— Ти, как ты думаешь, где сейчас наемники, которые за нами гонятся? Может быть, стоит просто сменить личины, чтобы от них оторваться?

— И, если нас все же вычислят по аурам, следам или коням, потянуть их за собой в глушь? Думаю, наоборот, надо убегать помедленнее, чтобы нас наверняка догнали. Как бы нам их мысли прочитать? — Ти задумался.

— А вместе нам не по силам взломать ментальный блок?

— Я посмотрел амулет, его делал умелый маг. И ни ты, ни я, в человеческой магии не спецы. Может, и взломаем, но сигнал тревоги подадим. Оно нам надо? В наших интересах скрывать способности как можно дольше.

Я начала рассуждать вслух:

— Вот надо как-то исхитриться, чтобы наемник искренне верил в то, что он — хозяин положения. Скрутить мы его не можем — а то получим еще один труп для утилизации. Воздействовать на мозг незаметно не получится — ни прочесть мысли, ни усыпить, ни заставить снять амулет. А если на тело? Выследить и снять ночью, во время сна?

— Бель, они учатся ремеслу с пеленок. Легче стрижа в полете в кулак поймать.

— А если вечером подпоить снотворным, и тогда уже снять?

— Не выйдет, поверь.

— Гм-м… А если сыграть на инстинктах? Ти, смотри…

Через десять минут план был готов. Оставалось только найти отбившегося от товарищей полукровку и подобраться к нему поближе.

Голубей, на их счастье, поблизости не оказалось. Ти осчастливил своим вниманием парившего высоко в небе орла. Птичку перекосило, когда Тиану завладел ее сознанием… а потом пернатый поплыл вдоль дороги, высматривая подозрительных личностей в несоответствующих погоде капюшонах.

Орел оказался удачным выбором — передаваемые им картины были на удивление точны и детальны. Вот то место, где вчера мы свернули с дороги… и — бинго! — с лошадью в поводу по обочине движется широкоплечая фигура, внимательно вглядывающаяся в следы копыт в придорожной пыли.

— Смотри, Бель! Либо Сивку и Бурку уже узнают по следу… либо в трактире на подковы поставили метки, например, сделали засечки. Потом осмотрим копыта, проверим. А сейчас на охоту!

Других наемников в обозримом пространстве не наблюдалось, и, подождав, пока наша будущая жертва уйдет подальше в лес от дороги, где нам могли помешать случайные прохожие, мы приступили к выполнению коварного плана.

Наемник почти добрался до ручья, когда из чащи послышались крики, и на тропинку сломя голову выбежала растрепанная женщина в порванной одежде:

— Кабан! Спасите, спасите!!!

И впрямь, следом за ней на опушку вылетел огромный всхрапывающий вепрь с налитыми кровью крошечными глазками. Увидев орка с конем в поводу, секач затормозил, присел на задние ноги, повернулся всем корпусом и, выставив клыки, попер на новую — более крупную и опасную цель. Сложно сказать, что произошло бы дальше, но откуда-то издали раздался тонкий поросячий визг — боров вскинул голову, навострил мохнатые уши, развернулся и кинулся в кусты. Затрещали ветки, отмечая путь убегавшего зверя, и наступила тишина.

Наемник опустил взведенный арбалет и уставился на женщину. Та стояла полусогнувшись, уперев руки в колени, и пыталась отдышаться. Синяя юбка во время бега по кустам порвалась до бедра, и сквозь дыру виднелись крепкие смуглые ноги. Бордовый корсаж разъехался, еле прикрывая ходящую ходуном пышную грудь. Черные спутанные волосы падали почти до пояса.

— Спасибо! — еле выдохнула молодица, блеснув темными вишнями глаз. — Видно, сдуру я решила пойти одна, думала, до родственников всего два дня пешком… а оно вон как вышло. Ночевала в лесу и наткнулась на стадо с поросятами, думала уж, не убегу, запорет меня кабан…

Белозубая улыбка женщины была широкой и немного шальной. Ее оценивающий взгляд прошелся по мужской фигуре, внимательно разглядывая её от широких плеч до дорогих сапог. Наемник невольно приосанился. А потом прищурился:

— Одной-то ходить опасно. Не всегда убежать можно.

— А не всегда и хочется… — повела плечом молодка. — Раз уж ты меня спас… Но сам понимаешь, не задаром. Что у тебя есть для меня?

Орк зацепил повод коня за ближайший сук и сделал шаг к женщине. Потом, осмотревшись, выбрал место и, схватив притворно ахнувшую черноволосую молодицу в охапку, потащил к кустам.

Ти, сидевший рядом со мной под пологом невидимости в зарослях лещины и управлявший виртуозно сделанным фантомом полуголой девицы — я сама ее ощупала перед началом операции, хоть любуйся, хоть целуйся, все было на месте — посмотрел на меня: «Бель! Сейчас она «случайно» разорвет цепочку амулета у него на шее. Но потом мне нужно будет время — посмотреть, что он знает. Не сердись, но я не хочу, чтобы ты видела, что там произойдет дальше. И чтобы ты лезла к нему в голову, в то время как он… ладно?»

Если б он приказал, я бы воспротивилась. Но Тиану попросил… и, похоже, для него было важным хранить меня от чего-то, что мне пока знать не полагалось. Ну ладно… но когда мы приедем в безопасное место, я всё же потребую объяснений!

Кивнула и, отвернувшись, уткнулась носом в колени. Издалека доносились визги, которые перешли в ритмичное пыхтенье и стоны… Они продолжались и продолжались, и мне почему-то было неприятно слушать эти звуки. Посмотрела на Ти — эльф сидел с брезгливой гримасой на лице. Глаза полуприкрыты, сам максимально сосредоточен.

Тишина наступила неожиданно.

— Бель, отомри! И спасибо, что послушалась. Ты можешь наложить на амулет заклинание стазиса, как Шон? Кто знает, как эта дрянь работает?

Мы скинули невидимость и вылезли из орешника. Орк ничком лежал неподалеку. «Девица» бесследно испарилась.

— Он бы дал ей что-нибудь? — поинтересовалась я.

— Ага, он уже хотел ее придушить — слишком много рассмотреть успела.

Появившееся было к нашей жертве сочувствие помахало лапкой и бесследно растаяло в голубой дали.

— Бель, вон амулет! — Ти ткнул пальцем в траву, где блестел золотой овал.

Я, как и Шон, сначала наложила стазис, и только затем притянула кулон к себе. Причем не в руки, а в заранее подготовленный плотный мешочек. Мало ли что! Мне ж до тер Дейла расти и расти, могу что-то и проглядеть.

Ти подошел к трупу наемника.

— Бель, отвернись! Или, лучше, иди к лошадям, я сейчас догоню.

— Рр-р!!! — ну вот сколько же можно?! Что там за откровения такие? Или это личные комплексы моего жениха?

— Что с его лошадью делать будем?

— Заведем на каменную осыпь, чтобы следов не оставлять, затем поднимем в воздух и отбуксируем назад на дорогу. А потом выпустим на каком-нибудь поле, — пожал плечами Ти.

Я кивнула. Найти концы в этом случае станет невозможно.

Через час мы бодро рысили дальше по дороге. Гнедой жеребец полуорка ускакал, задрав хвост, на зеленый луг, к пасшимся там крестьянским лошадкам. «Улучшать породу», — засмеялся Ти. Еще мы выяснили, что на подковы Сивки и Бурки и впрямь нанесены оставляющие следы засечки, но пока избавляться от них не собирались — надо было дать шанс оставшейся четверке убийц нас разыскать. Сейчас, как выяснил Тиану, наемники находились где-то впереди, наверное, чтобы устроить нам приятную неожиданность. Не то, чтоб я нервничала, но подготовиться не мешало — а потому на нас и на конях стояли двойные, а местами и тройные щиты и дыхательные фильтры, а вокруг мы раскинули сеть — как выглядят ауры полуорков после последней встречи мы знали.

— Ти, я уже извелась. Рассказывай, что узнал!

— На гномьем? — прищурился жених. — Или драконьем? Выбирай!

— В следующий раз не отвернусь, — пригрозила я.

— Ну, ладно, слушай. Начальник этих орлов сейчас в Ларране. Сами они заказчика не знают. Известно только, что это какая-то крупная шишка с большими связями. Я знаю адрес места, где проходили встречи — как только свяжемся с Аром, передам его, пусть установит наблюдение за домом, и выяснит, кому он принадлежит.

— Странно, я никогда не слышала об очень сильном человеческом маге, живущем в Ларране, — покачала я головой.

— Если маг и впрямь силен, он может или замаскировать ауру, или просто приходить на встречи, как это делает Шон — через телепорт. А если он маскируется, сама понимаешь, то делает это не просто так…

— Но ты посмотри, ему было не влом нанять полдюжины элитных наемников из закрытой гильдии, только чтобы отомстить случайно вмешавшейся в его планы паре!

— Бель, в тот алтарь было уже столько энергии вбухано, что на пробуждение вулкана хватило бы — а тут такое разочарование. И он не понимает, кто мы такие и откуда взялись. Вот и хочет разобраться.

— Но если он в Ларране, почему нас должны притащить в Тарган?

— Знаешь, — задумался Ти, — твой вопрос похож на ответ. Потому, что для него не составляет труда перемещаться на большие расстояния. И это очень-очень нехорошо. Но все, что мы пока можем сделать, это избавиться от четырех оставшихся орков. И ждать новых ходов, если они будут.

— А ты не узнал, куда именно нас должны были отвезти в Таргане? Хорошо бы взять под присмотр это место.

— Сделаем, — кивнул Ти.

На дороге стало довольно людно — нам навстречу, на весеннюю ярмарку в Марен-Кар, шёл караван за караваном. Попутчики тоже были. Пару раз нам предлагали присоединиться к обозам, ползущим в сторону Галарэна — широкие плечи Тиану и рукоятка торчащего из-за них меча производили на караванщиков самое благоприятное впечатление. Но тащиться со скоростью идущей шагом телеги совсем не хотелось. А втягивать посторонних в наши разборки с гильдией убийц хотелось еще меньше.

Я видела, что Ти слегка нервничает — час проходил за часом, а мы так и не засекли, куда исчезли оставшиеся орки. Может быть, дело было в том, что они ехали верхами по оживленной дороге, и мы просто не могли на большом расстоянии рассмотреть особенности двойных огоньков в охранной сети. А может быть, их ауры, как и наши, были замаскированы. Пару раз мне казалось, что я чувствую на спине пристальный взгляд, но понять, кто меня рассматривает, так и не удалось.

Ближе к вечеру Ти оглянулся на меня:

— Нара капризничает?

— Да, она уже час ноет, что ее плохо кормят. А что?

— Шторм сейчас устроил мне разбор полетов, что я плохо забочусь о его невесте. Вот откуда он узнал?

— Хочешь сказать, что эта чешуйчатая поганка научилась передавать мысли?

Нара обиженно рыкнула. «А кто ты? Кроткая голубка, что ли?» — укоризненно спросила я драконицу. На границе сознания мелькнул отблеск ехидной зубастой улыбки. Ага, вот и я про то говорю — кроткая, когда спит зубами к стенке!

— Не знаю. Я никогда не слышал, чтобы вторые сущности двух драконов, находящихся в человеческой форме, разговаривали между собой. Иногда боюсь думать, что из вас в итоге вырастет… — эльф покосился на меня. — Может, научить Нару и Шторма играть в шахматы?

— Не пойдет, — покачала я головой. — У Шона звери могут играть, у него оба Мрака норовом в хозяина, им «интересно», кто бы ни выиграл. А моя скандалистка будет дуться. Либо Шторму придется поддаваться, либо покоя не будет, пока она не повзрослеет. Я не хочу просыпаться посреди ночи от воплей в голове, что «этот гад чешуйчатый нечестно съел ладью!»

— Ну что, сворачиваем с дороги? Как считаешь, за нами следят?

— Не уверена… Но думаю, стоит попробовать сделать то, что мы задумали.

А решили мы подменить самих себя фантомами. И уложить их спать в защитном круге рядом с лошадьми. Самим же прикрыться невидимостью, на всякий случай спрятать ауры и устроиться по соседству в засаде. Охранный круг убийцам не взломать, значит, если расчеты верны, они подождут утра. Ибо куда идет в первую очередь человек, проснувшись? — правильно, в два места — в кусты и умываться. И спросонья не слишком внимательно смотрит вокруг. Вот тут-то и надо его подкараулить, взять, так сказать, тепленьким.

Я надеялась найти какое-нибудь место, где можно будет комфортно залечь в засаде. Увы, утесов с плоской вершиной или раскидистых баобабов с дуплами, о которых мне мечталось, в округе не обнаружилось. Поэтому в итоге, после того, как мы поставили на ночлег в защитный круг расседланных и напоенных Сивку и Бурку с привязанными к мордам торбами с овсом, поели сами и уложили спать фантомов, пришлось взлететь на дерево. Причем даже нормальных дубов или ясеней тут не водилось — мы вынуждены были угнездиться в развилке огромной сосны на высоте сорок локтей над землей.

Спать сидя — ну и гадость! Попа липла к смоле. Волосы, чтобы спасти от такой же участи, пришлось заплести в тугие косы и обмотать вокруг головы. Умоститься удобно на отнюдь не горизонтальной ветке не выходило никак. Но самым поганым было то, что сосна равномерно раскачивалась туда-сюда с амплитудой в несколько локтей. Через полчаса я почувствовала, что меня укачало, как при дальней поездке в карете. Задумалась: если под сосной расположатся орки, а меня на них вытошнит — это будет адекватной местью за такие мучения или нет?

А вот Ти приник к ветке, как ленивец к родной маме, и чувствовал себя отлично. Он уже рассказал Ару с Шоном обо всем, что удалось узнать у любвеобильного орка. Повелитель обещал взять дома в Ларране и Таргане под наблюдение. Шон хмыкнул. Я могла поспорить, что недели не пройдет, как мой маг найдет способ распутать, не подняв тревоги, охранные заклинания на обоих зданиях, и побывает внутри.

Я заерзала — снизу поддувало.

— Ти, может, можно сплести гамак из силовых нитей и спать в нем?

— Бель, я не уверен, что такую магию не засекут.

— А если растянуть кокон невидимости так, чтобы и «гамак» оказался в нем?

— Знаешь, потерпи одну ночь. А эксперимент проведем попозже, вместе с Шоном.

Тяжело вздохнула — ну вот как можно устроиться на ветке, растущей под углом тридцать градусов и толщиной всего в ладонь? Я ж не птичка или белочка, а полновесная принцесса. А если…? Не спрашивая Ти, раскинула вокруг контрольную сеть: вот два огонька — Сивка и Бурка, а вот — спящие в обнимку фантомы. Как же я им сейчас завидую, кстати! А больше никого и не видно… и никаких орков поблизости! Значит, если теперь немножко поколдовать, никто и не заметит — главное, аккуратно развеять все следы, а этому Шон меня уже научил.

Я уставилась на свой насест — и начала растить вокруг него скелет из веток наподобие остова ладьи. Ну не кровать, конечно, но хоть есть за что цепляться и не свалишься, если заснешь. А потом улетим — тут смогут птички гнезда вить, вон как удобно вышло! Перевела взгляд на Ти: «Твою ветку сделать так? Или иди ко мне, теперь тут места на двоих хватит!»

Ну, кто бы сомневался, что он предпочтет? Через пять минут я уже вполне комфортно устроилась в кольце рук жениха, и ветка совсем не казалась жесткой. Над нами шумела крона сосны, сквозь нее просвечивали яркие звезды на темно-синем небе. Наша колыбель качалась на ветру, и казалось, что мы плывем сквозь космос… Уу-у, а здорово как… Уткнулась носом в Ти — как же я люблю его запах…

— Ти, а расскажи мне что-нибудь?

— Что, любимая?

— Легенду про звёзды. Красивую…

Ти задумался, а потом притянул меня ближе:

— Видишь вот то созвездие из семи ярких звёзд? Есть предание о том, что, когда эльфы только пришли в этот мир, и Свет с Тьмой боролись за власть на новой земле, на еще не укрепленный эльфийский город Раунель неожиданно обрушились орды врагов. В городе было всего семь воинов, которые могли держать оборону и дать шанс спастись женщинам и детям. Семеро — Владыка эльфов тех времен и шестеро его соратников — несколько дней, пока не подошла подмога, сдерживали на подступах к Раунелю армию чудовищ. Все они погибли, но доблесть их была такова, и души их горели столь ярко, что после смерти они превратились в звёзды. Созвездием Семерых клянутся, и нарушить такую клятву считается величайшим бесчестьем.

— А который из них Владыка?

— Вон тот, желто-белый, самый яркий. Потом ты запомнишь их имена…

Орки появились в предрассветной мгле. Их ауры действительно были приглушены какой-то магией, но на таком маленьком расстоянии, при отсутствии других помех, это роли не играло. На сей раз отряд, озадаченный потерей двух бойцов, держался вместе.

Пленных взять бы не получилось, поэтому всё, что мы хотели — это перебить убийц так, чтобы никто из них не успел подать сигнал тревоги через амулет. «Вечный лед» отлично подходил для этой цели.

Командир махнул рукой одному из подчиненных, приказывая следовать за ним к поляне, где смутно виднелись силуэты пасущихся Сивки и Бурки. Два других наемника с взведенными арбалетами замерли сзади, прикрывая первую пару. И застыли. Навечно. Все произошло мгновенно — ни криков, ни падений тел — просто две фигуры превратились в ледяные скульптуры. Жаль, что наложенное на них заклинание убило их в том момент, когда члены сковал лед. Иначе можно было бы попытаться узнать что-то еще — меня интересовал не только неведомый заказчик, но и сама гильдия полукровок-убийц. В Империи ей точно было не место. Но ведь прежде, чем наносить удар, надо знать, куда бить?

«Ти, может, попробовать усыпить командира — вдруг он знает больше?»

«Без шансов. Только тревогу поднимем. Не волнуйся, зацепки у нас хватит — Арден и не такие клубки распутывал».

Согласно кивнула. Мысленный посыл — и вторая пара орков застыла ледяными изваяниями. Осталось проверить сеть — всё, больше никого вокруг. Можно спускаться. Странно — мне было так неудобно на этой сосне поначалу, а вот теперь слезать не хочу! Я потерлась щекой о грудь жениха.

— Бель, может, тут и доспим до утра? Чего-то вниз совсем и не хочется, — озвучил мои мысли Тиану.

— Мне тоже тут нравится… Как на корабле по небу плывешь… Но спускаться придется. Надо собрать амулеты. А то с утра пораньше наткнется кто-нибудь на скульптурную группу «орки в сосновом бору», и либо панику поднимет, либо попытается трупы обчистить. Так что слезаем. То есть, слетаем, — вздохнула я.

На шее командира висело два амулета. Второй, судя по всему, служил для связи. Я аккуратно наложила на каждый стазис и пихнула все в тот же мешочек. Других вещей брать не стали, и трупы убийц поглотила земля. Осталось поутру разыскать лошадей. Нехорошо, если их оставили где-то в лесу привязанными.

Вспархивать обратно на сосну мы не стали. Вышли на поляну и улеглись на одеяла, где раньше спали фантомы. «Ну вот чтоб нам додуматься сделать их с подогревом? — тогда б сейчас на теплое место легли», — вздохнула я, крепче прижимаясь к моей блондинистой грелке. Тиану понятливо подгрёб меня под мышку, обнял второй рукой, уткнулся носом мне в макушку и уплыл в сон.

Я потерлась щекой о его плечо, глубоко вдохнула родной запах, зевнула и последовала за ним. Еще пару часов можно поспать…