Глава 7

— Бель, как у тебя с арифметикой?

Я уставилась на Ара, чувствуя в вопросе какой-то подвох.

— Хорошо, — и впрямь, в последнее время я так часто занималась прикладными вычислениями, лежа в кровати между двумя эльфами, от каждого из которых у меня сердце замирало, что могла б наняться приказчиком к самому придирчивому купцу — и меня бы с моими математическими талантами взяли.

— Вот и молодец. — Повелитель иронично посмотрел на насторожившуюся меня. — Тогда тебе не составит труда прикинуть вот что: в семестре четыре месяца — это примерно восемнадцать недель, или чуть больше ста учебных дней. А теперь сложи часы, отведенные на каждый из выбранных тобой курсов, и подели на количество дней. И скажи, что получится.

Шон захихикал. Ти, пряча улыбку, отвернулся.

Ткнулась в список, сложила, поделила. Потом проверила результат еще раз. Получалось двенадцать учебных часов каждый день.

— Ну и как ты хочешь совмещать это с жизнью в Ларране? — доброжелательно поинтересовался Ар.

Вздохнула — наверняка он посчитал все прежде меня, но не стал доказывать свою правоту или навязывать решение, а позволил самой прийти к выводу, что программу нужно урезать. Увы…

— Не расстраивайся так. Ты ж не думала, что выучишься за один семестр или за один год? Перенеси часть дисциплин на весенний семестр, например, зачем тебе прямо сейчас язык викингов? Вроде бы северной угрозы давно нет. И без законодательства гномов ты тоже еще годик проживешь — ведь бессонница тебя не мучает?

Я непонимающе уставилась на Ардена.

— Он хочет сказать, что чтение кодексов гномов вгонит в сон даже каменного тролля, — ухмыльнулся Тиану. Поверь, так оно и есть!

Я представила, как, забравшись на уступ повыше, чтобы тролль меня не достал, монотонно бубню на гномьем статью за статьей, пока пригорюнившийся тролль не садится, подперев каменным кулаком безобразную голову, и не начинает храпеть. Кстати, а каменные — храпят? Или они вообще не дышат? Та-ак, это я с мысли сбилась… а мысль такая: дотошное занудство вроде гномьего — это тоже вид магии, которым можно многого добиться, если применять к месту и в достаточных дозах!

— Бель! Ау-у, ты еще с нами? — Шон водил ладонью перед моим носом, пытаясь привлечь внимание.

Я клацнула зубами:

— Здесь я, здесь!

Вздохнув, уткнулась в список, прикидывая, что еще придется перенести «на потом». Выходило, что в день должно быть не больше четырех пар. Ведь у нас есть дела и в Ларране. На этот раз в борьбе здравого смысла с жадностью должен был победить здравый смысл. Увы!

На следующий день с утра пораньше мы отправились к декану — утверждать учебных планов громадье. Программа занятий на драконьем факультете у нас с Аром совпадала, а на человечьем он хотел послушать четыре курса по разным видам магии и трансмутацию в придачу. Лорд Раннкарр поинтересовался, зачем эльфу, не владеющему человеческим волшебством, его изучать.

— Многие заклинания эльфов и людей похожи, — пожал плечами Арден. — Но при более скудных ресурсах люди иногда проявляют редкую изобретательность. Вот я и хочу послушать, может, узнаю что-нибудь полезное. И, кроме того, буду рядом с невестой. — Ар улыбнулся мне, а я расцвела в ответ. На несколько секунд мы подвисли вне пространства и времени, утонув в глазах друг друга.

Декан понимающе хмыкнул, глядя на наши переглядывания, а потом кивнул, принимая аргументацию.

— Вы понимаете, что при таком количестве курсов каждый день у вас будет по три-четыре пары? Кроме того, два раза в неделю в каждой из башен проводятся не входящие в учебный план, но обязательные занятия по физической подготовке. Мы считаем, что хорошая физическая форма начинающих адептов способствует лучшему усвоению знаний и скорейшему росту магического резерва. Время от времени устраиваются соревнования между башнями. Ваши результаты на кроссе были впечатляющими — могу я надеяться, что вы будете выступать за драконий факультет, а не за эльфийскую башню Алла’тель?

Переглянувшись, мы дружно кивнули. Если мы учимся в Шарр’риот, это справедливо.

— Соревнования между башнями — старинная традиция. Кстати, можете посмотреть, через пару недель состоятся престижные состязания по левитации. Завоевать титул «победитель Клевера» — это большая честь, — продолжил декан.

Я решила обязательно расспросить Шона и Ти, что это за Клевер такой. И если окажется, что мне это по зубам — а летать я умела, — поучаствовать. Интересно же! Нара изнутри одобрительно рыкнула, Элги поддержала ее похожим на смешок коротким ржанием. Ар, оценив появившееся на моей физиономии хищное выражение, мысленно хмыкнул: «Надеешься меня обогнать?» — «и обгоню!» — отозвалась я.

На прощание декан сообщил, что мы зачислены сразу на второй курс с условием сдачи не позднее октября трех базовых предметов с первого — «Основы видов магии», «Законодательство Империи» и «Эльфийский язык». Мы ответили, что готовы сдать их прямо сейчас — зачем тянуть целый месяц? В итоге договорились об экзаменах на следующей неделе после занятий.

Раскланявшись с лордом Раннкарром — кстати, Ардену он тоже понравился, — отправились в Белую башню, искать тамошнего декана — Алвия тер Грасина, прозванного Черным. Нужно было завизировать учебные планы и у него.

У кабинета лорда Грасина толпился народ совершенно немагического вида с папками, бумажками и свитками в руках. Сначала я удивилась, но потом вспомнила, что, поскольку формально Академия находилась на имперских землях, административное управление хозяйственными делами велось именно из башни Магии. При Академии существовали общежития для студентов, библиотеки и читальные залы, ботанический сад и музей, студенческие столовые, прачечные, учебные полигоны, химические лаборатории и еще уйма всего, о чем я даже не подозревала. И перед началом учебного года множество хозяйственных дел требовало решения, согласования и выделения финансирования. Бюрократия везде одинакова.

Посмотрев на скопище озабоченных дядек, я прикинула, что к декану нам светит попасть часа через два, и то, это если повезет. Вздохнув, прислонилась к стенке — изображать несгибаемую деву эльфийского леса настроения не было.

Ар обвел взглядом толпу, глянул на мою хмурую физиономию, подмигнул. И прежде чем я успела поинтересоваться, чему это он так радуется, хитрый эльф оказался в другом конце комнаты, у стола, где держала оборону уже озверевшая от толкотни в приемной помощница декана. Я видела, как Ар обаятельно улыбнулся темноволосой девушке, что-то сказал, выслушал ответную реплику, кивнул, кончиками пальцев бегло притронулся к ее вискам — снял головную боль?

Как бы то ни было, но через пять минут девушка нырнула с нашими листочками в кабинет, а еще через три — вернула учебные планы Ару уже подписанными. Арден, блеснув улыбкой, стал благодарить шатенку, та смущенно засмеялась… Нет, ну дела — делами, но я почувствовала раздражение. Я что, ревную Повелителя?

«Бель! Ты ревнуешь? Я польщен!»

«Гррр! Нашел, чему радоваться!»

«Радуюсь косвенным признакам твоего неравнодушия», — и ментально усмехнулся.

Во загнул! А если я начну строить глазки направо и налево в поисках этих самых признаков у него? Ему понравится?

Теперь, когда список курсов был утвержден, можно было идти получать книги. Я слышала про академические библиотеки, но все оказалось еще интереснее, чем представлялось.

Книгохранилище напоминало приземистый темный гриб с окошками-амбразурами по периметру. Стояло оно примерно в центре треугольника, вершинами которого были Красная, Белая и Зеленые башни. У окошек толпились студенты. Амбразур с засевшими в них библиотекарями было много, так что длинных хвостов не возникало.

— А почему она такая темная и приземистая? — поинтересовалась я, трогая кончиками пальцев шершавую стену библиотеки.

— Драконий базальт, — объяснил Ар. — Материал вечный, абсолютно негорючий, с запредельной температурой плавления и почти иммунный к магии. А форма здания такая, чтобы удобно было силовым щитом прикрыть в случае чего. И… — Повелитель напрягся, вглядываясь в траву под нашими ногами, — …посмотри сама, большая часть хранилищ расположена под землей. Как интересно, неужели гномы строили? Но идея хороша…

Ар ушел в себя, очевидно прикидывая, как можно использовать такие конструкции в эльфийской столице. У меня возникла дурная мысль, что не будь библиотека столь похожа по форме на любимые Повелителем грибы, его б так не зацепило.

Подошла наша очередь. Мы протянули в окно учебные планы и студенческие жетоны…

А еще через десять минут я таращилась на гору книг, талмудов, фолиантов, гримуаров, альбомов и свитков, достигшую высоты четыре локтя и думала о том, как все это попру через город, как буду читать, и вообще на тему «о вреде жадности».

Кипа Ара была лишь чуть ниже.

— Ар, а зачем нам две? И одной бы хватило…

— Как зачем? Одну прихватим в Ларран, спрячем в кабинете лорда Сирила. Не бегать же туда-сюда с книгами? Давай, Бель, накладывай левитацию, и пошли к лошадям…

Необходимость скрывать мой потенциал в драконьей магии Арден использовал для дополнительной тренировки в эльфийской. Например, сейчас я должна была соорудить довольно сложное, на мой взгляд, эльфийское заклинание — сделать книги невесомыми, поднять их в воздух и привязать невидимыми нитями ко мне и Ардену. Вот так, с грузом знаний на веревочке, и поедем по улицам Галарэна. Очередной аттракцион для горожан.

Домой вернулись еще до полудня. Я хотела было зарыться в учебники — посмотреть, что мне дали, но пришлось отложить это на светлое незанятое будущее. А сейчас время поджимало, ведь получалось, что сегодня — последний день, когда мы могли нанести визит в монастырь Святой Цецилии. Завтра вечером состоится приуроченный к первому дню нового учебного года бал, а послезавтра начнутся занятия. А потом у нас будет около двух недель до возвращения в Ларран, чтобы втянуться в учебу…

В данный момент Шон и Ти паковали в корзины заблаговременно накупленное съестное. Маг порассказал таких ужасов о монастыре, что мы решили хоть чем-то порадовать воющих там с тоски уже полгода Эриса и Эмита. Мы с Аром, стараясь не перемешивать кучи, затащили кипы книг в кабинет и присоединились к сборам.

Выйдя из второго телепорта, мы оказались на вершине высокого утеса с видом на расстилавшийся внизу безрадостный пейзаж с темной глыбой монастыря посредине. Тут, на северо-востоке Империи, осень уже вступила в права, небо было серым, затянутым низкими тучами, из которых сыпала противная невесомая ледяная морось. Бррр!

Обвела взглядом окруженную меловыми скалами долину — небольшая деревенька сплошь из одноэтажных покосившихся избенок, раздолбанная пустынная мокрая дорога, криво выползающая из-за горизонта и туда же пугливо сбегающая, и стылая мрачная громада монастыря за каменным забором справа от дороги. Что? Это и есть обещанный дядей Фирданном рай, куда отправили «отдыхать» принцессу Астер? А где те чудесные яблоневые сады, что мне сулили? Вон те ряды корявых почерневших раскоряк без листьев на холмах за дорогой? А яблоки где? Как нету? В общем, очень, очень впечатляюще… За пять минут налюбовалась так, что век бы не видела!

Накрывшись невидимостью, мы слетели вниз — пройтись по холмам, оценить прелесть яблоневых садов вблизи. Кое-как скошенная и тут же брошенная трава гнила под деревьями, стволы сплошь покрыты пятнами голубоватого лишайника, часть сучьев явно засохла и давно просила обрезки, на ухабистых, заросших сорняками дорожках всюду стояли лужи. Так. Запомнили, оценили.

Взлетели над монастырем. Зависли. Я внимательно смотрела, запоминая планировку. Шон давал пояснения, где тут молельни, где ризница, где столовая, а где кельи, в которых живут монахини. Наши эльфы обитали на втором этаже жилого корпуса, рядом с комнатой настоятельницы. Поселили их так, чтобы принцесса была круглосуточно под присмотром. Бедные Эрис и Эмит! Я решила, что в награду за перенесенные муки изваяю им памятник в натуральную величину из шоколада и дам его съесть!

Выяснилось, что парни и вправду голодные — привезенную нами еду они поглощали со скоростью лесного пожара. Оглядела келью — небогато. Серые, без украшений шершавые стены. Никаких занавесок на единственном узком окне и портьер на дверях. Пересчитать предметы обстановки можно по пальцам одной руки: узкие койки с тощими матрасами — две штуки, шкаф один, стул один. Имелась еще табуретка со стоящим на ней медным тазиком с холодной водой в углу и красующийся рядом горшок под крышкой. Это что — здешние «удобства»?

Было холодно и из-за дождливой погоды промозгло. На стуле, ибо больше просто было негде, лежали несколько книг с описаниями жития святой Цецилии. Ага, если она так и жила, неудивительно, что ее причислили к великомученицам после смерти. По-моему, дядя совсем сбрендил! Пихнуть меня на полгода в такую коробку из-под туфель — это с рук ему не сойдет!

— А моетесь вы где?

— В мыльне. Холодной водой…

Только я хотела посочувствовать, сказав «жуть какая!», как Эрис добавил:

— …вместе с остальными монашками.

Не успела я присесть на узкую кровать рядом с Эмитом, чтобы просмотреть его воспоминания о жизни в монастыре, как в коридоре послышались шаги. Дверь заскрипела, распахнутая резким толчком. Мы еле успели, прикрывшись невидимостью, мухами взвиться под потолок. Корзины с едой прихватили с собой. Эмит и Эрис в образах тощей синюшной девицы помладше — меня, и бледной осунувшейся шатенки постарше — Ирис, застыли, сидя на кроватях, и уставились на входящих.

— Почему вы не на вечерней службе, чада мои? — пропела елейным голосом вошедшая первой дебелая тетка с глазками-буравчиками. Темная шелковая ряса до полу, белоснежный чепец на голове — это и есть Настоятельница?

— Матушка, — опустив глаза долу, ответила Ирис, — леди Астер снова стало плохо, и мы решили помолиться прямо в келье.

Вошедший вторым здоровенный дядька в черной рясе потянул носом и спросил густым басом:

— А пахнет чем? Еда вроде…

«А этот что делает в женском монастыре?» — малость обалдев, послала я мысль Эрису.

«Это настоятель соседнего мужского. Он тут частый гость», — хохотнул тот.

«И что? Вот так шляется по кельям монашек, заходя без стука?» — окончательно прифигела я.

«Шляться Мать-настоятельница не дает», — снова хихикнул эльф.

Дядька продолжал водить носом. Потом нагнулся и подозрительно заглянул под кровати.

— Мы проветривали. Может быть, с кухни тянет? — невинным голосом предположила Ирис. Втянула воздух: — Странно, мы ничего не чувствуем. Да, Матушка, нельзя ли нам принести жаровню? Очень холодно! Мы обе кашляем…

Неприятная тетка уставилась на Ирис в упор.

— Неразумным девицам надлежит испытывать телесные неудобства, чтобы их посещали мысли о духовном! Пока я не вижу в вас должных кротости и смирения!

Ясно. Жаровни принцессе не видать.

«Я и не представлял, что все ТАК плохо. Лорд Регент обнаглел. Завтра получит ноту. Сошлемся на отчет побывавшего тут лекаря. Пригрозим начать войну, а лично с него и сыночка пообещаем кожу содрать живьем», — послал мне мысль Арден. В ауре обычно спокойного Повелителя мелькали красные сполохи.

«А эльфы могут содрать? Живьем?» — поразилась я. Никогда не подозревала, что дивный народ настолько кровожаден.

«Вообще-то, нет. Но он об этом не знает, а судить будет по себе».

«Арден, не надо. Сейчас время работает на нас. Будем его тянуть, сколько можно. Не трогай пока дядю…»

Хотя, честно говоря, сама я тоже начала закипать. Вот ТАК бы со мной обращались, если бы я не встретила Тиану? Вот на ЭТО была бы похожа моя жизнь? Гррр… Как только стану совершеннолетней, турну эту тетку с теплого места, пусть летит носом в ближайшее болото… хотя… вспомнилась услышанная в детстве смешная история. Ага! Вот это доброй Матушке я могу устроить прямо сейчас!

Когда Настоятельница удалилась, повернув снаружи в двери ключ — меня что, еще и запирают? Совсем обалдели! — мы спорхнули с потолка вниз. Эрис и Эмит тут же вцепились в корзину с провизией и стали упихивать за щеки булки с орехами, а мы сели посовещаться…

Решили следующее: сейчас я считаю воспоминания Эмита, после чего Шон возьмет парней с собой на ночь в Ларран — пусть нормально отдохнут, помоются, развеются… и вообще, чем там занимаются эльфы в отпуске? Мне хотелось переночевать в келье, чтобы лично перепробовать весь спектр «приятных» ощущений, которые испытала принцесса в обители святой Цецилии. Да и задуманная гадость требовала личного присутствия в монастыре с утра пораньше. Как и ожидалось, Арден и Тиану захотели составить мне компанию. Вместо отсутствующей жаровни, наверное. А то вдруг замерзну?

Воспоминания Эмита нельзя было назвать радужными. Одинаковые серые дни, ранние побудки, пение монотонных гимнов в честь кого-то с неразборчивым именем, выскобленные добела доски столов в трапезной, на которых стоят деревянные миски с какой-то бурдой… Забавными были только каверзы, которыми баловались эльфы. Я похихикала, глядя на восьмилоктевую каменную Цецилию, сокрушенно качающую головой и грозящую Настоятельнице пальцем. Теперь-то понятно, почему возмущалась святая, усмехнулась я, вспомнив, как непринужденно выходящий из кельи Настоятель положил лапу на филейную часть плывущей перед ним Матушки.

Еще в воспоминаниях Эмита интересными мне показались лица послушниц. Что-то не наблюдалось в них кротости и стремления посвятить себя Храму. Сразу возник вопрос — а добровольно ли они сюда попали? Надо бы разобраться. Вот эта, например, кто такая?

— Эмит, живая черненькая девушка с голубыми глазами. Расскажи о ней?

— Мы несколько раз работали рядом в саду. Симпатичная. Зовут Лиррит. Она единственная дочь лорда, живущего к северо-востоку отсюда. Отец у нее уже старый, да еще был сильно ранен на войне и так и не оправился. Весной к ним в поместье пришли какие-то люди, все перевернули. Отец сделать ничего не смог, а Лир удрала. Прибежала сюда, думала тут спрятаться и попросить помощи. А ее заперли — и в послушницы… Хорошо, что по уставу должен пройти год, прежде чем можешь стать монахиней. Лир уже и не чает вырваться. Честно говоря, — эльф замялся, — я обещал помочь.

— Обещал или обещала? — поднял бровь Арден.

— Обещала. Я ж девушкой был!

— Вот ею и оставайся! — Ар был суров. Эмит покаянно кивнул.

— А что за люди напали? Она говорила? — заинтересовалась я.

— Да какие-то типы в капюшонах… Лир и не разглядела толком. Она их издали видела. В тот день она гуляла в лесу. Только потому и смогла убежать.

Мы переглянулись. Не может быть! Неужели мы наткнулись на очередной след?

— Эмит, где ее келья — знаешь?

Ага, кто бы сомневался, конечно, знает. Первый этаж, три окна вправо. Только живет Лиррит в общей спальне, с ней еще пять девушек.

— Эмит, слушай. Скажешь ей потихоньку, что получил весточку из Ларрана. А раньше молчал потому, что не хотел зря обнадеживать. А теперь знаешь точно, что есть хороший дом, где она может пожить, пока мы разберемся, что творится в поместье ее отца. Я говорю про дом моей бывшей камеристки Ланы. Ей как раз помощь сейчас к месту будет. Из монастыря мы Лиррит вытащим, как только вам настанет срок возвращаться в столицу. Все понял? — я серьезно посмотрела на юного эльфа. Тот кивнул.

Теперь надо бы было посмотреть воспоминания самой девушки. Взяв за руку Ти, потянула его к окну. Ар двинулся следом. Спланировав с подоконника, чуть не застряла в колючих кустах этажом ниже. Это садовник постарался, чтоб монашки в ночное время по округе не шастали, да? Заглянула в нужное окно. Угу, не комната, а склеп повышенной вместимости. Только вместо гробов — койки в домовину шириной с серенькими одеялами. Четыре девицы уже спят, две пока бродят. А что это на них за странные мешки с прорезями для рук и головы одеты? Аа-а… покопалась я в голове одной — сия упаковочная тара для девиц имеет название — «посконная рубаха». Наверное, носить такое — это особо садистский народный обычай для умерщвления плоти. Ведь наверняка эта жуть трет и колется! Причем спорить могу — законодательницей мод для юных послушниц выступала Настоятельница, добровольно такого ни одна мазохистка не нацепит!

Позвав Ардена, открылась ему — пусть смотрит, на что способна драконья магия. Сотворила контрольную сферу и усыпила всех шестерых. Потом раскинула сеть, чтобы нас не застали врасплох. Использовав энтропию, вынула два прута из оконной решетки — уходя, надо б не забыть поставить их назад. Оглядела спящих девушек — которая тут Лиррит?

Втроем мы подошли к койке с тощей подушкой, на которой лежала черноволосая голова. Ти занялся считыванием воспоминаний… Через пять минут мы были уже почти уверены, что попали в яблочко. Темные фигуры в плащах из памяти Лир были страшно похожи на типов, преследовавших нас с Тиану после Таргана. Почти наверняка это полуорки из тайной гильдии убийц, следы которой Арден уже несколько месяцев искал по всем углам Империи. И что привлекло их в уединенном поместье? Хотя, может быть, именно уединенность? Ведь, кроме Лиррит, никто и не узнал о захвате имения. А она так и не смогла никому рассказать.

Ти прошел вдоль остальных кроватей, вглядываясь в девушек.

— Две бедные родственницы, одна невеста, за целомудрие которой боятся, одна сестра непутевого брата, который проиграл ее приданое, и, наконец, представьте себе, вон та блондинка пришла сюда добровольно.

Мы вылезли в окно, восстановили решетку и вернулись к себе в келью.

Эрис и Эмит уже приплясывали от нетерпения, так им хотелось смыться из узилища хоть на одну ночь. Арден разрешающе махнул рукой, мол, летите уж, а Шон догонит. Эльфы резво, пока начальство не передумало, выпорхнули в окно. Шон с сомнением посмотрел на остающихся со мной кузенов. Подумал, хмыкнул, щелкнул пальцами. Оба блондина почему-то подпрыгнули.

— Шон, ты уверен, что это надо? — спросил, неловко ерзая и переминаясь с ноги на ногу, Ти.

— Так всем будет спокойнее, — искренне улыбнулся маг.

— Что он сделал? — дернула я стоящего рядом Ара за рукав.

— Систему охлаждения, — не совсем понятно отозвался Повелитель.

В штанах, что ли? Обалдело посмотрела на эльфов — неужели угадала?

Я присела на кровать. Попрыгала. Жестко, неудобно. Да еще и узко. И как ночевать на этих трех досках? Но мне ж хотелось личного опыта для полноты впечатлений? Вот, буду получать.

— Ты предлагаешь на этом спать? — В голосе жениха тоже звучало сомнение.

— Ти, ну, если хочешь, наколдуй себе перину и спи на койке напротив.

— Я просто уточнил. Думаю, после ночлега в этом гостеприимном месте твой личный счет к дяде Фирданну достигнет астрономических высот…

Арден также отнесся к моей идее переночевать в холодной келье, не используя никаких магических удобств, скептически. Ведь мы могли бы запросто создать силовую сетку, в которой почивать было бы и мягко, и тепло, и просторно. Но я уперлась, а он спорить не стал.

В итоге, покрутившись так и эдак, эльфы устроились валетом, оставив для меня в середине щель, где могла б уместиться небольшая кошка. Меня спросили — к кому я хочу лечь головой, а к кому — ногами? Вот вопрос — и как никого не обидеть? Я сказала, что меня устраивает любой расклад, и предложила бросить монетку. В результате оказалась лежащей нос к носу с Арденом. На другом конце койки Ти обнял мои ноги, а потом начал гладить под коленом, постепенно поднимаясь выше. Внимательно смотрящий на меня Ар уловил, как участилось мое дыхание.

«Можно? Шона нет, а на нас предохранители. — Ментальная усмешка. Волна ласки: — Если Нара начнет тревожиться, скажешь, и мы прекратим. Можно?»

Я неуверенно кивнула, глядя в потемневшие зеленые глаза.

Оказалось, целоваться в тесноте, когда между телами невозможно даже руку просунуть, — это очень здорово. Я слышала стук его сердца, он — стук моего. У нас был общий пульс и общее дыхание. Его рот творил чудеса с моими губами — мне очень понравилось, когда Арден втянул в себя мою нижнюю губу и начал ее ритмично сосать, иногда чуть прикусывая зубами. А затем стал учить целоваться, используя язык. Было жаль, когда он, отстранившись, посмотрел темным взглядом на мой припухший рот: «Бель, пока хватит».

Вздохнув, заглянула в полуприкрытые стрелами ресниц затуманенные глаза Ардена — о чем он сейчас думает?

«Вот этого тебе пока лучше не знать».

Еще один ревнитель моей нравственности нашелся? Ну что за напасть?!

«Нет. Просто на тебе-то нет предохранителя. А если я дам тебе заглянуть сейчас в мои мысли, Нара нас обоих съест! И я ее пойму!»

К утру я поняла, как был прав Ти в своих сомнениях касательно нашего ночлега. Было страшно тесно. Я быстро отлежала на тощем матрасе бок, а перевернуться оказалось невозможно. Думаю, на этой троллевой койке была самая большая плотность принцев и принцесс на единицу площади за всю историю Империи.

Посреди ночи Ти что-то приснилось, и он въехал пяткой Ардену в нос, в результате чего мы все оказались на полу. Потом на нас вдруг закапало — где-то наверху протекла крыша. И наконец, не успели мы заснуть, как зазвонил зовущий на утреннюю молитву колокол. Гррр! Я убью дядю!

Сползши с койки, попробовала разогнуться. Эльфы, сидящие на нарах — иначе после этой дивной ночи обозвать монастырскую кровать я не могла, — глядя на мои гримасы и потуги, обменивались ехидными репликами — обсуждали, нужна ли им такая скособоченная невеста. Ну, этим врединам припомню и отомщу позже — сейчас есть другие дела!

Прикрывшись щитом от усилившегося за ночь дождя, выскользнула в окно и подлетела к покоям Настоятельницы. Заглянула внутрь — вот это постель! — широченная, с тремя перинами, под балдахином. В мою келью такая б горизонтально не поместилась, разве что стоймя. Достойная Настоятельница уже поднялась… как я вовремя успела! А кто же тогда сопит в кровати? Ага, вот тот, чьи портки висят на спинке стула, и почивает под пуховым одеялом!

Теперь надо присмотреть за туалетом достойной Матери, а то вдруг спросонья чего перепутает? Морок на пару предметов, легкий ментальный щелчок по лбу — угу, отлично! Добившись искомого результата, вернулась к себе.

Тиану превратился в Ирис, Арден прикрылся невидимостью, я изобразила саму себя, вариант — немочь бледная, и мы поплелись на заутреню. Ти потирал поясницу, похоже, его продуло, я не выспалась и готова была кусаться. Унылые серые коридоры, лестницы со слишком высокими и узкими ступенями, каменные стены… смотреть тут было решительно не на что. Наконец длинный проход привел нас в сумрачный зал с высоким сводчатым потолком и каменной статуей Цецилии восьми локтей высоты у дальней стены. Мать-настоятельница уже была тут. Бросив укоризненный взгляд в нашу сторону, матушка поднялась на возвышение у ног святой.

Монашки, глядя на свою начальницу, изумленно захлопали глазами и зашептались. Но, похоже, скандала, который я хотела спровоцировать, не выйдет… больно затюканными были обитательницы этой твердыни благочестия. Значит, надо помочь…

Прищурилась. Статуя Цецилии повернула голову и с брезгливым удивлением на лице уставилась на голову Настоятельницы. Монахини округлили глаза. Одна мягкой черной кучей без чувств осела на пол. Стоявшая спиной к святой Мать негодующе уставилась на нарушительницу устава, не понимая, чего это та с утра на ногах не держится. И только открыла рот, чтобы высказать все, что думает по поводу неподобающего поведения и разнузданности некоторых сестер, как каменная святая простерла длань, протянула ее к головному убору главной блюстительницы монастырской нравственности и двумя пальцами сдернула с головы. И встряхнула, явив всем на обозрение мужские кальсоны с расстегнутой ширинкой. Да-да, сегодня поутру достойная Мать, личный пример для каждого и неусыпный страж моральных устоев для всех, слегка напутала с предметами туалета и вместо чепца повязала на голову портки своего коллеги из мужского монастыря.

Почувствовав прикосновение, Мать-настоятельница обернулась, вытаращила на ожившую святую глаза и завизжала резаным поросенком, глядя, как статуя брезгливо поднесла портки к носу, понюхала, фыркнула и отшвырнула прочь. Пригрозив продолжающей визжать Настоятельнице пальцем, Цецилия задумалась, потом приподняла подол длинного одеяния и отвесила грешнице пинка. Та, завывая на лету, словно баньши, которой тролль ногу отдавил, задом наперед точно вписалась в дверной проем и улетела во двор, где и впахалась в мокрую клумбу. Святая обвела остальных взглядом, милостиво кивнула, мол, можете начинать молитву, и снова застыла в каменной неподвижности.

Ясное дело, молебна не получилось. Зато, поскольку воля Небес была высказана однозначно, произошла смена власти. Место Настоятельницы заняла ее заместительница по хозяйственной части, а бывшую Мать заперли в подвале — до получения из Храма распоряжений о судьбе отступницы.

Мы, пользуясь наступившей неразберихой, превратили воду в колодце в яблочный сидр — пусть народ порадуется. Потом вернулись к покоям Настоятельницы и разбудили спящего там мужика, запустив в комнату несколько фантомных черных, с собаку размером, крыс с красными горящими глазами. Ти сказал, что у меня нездоровая фантазия, но желаемого эффекта я добилась — голый Настоятель, прикрыв самое дорогое бесхозным чепцом, с воплями вылетел из комнаты, и его целый час ловили по всему монастырю призванные на помощь конюх и сторож. Я с гордостью подумала, что рассказов о сегодняшнем дне хватит монахиням не на один месяц.

Эрис и Эмит в сопровождении Шона вернулись к обеду и горестно взвыли, узнав, какое веселье пропустили.

Мы попрощались — через пару недель встретимся в Ларране — и покинули монастырь.