Танита
Сбежали! Теперь у них уже и тайны общие появились! Ладно! Вернутся, тогда все и разузнаю!
Проводив взглядом подругу и ее новоявленного жениха, я покосилась на Деррана. Какой-то мрачный… но не потому же, что нас все покинули? Разглядывая на столе какую-то видимую только ему точку, он с силой сжимал в кулаке крошечный, сложенный вчетверо листок.
– Эй! – Я коснулась его руки.
Еще одно чудо природы! Загадка! С одной стороны, весельчак и балагур, с другой – невыносимо мрачный тип, куда там до него Лексу! Если бы только Дерран подпустил меня поближе. Если бы только доверил свои тайны…
Листок мгновенно исчез в рукаве, он поднял на меня желтые глаза и улыбнулся одними губами.
– А? Тебе со мной скучно? Заказать эль? – Он махнул кому-то рукой и снова помрачнел. Секунду спустя к нам подошел поваренок.
– Чего изволит господин?
Дерран указал на пустые кружки и коротко бросил:
– Повтори. И прикажи подать пуклары, я заказал их час назад!
Мальчишка отвесил поклон и, подхватив пустые кружки, бросился исполнять приказ.
Дерран перевел на меня тяжелый взгляд и, словно опомнившись, заулыбался.
– Ты не пробовала пуклары в молоке? Ммм… самое изысканное блюдо во всем Эльфириане. Эльфийки его обожают! Если бы я только мог показать тебе все чудеса моей страны… но… на это уйдет вся твоя жизнь… Ты согласна провести жизнь, изучая чудеса чужого рода?
– Дерран… – Что он несет? Если бы я его не знала, то решила бы, что он делает мне предложение… – Ты чем-то расстроен?
Эльфир снова оглянулся вслед мальчишке и с тяжелым вздохом поднялся.
– Придется идти за угощением самому! Иначе его принесут только к вечеру! И как Роб не разорится с такой прислугой?
– Подожди! – Удержав за руку, я заставила эльфира сесть на место и, отвечая на его настороженный взгляд, примирительно улыбнулась. – Давай схожу я?
– К чему такая услужливость? – Смоляная бровь взлетела вверх.
– Ты забыл о нашем споре? – подмигнула я, с облегчением видя, как напряжение на его лице уступает место азарту.
– Ах, да! Кто-то наказан за шулерство и должен стать моим поваром! Припоминаю. – Он тут же сделал надменным лицо и шутливо приказал: – А не изволите ли принести заказ?
– Гм, ну вообще-то это не работа повара, – усмехнулась я.
– Правильно, это работа поваренка! Все повара начинают с этого! Так что, приступай!
Все что угодно! Буду поваром, шутом, только бы не видеть его тоскливый взгляд!
– Да, ваша светлость! – подскочив, я изобразила реверанс и, едва сдерживая улыбку, заторопилась к кухне, чувствуя спиной его взгляд.
– Эй? Кто-нибудь? – позвала я, заглянув за скрывающую очаг ширму.
Две женщины что-то быстро шинковали на изрезанном столе и даже не обернулись, лишь что-то отрывисто буркнули знакомому поваренку, усердно мешающему аппетитно пахнущее варево.
Кинув черпак на стол, он подошел ко мне и с вежливой улыбкой принялся оттеснять в зал.
– Госпожа, сюда нельзя!
– Где Роб? – Я нахмурилась. Врешь, от меня так просто не избавишься!
– Хозяин занят. Вы что-то хотите?
– Мой друг заказал еду. Эльфир…
– Эльфир? – Выставив меня из кухни, мальчишка скривился в виноватой улыбке. – Придется подождать. Он попросил особенное блюдо. Передайте вашему другу, что сахарный пуклар в молоке еще не готов.
– Передам, но учти, он будет вне себя! – Я обернулась и нашла глазами Деррана. В его руках был все тот же клочок бумаги. – И поторопитесь, если хотите продолжать здесь работать!
Я уже хотела вернуться на место, но в этот миг дверь распахнулась, и в трактир юркнула миниатюрная черноволосая женщина. Чем-то она показалась мне знакомой…
Знакомая? Боги, да что со мной? Кто может знать, что я здесь? Даже папенькины шпионы еще не нашли мой след, иначе я бы уже отдыхала в родовом поместье! Нет, здесь, в этой глуши, у меня точно не может быть знакомых!
– Эй! – И словно в ответ на мои мысли, меня бесцеремонно толкнули в бок. – Госпожа волшебница?!
Стиснув амулеты, я мгновенно развернулась и уставилась в знакомое, скуластое лицо. Молодая женщина… Где я ее видела?
– Ты меня не помнишь? – Она правильно разгадала мое молчание. – Разрушенный дом. Сожженная деревня. И вы с эльфирами, поедающие мои припасы!
– Рика?! – теперь я ее узнала. – Что ты тут делаешь?
Женщина обреченно махнула рукой.
– Да вот ищу работу. Вчера пришла в Ряски наниматься, а там такой бедлам… – Ее тонкие губы сжались в ниточку.
– Бедлам? – Я нахмурилась. Ну, еще бы! После нашего фееричного бегства еще не то бы случилось! Теперь главное – убедить ее, что мы неповинны в этом «бедламе». – Что-то не припомню! Когда мы выходили из Рясок, в городе было спокойно… А что стряслось?
– А боги их знают! – возмущенно фыркнула Рика и, размахивая руками, принялась объяснять: – Подумала я над вашим предложением, да и пошла в город… Лучше бы на пепелище сидела! Меня на воротах схватили и бросили в подземелье! Отобрали все сбережения! Какую-то принцессу беглую искали… Ну скажи, какая из меня принцесса?! – Она поправила тощий мешок.
«Гм… никакая… Но тему пора менять…»
– А сюда как попала?
– Да как… Ногами! – Рика вздохнула и усмехнулась, видимо, удивляясь моей тупости. – Сильвиорс же самый близкий к Ряскам город, к тому же портовый… С голоду точно не помру… А там, глядишь, куда-нибудь на корабль поварихой возьмут…
Поварихой! Шеркх!
Я оглянулась. Дерран как ни в чем не бывало сидел, уставившись в проклятый листок! Наверное, даже исчезни я, он бы не заметил… Что ж. Хоть с этой Рикой время скоротать… Тем более что до отплытия корабля время у нас пока есть…
– Ты, наверное, голодная? – Что ж, однажды она выручила нас, а долг платежом красен…
– Как волк! – Она прищурилась и осмотрелась. – А ничего трактир. И до кораблей близко… А хозяин тут кто?
– Какой-то Роб. По виду полукровка. Ну что, пойдем, накормлю? – Я повела ее за собой. – Угощаю!
На этот раз Дерран заметил меня первым, успел спрятать таинственную бумагу и теперь не сводил с нас явно настороженных глаз. Подойдя к столу, я указала на девушку.
– Дерран, это Рика, помнишь ее?
– Противница эльфиров? Да. Помню! – Он смерил взглядом мою спутницу и равнодушно поинтересовался: – Какими судьбами?
– А тебе-то что? – окрысилась она.
– Ровным счетом ничего. – Дерран пожал плечами. – Просто дань вежливости!
– Ха, все вы вежливые, перед тем как залезть под юбку! – Шлепнув на стол дорожный мешок, Рика уселась на свободный табурет.
– Гм, – Дерран покривился. – В этом мире есть куда более заманчивые места!
«Шеркх, вот же угораздило с ней встретиться!»
Стараясь предотвратить ссору, я попыталась перевести щекотливую тему в другое русло.
– А ты уже где-нибудь остановилась?
– Говорю же, некогда было ночлег искать… – Она помолчала, глядя, как возле нашего стола запорхали две прислужницы, уставляя его тарелками с кашей, блюдом с ломтями свежего хлеба и кружками эля. Дождавшись, когда они уйдут, Рика закончила: – Только притопала.
Не спросив разрешения, она притянула к себе исходящую паром тарелку и, жадно чавкая, принялась рассказывать:
– Я когда в Рясках была, мне мужчина один помог. И из тюрьмы, и из города бежать. Оказывается, в одном трактире ход подземный есть. Вот только боюсь, теперь о нем, кроме меня, никто не знает.
– Хм, вот как? – Дерран задумчиво подпер подбородок кулаком, с большим интересом наблюдая за гостьей. – Это почему?
– Так говорю же, искали кого-то. Да под шумок домишко тот и спалили. – Выскоблив тарелку до дна, Рика сыто рыгнула и притянула к себе кружку. – Там теперь только развалины дымятся.
– А кто-нибудь в живых остался? – ничего не выражающим тоном снова поинтересовался эльфир и едва скользнул по мне взглядом.
Я нервно сглотнула. Значит, нас выследили, и кто-то идет за нами по следу! Тьма! Надо бежать! Найти Ширин, Лекса и уходить из города! Может быть, Деррану удастся договориться с капитаном корабля и уплыть раньше?
Прозвучавший ответ заставил меня похолодеть.
– Все, кто был в трактире, сгорели! – Она отхлебнула из кружки и как ни в чем не бывало продолжила: – А мне в самую последнюю минуту помогли. Говорю же, повезло! Познакомилась с магом. Такой высокий, колоритный. Сандром назвался.
Брови Деррана проделали спешное восхождение на лоб.
– Как? – невольно вырвалось у меня. Эх, где же носит Ширин, когда она так нужна!
– Сандр! – повторила Рика. – А что? Знакомый?
– Да знали одного, но… мало ли в этом мире Сандров? – насмешливо фыркнул Дерран, искусно пряча удивление.
– Немало, но если интересует, можете сами на него поглядеть, вдруг признаете! – согласилась Рика. Осушила до дна кружку и довольно вздохнула. – Все-таки как-никак маг. Из вашей братии…
– Хм, и как же мы на него поглядим? – Эльфир не сводил с нее настороженных глаз.
– Да просто! – Девица, не смущаясь, притянула к себе вторую кружку. – Мы когда из Рясок сбежали, некоторое время вместе шли, а потом он ушел. Сказал, по делу. Но обещал прийти в Сильвиорс на закате. Просил ждать его в трактире «У Роба». Говорил, что хочет предупредить новую войну, и я должна ему в том помочь.
Мы с Дерраном переглянулись.
– Видимо, крепкий эль несколько чреват для человеческих девиц! – наконец сделал вывод Дерран.
– Ха, думаешь, я окосела от вашего пойла? – Рика икнула. – Да я наполовину полукровка, а не слабая человечка… Мой отец – подгорник! Я даже огонь пить могу!
– Похвальное качество! – Я сочувствующе покивала и попыталась вернуть разговор в прежнее русло: – А о какой войне шла речь? Не знаешь?
– Как же не знать? О новой войне с Тенями! – охотно поделилась девица. – Ведь эти твари первыми нанесли удар, а Сандр собирает армию, чтобы ответить!
Мы с Дерраном снова задумчиво переглянулись.
– А тебе не кажется, что наши друзья уже должны вернуться? – Не выдержав затянувшейся паузы, поинтересовалась я. – Ты не мог бы сходить и поторопить их?
Эльфир кивнул и без лишних вопросов поднялся. Хвала богам – понял!
– Решила посекретничать с нашей гостьей? Не думаю, что узнаешь что-то интересное, но… пойду, пройдусь. Кстати, с тебя должок! – Его глаза так откровенно обласкали всю меня, что я почувствовала, как краснею, но взгляда не отвела.
– Верну с процентами!
Он ухмыльнулся и зашагал к выходу. Я полюбовалась на его статную, высокую фигуру. Если Рика говорит правду (а я в этом не сомневалась!), Ширин и Лексу лучше быть здесь к тому времени, как сюда пожалует истинный Хранитель Равновесия!
– Эх, ну до чего вы, человечки, глупые! Нашла, кому довериться! – ехидный смешок Рики заставил меня очнуться и взглянуть на нее. – Эльфиры – лживые, развратные твари, не считающие женщин за разумных существ! Поиграет и уйдет!
– Ну, для начала, мы просто волею судеб оказались вместе, – равнодушно бросила я, стараясь не показать, как меня взбесили ее слова. Надо же, нашелся эксперт! Какое ей дело?! – А если разойдутся пути-дорожки – то прости-прощай!
– Хм… – Рика дотянулась до второй кружки, так и нетронутой Дерраном. – Говорят, они могут заставить любую женщину влюбиться в себя, сведя с ума одним лишь поцелуем.
Криво ухмыльнувшись, она припала к элю.
Я озадаченно нахмурилась.
– Это ты так пытаешься меня предупредить или передать опыт? – Девица начинала раздражать все сильнее. Ненавижу, когда кто-то заставляет выслушивать вздор, пытаясь сообщить что-то умное!
– Нет. Просто интересно! – Она отставила уже пустую кружку, звонко стукнув ею о стол. – Хочу узнать, так оно или нет?
– Предлагаешь мне попросить кого-нибудь из них тебя поцеловать? – Я прикинулась дурочкой, откровенно наслаждаясь ее возмущенным взглядом.
– Шеркх тебе в рот! – выругалась она, нервно оглянулась и вновь попыталась донести до меня свою мысль: – Я ж интересуюсь – каковы они? В постели?
– Гм… – Едва сдерживая смех, я сделала вид, что задумалась. – Знаешь… с этим сложнее! Я видела, как эти двое ведут себя в пути, в бою тоже, а вот в постели не довелось! Мы с ними ночевали, где придется. Может, описать их сон на скошенной траве? Сэм похрапывает, а Дерран что-то бормочет…
– Дурная, что ли? – Рика смерила меня обиженным взглядом, едва до нее дошла моя скромная шутка. – Так я тебе и поверила! Столько дней с двумя эльфирами, и скажешь, вы еще даже не целовались?
– О-о-о, какие проблемы тут без нас обсуждают! – За спиной послышался ехидный тенор Сэма. Я покраснела! Только его тут не хватало! – А я о чем говорю? Проиграть проиграла, а долг отдавать не хочет!
Эльфир выдвинул стул и бесцеремонно уселся рядом, не сводя с меня кошачьих глаз.
– А теперь и вообще не дождешься! – фыркнула я, мазнув мрачным взглядом по его довольной физиономии.
– Это еще почему? – возмутился он.
Я полюбовалась, как масленая улыбка стерлась с его губ.
– Да вот, девушка Рика предупредила. Оказывается, поцелуи с вами опасны для здоровья. Не хочу рисковать своим душевным равновесием!
– Девушка? Где ты видишь здесь девушку?! – взвился Сэм. – Это же та, злая полукровка из подвала! Кому ты веришь?
– Кого ты назвал «злой полукровкой», ты, мерзкий, похотливый упырь?! – Рика тоже за словом в карман не лезла.
– Не бойся! На тебя даже упыри не позарятся! – Сэм для наглядности скривился.
– Так я тебе и поверила! – Голос девицы стал визгливым, скандальным. Ну, все! Нашла коса на камень! – Наверное, уже и планы строишь, как меня соблазнить?
– Тебя? Да уж лучше жабу!
Вслушиваясь в набирающую обороты перебранку, я огляделась. Трактир постепенно наполнялся. Завсегдатаи, что были здесь, когда мы пришли, сменились наемниками в темно-серой форме. А может, это мореходы? Никогда не видела их форму.
На крики они не обращали никакого внимания и, о чем-то тихо беседуя, продолжали попивать эль. Зато шум привлек внимание хозяина трактира. Я не заметила, когда он появился в зале и направился к нам.
– О чем спор? – Его тихий голос подействовал на скандалистов, как ведро холодной воды.
– О глупых бабах! – Сэм поднялся. – Пойду, закажу выпивку!
И кивнул Робу на табурет.
– А ты пока мое место посторожи.
– Всенепременно! – Роб скользнул на освободившееся место, задержал внимательный взгляд на Рике и посмотрел на меня. – Ты меня искала?
– Мм… Да. – Мне показалось, или черные глаза хозяина таверны сменили цвет на темно-фиолетовый? – Дерран просил приготовить пуклары в молоке…
– Сходи еще раз на кухню. Думаю, они уже готовы. – Роб растянул губы в вежливой улыбке, и я почувствовала, как неведомая сила заставила меня подняться и направиться к кухне, где уже разговаривал о чем-то с прислужницей Сэм.
