Ширин
Едва за Танитой закрылась дверь, как я спрыгнула с кровати и развернула сверток.
Платье!
Как же я соскучилась по такой нежной, обволакивающей мягким бархатом одежде!
И цвет мой любимый! Лазурный.
И остроносые туфли в тон платья!
И великолепное сапфировое колье!
Предвкушая взгляд Лекса, я для начала обнаружила за ширмой маленький бочонок чистой воды. Наверняка, когда мы только сели на корабль, эта вода даже была горячей…
Не очень расстраиваясь, я лишь пробормотала заклинание и с удовольствием вымылась уже теплой водой.
Как же здорово!
Полотенце я не нашла, зато нашла чистую ткань и с удовольствием в нее завернулась.
Ничего! Подождут… Танита наверняка сейчас с Дерраном и думать обо мне забыла, а Лекс…
При мыслях об этом мужчине сладко заныло в груди. Впервые в жизни я ничего не боялась! И… как ни странно это осознавать, я была уверена в завтрашнем дне!
Я уже не та, вечно сомневающаяся девчонка, – сегодня я стала женщиной. Мудрой. Желанной. Любимой женщиной!
Я не заметила, как мою фигуру облепил бирюзовый бархат платья, а на груди, чуть холодя кожу, таинственно замерцали камни колье.
Как же хорошо!
Надев туфли, я заглянула в крошечное зеркало, висевшее у входа.
Какая я красивая!
Стянула короткие волосы в хвост и еще раз оглядела себя.
Теперь можно идти.
Когда я поднялась на палубу, небо усыпали яркие бусины первых звезд. Луны еще не было, но полумрак летней ночи не помешал мне увидеть ЕГО…
Впрочем, Лекс заметил меня первым.
– Ширин… – Он остановился в шаге от меня, глядя таким взглядом, что я смутилась. – Ты – прекрасна!
– Я знаю… Ты мне сегодня уже сообщил об этом…
Он улыбнулся и, прикусив губу, постарался придать себе серьезный вид.
– Если позволишь, буду говорить тебе об этом до утра…
– Лучше всю жизнь…
Лекс нахмурился.
Да, я напомнила ему о том, что он должен сделать выбор! Между своим братом, долгом и мной! Он должен! После всего, что сегодня произошло, он не сможет отдать меня другому! Не сможет!
– Пойдем? – Он протянул мне руку и повел к ярко освещенному квадрату люка, из которого доносились звуки музыки и голоса. – Танита и Дерран уже там… И… к сожалению, я был свидетелем их ссоры.
– Быть того не может! – усмехнулась я, но бросив на него взгляд, помрачнела. – Что-то серьезное?
– В этой жизни любая шутка может привести к чему-то серьезному… – вздохнул охотник и пояснил: – Дерран должен научиться ценить то, что ему дали боги, а Танита – прощать… И мы им в этом не помощники.
– Да-а-а… – протянула я, осторожно спускаясь вслед за ним по широким деревянным ступеням, и мысленно добавила: «Нам бы с собой разобраться…»
В зал мы попали, миновав устланный ковром коридор. Двери были распахнуты, словно нас ждали. В небольшом зале овальный стол, в окружении высоких стульев, буквально ломится от еды. В углу возвышение, где совсем юные менестрели радовали слух знакомыми с детства песнями. Сразу вспомнился Зарин, любивший напевать баллады Вселесья.
Отец…
Сердце стиснула тоска, возвращая меня из невероятной сказки в кошмарную реальность.
Я почти не вслушивалась в приветственную речь хозяина корабля, а когда он замолчал, прошла вслед за Лексом к столу.
Когда голод был утолен, я взяла предложенный бокал вина и стала наблюдать за подругой. От меня не укрылся взгляд сидевшего рядом с ней оборотня. Восхищенный и явно мечтающий о продолжении этого ужина. Неужели этого не видит Дерран?
Я взглянула украдкой на эльфира.
Он видел.
Он просто не сводил с этой парочки глаз… Но почему-то, кроме молчаливого наблюдения, он не предпринимал никаких попыток прекратить весь этот фарс…
Я наклонилась к Лексу и, указав взглядом на Таниту и Деррана, едва слышно прошептала:
– Почему они поссорились?
– Плата за гордыню… – Он даже не взглянул на них. – Кстати, если ты сыта… может, прогуляемся? Очень хочу побыть сегодня с тобой под звездами… Еще раз… Или не раз?
Я изумленно взглянула на него.
– Ты знаешь об этом древнем предложении?
Он едва заметно улыбнулся.
– Конечно. Ведь я тоже в каком-то смысле дитя Вселесья.
– Тогда не будем откладывать. – Я поднялась и, не спрашивая разрешения, направилась к двери. Почти сразу же меня догнал Лекс.
– Кажется, никто даже не заметил нашего бегства, кроме Кристиана, но он считает, что я твой телохранитель и обязан сопровождать тебя везде.
– Отличное оправдание! А сегодня ты будешь ночевать в моей каюте только потому, что мне страшно! – Я на миг прильнула к его губам и бросилась вверх по лестнице. Выбравшись на палубу, я восторженно вскинула голову, разглядывая темно-синий бархат раскинувшегося над головой неба, расшитого тысячами звезд и созвездий. – Какая красота!
Его руки обняли меня сзади за талию, а горячее дыхание обожгло затылок.
– Красота… Когда я был маленький, мой отец говорил, что звездное небо – это врата в мир ушедших. А звезды – это их глаза, с тоскою глядящие на потерянный мир…
– Наверное, и мои настоящие родители сейчас смотрят на нас… – Мои губы тронула грустная улыбка. – Я иногда думаю, как бы все обернулось для меня, останься они в живых…
– Да… когда-то и мне приходили такие мысли… – Его губы коснулись моих волос.
– Твои родители тоже умерли?
– Да… Давно… – Он вздохнул. – Так давно, что я даже не помню, когда это случилось.
– А… – Я развернулась и взглянула в его глаза. – Сколько тебе лет?
Лекс задумался и вдруг засмеялся.
– Забыл! Ты представляешь? Забыл!
– Так не бывает! – Я шутливо толкнула его и тут же оказалась в объятиях. – Каждый знает свой приблизительный возраст! Например, завтра мне исполняется двадцать лет!
– Боги, ты такая маленькая! Я чувствую себя преступником!
– Так! Прекрати! – Я заколотила ему в грудь. – Если ты сейчас же не скажешь, сколько тебе лет, мне действительно станет страшно! Вдруг тебе лет пятьсот?
– О! Нет! Боюсь, мой век окажется куда скромнее! Все-таки, помимо крови перевертышей, во мне течет и людская кровь.
– Людской крови уже давно нет! – Я вырвалась из его объятий и взбежала на корму. Облокотилась на невысокий бортик и принялась наблюдать, как Лекс неспешно идет ко мне. Высокий, статный. В волосах запутались блики золотисто-красной луны… На поясе клинки Тха-картха.
Охотник…
Вдруг мое внимание привлек какой-то шум. Две фигуры появились из люка, где проходил ужин, и принялись о чем-то спорить. Мне показалось, что я вижу золотистые волосы Таниты, и уже хотела направиться к ней, но меня удержали руки Лекса.
– Не надо. С ней Дей, и он все уладит.
– Лекс, но они же…
– Я знаю… Знаю! Но иногда лучше не вмешиваться… – Он заставил меня вернуться к бортику. – Поверь, мы только все испортим! Дей слишком долго был один. Он так же, как я, боялся впустить в свое сердце привязанность… Он должен сделать этот шаг сам… Понимаешь?
Лекс вдруг замер, будто к чему-то прислушиваясь, развернулся и, приказав мне: «Стой тут!», направился к спорщикам.
Я только кивнула. Если Лекс будет рядом с Танитой, мне не о чем волноваться.
И задумалась: «Так же, как я, боялся впустить в сердце…» Значит, он, в отличие от Деррана, уже преодолел этот страх? И значит…
Что это значило для меня, я так и не выяснила.
Танита вдруг бросилась бежать. Ее догнал какой-то мужчина. Кажется, Дей. Корабль качнуло…
Лекс остановился. Обернулся и бросился назад.
– Ширин!
«Берегись!»
Крик Лекса и вопль Хранителя заставили меня оцепенеть. Я все еще смотрела, как охотник бежит ко мне, когда море поднялось к небу и рухнуло, сминая меня своей мощью.
Сколько времени я была без сознания – не знаю. Не знаю, как я оказалась на суше. Меня заставило очнуться что-то нахально щекочущее мой нос. А еще тихие мысли… Странные мысли…
«Ты не должен был так рисковать! Они могли следить за ней!»
«А что, нужно было оставить ее умирать?»
«Она бы не умерла!»
«Как долго ты будешь играть их судьбами? Как долго ты будешь мучить нас? Ты – не бог!»
«Кто знает, Риссар… Кто знает. Помнишь, что нужно делать, чтобы вернуть свою подопечную?»
«Моя хранимая – Ширин!»
«Ты этого хочешь?»
«Уже да. Помни, что ты обещал…»
«Да помню, помню. Мне тоже нравится наш союз! Но и ты не забывай про обещания…»
«Все сделаю!»
Странные мысли!
Не в силах больше справляться со щекотанием в носу, я с наслаждением чихнула и окончательно очнулась.
Села и огляделась.
Луна уже зашла, а небо стремительно светлело от надвигающегося рассвета. Где-то ласково плескал прибой, а над головой шумели высокие дубы.
Где я?
– Мы во Вселесье.
Я резко обернулась.
– Лекс?
– Очнулась… – Он вышел из-за деревьев, но я готова была поклясться, что еще мгновение назад его там не было. Подошел и, не сводя с меня глаз, сел рядом на корточки. Я заметила у него на груди сквозь прореху несколько глубоких царапин… такие остаются от острых когтей.
– Это… я? – Протянула руку, но, не решаясь коснуться ран, только провела по плечу.
– Это? – Он проследил мой взгляд и, словно только сейчас заметив, отмахнулся. – Не обращай внимания. Царапины. Я даже не почувствовал. Чуть позже залечу.
– Давай я?
Он качнул головой и поднялся.
– Ты лучше побереги силы. У тебя впереди встреча с Хранительницей сестры, а ты не готова… Пойдем. Если судить по местности, мы где-то недалеко от Лунной заводи. Пройдем Дубняки и окажемся в столице раньше корабля.
– А что случилось? На нас напали? Тень?
– Если честно, я не знаю. На нас просто обрушилась громадная волна и смыла за борт. Вот… Возьми… Как чувствовал, забрал перед ужином… – Он протянул мне мой клинок. Я поднялась. Чуть подержалась за голову, стараясь унять покачивающийся мир.
– Да… Что-то я отвыкла от этой королевской регалии.
– Он твой. Помимо перстня рода и мокрой тряпки, которая еще совсем недавно была изумительным платьем, должно же быть что-то еще, что докажет твою принадлежность к короне По́лыни.
– Пусть он пока останется у тебя. У меня и ножен-то нет… – Я оглядела себя и принялась стягивать внушительную дыру на платье. Впрочем, этим его было не спасти. У платья начисто отсутствовал подол, и длина его колебалась от бедер до – чуть выше колен.
Нда… представляю, что пришлось пережить Лексу, вытаскивая из моря умирающую от страха, запутавшуюся в мокрой тряпке пантеру.
– А меня спас?
Он как-то странно покосился в сторону и снова беззаботно махнул рукой.
– Долго рассказывать. Как-нибудь в другой раз. Пойдем?
Протянув руку, охотник помог мне подняться, внимательно меня оглядел и неспешно направился к лесу. Я постояла и бросилась за ним. Впрочем, «бросилась» сильно сказано. Скорее я поплелась: покачиваясь и спотыкаясь на каждом шагу. То незаметный в траве корень подставит подножку, то кочка замаскируется густой травой.
«Я бы на твоем месте прямиком отправился в крепость Шарукх и не притворялся, будто ты и впрямь хочешь попасть в Лунную заводь».
Голос Риссара заставил меня на мгновение замереть с поднятой ногой. Лекс хоть и шел впереди, но то и дело останавливался, поджидая меня.
Зря он решил, что мы прибудем в столицу раньше корабля!
«Не хочешь говорить со мной? А зря! Впереди у нас еще много времени и двое врат», – пригрозил Хранитель.
Ладно! Хочешь диалог? Получишь!
«Зачем проходить врата? У нас не остается времени, чтобы подготовиться к битве? Я ведь ничего не знаю ни о своем враге, ни о тебе!»
«Когда мы минуем все испытания, ты примешь бой и станешь новой королевой, ты поймешь, как глупы были твои страхи!» – «успокоил» меня Риссар.
Лучше бы подсказал, как мне убедить Сандра принять бой и корону!
«Я не хочу принимать бой! Это не моя корона. И я хочу попасть в столицу Вселесья только для того, чтобы просить о помощи истинного Хранителя Равновесия!»
«Да нет больше никакого «истинного Хранителя»! Ты – избранная! Это твой путь, твоя судьба и твоя корона!»
«Нет… – Мысленно споря с надоедливым Риссаром, я даже покачала головой. – Мне не нужны чужие обязанности! Я хочу быть лишь той, кем привыкла себя ощущать – служительницей Стихий! Но не на горе Снов, а в крепости. Корона По́лыни и трон Хранителя Равновесия пусть достанутся либо Сандру, либо Айне, если она еще жива!»
«Поверь, путь служительницы ты уже прошла. Теперь ты должна идти дальше! И не тешь себя надеждами. Айна больше не Хранительница Равновесия, хотя бы потому, что я теперь с тобой, а Сандр занят совсем другими делами. Он тебе не помощник!»
«Вот это мы скоро узнаем! – Как мне объяснить Хранителю, что моя жизнь – это моя жизнь! И становиться игрушкой Ушедших я не собираюсь! Достаточно того, что они уже сделали со мной и с моей жизнью! – Кстати, а не тебя ли я слышала во сне? Кажется, ты с кем-то разговаривал?»
«Как я могу с кем-то разговаривать, если меня слышишь только ты? Боюсь тебя разочаровать, но это был сон! Кстати, приготовься, скоро нам откроет свои врата Стихия Земли…»
Я хотела ему что-то ответить, но, полностью погруженная в разговор с Хранителем, не заметила выбравшийся из земли корень и, коротко ругнувшись, полетела в траву.
– Ширин? – Лекс бросился ко мне. – Ты не ушиблась?
Приподнявшись, я успокаивающе улыбнулась ему.
– Нет! Тут земля мягкая… Как будто совсем недавно здесь копали…
Договорить я не успела: раздался треск, холмик под руками просел, и я полетела в разверзнувшуюся подо мной яму.
