувшихся на глаза слез.
Видимо, злые, несправедливые обвинения оказались последним ударом для психики.
— Это зелье хорошо использовать лишь в минимальных дозах и в крайнем случае. А иначе оно становится сильнейшим наркотиком, очень быстро разрушающим сознание, — процедил Линнелир. — Конечно, Доновану выгодно подсаживать на него неинициированных однодневок из твоего мира — под воздействием зелья они всегда бодры, спокойны и радостны. А то, что через неделю-другую их мозги превратятся в кисель, никого не волнует, ибо столько они тут все равно не живут. Но с тобой дело другое. Для обряда мне нужна адекватная светлая, а не законченная идиотка. Так что раздевайся, — завершил он и направился в ванную комнату.
Пара секунд, и оттуда раздался шум воды.
И вот чего теперь делать?
Я стояла и нерешительно кусала губы. Душу обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, злость брала: из меня хотели сделать послушный чужой воле овощ! Цинично, расчетливо и не собираясь об этом предупреждать.
С другой стороны, сама виновата. Оказалась в чужом месте и так безрассудно себя повела! Ведь ничего не понимаю в магии, абсолютно ничего! Но вместо того, чтобы осторожно выяснить, насколько могут быть опасны подобные колдовские «заварки», совершенно спокойно глотала эту дрянь!
А в результате, если бы не принц Линнелир, уже на следующей неделе я бы бегала за сэром Донованом как преданная собачонка, готовая на все ради «дозы» настойки.
И вот тут наступал черед смущенно вспыхнувших щек, ибо для получения помощи принца требовалось раздеться. Нет, я не ханжа, конечно, но… но Линнелир — мужчина все-таки, а я…
«А ты — беспечная дура и должна спасибо сказать, что он вообще с тобой возится!» — резко отругала я сама себя. После чего решительно скинула балахон и принялась расстегивать платье. Не время проявлять стеснительность! Как нам на лекции по психологии объясняли, от наркотической зависимости необходимо избавляться как можно раньше. Иначе опомниться не успеешь, как превратишься в безмозглое создание, не способное обходиться без дозы.
Раздевшись до нижнего белья, я открыла дверь уборной и проскользнула внутрь.
Его высочество обнаружился около стремительно наполнявшейся водой ванны. Обернувшись, он скользнул по мне равнодушным взглядом и спросил:
— Всегда водные процедуры в одежде принимаешь?
— Нет, — снова почувствовав, как полыхнули жаром щеки, выдавила я и добавила: — Только когда нахожусь не одна.
— И что я там не видел, по-твоему? — хмыкнул принц, окончательно меня смутив, но настаивать на снятии последнего «оплота девичьей чести» из трусов и майки не стал. Вместо этого вновь повернулся к ванной и провел рукой над водой, отчего та подернулась сизой дымкой и окрасилась в насыщенный синий цвет.
Пару мгновений Линнелир придирчиво разглядывал свое творение, а потом, удовлетворенный результатом, указал на наполненную ванну.
— Забирайся.
Я нерешительно подошла и потрогала странную воду. Холодная! И в нее надо залезть? Целиком?
— Ваше высочество. — Я с надеждой посмотрела на него. — А можно…
— Нет, — отрезал принц. — Холод лучше удерживает матрицу заклинания, так что марш в ванну. Немедленно.
— Но…
Больше Линнелир ждать не стал — просто подхватил меня и буквально забросил в леденючую воду! Взвизгнув, я попыталась вылезти, но уверенная рука принца впихнула меня обратно. С головой! Очередной визг превратился в бульканье, а сознание мгновенно затопил страх. Задыхаясь, я барахталась в воде, как могла, и уже не замечала жгучего холода. Он ведь меня сейчас утопит!
В миг, когда перед глазами уже поплыли багровые пятна, хватка его высочества чуть ослабла. Рывок наверх, и я выныриваю, судорожно глотая воздух, с выкриком:
— С ума соше…
Давление усилилось, и вода хлынула в рот, заставляя подавиться собственными словами. На этот раз меня выпустили, лишь когда легкие начало обжигать от нехватки кислорода. Однако едва я вдохнула и попыталась взмолиться:
— Линнелир! Пожа…
Вновь последовало погружение. Короткая борьба, новый глоток воздуха и хрип:
— Лин! Сволочь, убийца, садис…
После чего я опять ухожу под воду. При этом принц был абсолютно спокоен, словно не человека топил, а пену в ванне взбивал!
— Садист! — в очередной раз вынырнув, выкрикнула я и вдохнула поглубже, готовясь к продолжению пытки, когда неожиданно услышала равнодушно-насмешливое:
— Ты повторяешься.
А в следующее мгновение меня выдернули из ванны и, поставив на пол, быстро завернули в полотенце.
Зубы мгновенно пустились отбивать чечетку, а по телу прошла волна крупной дрожи. Не веря, что все закончилось, я с напряженным ожиданием смотрела на затянутую в черное худощавую фигуру принца-убийцы. Сила-то, как оказалось, у него немаленькая. Опять хватанет, и не вырвешься!
— Все уже, — легко догадавшись о моих мыслях, со смешком заверил Линнелир.
Кстати, несмотря на то что весь кафельный пол в результате боевых действий был залит водой, его высочество остался абсолютно сухим. И именно это почему-то расстраивало особенно сильно.
— А з-зачем топить было? — хлюпнула носом я.
— Так гораздо проще и быстрее, нежели тратить кучу времени, уговаривая тебя забраться в воду с головой, — лениво ответил принц. — К тому же ты была так занята собственными переживаниями, что неприятные ощущения магической чистки организма прошли стороной.
Магической чистки? Я с нехорошим предчувствием обернулась и посмотрела на ванну. Синяя еще недавно вода теперь окрасилась в отвратительный грязно-болотный цвет. Пакость!
— Кстати, хочешь знать, каков основной ингредиент твоего обожаемого зелья? — наблюдая за мной, полюбопытствовал Линнелир.
И почему-то от этого вопроса мне заранее стало нехорошо.
— Травки? — с робкой надеждой предположила я.
— Нет. Вытяжка из репродуктивных органов летучей коровы.
— Что-о? — взвыла я.
Вытяжка?! Из… из органов?! И я это пила?! Кажется, меня сейчас стошнит…
— Знаешь, это такое добродушное и весьма активное травоядное животное…
— Н-ненавижу вашу магию и настойки в-ваши! Весь ваш мир н-ненавижу! — перебила объяснения принца я, сглотнув подкативший к горлу тошнотворный комок, и начала яростно растирать закоченевшие от холода руки.
— Типичная светлая, вы все наш мир ненавидите, — отметил Линнелир, ничуть не проникнувшись тирадой.
— В-ваших светлых я тоже н-ненавижу! — зло простучала я зубами в ответ.
— О? И почему же? — с неожиданным любопытством поинтересовался принц.
И тут мое желание выговориться хоть кому-нибудь окончательно взяло верх над здравым смыслом.
— Светлые! — истерично взвыла я. — Да какие они, к чертям, светлые? Сначала запихнули в какую-то яму, где меня едва не поджарило, а потом еще и под мужика какого-то подложить хотели! Мало того! Двое из них вдобавок наблюдать за процессом планировали, вуайеристы престарелые! И вот кто они после этого? А я тебе скажу кто! Извращенцы они, Лин! Натуральные извращенцы! Да я лучше тут сдохну, чем когда-либо туда вернусь!
И казалось бы, извечное спокойствие Линнелиру изменило. В глазах его высочества вспыхнуло веселье, а спустя мгновение принц рассмеялся. Искренне, в голос. И такое у него лицо в этот момент живое стало, такое настоящее…
— Мне нравится ход твоих мыслей, — сообщил Линнелир ошарашенной мне. — Но все же я бы предпочел по окончании этой недели видеть тебя живой и в добром здравии. Так что помни об осторожности. Раз ничего не понимаешь в магии, не пей и не хватай бездумно чего ни попадя, — посоветовал он и направился к выходу из ванной.
Да, в этом Линнелир прав. В отличие от принца я и впрямь в магии полный ноль… в отличие от принца… принца…
Только теперь я наконец сообразила, кому совсем недавно нахамила. Сильнейшему темному магу, которого боятся практически все в Полуночном замке и за его пределами! А я… черт, я даже об элементарной благодарности забыла!
— Спасибо! — сгорая от стыда, запоздало просипела я его высочеству в спину.
— Нэлианну благодари, это она сообщила о том, что ты на зелье подсела, — не оборачиваясь, отмахнулся Линнелир. И уже на выходе добавил: — Кстати, советую хотя бы теперь избавиться от нижнего белья. Намного быстрее согреешься.
После чего дверь за ним закрылась, оставляя меня в полнейшей растерянности от всего произошедшего.
Правда, когда по телу вновь прошла волна дрожи, я поторопилась последовать прощальному совету и стянула мокрое белье. После чего сменила полотенце на теплый банный халат и мрачно уставилась на все еще «радующую» болотной зеленью воду. При одном взгляде на эту мерзость, промелькнувшая было робкая мысль о теплом душе была тотчас отметена. Хватит с меня на сегодня водных процедур, и так согреюсь. Под одеялом.
Брезгливо выдернув из ванны затычку, я вернулась в комнату и устало рухнула на кровать.
