Мы сидели в полутемном зале трактира за столом, уставленным тарелками, мисками, плошками и блюдцами со всякой снедью. В центре красовались уже полупустой горшок с горячей вареной картошкой и кувшины с сидром и тайрой. Утолив первый голод, я задумчиво гоняла вилкой по дну тарелки кружок соленого огурца.

— Ти, а я не растолстею, если буду есть столько, сколько хочет Нара?

— Ты? — блондин с сомнением обвел взглядом живые мощи с локальными выпуклостями, которые я в последний год начала гордо именовать фигурой, и хихикнул. — Боюсь, тебе это не грозит. Кстати, надо мной Шторм так не издевался. Хотя у него были свои причуды — ему нравились мои тренировки с мечами, вот он и гонял меня по восемь часов в день. Точнее, не гонял, а ныл и зудел до тех пор, пока я сам не хватался за клинок, лишь бы он заткнулся.

— Узнаю все новые и новые потрясающе интересные факты из прикладной драконологии, — сверкнул зубами Ар.

— Шон, а твой Мрак капризничал? — поинтересовалась я.

— Ага! — Шон поежился. — Вот тогда-то я и выучил все, что было написано о пространственных порталах, чем-то они ему нравились.

Я подумала и решила, что мой случай еще из самых лёгких. Вот если б у Нары была страсть к боевому эпосу гномов на их родном языке или вышиванию крестиком, было б куда хуже.

«А еще я люблю ловить рыбу!» — донесся чуть обиженный голос Нары.

Прекрасно, поселюсь на берегу моря, буду ловить и есть, ловить и есть…

— Вот выходит, — задумчиво заговорила я — что стать драконом или развить драконью магию получается у очень немногих, даже когда есть задатки. Мало кто в шестнадцать лет способен держать себя в руках, не влюбляться и все такое… — я опустила глаза, подумав о «таком». — Как же справляются драконы Тер-Шэрранта?

— Система обучения юных драконов — один из тщательно охраняемых секретов Тер-Шэрранта, — Арден поймал мой взгляд. — Слушай внимательно, Бель, это может пригодиться. Мне потребовалось немало времени и сил, чтобы разобраться, как они добиваются того, что большая часть их молоди умудряется выдержать период роста дракона, не сорвавшись и не сломавшись. Мудрейший создал хитрую систему образования — закрытые школы-монастыри, где под присмотром старших юные драконы обучаются с четырнадцати до двадцати лет. Там так загружают учебой, что на глупости времени не остается. Студенты круглосуточно под присмотром. Юношей и девушек учат отдельно, поэтому влюбиться и согрешить им просто не с кем. В результате даже у самого слабого есть хороший шанс стать драконом.

— Понимаю. А я-то удивлялась, каким чудом этот самовлюбленный упырь, Шэрн, умудрился вырастить дракона, — я крутила вилку в пальцах. — Хотя не уверена, что это так уж здорово — плодить подобных шэрнов. Одно дело помогать, а другое — тащить за уши.

— Бель, дело в численности — чистокровных драконов немного. В долговременной перспективе такая политика Властителя Небес кажется разумной.

— Ар, как думаешь, может быть и нам в будущем имеет смысл создать императорскую школу для детей драконьей крови вроде потомков Сандра и Тесс? Хотя я бы ужесточила предварительный отбор. Нельзя давать силу недостойным — у нас драконов мало, и, если что, сдерживать их заносы и заскоки будет некому — не будем же мы летать по Империи, крутя в воспитательных целях хвосты всем отморозкам? Проще их не плодить.

Ар задумался, потом кивнул.

Когда мы, отобедавши, вывалились наконец из трактира, идти мне уже никуда не хотелось — хотелось спать. Вот сейчас свернусь клубком на той скамейке, и тролля лысого вы меня разбудите!

— Бель, хочешь, давай отведем тебя в «Секиру»? Ты отдохнешь, а мы погуляем по рынку? — невинным тоном предложил мой жених, лукаво глядя на мои душераздирающие зевки.

Что? Пойдут куда-то без меня? Ну нет, дудки! Я встряхнулась, как боевая лошадь, услышавшая зов трубы, и бодро соврала:

— Со вчерашнего дня мечтаю пройтись по рынку!

Парни переглянулись и хихикнули. Похоже, меня просто развели, сыграв на чувстве противоречия. Ведь б могла бы согласиться, дождаться, пока они уйдут, а потом смотаться куда-нибудь одна, и, возможно, было б даже интереснее. А я… эх-х! Стоит запомнить. Хотя бы, чтобы больше не попадаться.

Ну ясно, первым делом нас опять понесло в оружейные ряды, которые, увы, были здесь просто бескрайними. Я поинтересовалась у Ара, чего ему такого остро-колющего для счастья не хватает? А то, может, я могу помочь? И почему, спрашивается, он занервничал от моей заботы?

Повелитель чуть помедлил, но потом все же рассказал, что подыскивает партию арбалетов для патрулей на северной границе Мириндиэля. После войны с гор, отделяющих край дивного народа от Северного моря, полезла неприятная нечисть. Откуда она там берется, эльфы пока выяснить не смогли. Несколько раз усиленные магами отряды прочесывали горные отроги, но гнездовий не находили. Зато однажды наткнулись на слабые следы портала.

Арден сам неоднократно ходил по тем местам, оттого и опознал с первого взгляда каменную горгулью. Конечно, луки эльфам привычнее, но арбалеты могут бить сильнее, а если зачаровать болты, то их выстрелы становятся убойными даже для нечисти. А кроме того, в Марен-Каре можно прикупить заготовки для другого оружия, которые затем эльфийские маги и оружейники обработают на свой лад и доведут до ума.

— Вот сейчас походим, посмотрим, что тут есть и почем, а потом пойдем поговорим с мастером Треббушем, раз уж он нас неосторожно пригласил в гости, — улыбнулся Ар.

Пока мы бродили, я нашла себе пряжки для кожаных ремней в виде драконьих голов. Меня подкупило, что несмотря на прочность и утилитарное назначение, работа была тонкой, почти ювелирной. Кончики чешуек отливали золотом, а глаза рептилий были выделены янтарной эмалью. Пряжки были рассчитаны на ремни разной ширины, и, посоветовавшись с Ти, я купила сразу несколько. Сейчас я их цеплять на себя не собиралась, но вот позже, в Ларране… Мелькнула и другая идея — сделать в будущем подобные пряжки эмблемой дорожных патрулей, которые я собиралась организовать, как только взойду на престол. Дороги должны снова стать безопасными!

Вторым моим приобретением стал кастет. Рукопашная, особенно с эльфами, была моим слабым местом. Попадало и по попе, и по самолюбию. Я научилась уворачиваться, как намыленный уж, но когда пыталась бить, Ти меня спрашивал: «Бель! Ты меня хочешь стукнуть или погладить?» Правда, после того, как я выучила расположение болевых точек и однажды метким ударом довела жениха до скрежета зубовного, задавать ехидные вопросы этот вредина перестал. Сейчас я сунула пальцы в серебристую штуковину с короткими шипами, прикидывая, что, если использовать усиливающий «панцирь», я и каменной горгулье леталки пообломаю!

— Нормальные девушки кольца носят, — мысленно вздохнул Ти, — а моя в кастет вцепилась. Так на троне сидеть и будешь, в кастете?

Гм-м… заработало воображение. Тут он прав. А ведь можно подобрать набор колец, чтобы красиво было, а по желанию они объединялись в кастет! Кстати, а почему драконы не применяют частичную трансформацию? Ти ж говорил о когтях на руке — это еще круче!

— Потому что не хотим, чтобы от нас народ шарахался. Да и не все это могут, — кинул мысль Шон.

Я тут же голодным волкодлаком вцепилась в новый кусок информации… Хорошо, что хоть Шон не помешан на оружии. Ему, как и мне, интереснее магия.

Отпросившись у Ара, я уволокла во фруктовые ряды Шона, которому было совершенно равнофигственно, где ходить, пока он мог рассуждать о любимой науке. Поторговавшись для порядку, мы купили мою любимую кисло-сладкую лартайю в жесткой шероховатой кожуре. Похожий на дыню фрукт размером с голову ребенка имел кремовую мякоть и на севере считался изысканным лакомством. Как десерт после ужина она будет великолепна!

По позвоночнику пробежал неприятный холодок чужого взгляда. Обернувшись, обвела глазами прохожих. Вроде бы никого подозрительного, только вон какая-то странная фигура в темном плаще исчезла за углом. А почему, кстати, она мне неправильной показалась? — задумалась я. Ответ пришел почти сразу: потому, что нормальные люди в жаркий день плащи не носят. На несколько мгновений мы с Шоном застыли на месте, обтекаемые толпой, как валун водами реки. Ничего не происходило. Пожав плечами, я потащила безропотного мага в ряд, где продавали женские мелочи — меня заинтересовали кружевные невесомые вещицы, которые, судя по всему, были популярны у южанок. Гм-м…ну и штучки эти подвязки для чулок! С Повелителем я сюда бы идти не рискнула.

— Бель, а почему ты так боишься своих чувств к Ардену? — совершенно неожиданно Шон перескочил с магии на мою личную жизнь. — Он отличный парень!

— Шон! Один отличный парень — это здорово! Но что мне делать с двумя?

— Да ничего! Становиться драконом и жить, как положено дракону. Или эльфу, на худой конец. Я вообще не вижу проблемы, если никто не против, — ментальный голос мага выражал искреннее изумление моей непонятливостью.

— Я против, меня же воспитывали как человека!

— Волк, выросший в конуре, не становится собакой, — обычно легкомысленный Шон улыбнулся мне тепло и мудро. — Не спеши, но не порть жизнь себе и другим из-за чужих предрассудков.

И этот туда же!

Я выбрала и купила себе шелковую почти невесомую штучку телесного цвета с кружевными вставками. Держался сей предмет туалета на кокетливых ленточках в цвет моих глаз. Потянешь за тесемочку, и тряпочка поползет вниз. Потянешь за другую… Внутри хихикнула Нара. Ага, проснулась, неусыпный страж моей нравственности! Знаю, знаю — пока мне все веревочки, ленточки и тесемочки нужны только затем, чтобы завязать их морскими узлами. Вздохнув, взяла на буксир Шона и потащила его искать эльфов.

Арден уже выяснил у гномов из оружейного ряда, где находится дом Фаррштара ар Треббуша. Оказалось, что обитает достойный мастер всего в паре улиц от «Боевой секиры». Вот и отлично — по пути закинем в гостиницу лартайю. Отдавать вожделенное лакомство малознакомому гному у меня желания не было.

Пока шли по улице, я время от времени оглядывалась назад — почему-то было ощущение, что плащеносец еще появится. Шон, задрав голову, рассматривал уличные дома.

— Ты что-то ищешь?

— Ага. Лучшее место для портала — где-нибудь на крыше солидного особняка.

— А почему не на пустыре?

— Потому что если там вдруг построят дом и ты телепортнешься, в лучшем случае попадешь в хозяйскую спальню. А в худшем — в кирпичную стену. Конечно, со щитом это не страшно, но зачем народ зря пугать и дома ломать? Вот я и высматриваю крепкий особняк с архитектурными излишествами на крыше. Там никого нет и перестраивать не станут. Самое спокойное место! А идеально прыгать на крышу городского Храма: эти настоятели — такие консерваторы! И ничего не соображают в магии!

— Шон, может просто стоит купить приличный дом и использовать его, а не скакать по крышам? Ар, как у нас с деньгами от Гильдий? — можем мы себе такое позволить здесь, в Таргане и других местах?

— Бель! — карие глаза с восхищением уставились на меня. — Ты — гений! Я даже не подумал о таком решении!

Да нет, я не гений. Я — практик.

Последний раз я оглянулась уже на пороге трактира. И не промахнулась — на границе видимости мелькнул плащ, судя по цвету, тот же самый. Ауру я рассмотреть не успела — незнакомец слишком быстро скрылся за углом. Ар, заметивший мою заминку, поднял бровь.

— Сейчас придем, расскажу, — откликнулась я.

В комнате мы с Шоном наперегонки кинулись к кровати — маг по уже выработанной привычке улегся поперек, а я вдоль, положив голову на его живот. Эльфы, хмыкнув, присели с края. Потом подумали-подумали, стянули сапоги и присоединились к нам.

— Бель, рассказывай, что ты там на улице усмотрела, что так напряглась? — сбить с темы Повелителя было невозможно.

Я открыла сознание, показав сначала странного незнакомца на рынке, а потом плащ, мелькнувший рядом с «Секирой». Не удержавшись, чуть схулиганила, примешав к воспоминаниям демонстрацию прилавков с предметами дамского туалета. Эльфы по бокам заерзали.

Ар откашлялся:

— Бель, сегодня я получил вести из Таргана от тер Эдера. Вами интересовались какие-то личности в плащах. Они ищут пару наемников — длинноволосую русую девушку по имени Белинда и ее спутника. Гвианн попытался захватить одного из «плащей», чтобы выяснить, кто их нанял — но тот ранил двух стражников, а потом убил себя. Но самое удивительное не в этом, — Повелитель сделал паузу, привлекая наше внимание. — Странно то, что умерший оказался наполовину орком.

Наступила тишина — важность полученной информации была ясна всем. Кто-то разыскивает меня и Ти, и вряд ли он ищет нас для того, чтобы передать привет от неизвестных доброжелателей. Имеет ли это отношение к оркам — вопрос пока неясный — орочьи полукровки часто работали наемниками, служа тому, кто больше заплатит. Второй вопрос — плащ, замеченный мной, из той же компании или нет? И вдогонку третий — ищут принцессу Кибелу, или же Тиандр с Белиндой перешли кому-то дорогу? — ведь наследили по пути мы уже порядочно.

— Орки, если они действительно замешаны, могут быть для нас опасны? — поинтересовалась я.

— В небольшом количестве вряд ли, даже если застанут вас врасплох. Единственно, что теперь я б не рекомендовал вам снимать драконьи и ментальные щиты ни на минуту, если вы только не уверены в полной безопасности. Орки часто используют яды, и вылетевшая из трубки отравленная стрелка причинит вреда не меньше меча. А орочья магия может помутить сознание, шаманы это умеют, — Арден говорил очень серьезно, я чувствовала, что он волнуется за нас. — Я проконсультируюсь с нашими магами, каких еще гадостей можно ждать.

— Но ведь тот маг, как его там зовут — Кафдур? — он был человеком. Кстати, эльфы что-нибудь смогли узнать от него?

— Немного. Его покровитель мастерски напустил туману: разобрать, что там фантом или иллюзия, а что было на самом деле, очень непросто. Похоже, Кафдур имел дело с кем-то действительно сильным. Наши волшебники не думают, что это демон или другая сущность из инферно. Скорее похоже на черного мага, практикующего некромантию. Алтарь собирал энергию, которую потом можно было использовать для чего угодно — от материализации голема или землетрясения до открытия мощного портала на другой конец мира. В оплату Кафдур получил много денег, горгулью для охраны и защитные заклинания. Магия, как помнишь, была человеческой. То есть следы ведут в Империю…

Сейчас наши маги работают с сознанием Кафдура, поминутно восстанавливая и просматривая его воспоминания с того момента, как перед ним в первый раз появился «хозяин». Есть надежда, что мелькнет какая-то деталь, которая послужит подсказкой. Сама понимаешь, Бель, сколько времени это может занять.

Я кивнула. А потом подумала, где еще могли быть замечены Тиандр с Белиндой? Те лодки на Тихом озере…

— Ар, а про покровителя пиратов с Тихого озера удалось что-нибудь узнать?

— Сегодня мне рассказали кое-что новое. Нашли дом, где жил посредник, которому приходили письма. Только вот он там именно жил, в прошедшем времени. Ибо со всеми обитателями — от хозяина до кухарки за последнюю неделю произошли несчастные случаи с летальным исходом. Кухарку сбила карета на улице, пьяный конюх упал и сломал шею, горничная прыгнула с моста от несчастной любви, а хозяин вдруг покончил жизнь самоубийством — взял и повесился. Сейчас мои люди пересматривают бумаги и обыскивают дом — какие-то нити должны были остаться. Как появится след — сразу расскажу.

— Значит, с одной стороны у нас есть маг с долей человеческой крови, с другой — кто-то в Ларране, получавший доходы от пиратства, и с третьей — чьи-то наемники, возможно имеющие отношение к оркам. Как-то не складывается.

— Скорее всего, одно к другому отношения не имеет, — пожал плечами Ар. — Пока данных слишком мало для нормального анализа. Я бы посоветовал и дальше носить личины Белинды с Тиандром и посмотреть, что из этого выйдет. Ваши ауры замаскированы — если уж я не вижу того, что вы эльфы, то и никто другой этого не разглядит — в этом можешь быть уверена. Теперь вы оба выглядите как люди с примесью драконьей крови. Физически вам тоже вроде бы ничего не угрожает… — Ар замялся. — Если б я пошел с вами, мне бы было спокойнее. Жаль, нельзя.

В итоге мы решили удвоить осторожность, смотреть по сторонам в оба и самим открыть сезон охоты на плащеносцев. Поймаем — распотрошим — узнаем, что к чему. Пока же на повестке дня маячил визит к гному. А было жарко и ужасно лень…

— А вдруг гном еще не вернулся из деревни? — с надеждой спросила я.

— Ну, можно проверить, — Ти повернулся к окну, через которое был виден кусок крыши напротив с сидящими на ней голубями. Под взглядом Ти одна из млевших на коньке птичек отделилась от стаи и как-то кривобоко перелетела на наш подоконник.

Ага! Значит, как я и думала, глазами животных можно не просто смотреть. Можно управлять их движениями, ведя туда, куда нужно… Идеи и перспективы замелькали калейдоскопом.

— Бель! Расслабься! — голос Ти был насмешлив. — Я тренируюсь уже несколько лет и до сих пор летаю, как топор плавает.

— Гмм… а птенцам удается научиться этому за пару месяцев, вот странно! — отпарировала я. Шон с Аром хихикнули. Ти пихнул меня в бок, мол, не отвлекай, а то птичка улетит.

Бедному голубю не повезло — почти час он метался по окрестным улицам, зависая наподобие колибри перед табличками на домах. Уж не знаю, что думали про странное поведение птицы прохожие. Наконец, искомый дом с высоченным забором и небольшим внутренним двором, похожий на крепость в миниатюре, был найден.

— Что дальше? — поинтересовалась я, рассматривая вместе с Ти смазанную сероватую картину.

— Посмотрим, где есть домочадцы. Присядем на подоконник. Да вон, видишь трубу сбоку? — на кузню не похоже, значит, это кухня. А кухарки всегда все знают. Полетели, послушаем?

Ти был прав. Кухарки все знают, и очень охотно и громко обсуждают жизнь хозяев между собой. Мне было даже неудобно слушать про то, что дочка мастера строит глазки старшему сыну соседа, а жена опять извела кучу денег на новые платья… но все же в результате мы узнали, что мастер Фаррштар вернется завтра в первой половине дня.

Ар пожал плечами. Похоже, Повелитель не возражал задержаться в Марен-Каре еще на денёк.

— Чем займемся вечером, идеи есть?

Я хихикнула:

— Есть одна! Вот, посмотрите сами! — и начала прокручивать воспоминания с того момента, как вышла из дверей ювелирного магазина и обнаружила, что друзья ушли.

— Молодец, что побегала, тренироваться надо! — прокомментировал Ти. — Но все же тебе стоит подобрать какое-нибудь более приличное заклинание для нейтрализации противников. Прикинь, что будет, если ты по привычке устроишь такое во дворце?

— Что-что? Сквозняк от раскрытых окон! — засмеялась я. Ой, а если добавить дядю Фирданна с его тухлыми яйцами — это ж все придворные разбегутся! Смешно, конечно, но недостойно принцессы превращать дворец в такое… Надо и в самом деле подумать об альтернативе, Ти прав.

— Значит, «Синий сапог»? А хоть где его искать и что это такое, тебе известно?

— Найдем — узнаем! — оптимистично заявила я.

«Синий сапог» в Марен-Каре знали — первый же прохожий на улице охотно указал нам путь. Таверна стояла на краю парка, и часть столов была вынесена на улицу, под деревья, на которых в наступающих сумерках зажглись гирлянды зеленоватых огоньков.

— Как они светятся? Не чувствую магии, — дернула я Ти за рукав.

— Бель, это фосфор. Днем он впитывает солнечный свет, а ночью отдает его обратно. — Кстати, такие светлячки одновременно работают часами — как все огоньки погаснут, значит, пора расходиться по домам. Мы в Мириндиэле пользуемся магическими светильниками, но кое у кого есть и такие диковинки.

Я оглядела сад. Сирень тут уже расцвела, и сладковатый пряный запах плыл в вечернем воздухе. Деревья вдоль тропинок тоже были украшены светящимися гирляндами, но они не освещали, а скорее намечали путь. По темным дорожкам гуляли люди, в основном парочки. Из тени слышался смех, а временами доносились звуки поцелуев.

— Весна, — усмехнулся эльф. Глядя мне в глаза, жених поднял мою руку и нежно прикоснулся губами. Мысль Тиану о том, как бы он мечтал затащить меня в темноту и, обняв под кустом сирени, целовать до одури, пока не перестанут держать ноги, заставила мои колени подогнуться — слишком ярко он себе это представлял.

— Прости, — в голосе Ти звучало лукавство. — Я не хотел…

Ага, как же, не хотел! Именно хотел. И доволен моей реакцией.

— Люблю тебя… — донеслась его мысль.

— Я тебя тоже люблю, очень-очень, — отозвалась я.

— Бель, Ти, что застыли, как памятник самим себе? — позвал нас Шон. — Идите сюда, Ар нашел стол у окна.

Меня усадили лицом к небольшому помосту в конце зала. На вопрос парней, что буду пить, я чуть не ляпнула «сидр!», но вспомнила утренний зарок и попросила сока. «И пирожных с орехами!» — добавила Нара. Ладно, с орехами так с орехами. Хорошо, что не с мясом или рыбой, вкусы у драконицы были специфическими.

Эльфы и Шон заказали кувшин местного красного вина. На всякий случай я проверила его крепость — а то троих в «Секиру» я могла уволочь только при помощи левитации. Воображение услужливо нарисовало картинку: идущая по середине улицы я со связкой магов на веревочке, плывущих по воздуху сзади. Парни, не стеснявшиеся время от времени заглядывать в мою голову в надежде найти там новые приколы, заржали…

Кстати, после разговора об орках, эльфы и Шон настроили наши мысленные щиты так, чтобы мы четверо слышали друг друга, но для остальных наше сознание было непроницаемым. Тер Дейл начал было что-то объяснять мне про «закрытые каналы», но через пару минут сдался и сказал, что позже объяснит мне теорию, начиная с азов.

Красные огоньки светильников на столиках освещали зал теплым уютным светом, но не рассеивали сумрак. Слышался стук кружек, гул голосов… Ну и где тут высматривать Лию с Сааром? Совершенно непонятно. Я пожала плечами и потянулась к выпечке, украшенной розочкой из взбитых сливок. Поднесла ко рту и начала, смакуя и прикрыв от наслаждения глаза, слизывать нежную вкусноту. Мм-м… Эй, чего это Тиану и Арден так странно на меня уставились? — на тарелке целая гора таких пирожных, берите и ешьте!

От обдумывания особенностей эльфийского менталитета меня отвлекли хлопки и возгласы одобрения. На помост вышли девушка в темном мерцающем платье с флейтой в руках и темноволосый мужчина с лютней. Лия и Саар? Они — барды? И, судя по реакции публики, хорошие. Я еще раз лизнула пирожное и приготовилась слушать.

Саар пробежался пальцами по струнам, несколькими мелодичными аккордами привлекая внимание зала, и заиграл проигрыш. Лия поднесла к губам флейту, оттеняя переливы мелодии нежными рассыпающимися трелью звуками. А потом, взяв неожиданно низкую ноту, запела известную песню о странствиях по дорогам без конца, любимую среди торговцев и наемников. Голос у Лии был чистым, он взлетал чайкой и опадал лепестком цветущей яблони, рассказывая о дальнем пути и негаснущем огне, горящем в окне той, что ожидает дома странника. Когда песня закончилась, певице захлопали, и на помост полетели монеты.

Брат с сестрой поклонились и запели дуэтом веселую песню про красавицу, которая не знает, какого из женихов выбрать — один богат, другой силен, третий умен. Саар, ведя свою часть диалога, менял тембр голоса, и то дул щеки, изображая богатого ухажера, то задирал нос, играя в умника. В зале слышались смешки.

Песня следовала за песней, героические баллады сменялись плясовыми, романсы частушками. Иногда певцы отдыхали и просто играли — переливы флейты и переборы лютни сплетались в гобелены прекрасных мелодий. Они были по-настоящему хороши, даже при Дворе я не слышала ничего подобного.

И мне стало понятно, почему Саар в переулке до последнего старался избежать драки — те, кто зарабатывает на жизнь перебором струн, берегут руки от травм. Наконец, Саар исполнил игривую песенку про единорога, встретившего на лужайке девушку. История закончилась тем, что «положил ей на колени он не только рог». В зале раздался дружный хохот, а певец объявил перерыв.

Я покосилась на порозовевших эльфов и встала:

— Пойду, поздороваюсь.

Зал снова наполнился звуком голосов и стуком посуды — посетители догоняли то, что недоели и недопили, пока длился концерт. Я подошла к Лие, державшей в руках музыкальные инструменты, пока брат собирал с помоста монеты.

— Привет!

Девушка перевела на меня взгляд и чуть удивленно улыбнулась.

— Вы сказали прийти — я пришла! Привет! — повторила я.

Брат с сестрой, теперь уже оба, уставились на меня непонимающими глазами:

— Простите..?

Ой, я ж сейчас выгляжу совсем по-другому.

— Я — Ки! Домашняя магия… — провела перед лицом рукой, на миг восстановив личину, бывшую на мне днем.

— Ки! — обрадовалась Лия. — А мы уж решили, что ты не придешь, и расстроились. Но почему ты выглядишь по-другому? Какая же ты на самом деле?

— Лия, тише! — Саар дернул Лию за рукав. — Если у девушки есть причины маскироваться, не надо ее выдавать.

— Днем, когда я удрала от своих родичей, была личина, — пояснила я, благодарно улыбнувшись брюнету. — А сейчас такая, какая на самом деле.

И почти не солгала — фигура, длина и фактура волос, цвет глаз были моими. Черты лица я изменила не сильно, просто сделав их менее запоминающимися, обычными. Но, судя по восхищенному взгляду, которым обвел меня бард, и сейчас я была вполне ничего. Впрочем, может, люди искусства — они все такие экзальтированные?

Был у нас во дворце один художник, который раз в неделю влюблялся в новую леди. И каждый раз насмерть. Поскольку на создание хорошего портрета времени нужно больше, чем семь дней, его мастерская была завалена незаконченными полотнами. Под конец лорду Регенту это надоело, и он его выгнал. В этом случае я была на стороне дяди: если ты называешься профессионалом — изволь довести работу до конца.

— Кстати, я тут с друзьями. Если вы закончили выступление, идите к нам? — предложила я.

— С удовольствием, только отнесем инструменты к себе в комнату. А то все же трактир, тут всякое бывает. А лютня у меня одна, — белозубо улыбнулся Саар, глядя мне в глаза.

Я взяла Лию за руку.

— Пошли? Саар нас догонит! — и потащила к нашему столику.

— Тиандр, Лаэр, Шон — Лия. Саар подойдет чуть позже, — представила я певицу моим спутникам. Ти уже раздобыл два лишних стула и сейчас, отодвинув один, галантно усаживал на него девушку.

Шон взглянул на меня и послал мысль: «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!»

«А что?» — удивилась я.

Шон поднял бровь и любимым жестом запустил пятерню в волосы, взъерошив шевелюру. А потом подмигнул мне: «Увидишь!»

Что он имел в виду, я поняла несколькими минутами позже. Похоже, не только Саар в этой семье обладал артистическим темпераментом. Не выходя за границы пристойности, Лия начала кокетничать с обоими статными «охотниками», время от времени бросая на меня через стол лукавый взгляд. Взмахи ресниц, приоткрытые губы, тонкие пальцы, перебирающие пряди черных волос, разворот плеч, подчеркивающий грудь — надо сказать, что штучки из арсенала придворных леди Лия проделывала удивительно изящно, без нарочитости. Она соблазняла, как дышала.

Очевидно, сделав выбор, брюнетка чуть развернула стул в сторону «Лаэра». Повелитель заинтересованно склонил голову. А потом по просьбе Лии потянулся через стол за пирожными и кувшином с соком.

Я чувствовала, что тихо закипаю — пусть она поет соловьем, это не дает ей никакого права покушаться на моего мужчину. Нара согласно рыкнула. И сообщила, что она тут подумала… в общем, если мы хотим осадить некоторых нахалок, то я могу выдыхать пламя — губы она мне сделает чешуйчатыми, чтобы не обжечься. Я хихикнула, представив, как это будет выглядеть. «Спасибо, Нара! Я тебя люблю!». «Это естественно. Ведь я — это ты». Я, выпав в астрал, задумалась над сказанным.

К реальности меня вернули звуки музыки и чей-то голос. Оказывается, пока я раздумывала о драконьей сущности и том, надо ли говорить Шону о моей новообретенной возможности плеваться огнем, на помост вылезли три гнома — с волынкой, барабаном и дудкой. И завели веселую плясовую. Столы из центра зала отодвинули, и несколько пар уже лихо притопывали друг напротив друга.

Голос же принадлежал подошедшему Саару, который звал меня танцевать. Я перевела взгляд на другую сторону стола — Лия за руку тянула упирающегося Ардена в сторону танцевальной площадки. Вот кошка! А этот белобрысый… если он пойдет с ней… ррр!

«Ну что, говорил я тебе?» — ехидно сощурил карий глаз Шон.

— Саар, извини, я уже обещала первый танец Шону, — подняла я чистые глаза на склонившегося ко мне певца.

— Шон — твой жених, да? — поинтересовалась Лия.

— Я его очень люблю, — не солгав ни словом, сообщила я.

Эльфы заметно занервничали. Ага, вот так вам, предатели!

— А Шон обещал мне Луну с неба… — мечтательно продолжила я. И опять не соврала.

Встав, протянула руку магу: «Пошли, танец вроде простой — два притопа, три прихлопа. А я тебе та-акое расскажу! Знаешь, что мне сейчас Нара выдала?»

Глаза Шона загорелись фанатичным огнем, и пусть никто, кроме меня, не подозревает, что это — от любви не ко мне, а к новым знаниям — неважно. Главное — огонь был. Выйдя на площадку, мы поймали такт, чтобы не наступать друг другу на ноги, и устроили телепатический междусобойчик. Причем настолько увлеклись, что не заметили, как музыка смолкла, а потом начался новый танец.

Может, тролль с ними, со всеми этими любовями? От них только головная боль… Ар вовсе и не мой, так почему я так переживаю, что на нем повисла эта голосистая девица? Ведь, в общем-то, Лия — милое создание. Почему же мне больно?

«Бель, это ревность» — карие глаза тер Дейла улыбались.

«А разве бывает ревность без любви? Вот Тиану я люблю, в этом нет сомнения, но его ж я не ревную? Получается, у меня к одному любовь, к другому — ревность? Шон, это неправильно, это какая-то собака на сене!»

«Ты сама задала вопрос. Вот сама и найди на него ответ», — Шон ловко крутанул меня под рукой и поймал, прижав к груди. Выяснилось, что танцует мой придворный маг так же ловко, как фехтует. Просто балы не входят в сферу его обычных интересов.

Третьим танцем было нечто, напоминавшее незаконнорожденный гибрид польки и вальса вприпрыжку. Подошедший Ти отобрал меня у Шона, и вовремя — Мрак рвался научить Нару играть в шахматы прямо здесь и сейчас. Эльф легко закружил меня по залу. Саар по соседству отплясывал с симпатичной блондинкой. Лия продолжала тянуть за руку упирающегося Ара — Повелитель цеплялся за табуретку и не сдавался. Я хмыкнула. И послала Ару мысль: «Если хочешь, следующий танец — твой!» Ар, словно в попу укушенный, подскочил с сиденья и, коротко кивнув Лие, двинулся к нам. Вот так, драконы свое не отдают!

Когда мы вернулись к столу, темноволосая певица покачала головой:

— Ки, как ты очаровала всех троих? Тоже домашняя магия? Научить можешь?

— Ки, нам пора, — поднял бровь Повелитель. — Леди Лия, простите. Было очень приятно познакомиться, и поете Вы чудесно.

— Не знаю, кто вы, ребята. Но если с такими манерами вы — простые охотники, то мы — придворные барды при Императорском Дворе в Ларране! — засмеялась Лия, прикусив губу.

— Чего на свете не бывает, — пожала плечами я, вставая.

Может, еще встретимся. В Ларране. Но, скорее всего, нет. Приглашать эту пару ко Двору было бы все равно, что заносить горящий факел на сеновал.

Добрались до «Секиры» мы без приключений — похоже, связываться с тремя уверенно идущими по улице подтянутыми парнями дураков не было. Это еще никто не знал, что сейчас самая страшная в нашей компании я, раздумывающая, где бы мне опробовать обещанный Нарой драконий огонь. Шон, который вина почти не пил, всю дорогу держал сеть, отслеживая перемещения поздних прохожих.

Я раздумывала, — выходило, надо опять лезть на крышу, больше негде. Вот придем, возьму кусочек лартайи — и слетаю по-быстрому.

— Шон, хочешь посмотреть, что Нара придумала?

— Конечно, интересно же!

— И я!

— И я тоже!

В результате, снова напугав какую-то кошку, на крышу мы плюхнулись вчетвером.

«Нара, что я должна делать?»

«Ничего особенного, просто захотеть», — легкомысленно махнула хвостом драконица.

Звучало совсем просто. Представив, что на месте дымохода стоит Лия и строит Ару глазки, дыхнула. Чего я не ожидала, так это того, что объятая струей темного пламени каменная труба потечет. Я испуганно захлопнула рот.

— Брых вызгатый! Вот это да! — ну и кто из нас это сказал?

— Хорошо, сажа не загорелась, — выдохнул Повелитель. — Но трубе не повезло… — подытожил он, разглядывая похожую на покосившийся гриб конструкцию. И с уважением посмотрел на меня.

— Бель, у тебя опять все задом наперед и с ног на голову, — констатировал Ти. — Дракона еще нет, зато и единорог, и ты дышите огнем. Чего это тебя сегодня пробило?

— Наре не понравилась Лия, — честно призналась я. Все равно рано или поздно выкопают это у меня в голове, лучше уж сказать самой.

— Точнее то, как Лия повисла на вас с Аром, — заложил меня Шон.

— Рррр!!!

Все же я дорвалась до вожделенной лартайи! Честно поделив ароматный фрукт — мне половину и друзьям половину — впилась зубами в сочную мякоть. Обожаю!

Потом перевела взгляд на парней и с надеждой поинтересовалась:

— Укладываемся спать?

День получился невероятно длинным и каким-то удивительно бестолковым.

— Сейчас, — ответил Шон, навешивая заклинания защиты и невидимости на дверь и окно. — И, Бель, ты ни о чем не забыла? — покосился маг на уплетающих лартайю эльфов.

Я вздохнула. Объединять ауры было нужно, я это понимала. Аномально быстрое развитие Нары, рост магического резерва у нашей троицы, искорка света в артефакте у меня на груди — всё говорило об этом. Но сегодняшние события сбили меня с толку. Я окончательно запуталась в своих чувствах к Ардену, и предпочла бы, пока не успокоятся мысли и эмоции, держаться от Повелителя подальше.

— Бель, вставай! — протянув руку, сказал вслух Ти и послал мысль: «У тебя лартайя на губах. Дашь попробовать?» Поймав его лукавый взгляд, я рассмеялась и поднялась. Хандра улетучилась, как ни бывало.

Ар подошел к нам и обнял одной рукой Ти за плечи, а другую положил мне на талию. «Я тоже люблю… лартайю», — Повелитель пристально посмотрел мне в глаза, а потом опустил взор ниже. Как взгляд может быть таким весомым? От ладоней парней на моей спине вдоль позвоночника расходились волны жара, внизу живота напрягся комок. Я почувствовала, как учащается мое дыхание. Взгляд перебежал с потемневших глаз Тиану на Ардена — обычно невозмутимый Повелитель волновался, хотя и пытался, как всегда, «сохранить лицо». Расширенные зрачки, чуть приоткрытые губы, бьющаяся на шее жилка, напрягшиеся на моей спине пальцы… Ой, они же пили вино, а, значит, держать себя в руках этим любителям лартайи будет намного сложнее. Ладонь Ти круговыми движениями поглаживала мне спину, он тоже неотрывно смотрел на мой рот. Ох-х, я надеюсь, мы знаем, что делаем…

Парни наклонили головы ко мне, мы открылись и слились. Это был чистый экстаз, я тонула в счастье и свете. И снова нас накрыла волна физического желания, которому невозможно было противиться. Ти оказался за моей спиной, целуя сзади в шею, тесно прижавшись, обняв и лаская меня руками. Одна из ладоней жениха приподняла подол туники и скользнула мне под пояс, пальцы гладили живот ниже пупка — раньше он никогда так не поступал. Арден впился мне в рот, наполнив его вкусом пьяной лартайи. Одна его ладонь легла мне на затылок, не давая разорвать поцелуй, а вторая ласкала грудь. Я чувствовала, что теряю почву под ногами, улетаю, плавлюсь и растворяюсь в наших общих эмоциях и желаниях. Левую руку я завела за спину, заставляя Ти прижаться ко мне теснее, а правую запустила в волосы Ара, поглаживая пальцами его шею. Сейчас его близость, его губы, прикосновения языка и пальцев казались самым естественным и самым желанным на свете. Ти застонал и стал тереться об меня в каком-то сводящем с ума ритме, Ар всхлипнул, прикусил мою губу и подхватил этот ритм, прижавшись спереди. Что они творят? — мелькнула последняя разумная мысль. Я не хочу… или хочу? Глаза закрылись сами собой. Я была частью этих волн, этого шторма, этого странного чувственного танца, огненного вихря, поглотившего нас троих. Дыхание Ти стало частым, пальцы впились мне в живот почти до боли. Он притиснулся еще раз, прикусил мне шею, а потом выгнулся и громко застонал. Свет, обнимавший нас, вспыхнул нестерпимым блеском. Ар подхватил меня рукой под бедро, закинув его себе на талию, тесно прижался, дернулся и выдохнул мне в рот хриплое «Бель!». Вспышка света поглотила нас, и я поняла, что падаю…

Очнулась на кровати. Сфокусировала глаза, повертела головой. Справа и слева лежали тела эльфийских принцев. В ногах сидел встрепанный Шон.

— Ну, вы отожгли! — сообщил маг.

— А они живые? — забеспокоилась я.

— Еще как! Вот только не удивляйся, что когда они придут в себя, то сразу убегут.

— Убегут? Зачем? — удивилась я немедленно, не ожидая, пока Ти и Ар очнутся.

— Ну-у… Им надо привести себя в порядок, — туманно ответил Шон.

— А что с ними не в порядке?

— Теперь — всё в порядке.

— Шон, прекрати сводить меня с ума! Иначе в жизни вы меня больше не уговорите объединять ауры. Давай объясняй, что случилось!

— Все прекрасно, — пожал плечами маг. — Давно надо было это сделать. Тебе пока нельзя получать удовольствие от близости из-за Нары, но для них-то таких ограничений нет. Надеюсь, ты не против? Бель, а покажи артефакт — интересно же!

Я поерзала — самочувствие было странным. Голова кружилась, губы казались припухшими, шею саднило, а живот ныл. Внутри ворочалась и недовольно бухтела Нара. Уверенности, что мне захочется повторить это еще раз, не было. Решив все спокойно обдумать позже, сунула руку за шиворот, доставая алмаз. Там, где прежде была крохотная искорка, переливалась капелька света. Маленькая, но такая яркая! Как частичка того сияния, в котором растворялись мы втроем, с нежностью подумала я.

Шон поднял бровь: «Оценила?»

Я кивнула. И поползла к краю постели, умыться перед сном лишним не будет. Как и причесаться. А эти — кинула взгляд на пару блондинов на кровати — пусть сегодня расчесывают себя сами.

Через пять минут я влезла под вытянутое из-под парней одеяло и ткнулась носом в подушку. Повертела головой — эльфы все еще лежали в отключке. Подозреваю, что они просто уснули раньше меня. Зато я под одеялом!