Идти за Ширин я не решилась. Ощущение вины усилилось, но… Я поступила правильно! Какая я подруга, если утаю от нее хоть что-нибудь?

Я покосилась на нетронутый ужин. Ширин это есть точно не будет, а за свежей порцией можно и сходить. На кухню…

Радуясь тому, что нашла себе занятие, я подхватила поднос и вздрогнула. Проем двери загородила плечистая фигура.

– Танита? А где Ширин?

Лекс! Шеркх!

Я едва не выругалась. Надо же так подкрасться!

– А-а-а… она пошла прогуляться…

– Как твоя подруга себя чувствует?

– Да… ничего! – Я беззаботно пожала плечами. Не рассказывать же ему про дракона, привидевшегося Ширин. В конце концов, это не моя тайна. Захочет – сама расскажет.

– Угу… – Он еще мгновение стоял, буравя меня взглядом, словно надеялся прочитать мысли, затем так же бесшумно исчез. Словно и не было.

Я еще немного помедлила (ну вот… на ловца и зверь… так сказать…), вышла на палубу и остановилась, пораженная окружавшей красотой.

С темного бархатного неба на этот мир смотрел красный глаз Луны, разрезающей тревожным светом морскую гладь, а Луну окружали тысячи крупных алмазов – звезд. Правда, вдалеке их заслоняла небольшая тучка, но я решила не обращать на нее внимания. Во-первых, далеко, во-вторых, зачем зря тревожиться? Ну, тучка… Что такого?

На носу корабля я заметила две стоявшие рядом фигуры и поспешно направилась в другую сторону еще до того, как до меня донесся возмущенный голосок Ширин.

Интересно, где здесь кухня? А может, встречу какого-нибудь матроса, и он мне подскажет?

На возвышении у штурвала я увидела еще одну фигуру и торопливо направилась к ней.

– Эй, любезнейший…

Любезнейший решил отозваться (или проснуться?) раза с третьего.

– Чего тебе… госпожа?

– Я ищу кухню… Нужно отнести тарелки и взять еще одну порцию.

– Иди туда, где горит фонарь. И под ноги смотри. Мимо не пройдешь, – благословил меня ворчливый голос.

Ладно.

Впереди действительно призывно горел фонарь, тускло освещая открытый люк.

Значит, мне туда.

Аккуратно поставив брякнувший поднос у самого края, я встала на колени и, рискуя сверзиться, заглянула в полумрак, разбавленный светом еще одного фонаря.

Таак… В подпалубное царство уходила узкая лестница, у которой, выхваченный светом, скучал заставленный посудой стол. Рядом, на небольшой печи, стояли две огромные кастрюли, а сбоку в тени пряталась большая бутыль с чем-то темным. Никого не было, но я отчетливо услышала откуда-то из глубины задиристые песни и голоса.

Неужели придется лезть туда самой? А может, оставить посуду у люка? А потом отправить за едой Ширин?

А чего? Голод не тетка!

– Какой мне открылся изумительный вид!

Я едва не свалилась, услышав позади ехидный голос Сэма, и резко обернулась.

– За добавкой? – Он стоял в двух шагах от меня, сияя белозубой улыбкой.

Нахал!

Я поспешно поднялась.

– А я вот посуду принесла.

– А, понятно. Отрабатываешь? Ты вроде обещала брату быть служанкой? – Он ехидно мне подмигнул.

– Не служанкой, а поваром, болван!

– Да это одно и то же! – отмахнулся он, шагнул мимо меня и спрыгнул в люк. Его не было мгновение, затем он снова вынырнул и, откровенно меня разглядывая, вдруг поинтересовался: – Слушай, может, пойдем, если не спится? Мы с парнями там вермут пьем и в кости играем! Присоединишься?

– А Дерран с вами?

– Не-е. Он… гм… в каюте остался. Сказал, что устал. А тебе зачем? – запоздало насторожился Сэм.

– Просто хочу спросить, не нужно ли чего. Долг ведь надо отрабатывать. – Я обреченно развела руками, разглядывая его красивую, совсем юную мордаху, озаренную бликами ночного светила.

– А-а, – тут же успокоился он. – Ну… иди, если он, конечно, не спит, а потом возвращайся!

– Обязательно. Захватишь посуду? – Носком сапога я пододвинула поднос с тарелками к краю. Нет, если Ширин нужно, пусть сама идет на кухню!

– Давай! – покладисто согласился он, взял поднос и, уже почти исчезнув в трюме, попросил: – Только не обмани! Я буду ждать.

Ведь может быть милым… когда захочет!

Ничего не ответив, я развернулась и зашагала обратно к каютам.

Дерран!

Так и знала, что кто-то из мужчин остался!

Подойдя ближе, я задумалась. Выбор небольшой – вернуться в каюту и дожидаться Ширин или… поболтать с Дерраном?

Хм… Почему бы и нет?

За одной дверью никого не оказалось. Я подошла к другой двери и только собралась ее открыть, как над ухом раздалось:

– Танита?

Я подпрыгнула, будто ужаленная, повернулась и уставилась в горящие желтым огнем глаза стоявшего позади эльфира.

– Шеркх! Ты меня напугал! – Я почувствовала от него легкий запах чего-то горячительного, явно принятого там же, куда направился младший принц. Шеркх, этот маленький негодник мне солгал! Это явно заговор! Ведь, по уверению Сэма, его брат не выходил из каюты! В таком случае, откуда Дерран пришел, да еще навеселе?

– Не меня ищешь? – мурлыкнул он.

Я невольно залюбовалась им. Как всегда, безупречен… Даже в этой потрепанной одежде наемника. Темные волосы, позолоченные червонным золотом лунного света, рассыпались по плечам, затянутым в черную ткань рубашки. Верхние пуговицы то ли специально, то ли нарочно оказались расстегнутыми, не скрывая смуглую, мускулистую грудь. Узкие брюки заправлены в остроносые высокие сапоги.

«Интересно, а куда он дел ножны? Проиграл в кости?

Боги, ну и мысли иногда приходят…

Зря я сюда пришла. Бежать, Танита. Бежа-ать!»

– Нет. Иду спать. – Я сделала шаг в сторону. Он тоже.

– До рассвета еще очень долго. Кто ложится в такую рань? Не желает ли госпожа составить мне компанию? – Его желтые глазищи приблизились.

– Боюсь, что сейчас моей компании желает выпитый тобой вермут, а не ты сам!

– Вот как? Мы для вас слишком плохи? – Он навис надо мной, заставив вжаться в стену. – Конечно! Даже представить себе нельзя, что ты – дочь главного советника Объединенного королевства, сможешь принять такого, как я, – выродка канувшей в прошлое расы!

До меня вновь донесся запах терпкого вина.

– Вообще-то, – я смело посмотрела в его янтарные глаза, – я шла сюда, чтобы скоротать время с другом, которому доверяю, поговорить и попросить совета. Но, видимо… в другой раз.

– Ну уж нет! – Он толкнул дверь, шагнул ближе, и я вдруг почувствовала, что за спиной больше нет опоры, попятилась и упала на низкую, туго набитую чем-то мягким лежанку. – Пара стаканов вермута не помешают мне насладиться общением с тобой!

– Не подходи! – Я выставила перед собой ладонь с зарождающейся в ней молнией. – Мне плевать, что ты принц!

– А мне плевать, что ты дочь другой расы! – Он мрачно усмехнулся, постоял надо мной, словно о чем-то раздумывая, затем опустился рядом и закрыл лицо руками. – Наверное, ты права. Я сегодня пьян, и тебе лучше уйти.

Угроза, исходившая от него еще мгновение назад, растаяла без следа. Я сжала руку в кулак, сминая молнию, и села рядом.

Ой-ей… кажется, двумя стаканами тут не обошлось, но уходить не хотелось… Я нравлюсь ему, иначе зачем все эти разговоры. Я постоянно чувствую на себе его взгляд, и эта идея с липовыми невестами…

– А… можно я останусь? – Я покосилась на него. – Ширин еще не пришла, и… мне почему-то жутко одной…

Дерран отнял руки от лица и посмотрел на меня.

– Ты правда хочешь остаться?

– Мм… как друг! – От его взгляда меня бросило в дрожь и захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Значит, все, что говорят об этой расе, – правда? Соблазнить одним взглядом, свести с ума одним поцелуем… – Не смотри на меня… так…

– Ты меня боишься?

Я с улыбкой покачала головой.

– Не тебя… Себя. Кстати, у меня есть жених. Точнее, кандидат в женихи. По задумке отца, мы должны были пожениться, когда я закончу курс Стихий, но сейчас…

Дерран качнул головой.

– Я тебя ему не отдам… – И вдруг попросил: – Расскажи о себе? Как ты познакомилась с принцессой Ширин?

– О! Я ее знаю с самого детства. Мой отец, как тебе известно, главный советник. Раньше он был приближенным королевы Айны, и я почти все время проводила в играх с дворцовыми детьми. Среди них была и Ширин. – Я улыбнулась воспоминаниям и, заметив вопросительный взгляд Деррана, пояснила: – В детстве она была очень ранимым ребенком, близко принимала любые обиды, а я всегда защищала ее от обидчиков. В дворцовую школу мы тоже пошли вместе, поэтому я хорошо знаю не только Ширин, но и ее сестру. И то, что сделала Ирза, не укладывается у меня в голове! – Я криво усмехнулась, разглядывая короткий прямоугольник лунного света, падающий на лежанку. – После школы мы впервые расстались с Ширин. По настоянию королевы, она перешла в ученики к Бершу, в Храм Ушедших на горе Снов, а за меня распорядилась судьба. В тот год сильно заболела и умерла мама, у отца не было времени, чтобы заниматься мной, и он предложил мне выбор: продолжить обучение в закрытой школе Стихий или… выйти замуж.

– Все в наших руках. Да, жизнь может очень сильно изменить, но обессилить или закалить – решать нам. – Он вдруг скользнул пальцами по моей ладони, заставив меня вздрогнуть. Я отдернула руку и посмотрела в его глаза.

– Откровенность за откровенность! Вы с Сэмом направляетесь в Лиин-Тей на день Чествования вашего отца? Что было в записке, которую ты так старательно разглядывал в таверне Роба?

– А ты уверена, что не работаешь внештатным дворцовым шпионом? – Дерран достал из рукава сложенный вчетверо листок. – Это официальное уведомление о назначении даты, когда наш отец передаст трон одному из нас. Но… меня больше волнует то, что часы, отпущенные ему, истекут до того, как мы прибудем во дворец.

– Если это так срочно, почему вы не воспользовались переходом?

– Границы любого государства очень хорошо защищены от магического вмешательства. Если делать все законно, то мы должны были обратиться к королеве Объединенного королевства с просьбой о разрешении перемещения. Та сообщила бы советникам Лиин-Тея, и только потом они бы открыли зеркало перехода. А в свете последних событий, мы бы и вовсе рисковали не попасть в Эльфириан, дожидаясь разрешения где-нибудь в подземелье По́лыни. – Он снова посмотрел на меня и вдруг подмигнул. – Если честно, это все отговорки! Подумай, как я мог отказаться от приятной дороги с такими попутчицами? К тому же нам невероятно повезло, что я встретил суденышко Веррда.

– А кто для тебя Веррд?

– Капитан «Эрлины». – Дерран едва заметно дернул плечом.

– Если не хочешь говорить, не надо! – Я решительно поднялась. Пора уходить. Его присутствие рядом нервировало, заставляя сердце биться так, будто оно вознамерилось выпрыгнуть. К тому же надо найти Ширин.

– Танита. – Он удержал меня за руку. – Я всего лишь показал, как неприятна порой неизвестность. А Веррд – хороший друг нашей немногочисленной семьи.

Да-да… я что-то слышала о трагедии, постигшей семью короля Киариса. Кажется, во всем была виновна Тень?

Скользнув взглядом по обвившим мою руку пальцам, я посмотрела на открытую дверь, поскрипывающую на ветру. Луна исчезла, и теперь свидетелями нашего разговора были только тучи, постепенно закрывающие яркие бусинки далеких звезд.

– Я, наверное, пойду? Уже поздно, а завтра нелегкий день.

– Да. Нелегкий, – согласился он и нехотя выпустил мою руку. Легкий ветерок коснулся моей кожи там, где только что к ней прикасались его пальцы. – В Южном море ночи коротки, как вздох. Спокойного сна.

Не глядя на него, я подошла к двери, но на пороге остановилась и обернулась.

– Дерран, а… правда, что эльфиры могут любую девушку свести с ума одним поцелуем?

Он легко поднялся и оказался так близко, что у меня закружилась голова.

– Не знаю. Не пробовал.

– А ты попробуй… – Я встретилась с ним взглядом, а в следующую секунду мир исчез, оставив меня наедине с морем, звездами и восхитительной нежностью его горячих губ.