Ширин
Я шагала по узенькой дорожке, мимо невысоких домов с разноцветными витражами и крышами. Окруженные садами, они и сами казались гигантскими цветами, выросшими среди цветущих яблонь и ринесси.
Праздник… Это слово витало в городе. Оно отражалось в улыбчивых лицах эльфиров и эльфирок, его можно было найти в крошечных палатках со сладостями и дешевыми украшениями, попадавшихся мне по дороге. Его можно было увидеть в шатрах, где выступали на радость зевакам бродячие танцоры, певицы и маги. Праздник словно стал образом этого города. Мне даже на мгновение показалось, что сам город – это праздник, и я за все свои мытарства попала сюда не просто так! Это знак. ЗНАК, посланный богами, что все будет хорошо!!!
Я не знала, куда иду, не замечала, как радостно улыбаюсь. В руках откуда-то появился сладкий леденец. Присев на резную скамеечку, я с наслаждением, словно в далеком детстве, принялась за лакомство, поглядывая, как неподалеку, прямо на мозаичной мостовой, труппа бродячих актеров веселила прохожих короткими, но весьма выразительными миниатюрами.
Солнце постепенно скрывалось за кронами пушистых деревьев, но все еще расцвечивало небо розовато-золотистыми красками. Ароматный воздух сделался густым, и в терпкий цветочный запах вплелись дымные нотки костра.
Я не заметила, как от леденца в моих руках осталась только белая палочка, и, хотя мне не хотелось никуда идти, жажда заставила покинуть облюбованную скамейку и направиться куда глаза глядят по аллее.
Значит… надо найти торговые ряды. На всех празднествах воду раздавали бесплатно водовозы.
Издалека до меня доносились чарующие звуки скрипки, веселые голоса и смех. Прибавив шагу, вскоре я заметила и отблески большого пламени. Что ж, где много народу, там наверняка и торговля…
Пока я, обгоняя прохожих, шла на звуки музыки и веселья, покой и безмятежность, царившие в моем сердце, снова сменила непонятная тревога. Приближался прием в честь старого короля. Будет ли на нем Сандр? А если будет, как мне его узнать? Что сказать? А если он, как предсказал старый эльфир, откажется мне помочь?
В раздумьях я не заметила, как вышла на небольшую площадь. Здесь тоже веселились горожане, столпившись вокруг освещенной кострами сцены, на которой творила чудеса маленькая девчушка. Из ее рук вылетали бабочки и крошечные птички, а то и вовсе распускались прекрасные цветы. Но не эта юная волшебница заставила меня остановиться в толпе зевак, не отводя глаз от представления. Музыка… Волшебная, чарующая музыка скрипки заставила меня подойти ближе и, не отрываясь, смотреть в тень, под тряпичный навес в самом центре сцены, где всегда располагались музыканты. И где сейчас в руках неведомого скрипача жил своей жизнью смычок.
Боги, сколько боли, страсти и беззаботной радости было в чередующихся одна за другой песнях. Сколько бесконечного горя и искреннего счастья! Сколько…
«Ширин, я хочу тебя предупредить!»
Зачарованная музыкой, я даже не сразу поняла, что слышу голосок Риссара. Хранителя… Хранителя?
Мои глаза недобро прищурились.
«Да неужели? И чего тебе не спится? Опять пришел жизнь портить, рептилия желтопузая!»
«Я понимаю, что не должен был тебя бросать…»
«…над кораблем, на огромной высоте! И исчезать, на потеху зрителям! Заметь, многие благодаря тебе впервые увидели настоящего дракона. Браво! Ученье – свет! А сейчас исчезни! Мне не нужна твоя помощь и, тем более, твои глупые предупреждения!»
«Но я…»
«Уйди!»
«Я только хотел сказать…»
«Ты еще здесь?»
«Здесь! А еще здесь Сандр! Я чувствую За Зу!»
«Засунь своего… – Я замолчала, пытаясь осознать услышанное. – Ты чувствуешь За Зу? Здесь? Сейчас? Он говорит с тобой?»
«Он просто поздоровался. А сейчас он уходит. Его подопечный идет на встречу с каким-то Судьей…»
«Судьей?!»
Мне показалось, будто эта мысль прозвучала вслух, но после я поняла, что прозвучала она достаточно громко, поскольку звуки скрипки смолкли. Девчушку на сцене сменила пожилая женщина, но я не стала дожидаться демонстрации ее магического ремесла.
«Где он? Риссар! Не молчи! Куда он уходит? Где же он?» – Я принялась выбираться из толпы зрителей, отчаянно вертя головой, пытаясь разглядеть среди темноволосых эльфиров светлые волосы Сандра. Ведь именно так мне его описывали?
«А где извинения за желтопузую ящерицу?» – мурлыкнул у меня в голове голос Хранителя.
Дал же бог!
«Риссар, где он?!» – Надеюсь, у меня получилось это мысленно прорычать… но его ответ мне не понадобился. Впереди, перед перекрестком, я заметила высокого мужчину с рассыпавшимися по широким плечам светло-пепельными волосами. Он уходил…
Он уходил.
Я изо всех сил заработала локтями, пытаясь выбраться из плена тел, но к желанной цели не приблизилась ни на шаг.
Он уходил!
Зрителей будто стало в несколько раз больше. Они словно получили задание помешать мне всеми способами!
Боги, ну что за дурацкая шутка? Почему за все мои восемнадцать лет я не удосужилась познакомиться с братом-близнецом моей приемной матери? Что такого могло произойти, чтобы навсегда развести двух таких близких людей? Смерть? Предательство? Ложь? Но ни в чем таком, как я ни пыталась, не смогла обвинить королеву Айну и, увы, не могла обвинить Сандра. Уж очень он мне рисовался идеальным в рассказах отца, Берша, Деррана…
Когда я выбралась из толпы, конечно же, я не увидела светловолосого незнакомца. Только эльфиры. Десятки, сотни. Идущие. Сидящие. Стоящие. И никого, хоть отдаленно напоминающего Сандра!
«Он пошел к старому алтарю Стихий!»
«Где этот алтарь? – Я прибавила шагу, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. – Ты знаешь?»
«Знаю ли я, где находится место, на котором каждый дракон может подпитаться энергией? Знаю ли я, где находится один из двадцати двух алтарей силы?»
«Так! Все! Я поняла! Ты очень-очень умный, сильный, и смелый, и…» – Я так задумалась, мысленно отвечая Риссару, что едва не налетела на… Лекса! Не знаю, откуда он взялся здесь, но он точно не был тем сереброволосым незнакомцем. Охотник, не заметив меня, задумчиво шагал куда-то. Шепотом выругавшись, я заметалась в поисках убежища. Заметив в колючем кустарнике брешь, поспешно юркнула туда, даже не задумываясь о сотнях мелких шипов. Все что угодно стерплю, только бы он меня не увидел, только бы не решил, что я шпионю за ним!
Шеркх! Лекс мне врал!
Мысль, пронзившая меня вместе с десятком шипов, заставила меня похолодеть. Он сказал, что клинок Тха-картха ему отдал незнакомец! А сам… идет на встречу с Сандром!
А что… если он не знает, с кем ему суждено встретиться?
«Риссар, а ты не знаешь, зачем Сандр должен встретиться с Судьей? Кстати, этот судья – Лекс?»
«К сожалению, я не вижу тех, у кого нет Хранителей. Об остальном ты сможешь узнать сама, едва мы придем к алтарю».
«Далеко до него?» – Я вслушалась в шум улицы. Мимо моего колючего убежища то и дело слышались спешащие шаги, звучали голоса. Вряд ли Лекс меня видел. Он был слишком задумчив, а значит, мне надо спешить, если я хочу разгадать еще одну загадку.
Я снова выбралась на улочку, заставив испуганно шарахнуться какую-то влюбленную парочку, пригладила волосы и бросилась вперед.
«Если мне не изменяет память, Алтарь Драконов находится в разрушенном храме Ушедших. Я сейчас передам тебе картинку, как его вижу я».
Перед глазами появилась разноцветная сияющая спираль, уходящая в изрядно потемневшее небо. Где-то совсем рядом!
Ничего больше не спрашивая, я снова бросилась вперед. Улица сменялась улицей, за перекрестком снова открывался перекресток. Перед глазами проносились костры, миниатюрные площадки для выступления музыкантов и лица, лица, лица!
Только бы Лекс меня не заметил!
Не спорю, старый эльфир меня изменил, но Лекс меня не просто знает, он меня ЗНАЕТ!
«Они совсем рядом! – заметался паникой голосок Риссара. – Если тебя спросят, как ты тут оказалась, не выдавай меня! Иначе За Зу никогда не станет делиться со мной планами!»
Рядом? Где?
Я огляделась. Никаких построек!
Я словно попала в лабиринт, где стены – аккуратно подстриженные густые кустарники, и совершенно не видно, что творится за этой зеленой стеной! И, как назло, не у кого спросить! Еще совсем недавно переполненная прохожими улица вдруг опустела, будто… я перешла какую-то невидимую границу!
Холодок пробежал по спине. Я решительно тряхнула головой, отгоняя сомнения. Что бы ни произошло, я должна встретиться с Сандром! Должна с ним поговорить! Чуть помедлив, я продолжила путь, не забывая поглядывать по сторонам. Вскоре лабиринт закончился. Я вышла на широкий перекресток, в центре которого стояла какая-то фантасмагорическая статуя из переплетенных тел.
«Здесь! – торжественно выдохнул дракон, но это я уже знала сама: у статуи о чем-то беседовали двое мужчин. Оба высокие, широкоплечие. Издалека – так просто близнецы! Узнать их не составило труда: рядом с Лексом стоял незнакомец с… серебристыми волосами! – Храм разрушен уже давно, но Алтарь уцелел. Для горожан это просто статуя».
Я вжалась в колючие кусты и, радуясь сгущающимся сумеркам, украдкой огляделась. Это место явно не пользовалось популярностью у здешних обитателей. Кроме стоявших у статуи мужчин, я заметила трех эльфиров, неспешно пересекающих перекресток, и одну нищенку. Замотанная в лохмотья, она, прихрамывая, подошла к статуе и что-то спросила у сереброволосого. Тот ответил и кинул ей в ладонь монетку. Лекс, кивнув, тоже раскошелился. Воодушевленная подаянием, она бодро похромала к эльфирам, но те, заметив нищенку, поспешно свернули на соседнюю улочку. Попрошайка остановилась, огляделась и, заметив еще одну, так не вовремя вышедшую на перекресток парочку, направилась к ним.
Мужчины проводили ее взглядом и снова принялись что-то обсуждать.
Шеркх, как бы я ни прислушивалась, но не могла расслышать ни единого слова! То ли эти двое могли говорить так, как это делаем мы с Хранителем, то ли они поставили защиту от любопытных ушей! Хотя был еще и третий вариант – шум праздника доносился даже сюда.
Но я должна что-то сделать! Глупо быть рядом с тайной и ничего не узнать! Лекс ни за что не расскажет мне об этой встрече, даже если я спрошу его в лоб. Да и как спросить? Привет, Лекс, я тут за тобой следила, не подскажешь, зачем ты встречался с Сандром?
Я чуть не надавала себе пощечин.
«Ну же! Придумай что-нибудь! Может, это единственный шанс увидеть Сандра! Узнать его! Ну же! Давай! Неважно, что подумает Лекс! Он не поможет тебе, когда Тень Ирзы вызовет тебя на поединок!»
– Деточка, а не найдется у вас для меня пары медяков? – Нищенка, наконец, заметила прячущуюся в тени кустарника жертву и, подметая куцей бахромой шали серые камни перекрестка, направилась ко мне.
Лекс бросил на нее рассеянный взгляд и вновь переключился на собеседника.
Я вжалась в колючие кусты и умоляюще сложила руки.
– Пожалуйста, тише!
Из-под черной в заплатках шали на меня блеснули молодые глаза.
– Подглядываешь за милым? – Она подошла ближе и стянула с головы шаль. Я удивленно уставилась в ее молоденькое улыбчивое личико. Моя ровесница или моложе?
И тут меня осенило.
– Одолжи мне свою шаль!
Девчонка задумалась.
– Одолжить? – И замотала головой. – Не-е! А вот продать – запросто!
– Но у меня нет ни гроша! – Я снова бросила быстрый взгляд на мужчин. Сереброволосый теперь стоял ко мне спиной, а вот Лекс что-то отвечал ему, удобно подпирая спиной странную статую. И я решилась. Стянула с пальца королевский перстень и протянула нищенке. – Покупаю.
– Какой красивый!!! – Девчушка погладила пальцем крупный камень. – По рукам.
Я торопливо схватила шаль и укуталась в нее с головы до ног.
– Мой тебе совет – сгорбись. – Нищенка извлекла из кармана седые пряди и ловко прикрепила их на шаль так, что, спадая, они полностью скрыли мое лицо. – Теперь тебя точно никто не узнает. Можешь смело сесть у статуи, а если станут прогонять, скажи, что это твое законное место!
Воспользовавшись ее советом, я как можно сильнее сгорбилась и, прихрамывая, смело направилась к статуе.
– …сегодня последний день! Нужно быстрее провести обряд! – Голос стоявшего рядом с Лексом мужчины завораживал своим низким тембром и глубиной. Я с жадностью вслушалась. Надеюсь, не обратят внимания на нищенку!
– Я знаю, – холодно буркнул Лекс. Он был невозмутим, но мне отчего-то показалось, что он из последних сил сдерживается, чтобы не послать собеседника к шеркху. – Первые врата пройдены. Я буду с ней. Помогу.
– Верю тебе, как самому себе, брат. Вижу, ты добыл второй клинок…
Я остановилась в нескольких шагах от них и сделала вид, что поправляю седые пряди.
– Это клинок принцессы. – Лекс покосился на меня. Я сгорбилась еще больше и похромала за статую. – И если она пожелает его вернуть, она его получит.
– Ты все еще считаешь, что сможешь за столь короткое время подготовить ее к бою? – Незнакомец искренне рассмеялся. Я поспешно обогнула статую и, выглянув, прижалась щекой к ее теплому камню. Как жаль, что теперь алтарь скрывает собеседников. – Чтобы стать Хранительницей Равновесия, нужны годы! И не мне тебе это объяснять, брат…
– Я знаю. И поэтому не хочу, чтобы она пережила то, что когда-то пережил я. – Послышался вздох, на какое-то время воцарилось молчание, затем Лекс снова заговорил: – Мне нужно идти. Скоро начнется королевский прием. Ты будешь?
– Не знаю… – Незнакомец усмехнулся. – Мы с Киарисом не особо ладили…
– Сегодня он официально передаст корону одному из принцев. Думаю, что это будет Дей. – Раздались шаги. Я вжалась в камень, забыв, как дышать. – Он будет рад тебя видеть…
– Думаешь, он меня еще не забыл?
– Ты из королевского рода.
– Из бывшего королевского рода. А ты обладаешь драгоценностью, которая поможет вернуть нашему роду корону! – Незнакомец вышел из-за статуи и обернулся к Лексу. Я с жадностью впилась взглядом в его порядком скрытые сумраком правильные черты. Красив. Высок. На лоб падает серебристая челка. Неужели это и есть – Сандр? Если сравнивать с Айной, их роднят только светлые волосы и общие черты, но… я почему-то представляла его совсем другим… – Кстати, За Зу просил передать, что огненные врата для принцессы он откроет сам.
Лекс подошел к нему и едва слышно прорычал:
– Попроси Принца Стихий не вмешиваться в это! Он уже сделал свой выбор!
– Я передам. – Сереброволосый хохотнул. Вспыхнул огонь, и перед ними возникло зеркало перехода. – До церемонии еще часа четыре. Хочу зайти кое-куда, раз уж я здесь, и если успею, приду. Ты идешь? Я открыл переход ко дворцу.
– Эм… – Лекс замялся. – Четыре часа? Тогда я, пожалуй, прогуляюсь…
Не став дожидаться, когда мой блещущий любопытством глаз все-таки заметят, я скользнула за статую и, по-прежнему кутаясь в шаль, решительно похромала прочь к манившей улочке.
Дворцовая тишина успокаивала, зачаровывала, длинными тенями ложась на мраморные плиты вековых стен… Она была здесь во время триумфа своего отца, принца Теней, короля Дораафа, и она была здесь в тот миг, когда все, что они так долго создавали, разрушилось в один момент. Из-за ерунды она потеряла все! И отца, и власть! Кто она сейчас в том мире, где правит последний принц Стихий? Зайерг Зубайи!
Если бы она могла разрушить этот замок, этот город, разнести этот мир по камешку! Разметать в вечной тишине! Если бы… Но нельзя. Только благодаря смертным она и ее род живы!
И она согласна стерпеть все что угодно! Готова подчиняться глупой принцесске, считающей, что уже правит этим миром, готова помогать ей в ее нелепой мести.
Браво, принцесса Ирза! Чем меньше у тебя останется живых родственников, которых смогут выбрать Стихии, тем быстрее закончится последняя битва. Осталось пережить всего несколько дней до восхода полной луны, и никто не сможет помешать ей, Гераде, дочери великого Морграфа из рода Ночи, стать полноправной Хранительницей Равновесия этого мира. Гм… точнее, Хранительницей станет принцесса Ирза – тупая, мстительная кукла, пешка, которой так удобно сыграть последнюю партию с Зайергом Зубайи!
Какая сладостная выйдет месть! Он, верно, решил, что победил, убив отца и братьев, вышвырнув ее и всех ее подданных снова за Грань, но… все меняется. Она долго выжидала, пока шла охота на Теней. Королева Айна изрядно потрудилась, изгоняя ее друзей из этого мира, но она не убивала их. Она всегда была милосердной, а значит, ее изначально ждало поражение. Принц Алессандр не допустил бы такой глупости, как жалость и милосердие!
Да… Его Герада побаивалась куда больше. Он не был слугой своего зазнавшегося Хранителя. Сандр всегда имел свое мнение и порой шел наперекор За Зу, но… и это тоже привело его к ошибке. Принц Стихий никогда бы не стерпел такого непочтительного обращения от смертного и отомстил бы ему. Скорее всего, так и произошло. Сандр слаб! Иначе он давно бы пришел выручать свою ненаглядную сестрицу! А значит, он лишен силы своего Хранителя и вряд ли рискнет принять бой.
Впрочем… она уже ничего и никого не боится! Кто бы ни вызвал ее на бой, его ожидает большой сюрприз! В По́лыни ее приказа уже ждут более тысячи Теней, и они не будут безучастно смотреть, как дочь их ушедшего в Вечность короля убивают.
«Ирза?» – Едва она произнесла имя своей хранимой, как девчонка открыла глаза.
– Мама?
«Нет, моя дорогая! Твоя судьба! Та, кто сделает тебя настоящей правительницей этого мира!»
Принцесса украдкой отерла мокрую щеку и улыбнулась.
– Да… Настоящей правительницей… – Какой же ей снился чудесный сон… В нем она снова была с мамой и отцом, превратившимся в весело фыркающую пантеру. И даже зануда-сестрица не вызывала у нее ничего, кроме радости… Пока ее не разбудила Хранительница.
«Ты привыкнешь быть одна! – снова мурлыкнул в мыслях Ирзы голос Тени. – А сегодня нас ждет еще одно испытание. Мы пройдем врата воздуха. Мы должны быть сильным и единым существом, когда придет пора уничтожить всех, кто осмелится противостоять нам и нашей власти!»
