Ширин
Несмотря на столь ранний час, площадь у дворца была переполнена горожанами, желающими в последний раз проститься с исчезнувшей королевской четой. С их уходом заканчивалась целая эпоха, и теперь боги должны были решить, кто станет следующим правителем Объединенного королевства.
Едва меня вывели на помост, как по площади прокатился тревожный гул, а вскоре я даже различила выкрики: «Смерть убийце!», «Кровь за кровь!»
Что ж, неудивительно, если всем известна только правда моей сестры.
Значит, пора мне поведать о том, что произошло на самом деле!
Вскоре из высоких массивных дверей на помост вышла Ирза, подняла руку, призывая к молчанию, и крики тут же смолкли.
– Горе… наше… безраздельно. Память вечна! – раздался ее звонкий голос, произносящий ритуальные слова прощания.
– Навсегда в нашем сердце. Любим и помним! – Как один человек выдохнули все собравшиеся.
– Да свершится суд богов над той, что отняла тебя у нас, мама. Отец…
Я готова была поклясться, что на щеке Ирзы даже блеснула слезинка.
Лживая, двуличная тварь!
«Ну… теперь твой выход, Ширин!» – Голос За Зу, вдруг прозвучавший в мыслях, и вовсе снял все тормоза. Что ж, если ты хочешь войны…
Я шагнула вперед и заговорила:
– Подданные королевства! Любому казнимому дается слово и шанс! Выслушайте меня! Я, единственная, знаю то, что произошло на самом деле во дворце в тот роковой предутренний час. – Мой голос, усиленный магией Хранителя и гневом, набатом достиг даже самых отдаленных уголков площади. Внимательное молчание подбодрило меня. – Айна и Зарин не умерли! Их заманила в ловушку Тень – Хранительница Ирзы, подло воспользовавшись любовью и доверием.
– Доказательств твоим словам нет, приблуда, а вот моим словам может найтись подтверждение. – Сестра неспешно подошла ко мне, протянула руку и выкрикнула: – Клинок Тха-картх! Вот мое доказательство! Прежде чем покончить с теми, кто любил тебя и берег, как родную дочь, ты забрала то, что принадлежало королеве Айне!
– Его украла ты, а я лишь забрала в честной схватке!
– Ты лжешь!
– Всех богов зову в свидетели! – выкрикнула я и попятилась, глядя на крошечный смерч, завертевшийся в нескольких шагах от меня. Вскоре из него выросло зеркало перехода. Я ахнула, разглядывая неожиданного гостя.
Лекс?! Только не это!
«За Зу! Обещай, что с ним не произойдет ничего плохого!»
«Уж поверь! – тут же откликнулся принц Стихий. – Мне этого гордеца тоже не хочется терять!»
– Ирза, точнее, Герада, зачем тебе нужна эта показательная казнь? – Лекс, будто не замечая меня, невозмутимо шагнул и встал между нами. – Я – Судья Теней и Стихий, Судья крепости Шарукх, повелеваю тебе, Герада из рода Ночи, принять бой с Хранителем принцессы Ширин, дабы отвоевать свою правду, либо мне придется объявить тебе войну!
– Принц Сандр? – Ирза смотрела на него так, словно увидела призрак. – Еще один соискатель трона? А я смотрю, вы, смертные, прямо как мухи на… – Она вдруг безумно расхохоталась и тут же помрачнела. – Зайерг Зубайи покинул тебя… Глупец! Ты будешь вторым, с кем я разделаюсь после этой девчонки!
– Итак… – Лекс сурово нахмурился, и его голос холодно загрохотал: – Вижу, ты не знаешь, на что способен Судья. Но я здесь не для бессмысленных убийств. В первую очередь я хочу справедливости. Две принцессы претендуют на трон и титул новой Хранительницы Равновесия этого мира. Я буду судьей в вашем споре, решить который сможет только поединок. Суд богов!
– Я не обязана доказывать свое право, Судья. – Глаза Ирзы стала заполнять темнота. – Я – дочь королевы Айны. И то, что ко мне пришла Тень, еще не дает тебе права отказать мне в короне!
– Конечно, нет. В Хранителях короля Сайруса тоже была Тень… Но, прежде чем надеть корону Объединенного королевства, тебе придется доказать, что ты ее достойна. Так требует закон. Когда между истцом и ответчиком возникает спор, они приходят на суд к королю. В вашем случае судьями станут боги.
– Хорошо! – решилась Ирза. – Если ты так желаешь, я убью эту девушку и ее Хранителя.
– Да… А пока ты это станешь делать… прикажи своей армии не вмешиваться. Если я почувствую, что кто-то из прислужников тебе помогает, бой будет засчитан в пользу противника. – Лекс, по-прежнему не замечая меня, холодно улыбнулся Ирзе. – Ну что, принцесса? Рискнешь перед богами доказать свою правоту?
– При одном условии! Ты не станешь претендовать на трон По́лыни, и если победа будет за мной, никто не воспротивится моей законной власти!
– Я – Судья, и мне не нужен трон смертных. – Лекс величественно поклонился. – Клянусь. Если ты победишь в этом бою, никто не оспорит твое право!
Интересно – я сплю? Иначе, как можно объяснить то, что Лекс добровольно отдал меня на растерзание Тени?
Теперь, после услышанного, я точно убедилась, что разум и душа моей сестры затерялись в поселившейся в ней твари.
Ирза растерянно оглядела молчавших горожан. С возвышения мне на миг показалось, что здесь собрался весь народ Объединенного королевства.
«Главное – не бойся! – подбодрил меня шепот За Зу. – Слова помнишь? Можешь уже произнести их, потому что, когда все начнется, Гераде еще предстоит удивиться!»
– Суд богов. Суд богов! – Откуда-то из толпы раздались одинокие выкрики, и вскоре их подхватили все.
– Суд богов. Суд богов! Суд богов!!!
– Можешь вернуться за Грань и не тратить наше время, Герада! – Лекс вдруг победно улыбнулся и на миг стал похож на кота, добравшегося до сметаны.
– Прочь, Судья! И даже не надейся помочь приемной дочери, убившей своих благодетелей. – Ирза хищно усмехнулась, открыла переход и, прежде чем шагнуть в него, приказала стоявшим поодаль стражникам: – Готовьте арену.
Я встретилась взглядом с Лексом.
Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, пока я первой не отвела глаза. Уж очень он спокоен для того, кто отправляет на гибель любимую! Я даже всерьез засомневалась, что предстоящее действо – не жертвоприношение. Сговорились?
«Успокойся, Ширин, он все знает. И о том, что ты забрала клинки, и о том, что За Зу на время битвы будет с тобой». – Риссар? Ну, наконец-то! Уж кому-кому, а ему я верила, как себе! Потом до меня дошел смысл сказанного.
«Лекс все знает?! Может, расскажешь, что здесь происходит?»
Но ответа я, как всегда, не дождалась.
На возвышение поднялся начальник стражи и поклонился Лексу.
– Арену подготовили, господин.
Ко мне тут же шагнули два здоровенных, гордых своей миссией стражника и приказали:
– Следуйте за нами, принцесса Ширин.
Я гордо вскинула голову и, больше не взглянув на Лекса, направилась вместе со стражниками к ступеням, ведущим вниз. Собравшиеся на день Прощания люди молчали, не сводя с меня глаз. Вот оно, мое испытание! Сейчас! Нет рядом Айны, которая помогла бы пройти это испытание, нет Лекса. Даже Танита мне не сможет помочь, потому что она тоже очень далеко. И я должна сдать экзамен, чего бы мне это ни стоило. Я обязана доказать всем здесь присутствующим, что могла бы претендовать на роль новой королевы, но, даже победив, не стану занимать чужой трон!
Миновав скрипучие ступени, я ступила на камни площади. Толпа медленно расступилась, пропуская меня, но теперь в этом молчании не было той ярости, что встретила меня вначале. Шагая по живому коридору, я видела в глазах горожан любопытство, сочувствие, настороженность, но не злобу. Значит, не все поверили в клевету Ирзы, в то, что я способна убить королевскую чету! Осознание этого неожиданно принесло уверенность. Я не позволю Тени опорочить мое имя!
Неожиданно людской коридор закончился. Я замерла, разглядывая так называемую Арену. Ею оказалась почти вся дворцовая площадь. Зрители, подчиняясь приказам стражей, расступались, образуя огромный живой круг, в центре которого меня уже ждала Ирза. Одетая во все черное, она неспешно прохаживалась, сжимая в руках два коротких меча.
Я сглотнула, вспоминая, как совсем недавно мы с ней встречались на тренировочных боях, устраиваемых для нас Зарином. Решительно помотав головой, я отогнала воспоминания, прокравшиеся в мое сердце из другой жизни, в которой не было Теней, Стихий, а была только мама, отец, я и моя младшая сестренка… И шагнула в круг, кожей ощутив покалывание.
Магия.
Как пообещала Ирза, место поединка было защищено. Теперь у нас только оружие и помощь богов.
Что ж…
Я запрокинула голову, глядя в прозрачное небо. Ни облачка! И сморгнула, заставляя упасть с ресниц непрошеную слезу. Боги, если вы есть, если вы слышите меня – помогите!
Один из стражей сунул мне в руки такие же клинки, как были у Ирзы, и поспешно вышел из круга. Сжав кожаные рукояти, я крутанула мечи, приноравливаясь к их тяжести, и медленно направилась к сестре. С каждым моим шагом все вокруг нас принялась затягивать белесая дымка, вскоре и стражники, и зрители остались за молочно-белым густым туманом, окружившим арену.
– Ваше оружие во время боя – клинки и Хранители, – вдруг раздался голос Лекса. – Заклинание не выпустит вас из-за магической черты, пока в живых не останется лишь одна из вас. Собравшиеся будут видеть ваше сражение, но не смогут ничем помочь. Суд богов начинается.
Взглянув в затянувшиеся темнотой глаза Ирзы, я почувствовала, как меня захлестнула паника.
«За Зу! Что мне делать?»
«Не спать! – рявкнул тот. – Сзади!»
Я едва успела обернуться.
Ирза атаковала внезапно. Возможно, это был бы самый короткий бой в истории, если бы не мощный удар невидимой руки, заставивший меня отшатнуться, и как раз вовремя! Клинок разрезал воздух там, где только что стояла я. Второй удар я не пропустила, отбила и прыжком с переворотом ушла в сторону. В следующую секунду сестра настигла меня. Наши кинжалы столкнулись, вызвав сноп искр, и тут Ирза торопливо заговорила:
– Если ты надеешься на чудо, Ширин, могу тебя уверить, оно не произойдет. Чтобы мы с твоей младшей сестрицей могли разделить корону, ты должна умереть. Другого расклада нет! – Ее глаза полыхнули черным огнем, отражаясь в серебряном зеркале клинка. – Поверь. Ничего личного. Просто мне нужна твоя кровь, королева. Я должна провести жертвоприношение, чтобы Ирза могла занять трон По́лыни. Как мой отец убил близнеца своего хранимого, так и я убью тебя. Сегодня! Сейчас!!!
Признание Тени на миг обескуражило, заставив меня замешкаться, и она воспользовалась моментом. Стремительно развернулась, и мое плечо обожгло болью. Я почувствовала, как что-то теплое заливает руку. Терпкий запах крови и внезапная слабость затуманили сознание. Где-то за пределами Арены раздались торжествующие выкрики тех, кто будет рад моему поражению.
Злость заставила меня забыть о ранении, растворила в себе неуверенность и страх. Я стиснула клинки и бросилась на Ирзу, мечтая убрать с ее лица ненавистную ухмылку. Только она виновата в том, что сейчас происходит! Только она! Зря я пыталась ее обелить! Жажда власти, зависть ко мне и недоверие к родителям сделали ее легкой мишенью для той твари, которая сейчас управляла моей младшей сестренкой!
В следующие несколько мгновений мир сузился до вспарывающих воздух клинков. Царапины и порезы, разукрасившие мое тело, горели от пота, вперемешку с кровью, пропитавшего одежду, но я больше не обращала внимания на боль и усталость. Я даже забыла о За Зу. Я словно танцевала какой-то древний танец.
Удар. Поворот. Отступить. Снова ударить. Отбить. Поворот. Удар.
Не знаю, как долго бы продолжалась наша битва, но тут у меня за спиной возник невидимый барьер. В танце смерти я не заметила, как сестра загнала меня к границе Арены. В ее глазах я прочитала приговор. Безумная улыбка искривила ее губы. Она отбросила ритуальные мечи, и вдруг мне в бок вонзилось что-то холодное, заставив потерять дыхание. Опустив глаза, я даже не удивилась, увидев привычные, золотом выбитые руны на рукояти впившегося в меня кинжала, который я уже привыкла считать своим. Один из клинков Тха-картх.
Странно, но боли от него я не почувствовала, впрочем и слабости тоже.
А может, я уже мертва? И только присутствие За Зу не дает мне безжизненно упасть у ног моей сестры?
«Предложи ей битву Хранителей!» — тут же прозвучал в мыслях его приказ.
«А будет отказываться, поймай «на слабо»! – подозрительно радостно прозвучал голос Риссара и пролился на сердце успокаивающим бальзамом. – Клинки, которые мы подбросили этой королеве Теней, не причинят вреда тебе, но и ей, к сожалению, тоже!»
Увы, Ирза не была в курсе того, что поведали мне Хранители.
– Прощай, Ширин. – Выхватив из потайных ножен второй кинжал, она замахнулась, метя мне в сердце, но я вцепилась в лезвие клинка и взмолилась:
– Стой! Прошу! – Не отводя взгляда от ее безумных, залитых чернотой глаз, я все же видела, как лезвие вспороло мою кожу и алые капли упали на камни Арены, но боли я снова не почувствовала. Осталось ощущение, что мои руки прошли сквозь клинок, как сквозь туман. Что это за магия такая? Неужели Ирза не видит, что это подделка? – Дай шанс моему Хранителю! – воскликнула я. – Конечно, если… не боишься проиграть!
«Она не видит моей маленькой хитрости! – усмехнулся За Зу. – Ничего, как только все это закончится и ты вернешься в Крепость, все тайны наших предков будут открыты тебе!»
– Боюсь? Твоего жалкого Хранителя? – Ирза медленно опустила руку с занесенным кинжалом, резко вырвала из раны другой, отерла окровавленное лезвие о ткань своей рубашки и вернула их в ножны. Боли я по-прежнему не чувствовала. Только на миг показалось, будто мне в бок толкнулся холодный порыв ветра. – Знаешь, а я поняла твой умысел. Тебе кажется, что, пройдя благословение всех четырех Стихий, ты с Хранителем получишь шанс победить меня? Что ж…
Она начала стремительно меняться. Череп вытянулся, нос провалился, и в глазницах зажглись мертвенные огни. Руки стали длиннее и превратились в когтистые кожистые крылья, тело вытянулось, почернело, покрылось чешуей, ноги изогнулись, обезображиваясь наростами. В мою сторону метнулся шипастый хвост.
Время для меня замедлилось. И тут мне в грудь толкнулся огненный ветер. На миг показалось, что меня сжала в кулаке огромная раскаленная ладонь, подняла и перенесла подальше от пробудившегося монстра.
«Риссар? Ты готов?»
«Кажется».
«Наш выход?»
«В точку! Ширин, произнеси слова доверия и позволь нам довершить бой!»
Я решилась. И что было сил завопила:
– Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю!
Живущий в груди огонь вдруг распространился по всему телу, полностью подчиняя меня себе. И вот уже не я, а огненный крылатый смерч смотрел на расправляющего черные крылья врага. Превращение завершилось, и мы с За Зу стали одним целым, только в этой игре я была наблюдателем.
Тень шарахнулась от нас.
– Зайерг Зубайи? Но откуда ты взялся!? Я ведь только что чувствовала в этой смертной ее никчемного Хранителя!
– Теперь ее Хранитель – я! Я стал им мгновение назад, Герада из рода Ночи, либо ты примешь бой со мной, либо новый Хранитель Равновесия казнит тебя за преступления против мира!
– Тогда умри! – Взмах огромных крыльев, и Тень взлетела. Невысоко. И с леденящим душу визгом атаковала нас, выплюнув в нашу сторону дымное облако. Я вдруг поняла, что ослепла. Тысячи мелких иголочек впились в кожу. За Зу взмахнул крыльями, вырываясь из ядовитого облака, и вспыхнул пламенем. Я почувствовала это, как приятную щекотку, охватившую все тело. А еще я почувствовала невероятный, сводящий с ума азарт боя.
Сделав круг, он огляделся и, увидев драконицу, кинулся прямо на нее. Вырвавшаяся из его пасти струя пламени лишь обожгла камни там, где секунду назад находилась Тень.
Она атаковала нас сзади.
Я вдруг ощутила, что у меня на шее сцепились ее лапы, а длинные когти кинжалами впились в плоть. За Зу снова вспыхнул факелом. Тень издала рев, от которого наверняка оглохли все невидимые свидетели этой битвы, и дернулась, пытаясь выбраться из ловушки, в которую она сама себя загнала, но было поздно. За Зу обвил ее хвостом и понес в раскинувшуюся над нами лазурную бездну.
Не переставая вопить и хрипеть, Тень принялась рвать зубами и когтями сжигающего ее обидчика. И тут я почувствовала боль За Зу. Нестерпимую, разрывающую на части, но… какую-то ненастоящую. Словно я спала, и мне снился сон.
Стараясь отвлечься от происходящего, я представила себя пылинкой в теле этого огромного пылающего дракона, и вдруг услышала голоса. Даже не голоса – мысли:
«Ты убил моего отца! Убил всю мою семью, потому что когда-то он выбрал род Тени!»
«Он выбрал путь смерти и обрек на гибель всех своих детей! Я просил тебя стать Стихией!»
«Я не предам свой род!»
«Тогда ты – смертница!»
«Внизу тысячи Теней ждут моего сигнала, чтобы разнести этот мир по камушку! И сигналом им будет моя смерть!»
«Твоя смерть лишь докажет им тщетность восстания! Поверь, Герада. Мы это проходили, и я предвидел подобное! И я сделал так, чтобы ты поверила в мою слабость. В мое бегство! И пришла в этот мир! И привела сюда всех свои слуг! Я ждал этого. И теперь я навсегда покончу с гнилым семенем моего братца-отступника!»
«Меня предали?»
«Увы, да. Итак, в последний раз спрашиваю – согласна ли ты стать Стихией?»
«Нет! Лучше исчезнуть! И ты пойдешь к нашим праотцам вместе со мной!»
Прямо перед сцепившимися в схватке драконами из воздуха появилась крошечная белесая воронка и мгновенно выросла до огромных размеров, засасывая нас в неизвестность.
«Ну как, принц Стихий, готов ли ты навестить богов?»
Вместо ответа За Зу впился в драконицу когтями и с протяжным ревом бросился в водоворот, утягивая ее за собой.
Я почувствовала, как меркнет сознание, но, прежде чем отключиться, услышала голос Риссара, срывающийся с моих губ:
– Не бойся, Ширин. В мир богов тебе и твоей сестре пока рано. Я позабочусь о тебе и принцессе Ирзе. Ведь я по-прежнему твой Хранитель.
