Перемахнув через поваленное бревно, я пошла рядом с тропинкой. Солнце уже перевалило за полдень и теперь медленно опускалось к закату. В животе урчало, а от нескольких ягодок, сорванных по дороге, не осталось и воспоминания. Берш учил меня забывать о нуждах тела, ставя превыше всего нужды души.

Берш…

В глазах предательски защипало, но слезы тут же высохли, опаленные огнем ненависти. Я отомщу тебе, Ирза! За родителей, за учителя! После стольких смертей тебе уже не оправдаться обманувшей (наверняка) Тенью! Как можно было променять свою семью на ее лживые обещания? Что же такого она тебе посулила?

В раздумьях я не заметила, как поредел лес и сквозь тонкие стволы молодняка, обживающего опушку, блеснула синей лентой замершая под солнечными лучами узенькая речка. Она будто опоясывала, оберегая, небольшой городок – Ряски. Стоявший на границе Объединенного королевства с землями Пограничья, этот город не принадлежал ни одной расе и всегда вызывал тревогу королевы Айны.

Она как-то обмолвилась, что на землях Пограничья всегда собирались те, кто жил сам по себе, не подчиняясь никакой конкретной власти и закону. Здесь можно было найти преданных слуг, искусных шпионов и наемных убийц, но только в том случае, если в кармане у тебя завалялась приличная сумма золотых монет.

Отлично! Здесь я и переночую, а с рассветом пойду к Сильвиорсу. Конечно, тоже есть шанс нарваться на свой портрет с обещанной наградой. Надо бы воспользоваться советом волчицы: вымазаться в грязи, чтобы вполне соответствовать образу бродяги.

Найдя оставшуюся после недавнего дождя лужицу, я присела и, глядя в ртутное зеркало воды, старательно принялась за грим. Мазнула лоб, под глазом и левую скулу. Не забыла подбородок и шею. Последними прошли маскировку руки. Полюбовавшись на бездомного грязнулю, смотревшего на меня из лужи, я довольно улыбнулась и поднялась. Теперь меня не узнала бы даже мама!

При мысли о королеве радужное настроение пошло ко дну. Где она и где Зарин? Что за тварь завладела Ирзой? И что теперь всех нас ждет?

Вздохнув, я направилась к тропинке, но тут же замерла, заслышав мягкий баритон, напевающий простенькую песенку, и неторопливые шаги.

Не сводя глаз с тропинки, я попятилась и юркнула за раскидистый клен, пытаясь скрыться в обступившей его густой поросли дикой береники, но, как на грех, запнулась за корень, невидимый в прелой траве, и только чудом осталась стоять, крепко вцепившись в свисающую ветку.

Пение смолкло. Шаги тоже.

Призвав на помощь все свое самообладание, я замерла, позабыв, как дышать, моля богов остаться незамеченной, но не тут-то было.

– Парень, ты что, заблудился? – раздавшийся совсем близко голос заставил мое сердце испуганно забиться.

Я оглянулась, не увидела говорившего и, сделав несколько шагов вперед, осторожно выглянула из-за дерева на тропинку.

Тоже никого!

Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть… И это совсем не означает, что мне нужно с ним встречаться.

Я развернулась, чтобы дать деру, и уткнулась в грудь высоченного мужчины.

– Не меня ищешь?

– Ээээ… аааа… нууууу…. – Выдавив из себя лишь блеющие звуки, я поспешно захлопнула рот и уставилась в чуть прищуренные светлые глаза незнакомца.

Как же он умудрился так бесшумно подкрасться ко мне?

– Обидел кто? – Он вдруг облапил меня за плечи и, едва не подталкивая, повел к тропинке. – Ты меня не бойся. Я бродяжек не обижаю. Сам такой же.

Я промолчала, послушно шагая рядом. Доведет до опушки, и прости-прощай. Знакомиться мне сейчас нет нужды, к тому же со столь ярким представителем человеческой расы. Кто знает, вдруг он поклонник принцессы Ирзы, а оказаться сейчас в застенках Полыни не очень-то хотелось.

Украдкой смерив неожиданного попутчика изучающим взглядом, я чуть шагнула в сторону, высвобождаясь из-под его тяжелой руки. Скорее всего, житель окрестной деревеньки или Рясок. Крепкий, высокий. Волосы цвета спелой пшеницы в беспорядке рассыпаны по плечам, затянутым в грубую кожаную куртку, из-под которой виднелась серая холщовая рубаха, заправленная в такие же штаны. На ногах на удивление дорогие черные остроносые сапоги, поблескивающие начищенными пряжками.

– Как зовут? – Мужчина будто не заметил моего настороженного внимания. Руку убрал, но попыток разговорить меня не оставил. – Полукровка, или чистокровный перевертыш? Из какого клана? И… все же, как мне тебя называть?

Я прокашлялась, пытаясь придать голосу юношескую грубость.

– Зови меня Зар. Я полукровка. В Вселесье родных нет.

– Ясно. – Незнакомец оглядел меня с головы до ног. – А идешь откуда?

Вот привязался!

– Из Полыни, – буркнула я, давая понять, что не очень-то рада его интересу, но вместо того, чтобы оставить меня в покое, попутчик оживился.

– Кстати, а что там случилось?

– Случилось? – Я встретилась с его взглядом. – А что именно?

Он пожал плечами.

– Говорят, принцесса Ширин сбежала с какой-то драгоценностью, а королевская чета передала бразды правления своей дочери.

Я опустила голову. Непривычно короткие волосы упали на лицо, скрывая меня от его взгляда.

– Я не знаю, господин.

– Да какой я тебе господин? Иду в Ряски наниматься. Если там работы не найду, значит, пойду дальше, – поделился планами на жизнь попутчик и снова принялся допытывать: – Сколько тебе лет? Родные есть?

От ответа меня спасла тропинка. Круто вильнув, она вывела нас на опушку леса и побежала дальше, через раскинувшееся перед нами клеверное поле, за которым несла свои воды неширокая речка. Над нею темнел разбухшими досками широкий мост, выводя случайных попутчиков напрямик к городским воротам.

– Никого у меня нет. – Я отступила от него. – Дальше я сама… Мм… сам.

Мужчина остался стоять, не сводя с меня глаз.

– Так может… я провожу?

Я не ответила. Только решительно помотала головой и бросилась бежать.

Величественный тронный зал Полыни был непривычно пуст, но он еще помнил дни, когда все придворные собирались здесь, чтобы увидеть, поприветствовать, поклониться юной королевской чете.

– Принцесса Ирза примет вас через несколько минут, – надменный голос прислужницы заставил его очнуться от воспоминаний и усмехнуться. Слишком долго он работал «глазами и ушами» королевской семьи, и ему не составило труда понять, что эта девица – бывшая кухарка, меньше всего на свете заслуживает места королевской камеристки и больше всего на свете боится его потерять.

– Я подожду.

Вместо ответа девушка высокомерно кивнула и, мягко ступая по заглушающим шаги ковровым дорожкам, походкой королевы направилась к двум резным высоким креслам, выточенным из огромного цельного куска черного гранита. Миновав трон, она скрылась за золотисто-зелеными занавесями, спадающими от лепного потолка до мраморного пола.

Что ж, он привык быть тем, с кем не считаются и кого не замечают. Главное – самому увидеть то, что нужно, и вовремя сообщить правителям.

Он вновь отогнал непрошеную мысль о странном исчезновении королевской четы. Все украдкой судачили о том, как королева и король смогли покинуть страну перед восемнадцатилетием собственной дочери, но при этом никто не решался спросить об этом странном факте у принцессы лично. То ли боялись услышать ложь, то ли не решались услышать правду…

Все изменилось.

И сейчас ему впервые предстоит донести свои наблюдения младшей принцессе…

Что ж, нужно понравиться этой взбалмошной девчонке. Что-то подсказывало ему, что королева Айна больше не вернется, поэтому, если его донос покажется принцессе интересным, он будет вознагражден полновесными монетами и, очень хочется верить, хотя бы несколькими днями отдыха.

За спиной раздались неспешные шаги. Он обернулся и склонился в низком поклоне. Пусть о коронации пока даже не было и речи, он уже не сомневался, что именно эта красивая холодной красотой темноволосая девушка станет следующей королевой Полыни.

– Тебе есть, что мне сказать, раб? – прозвучал бесстрастно хрустальный голос.

– Да, госпожа, – начал он, стараясь не смотреть ей в глаза. – По вашему приказу я доставил портрет пропавшей принцессы Ширин в несколько селений Вселесья, и в одном из них я наблюдал такую картину: старая волчица сорвала портрет принцессы Ширин и бросилась бежать. Я проследил за ней и притаился неподалеку от логова. На рассвете оттуда вышел невысокий, плохо одетый коротко стриженный юноша. Я не рассмотрел в утренних сумерках его лица, но смог заметить богатство перстня, блестевшего на его безымянном пальце. Перстня, очень похожего на ваш, моя королева.

Принцесса даже не обратила внимания на его высокопарное обращение к ней. Растерянно взглянув на огромный изумруд, украшавший сейчас ее палец, она нахмурилась и неуверенно произнесла, словно пытаясь убедить в этом саму себя:

– Этого не может быть! Ты ошибаешься. Перстень рода на оборванце? – Принцесса помолчала, обожгла его яростным взглядом и приказала: – У меня будет для тебя задание – ты должен найти этого мальчишку, проследить за ним и доставить его ко мне!

– Выслушайте меня до конца, госпожа, и, возможно, в этом приказе не будет необходимости. Вот. – Он достал из-за пазухи серую, испачканную грязью тряпицу и принялся бережно разворачивать, пока из нее не показались длинные, неровно обрезанные иссиня-чёрные пряди. – Когда странный юноша ушел, из логова вышла старая волчица и принялась закапывать это в землю.

Принцесса с трудом отвела взгляд от волос, прошла к трону и задумчиво погладила покрывавшую его золотисто-рыжую шкуру горного льва. Та, из-за которой она решилась на злодейство и чьей смерти хотела больше всего – жива! Но как?

Она преследовала ее.

Тень нашептала, что Хранители после обряда очень слабы. Она видела ее смерть. Видела, как сиреневый дракон не выдержал долгого перелета и начал падение с огромной высоты! После такого вряд ли бы кто-нибудь выжил! В поисках похищенного кинжала она полетела за ним. Но… Не нашла ни тела сестры, ни тела ее Хранителя. Зато нашла перемешанную с кровью землю и прелые листья. И радовалась, думая, что тело сестры разорвали звери или перевертыши.

Ширин…

Она помнит день, когда отец рассказал, что удочерил сестру. Ширин была всего на год старше, но в ее глазах, не по возрасту мудрых, от его признания застыла невысказанная боль.

Ширин росла молчаливой. Она отказывалась от игр, не присутствовала на застольях и приемах. Мама как-то проговорилась, что отец был повинен в том, что Ширин осиротела, и поэтому он попытался заменить ей отца… забыв о родной дочери.

Сводная сестра заставила Ирзу чувствовать зависть и вину, которая постепенно переросла в ненависть.

Разве можно допустить коронацию той, в чьих жилах не течет кровь властителей Полыни?! Нет! Даже если она выживет в этой заварухе, то не получит ничего, кроме изгнания! Ведь именно Ширин виновата в том, что произошло!

«Конечно, моя королева, – тут же послышался шепот Тени. – Ты всего лишь спасала своих родителей от чар приемной девчонки. И свое королевство!»

Губ Ирзы коснулась улыбка.

Конечно! Здесь нет ее вины!

Она обернулась к терпеливо дожидавшемуся распоряжения шпиону.

– Назначу тебя главным соглядатаем, если, не поднимая лишнего шума, доставишь мой приказ всем воинам тайной армии Объединенного королевства: сообщить о появлении принцессы, и лично проследишь, чтобы ее пленили и доставили в Полынь.

– Будет исполнено, моя королева. – Он низко поклонился, развернулся и, не теряя достоинства, неторопливо вышел из зала. Все-таки он уже почти главный соглядатай Полыни! А в том, что эта должность будет его, он не сомневался. Найти исчезнувшую принцессу – не вопрос. Он сможет передать слепок ее ауры во все близлежащие города и селения. Пожалуй, уже сегодня он сам наведается в Ряски, завтра в портовый город Сильвиорс и через два дня будет в Лиин-Тее.