Глава 30

Зима пошла на поворот. По утрам от лучей солнца начинали таять сосульки на окне, и я просыпалась от стука капели. Сумасшедше чирикали и щебетали в саду птицы. Еще пара месяцев, и дороги растают и подсохнут. Пора было начинать думать о путешествии к озеру Полумесяца.

Проснувшись, я нежилась в кольце рук жениха. Прижалась к боку любимого, рассматривая темные полукружья теней ресниц на его щеках. Прямой нос, высокие скулы, красивый рот с чуть более полной нижней губой, решительный подбородок… Я могла бы смотреть на него вечно. А еще мне хотелось, чтобы он проснулся и меня поцеловал. Взяла ладонь его расслабленной руки, поднесла к своему лицу, потерлась щекой — Ти приоткрыл глаза, и, еще не проснувшись, потянулся ко мне поцелуем.

— Я люблю тебя. — Ласковый взгляд еще затуманенных сном сапфировых глаз.

— Я тоже люблю тебя. Очень-очень.

— Но все равно, я — дракон, а ты — моя добыча! — Ну вот, теперь проснулся!

Я засмеялась. Как же мне хорошо с ним рядом.

С прибавлением дня оживились лунатики. Любовь кузена Ру и черноволосого красавца лорда Шэрна исчерпала себя. И, похоже, однажды утром дракон проснулся, посмотрел в зеркало и вспомнил, зачем он прикатил к нам в Ларран. А приехал он за мной, в надежде подмять имперский трон под свою прекрасную задницу.

И Шэрн возобновил осаду. Каждый день мне приносили от него цветы, конфеты, шелковые нитки для вышивания, свитки с любовными стихами. Эрис исправно строчил обо всех подарках волоокого дракона доносы лорду Регенту. Эмита пришлось убрать с линии фронта, а то б познакомиться голове озабоченного ухажера с очередной сковородкой. Больше всего нежеланного внимания доставалось мне.

Танцы на балах, когда в твою руку вцепляются, как клешней омара, пережить было можно. Как и оглаживание моих спины и попы, заглядывание в вырез платья, страстные лобзания рук, которые, начавшись у кисти, поднимались до локтя и выше. Я не хотела доводить дело до скандала, поэтому, почувствовав, что Шэрн вот-вот начнет объясняться мне в любви, каждый раз ускользала. Пару раз у лорда случились мелкие неприятности с туалетом — шов на штанах расползся, стратегическая пуговица отлетела. Я ментально опрокинула на него не меньше пяти бокалов с разными липкими или яркими жидкостями, два раза заставила проехаться задом по ступеням лестниц, но упорный лорд не отставал. Мое терпение было на исходе.

Выдержка Тиану тоже исчерпала себя. Он собрался вызвать Шэрна на поединок, сказав, что больше не позволит этому прилипале лапать меня — его невесту — и портить мне настроение. Я попробовала возражать, но обычно мягкий Ти уперся, как единорог рогом, и принялся воплощать свой план.

Для начала он изобразил собственное возвращение в Ларран и нанес визит вежливости в замок. Естественно, лорд Регент не мог отказать в гостеприимстве лорду Тинуириннелю, сыну брата Владыки эльфов, третьему Наследнику Престола, приехавшему на несколько дней в столицу по делам. Ти было предложено остановиться в его прежних покоях, и он был приглашен на вечерний бал. Ардену, кстати, тоже регулярно высылали приглашения, но тот в половине случаев отказывался, ссылаясь на занятость.

Я смотрела на двух склонившихся предо мной мужчин.

Один, прекрасный, как языческое божество, в ярком огненном атласе, расшитом шелками и драгоценными камнями, с черными кудрями чуть ниже плеч. Он был весь страсть, пламя… и не вызывал у меня никаких эмоций, кроме желания оказаться от него подальше.

Другой, в переливчато-сером, с серебристыми, черными и цвета вечернего неба вставками, удивительно гармонировавшими со спокойными чуть насмешливыми сапфировыми глазами и светлыми, заплетенными в хитрую прическу волосами ниже лопаток. Я протянула ему руку и сказала по-эльфийски:

— Лорд Тинуириннель, я рада вашему прибытию в Ларран. Этот танец — ваш. Тем более что я еще помню, как бесподобно вы танцуете.

Дракон нахмурился. Это был второй мой отказ ему за сегодняшний вечер. Нашей с Ти задачей было сделать так, чтобы вспыльчивый и несдержанный Шэрн сам затеял ссору и все вокруг могли бы это засвидетельствовать. Недоброжелателей у дракона хватало, своей надменностью и грубостью он оттолкнул от себя многих из тех, кто поначалу был очарован его мужественной красотой.

Ти повел меня в танце, чуть касаясь руки и талии кончиками пальцев. Изящные пируэты, па, поклоны следовали один за другим. Я, в дымчато-жемчужном, с бриллиантовой диадемой на высоко взбитых волосах, и гибкий, как ива на ветру, Ти в его туманно-сером — мы парили над сияющим мрамором полом, словно два невесомых облака. Окружающие не сводили с нас глаз. Дядя морщился, как будто ему в рот залетела очередная муха, а выплюнуть ее прилюдно было неприлично. Будет дальше так кукситься — устрою!

Я знала, что сидящий в моей комнате Ар сейчас наблюдает через диадему за происходящим. Мы с Ти, чтобы подогреть ситуацию, время от времени бросали косые взгляды в сторону лорда Шэрна и обменивались остротами. Каждый раз, видя усмешку на лице Тиану, Шэрн сжимал кулаки. Похоже, ждать финала осталось недолго.

Придворные тоже чуяли кровь, собираясь полукольцом в ожидании скандала — жизнь при Дворе в последнее время стала крайне насыщена подобными событиями. Наконец музыка смолкла, и Ти за кончики пальцев повел меня к стоящим у стены креслам и банкеткам. Путь наш лежал мимо Шэрна. И тот не выдержал…

— Лорд Тинури-как-вас-там! — рев дракона разнесся по залу. — Вы — невоспитанный наглец!

Бровь Тиану поднялась. Он спокойно обвел взглядом присутствующих, призывая в свидетели, кто именно тут наглец.

— Лорд Шэрн, — тихий участливый голос Тиану сочился пониманием. — Вы выпили, вам надо отдохнуть. Я соболезную, ведь неудачи на личном фронте могут расстроить любого. Тем более ваш друг в последнее время не уделяет вам должного внимания…

Дракон, занеся руку, рванулся к эльфу. И неожиданно поскользнулся. Драма мгновенно превратилась в фарс, придворные захихикали, а потом громко захохотали.

Ти перехватил руку Шэрна и сжал сильными пальцами.

— Довольно, лорд. Иначе мне придется сделать вам больно.

— Мне? Больно? Жалкий эльф! Я вызываю тебя на поединок на мечах. Завтра, с утра!

Ну, вот и все. Дело сделано.

Знал бы Шэрн, на что нарывается, сидел бы у себя в Тер-Шэрранте и носу оттуда не казал. Намечающийся поединок представителей двух древних рас вызвал ажиотажный интерес — дворец гудел как улей, заключались пари, из рук в руки передавались заклады. Большинство ставило на широкоплечего агрессивного дракона. Мы же через Ирис поставили пятьсот монет на Тиану.

Дядя Фирданн потирал руки — на такую удачу, как мордобой двух моих потенциальных женихов, он и не рассчитывал. Кто бы ни победил, лорд Регент однозначно будет в выигрыше — одним-то станет меньше!

Вечером трое посланников Тер-Шэрранта нанесли визит кронпринцу Арденариэлю в эльфийской городской резиденции. Драконы учтиво высказали сожаление о произошедшем инциденте, признав, что лорд Шэрн сам затеял скандал. Также они выразили надежду, что поединок не нанесет невосполнимого ущерба ни одному из участников.

Ти оставил у себя в покоях дремлющий фантом с поставленной на него сигнализацией, проверил охранные сети на окнах и дверях покоев и, как обычно, с ангельским лицом проспал всю ночь рядом со мной. Я тоже не находила причин нервничать — искусство эльфа и драконьи щиты делали забаву совершенно неопасной.

Драться было решено в закрытом от постороннего присутствия дворцовом саду — иначе к месту дуэли сбежался бы весь Ларран. И так любопытствующие облепили ближние к парку крыши домов. Каким образом за один вечер слухи облетели весь город, осталось для меня загадкой, но на будущее я решила запомнить интересный факт феноменальной скорости распространения сплетен. Как сказал Шон, скорость стука превосходит скорость звука. Впрочем, от безлюдья сад не страдал — все обитатели замка, от придворных до кухарок, высыпали на пленэр.

Я, окруженная венком придворных дам, расположилась в дальнем конце выбранной для поединка поляны. Чуть в стороне застыли три дракона. Их строгие лица не выражали никакой заинтересованности в происходящем. Заметив мой взгляд, они отдали мне короткий поклон. Я ответила учтивым кивком и сдержанной улыбкой.

Ти, одетый в серую шелковую рубашку с длинными рукавами и шнуровкой у шеи, темно-серые замшевые штаны и мягкие эльфийские сапоги, в свободной позе стоял на поляне в ожидании противника. Растяжку и небольшую разминку он провел заранее, а потому сейчас мог бесстрастно наблюдать, как по дорожке, наклонив корпус вперед, к нему несется одетый в любимое красное лорд Шэрн. Только что дым из ушей не валит…

Дракон не стал тратить время на переговоры или приветствия. Выхватив из-за плеча меч, он ринулся в атаку. В руках Ти оказался его чуть изогнутый узкий клинок, казалось, эльф вынул меч из воздуха. Крутанул его в руках, превратив лезвие в крылья сияющей стрекозы, и встретил удар Шэрна.

Шэрн агрессивно атаковал, снова и снова наскакивая на Тиану. Мой жених легко отходил в сторону, отводя удары, но сам отвечать не спешил. Только один раз я заметила стремительное, как змеиный бросок, касание острием меча Ти плеча дракона.

«Сейчас он проверяет крепость щитов, — ментально прокомментировал произошедшее Арден. — Смотри внимательно, что будет дальше».

А дальше началось форменное издевательство. Тиану был воином от природы, он принимал участие в настоящих битвах, учился фехтованию у драконов и эльфов и, наконец, тренировался каждый день. Он словно котенка за веревочкой водил за собой размахивающего руками, как ветряная мельница крыльями, задыхающегося от ярости дракона. Шэрн споткнулся на кочке, испачкав грязью колено, выругался. Ти двигался изящно, с непроницаемым лицом, как будто не фехтовал, а танцевал контрданс. Наконец эльф легко пожал плечами, довершая унижение противника, мол, надоело, а потом вдруг взмыл в воздух. Пролетел над головой растерявшегося Шэрна, а эльфийский клинок сверху вниз стремительно рубанул воздух перед лицом дракона. Закончив прыжок акробатическим разворотом в воздухе, Ти приземлился на ноги.

Шэрн закричал, а зрители ахнули — оказалось, что меч Тиану снес добрую половину носа лорда, и теперь оттуда хлестала кровь, заливая дракону лицо и грудь.

Ти нагнулся, сорвал пучок травы, обтер лезвие своего клинка и спокойно пошел прочь. Я поймала его смешливую мысль:

«Я же сказал, кто сунется к тебе — нос укорочу!»

Ой, теперь я буду очень внимательно слушать все, что говорит мой жених. Слов на ветер он не бросает.

Вечером я потребовала объяснений, каким образом Тиану исхитрился клинком пробить драконьи щиты Шэрна, оставив того без носа? Оказалось, это была совместная разработка Ти и Шона. Вместе придумали, вместе тестировали. Ну кто бы сомневался, что без Шона тут не обошлось?

Кстати, невидимый тер Дейл тоже не только полюбовался на поединок, но и записал его на большой сапфир. На память.

На лезвие меча Ти был наложен усиленный драконий щит. В момент соприкосновения двух противоборствующих щитов было ничтожное мгновение, когда они нейтрализовали друг друга. И именно в этот миг Ти создал эльфийской магией тонкую режущую кромку в палец шириной по внешней стороне меча. Вот эта-то кромка и снесла Шэрну нос.

— Драконьи лорды уже приходили ко мне с вопросом, как именно я исхитрился укоротить нос их начальнику. Кстати, неудовольствия они не выражали. Скорее наоборот — на словах печаль, а глаза блестят.

— И ты объяснил?

— Конечно, нет. Просто сказал, что Шэрн — слабый маг и плохо поставил щит.

— Кстати, — встрял в разговор Арден, — мы выиграли почти две тысячи монет. Кузен, может, еще с кем-нибудь подерешься? Денег в казне слишком много не бывает. И, — продолжил Повелитель, — драконам наконец удалось заткнуть свой вулкан. То есть Шэрну пора домой.

Два дня лорд Шэрн просидел в своих покоях, опасаясь насмешек и занимаясь регенерацией носа. Наконец он вышел на люди. Пора было ставить жирную финальную точку.

Две шедшие по коридору горничные покосились на брюнета и захихикали. Лорд расслышал, как рыженькая прошептала шатенке, что нынче принцесса гуляет одна в Саду Королевы, а утром к ней заглядывал тот самый победивший красавчик-блондин.

Как и ожидалось, Шэрн зарычал от гнева и полетел в Сад Королевы выяснять со мной отношения. Эрис и Эмит, сбросив мороки, ехидно посмотрели ему вслед.

Я действительно сидела на широкой каменной скамье с перевязанной серебряной лентой эльфийской любовной поэмой в руках. А еще, скрытые пологом невидимости, в саду находились Шон и Арден. Мне нужно было сыграть роль, спровоцировав Шэрна на нападение, причем сделать это без помощи магии, так, чтобы не осталось никаких следов ментального вмешательства.

— Что, принцесса Астер, я для вас недостаточно хорош?

Ничего ж себе нахал! Это он так поздоровался?

— Лорд Шэрн, вы забываетесь. Могу сказать, что, даже не будь позавчерашнего поединка, я не согласилась бы выйти за вас замуж, — равнодушно пожала плечами я.

Сейчас надо было подтолкнуть мысли Шэрна в правильном направлении, а именно напомнить, что он хочет получить меня и мой трон.

— Не думаю, что из вас вышел бы хороший Император… — продолжала я втыкать иголки.

— Ах ты кукла малолетняя! Ну смотри, я пытался с тобой по-хорошему… Теперь будет по-плохому! — Шэрн коршуном навис надо мной.

Я взвизгнула, захлопав ресницами:

— Сейчас я позову стражу! Вы ничего не сделаете со мной, мы же в замке! — и бросилась убегать вокруг скамейки.

С мудрецом Эльдорраном в уме дракону было не тягаться. Он поступил так, как ожидалось, а именно превратился в большую рептилию красновато-ржавого цвета. Одним прыжком ящер схватил меня поперек туловища, взмыл в воздух и почесал к лесу на горизонте. Я громко завизжала и заколотила кулачками по обхватившим меня когтям размером в локоть. Шэрн злобно зарычал.

Уже полчаса я задумчиво висела, обмякнув в драконьих лапах тряпичной куклой, и меланхолично смотрела на проносящийся внизу лес. Летать таким образом было неудобно, дуло, тело затекло, но для дальнейших действий мне нужна была поляна побольше или хотя бы прогалина.

Я знала, что за мной, скрытые невидимостью, следуют Ар с Шоном и что Повелитель уже позвал трех драконьих лордов, чтобы они стали свидетелями похищения принцессы Астер племянником Властелина Небес лордом Шэрном.

«Бель, впереди поляна, подойдет?» — бросил мысль Ар.

«То что надо», — отозвалась я. И аккуратно сделала то, что отрабатывала на тренировках с Тиану и Шоном — медленно расширила свой драконий щит, отжав когти, стискивавшие мою талию. При этом Шэрну казалось, что он по-прежнему крепко держит меня в лапах.

Поляна была уже почти подо мной. Теперь быстро! — вновь резко сужаю щит, драконьи когти не успевают сжаться, и я выпадаю из лап. Накладываю левитацию. И, наконец, пока Шэрн не понял, что жертва упорхнула, морожу его вечным льдом. А вот теперь можно посмотреть, что получилось.

Буммм! Неуправляемым метеоритом замороженная драконья туша рухнула с небес, выбив гейзер земли и песка. Мягко приземлившись, я подошла к воронке, из которой торчал прихотливо изломанный ржавый хвост.

Поковыряла песок на краю носком туфли. Хорошо долбануло, глубоко зарылся.

Сзади послышался смешок. Обернулась — от леса ко мне спешили Арден и Шон. Следом шли три знакомых мне дракона.

— Ну, — поднял бровь Повелитель, обращаясь к драконам. — Что произошло, вы видели сами. А теперь загляните ему в мысли — лорд Шэрн задумал похищение принцессы с намерением взять ее силой, тем самым вынудив к браку.

Драконы наклонились над воронкой.

— Принцесса Астер — член королевской эльфийской семьи. С этого момента лорд Шэрн — персона нон грата на землях дивного народа.

— Я тоже не хочу больше встречаться с этим лордом, — подхватила я. — Передайте мои сожаления и наилучшие пожелания Властелину Небес. А также то, что я с удовольствием познакомлюсь с его сыном Шаорраном, о котором слышала много хорошего. Если, конечно, он прибудет к нам, чтобы возглавить делегацию вместо отбывающего на родину лорда Шэрна. Надеюсь, вы проводите лорда? Его возвращение во дворец было бы, после сегодняшнего, нежелательно. Да и, думаю, мы сохраним в тайне этот маленький инцидент: к чему нам сложности на государственном уровне? Ведь мое похищение — это была частная инициатива лорда Шэрна?

Драконьи лорды склонились в поклоне.

— Принцесса, благодарим вас за понимание. Вам нужна помощь, чтобы вернуться в замок?

— Спасибо. Обо мне позаботятся. И, да, лорд Шэрн оживет через несколько минут после моего ухода, — легко улыбнулась я.

Я понимала, что драконы будут гадать, каким образом и кто именно из нас обездвижил племянника Властелина Небес. Но не собиралась оставлять следов — разорванное на клочки заклинание бесследно истаяло дымом.