Предательский скрип двери и шаги у кровати заставили меня очнуться от тревожного сна, вскинуть руку с готовой сорваться молнией и только после открыть глаза.

– Ой… извини… – Я зажмурилась от яркого солнечного света. У кровати стоял Дерран. Прижав палец к губам, он поманил меня за собой и вышел за дверь. Я бросила взгляд на подругу, чему-то улыбающуюся во сне, и выскользнула следом. Кажется, просыпаться с активированной молнией начало входить у меня в привычку. – Что случилось?

– А ты можешь потушить свой «фонарик» и не разрушить здесь что-нибудь еще? – Дерран с опаской кивнул на молнию. Я пожала плечами и заставила мощь стихии перетечь в один из разряженных амулетов, болтающихся у меня на запястье. Теперь выстрелить молнией сможет даже Сэм. Только один раз.

– Так лучше?

– Спокойнее, – кивнул эльфир, обнял меня за плечи и потянул за собой.

– И зачем ты меня разбудил в такую рань? – Я дернула плечом, освобождаясь из его объятий. Он не возражал.

Наглец!

– Спешу насладиться местью. Уже семь утра, а прислуга спит! Кто будет приносить мне чай и развлекать беседой?

Я даже остановилась.

– Ты серьезно разбудил меня только ради этого?

Дерран виновато развел руками.

– Вообще-то мне действительно скучно. Сэм еще спит, а Лекс ушел. Корш пытается лечить больную голову, но от этого становится лишь пьянее…

– Лекс ушел? – Из всего сказанного я услышала только это. А если он действительно мог привести нас к принцу Сандру?

– Ушел. Он всегда был странным малым. Без семьи, без порога. Сам себе хозяин. – Дерран передернул плечами, словно удивляясь тому, что я об этом не знаю, и вновь продолжил путь. Я догнала его и пошла рядом.

– Но… кто он? Откуда?

Коридор закончился, и под ногами на все лады заскрипели старые ступени. В зале по-прежнему было пусто, если не считать прислугу и двух мужчин, сидевших за столиком у дальней стены.

– Когда мы с ним познакомились, он говорил что-то о Вселесье и перевертыше, из клана Белых волков, что воспитал его. – Дерран галантно выдвинул для меня стул, дождался, когда я сяду, и уселся напротив. – Но, если судить по цвету глаз, думаю, что он чистокровный человек.

– Но как он оказался в моем видении? – Я задумчиво покусала губы. – Я же точно видела, как он отрубил голову девушке, вот только в моем видении его жертвой стала Ширин!

При напоминании о произошедшем Дерран помрачнел.

– Что-то не так? – Я кивнула подошедшей к нам низкорослой девице, одновременно и приветствуя, и разрешая поставить на стол тарелки с неприхотливой снедью.

– Все не так! Та девушка… вчера… Я знал ее. Тень вселилась в дочь главного советника Эльфириана. Я не смог бы причинить ей вред! Мы были дружны с детства, поэтому Лексу пришлось взять казнь на себя. Но это не он, а проклятая Тень убила ее!

– Но Тени не могут вселяться без воли смертных. – Я подтянула к себе тарелку с густой наваристой кашей, набрала полную ложку и с наслаждением вдохнула аромат. Мм…

– Они могут вселиться, обманом заставив произнести слова подчинения. Хуже, когда заставляют произнести слова абсолютного подчинения, тогда смертный – как личность – исчезает. Ты видела, что произошло с моей знакомой. – Дерран последовал моему примеру и принялся за еду. – Да чего там. Однажды я сам потерял все из-за Тени… Впрочем, это было давно и неправда.

– Скажи… – Я помолчала, наслаждаясь едой и одновременно старательно подбирая слова: – Ты встречался когда-нибудь с принцем Сандром, братом королевы Айны?

Если Лекс как-то к этому причастен и Дерран это знает, я пойму.

– Да. Мы были с ним друзьями. – Эльфир посмотрел мне прямо в глаза. – Вот только после воцарения его сестры наши пути разошлись. Я понадобился отцу и брату в Эльфириане, а он ушел на гору Снов.

– Когда ты его видел в последний раз? – раздавшийся над ухом голос Ширин заставил меня вздрогнуть и обернуться к подруге, а Деррана поспешно подняться.

– Прошу, госпожа, садись. – Он приглашающе выдвинул рядом с собой стул, но подруга, будто не заметив его учтивости, села возле меня и, глядя на него в упор, повторила вопрос:

– Когда ты видел Сандра? Я знаю, что он жил в деревне, неподалеку от Рясок. Ты шел к нему?

Даже я удивленно уставилась на нее. Прекрасно помню мое предположение, но так нагло блефовать?! Тут нужна воистину королевская невозмутимость!

Дерран, словно не заметив ее пренебрежения, как ни в чем не бывало вернулся на место, взял кружку эля и сделал несколько глотков.

– Я понимаю, о чем идет речь, но… – Он отставил кружку и, не глядя ни на кого, улыбнулся. – Танита сделала поспешные выводы. Да. Мы с братом выбрали путь, который лежал бы через ту деревню, но лишь затем, чтобы встретить Лекса и забрать у него «Убийцу». Королева Айна попросила меня об этом незадолго до своей гибели… Мне она сказала, что уже давно не ощущает Сандра в мире живых, но чувствует клинок и хотела бы его вернуть.

– Значит… Сандр мертв? – В голосе Ширин я почувствовала такую обреченность, что на мгновение мне стало страшно. А если принц Сандр действительно был единственной надеждой Адирана? Если ничто и никто больше не спасет нас от власти Теней? Я читала летописи царствования короля Сайруса… Повторения этого наша цивилизация не переживет.

– Когда это он помер?! – За беседой мы не заметили, как в зал спустился заспанный Сэм, подошел к нам и вольготно устроился рядом с братом. Дерран подсунул ему под нос тарелку с кашей и принялся пояснять:

– Никто и не говорит, что принц умер. Просто королева Айна перестала его чувствовать. Знаешь, как это бывает между близнецами?

– Значит, ты знал, что клинок у Лекса? – Ширин прищурилась.

– Если честно, нет. Лекса я не видел еще дольше, чем Сандра. Не знал, что он стал охотником. Откуда у него взялся «Убийца», я пока тоже не выяснял. Кстати, если хотите, узнайте у него сами. – Он указал взглядом на кого-то позади меня. Я обернулась и во все глаза уставилась на охотника, о чем-то беседующего с хозяином трактира.

– Ты же говорил, что он ушел? Наверное, все эльфиры лжецы!

– Как Лекс ушел, так и пришел. – Дерран сосредоточенно уткнулся в кружку. – Я всегда говорю правду. К тому же у него был шанс не возвращаться.

Лекс тем временем оглядел наполняющийся посетителями трактир и направился к нам.

– Очень хорошо, что все в сборе! – начал он вместо приветствия. Взял у соседнего стола табурет и уселся между Дерраном и Ширин. – Я только что был в городе. Спешу обрадовать – все ворота перекрыты. Улицы полны наемников из личной армии королевы. Или… принцессы? Впрочем, суть не в том. – Он оглядел стол, притянул к себе тарелку с уже остывшей кашей и продолжил с набитым ртом: – За голову беглой принцессы Ширин уже дают пятнадцать тысяч полновесных золотых монет.

– Так, может быть, сдать ее стражникам и разбогатеть? – задумчиво протянул Сэм, неспешно потягивая эль.

– Я вспомнила, где видела вас двоих! – вдруг выпалила подруга, обличительно уткнув палец ему в грудь. – На королевском приеме в По́лыни, примерно десять лет назад! Я помню тебя совсем мальчишкой! А ты, – Ширин взглянула на Деррана, – ты ничуть не изменился, старший брат. Я долго не могла вас вспомнить, а когда вспомнила, не решалась поверить. Что вы делаете в этой лачуге, так далеко от дома, наследные принцы Эльфириана?

– Пути богов неисповедимы… – Дерран отсалютовал ей опустевшей кружкой и усмехнулся. – И я с удовольствием задам такой же вопрос тебе, моя принцесса.

Ширин прищурилась.

– Вообще-то я здесь для того, чтобы найти брата королевы Айны, принца Сандра и… второго «Убийцу». – Она перевела взгляд на спешно расправляющегося с завтраком Лекса. Тот самозабвенно выскреб последние крупицы каши, отодвинул чашку и потянулся за кружкой эля, но Ширин ухватила ее первой и придвинула к себе.

– Получишь, когда расскажешь.

Синие глаза Лекса с искренним недоумением уставились на нее.

– Что расскажу?

– Где мне искать принца Сандра?

Он удивленно выгнул бровь.

– Я-то откуда знаю?

– Оттуда, что у тебя его клинок! – прошипела Ширин, придвинувшись к нему. Пальцы охотника сжали рукоять на вид совершенно обычного клинка. – Если бы сама не увидела это оружие, объятое пламенем, ни за что не поверила бы, что это и есть один из клинков Тха-картх!

– Может быть. Но знаю только одно, если кто-нибудь попытается отнять у меня этот ножик, очень быстро окажется по ту сторону Грани. – Глаза Лекса стали льдинками, но Ширин взгляда не отвела.

– Тогда расскажи, откуда он у тебя!

Охотник нахмурился и первым отвел глаза. Какое-то время он молчал, сосредоточенно разглядывая изрезанную столешницу, потом вздохнул и заговорил:

– Я уже упоминал о том, что был послушником на горе Снов? После войны Берш отправил меня в храм Ушедших, крепость Шарукх, скрытую древней магией от всего мира. Несколько лет я провел там, будучи учеником, и узнал больше, чем за годы, проведенные у Берша. Но когда пришел мой час вызывать Хранителя, я ушел. Не захотел становиться игрушкой в лапах того, кто считает меня жалкой пылью. Так я стал… охотником. После войны Тени, прислуживающие королю Сайрусу, были повержены, но многим из них удалось залечь на дно, предоставив своим хранимым какое-то время пожить без их контроля. Но годы шли, и страх отправиться за Грань притуплялся. Я многим помог, освободив их от власти ушедших. Только те, кто произнес клятву абсолютного подчинения, оставались во власти Хранителей. Однажды случай занес меня в небольшую деревеньку в дне пути отсюда. Там я почувствовал магию ушедших и решил проверить. Когда я подходил к деревне, на меня напали. Не знаю, кто, но думаю, что за годы охоты у меня порядком набралось врагов. К сожалению, тот бой я записал на свой счет, как проигранный… – Лекс все же отобрал кружку с элем у заслушавшейся Ширин и, сделав несколько хороших глотков, продолжил свой рассказ: – Очнулся я в доме у местного кузнеца. Неделю провалялся, но однажды вечером за ним пришли. Он сунул мне в руки этот клинок и велел хранить его, как зеницу ока. Затем открыл переход. Последнее, что я увидел, прежде чем переход сомкнулся, как его затягивает огненная завеса.

Лекс сделал еще глоток и поднялся.

– Поэтому я никому не отдам клинок, даже тебе! А теперь нам надо уходить.

– Значит… – Ширин поднялась за ним следом. – Ты… не он? Ты не Сандр?

Лекс посмотрел ей в глаза.

– А с чего ты вообще взяла, что я – это он?

– Дейрриан! Сир! Моя принцесса! – На свободный стул, тяжело дыша, шлепнулся Корш, поставил на стол обвязанную белой тканью корзинку и обвел нас безумным взглядом. – Трактир окружили. Вам надо бежать! В коробе припасы.

Дерран с Лексом переглянулись. Откинув назад черные как смоль волосы, эльфир словно невзначай коснулся торчавших из-за спины рукоятей и поднялся.

– Их слишком много. – Качнул головой гном, заметив его жест. – Возможно, это просто проверка, связанная со вчерашними нападениями на слуг принцессы.

От двери послышался шум и крики. Мы вскочили.

– Быстрее! – Заторопил Корш, ловко ковыляя к лестнице. – Идите за мной! Я проведу вас к тайному ходу!

– Дерран! – Сэм подхватил корзину и отступил к брату, разглядывая заполонивших таверну людей. – Там стражники и… и дворцовые маги!

– А еще… – Ширин вгляделась и зло прищурилась. По таверне прошелся порыв ветра. – Там моя сестра!

Я не стала спорить. Чтобы младшая принцесса лично пришла в это захолустье? Чего только с утра пораньше не привидится!

– Пойдем! – Я вцепилась ей в руку и потянула вслед за Коршем и спешащими за ним мужчинами.

– Отпусти! – Ширин вдруг задергалась, пытаясь вырваться. – Я должна призвать ее к ответу!

– Призовешь обязательно. – Стиснув руку покрепче, я потащила ее за собой. – Потом! А для этого тебе нужно быть живой и свободной!

Вскоре мы оказались у лестницы. Корш открыл неприметную дверцу и заторопил нас:

– Быстрее. Как спуститесь, все время поворачивайте направо. И помните – никакой магии!

– Спасибо, Корш! – Сэм крепко пожал старому гному руку и первым скользнул в темноту.

Дерран лишь что-то коротко сказал Коршу на ухо, не церемонясь, втолкнул нас и шагнул следом. Последним спустился охотник. Тут же узкая дверь бесшумно закрылась, погребая нас в темноте.

Я растерянно замерла, но тут же почувствовала, как пальцы Ширин крепко сжали мне запястье. Совсем забыла, что перевертыши очень хорошо видят в темноте, как, впрочем, и эльфиры. Значит, только я чувствую себя беспомощной? Ну, может быть, еще Лекс… Эх, если бы не запрет Корша на магию…

Осторожно семеня за подругой, я почувствовала, что коридор постепенно уходит вниз. Вскоре я обнаружила под ногами каменные ступени. Невольно вскинув руки, я уперлась в шершавые стены. Значит, коридор подземелья совсем узкий. Хотя я была бы согласна проталкиваться боком, лишь бы оказаться подальше от сумасшедшей принцессы, поджидавшей нас наверху.

Сколько мы спускались, не знаю. Наконец ход выровнялся. Я почувствовала, что мы свернули направо, как советовал гном, и уже уверенно зашагали вперед. Затем коридор начал заметно подниматься, и вскоре я с жадностью глотнула свежий воздух, разбавивший запах подземелья, а еще через несколько шагов мы вышли у подножия холма.

– Где это мы? – Я удивленно оглядела окружающий нас лес.

– Вон городская стена, – указала Ширин на что-то за моей спиной. Я обернулась, разглядывая высокое каменное ограждение, за которым виднелись сторожевые башни и крыши самых высоких особняков. И только тут до меня дошло.

– Так мы что, за городом???

– Именно, и если не хотите стать приманкой для гончих, советую побыстрее шевелить ногами! – буркнул Сэм, направляясь вслед за братом по уходившей в лес тропинке.