Глава 22
Правительство, как грудной младенец: чудовищный аппетит на одном конце и полная безответственность на другом.
Р. Рейган
С утра дядя Фирданн был в превосходном настроении. Ковырял золотой вилкой свою морковную запеканку и поглядывал попеременно то в декольте сидящей рядом новой фаворитки, то на меланхолично терзающую в тарелке лист салата меня. Глаза лорда Регента хитро блестели – похоже, в лысой голове созрел какой-то план. Эх, дядя, не знаешь ты, что день грядущий тебе готовит!
А вот я – знаю. Через час во дворце появятся высокопоставленные чиновники Мириндиэля и Тер-Шэрранта со списком претензий длиннее шлейфа на платье этой рыжей леди Уриллы и потребуют разбирательства и сверки Хартий. И вот тут-то ты забегаешь, как таракан по кухне во время генеральной уборки. Так что улыбайся, улыбайся – недолго уж осталось!
А я сейчас отодвину тарелку, пожалуюсь на головную боль и, пару раз споткнувшись на ходу – надо же показать, что опиум действует! – удалюсь в свои покои. Где за три минуты переоденусь, щелчком наложу морок и рвану на трансмутацию. Опозданий лорд Рейст не любит!
Пока вихрем крутилась по комнате, думала. Вторжение орков все изменило – больше не было времени на игры с дядей и на то, чтобы церемониться с поисками некроманта. Сегодня же после занятий надо собрать руководителей Академии и предупредить о грядущей войне. К тому же лорды Борден и Вэрис уже имели боевой опыт и могли дать ценные советы. Была у меня еще одна просьба к Бордену – по плану мы должны были пройтись железной метлой по орочьим становищам вдоль Гномьих гор, снося кровавые алтари. Нам пришла в голову мысль, что если в момент разрушения очередного капища наши пятеро подозреваемых окажутся у Бордена на глазах, на каком-нибудь трехчасовом собрании, посвященном изменению учебных планов или чему-нибудь столь же занудному, но неизбежному, некромант может себя выдать. Он обязательно почувствует такой выброс силы. Хватит ли у него самообладания удержать себя в руках?
Арден и Шао еще вчера озадачили магов и драконов, разыскивавших алтари, новым поручением. У нас не было времени прочесывать степь наугад. Значит, надо было заранее узнать, где стоят разные трибы. В том числе «Медвежий коготь» и «Бешеные бизоны», с визитов к которым мы намеревались начать рейд по тылам врага. Вот когда пригодилась цепь порталов, установленных Тиану и Шоном! Вдоль Восточного хребта было семь или восемь городов, где у нас имелись телепорты. А перелететь горы для драконов не проблема.
Единственное – и это обсудили и с Шао, и с Шангарром – даже невидимые драконы не должны были подлетать к стойбищам вплотную. Во-первых, животные, которые неведомо как чуяли даже невидимых драконов, могли забеспокоиться. Нехорошо же, если по всему становищу вдруг начинают выть собаки? А во-вторых, что было бы с обыкновенными драконами, попади они под удар враждебной силы? Успели бы они улететь? Сначала, услышав мой вопрос, Шангарр высокомерно прищурился. Но когда я показала ему образ несущейся за мной со скоростью лавины огненной пасти, призадумался. И сказал, что самолично вправит мозги всем лихачам – жертвы на ровном месте нам ни к чему.
Весь понедельник Шон провозился с нашим василиском. Зверушка получила имя Фунтик и была накормлена мухами. А по ходу кормления Шон сотворил преломляющий щит, защищавший от Фунтикова взгляда. И опробовал его на себе самом. Я пришла в ужас, а Шон пожал плечами:
– А что? Если б что-то пошло не так, меня бы в стазисе выкинуло на плац. А Тиану потом расколдовал.
Ну и что делать с этим безответственным типом?
– Шон, а у всех василисков частота воздействия одинакова?
– Мм-м… По логике да. Иначе углерод не будет резонировать. А про превращение в кремний какого-нибудь азота я никогда не слыхал.
Ну, если даже Шон не слыхал… Поверим!
Выходит, теперь у нас всех есть защита. Я попросила Шона сделать и зачаровать десятка два амулетов – стоило раздать их деканам, ректору, настоятелю Арисию и другим лицам, которых я считала ключевыми.
Пока мы с Арденом полировали задами скамьи в Академии, Ти окучивал мой будущий Совет Лордов. Связался с герцогом Саргайлом и под клятву о неразглашении рассказал тому о готовящемся вторжении орков. Вот правильно говорят, что когда у человека появляются дети, он начинает втрое сильнее заботиться о стабильности и безопасности – сюсюкающий над крошечным внуком Саргайл проникся мгновенно. И пообещал, что кровь из носу, но через три недели Совет будет собран. А его члены потихоньку инкогнито начнут съезжаться в Ларран. А еще почти все лорды имели личные дружины, обеспечивающие порядок и безопасность в их владениях. В случае, если орочья угроза станет реальностью, из них можно будет оперативно сформировать большую дееспособную армию.
Гильдии, гвардия, Храм, Академия… казалось, мы ничего не забыли. Даже гномы – спасибо влиятельному мастеру Фаррштару ар Треббушу и дипломатам Алсинейля – были в курсе грядущих перемен настолько, насколько мы сочли необходимым их просветить.
Эх-х… а еще выходило, что половину экзаменов, если я не хочу вылететь за непосещаемость и неуспеваемость, опять придется сдавать досрочно. А я так мечтала об удовольствии неспешно покопаться с совочком в руках на равнине, разыскивая себе динозавра подобающих кронпринцессе размеров!
Ну и ко всему, по утрам я бродила невыспавшаяся с живописными кругами под глазами, потому что спать мне активные эльфы не давали. Не то чтобы я была против – наши ночи были полны то нежности, то сумасшедшей страсти, то игр и хулиганства вроде салочек с левитацией… но еще три-четыре часа сна однозначно бы не помешали. Тем более что на утренних тренировках по мечемаханию возлюбленные мужья по-прежнему спуску мне не давали.
* * *
Наконец-то мы вылетели на раскопки на южную равнину! Кто умел – левитировал сам. Кто не умел – тех в силовой авоське тащил кряхтящий Пирожок. Но, вообще-то, к третьему курсу пешеходных в группе осталось всего четверо, и стенания лорда Пирода были скорее нарочитыми, чем искренними.
Кстати, о полетах – Мирика начала летать! На радостях я подарила ей еще две пары штанов с пристегивающимися к талии юбками модного в нынешнем сезоне фасона и озадачила изучением заклинания «дыхание под водой». Как справится – научу ходить по горящим углям, как Ти меня когда-то.
Пирод привел группу на плоскую площадку между пологими холмами и объяснил, что тут еще точно никто не копал. А значит, есть шанс найти что-то интересное! Потом увидел вдалеке бродящего носом в землю какого-то знакомого травника-алхимика и, бросив: «Приступайте!», улетел поздороваться.
Мы разобрали инструмент и расползлись по пейзажу.
Арден развеселил всю группу, ткнув пальцем в пустое место посередине размеченных для разработки участков и заявив:
– А вот тут мы закопаем лорда Гаралда на носилках с ручками из бивней мамонтов.
И сам кинул на место будущего кургана первую лопату…
Игру охотно подхватили.
Вернувшийся Пирожок был поражен трудолюбием и энтузиазмом юных некромантов, успевших нарыть целую гору земли. Только он удивленно крутил головой, пытаясь понять, почему, копая, его студенты заунывно воют какую-то погребальную песнь на викинговском языке и при этом еще умудряются хихикать…
Вечером за столом лорд Регент был чернее тучи. Забытая фаворитка напрасно поводила плечами, демонстрируя самый выгодный ракурс пышного бюста в бездонном декольте – дядины глаза упорно смотрели на его же кончик носа и никуда больше, а сам он бубнил что-то невнятное и время от времени хлопал себя по лбу.
«Пытается вспомнить, куда запрятал имперский экземпляр Хартии, – кинул мне мысль Ти. – То, что две копии он сжег в своем камине, это уже известно. Похоже, есть там какая-то засада…»
Леди Урилла негодующе наморщила нос, покосилась на невнимательного кавалера и шестой раз за ужин дала слуге знак подлить ей вина в бокал. Зря это она! Скуповатый дядя даже к своему столу подавал крепленое красное – так что завтра с утра прекрасной леди обеспечены все прелести похмелья.
«Ага! Наши дали ему два дня… Либо он находит Хартию и начинается сверка и законное разбирательство жалоб, либо лорд Регент слетает с теплого места и его заменяет Регентский Совет из представителей трех держав», – фыркнул сидящий напротив меня Шао.
«Эх, может, так бы и лучше?» – позволила помечтать себе я, крутя в пальцах бокал с гранатовым соком пополам с опиумом. Все же пить я это не собиралась – поднесу к губам и аккуратно испарю. Этот трюк придумал Эмит и уже давно и успешно им пользовался.
«Я бы тоже так хотел… Но, сама понимаешь, правление чужаков, да еще из древних народностей, может обернуться разжиганием межрасовой вражды, волнениями и восстаниями…» – ментальный голос Ардена был мягок и грустен.
«Вот человеческая логика! А я им кто? Во мне только одна восьмая человеческой крови, но все считают меня человеком! Обалдели эти люди!» – пожаловалась я.
«Ну… Ты – это известное зло!» – хихикнул Ти.
Эх-х! Жаль, за королевской трапезой не принято кидаться помидорами… а то б я показала этой белобрысой ехидне! Хотя почему вредить нужно на виду? Вот если его слегка шибануть искрой в то, на чем сидят, ведь под скатертью же видно не будет?
Ти подскочил.
«Я – неизвестное зло! И очень изобретательное!» – сообщила я, запихивая в рот кружок соленого огурца.
Вечером я отловила Норда. На визит к Лане времени у меня не было, как я ни соскучилась по подруге детства. Рассказала гвардейцу о том, что грядет передел власти, о его роли и туманно предупредила, что если пойдут слухи о неприятностях на восточных границах, он немедленно должен отвести Лану вместе с малышом в эльфийское посольство – оттуда ее переправят телепортом в Галарэн. Там она будет в безопасности, а в случае чего Алсинейль сделает исключение и даст ей убежище в Лариндейле.
* * *
– Бель, ну что ты мечешься по комнате? Присядь!
– Не могу! У меня в голове ужас что – отрывки из обрывков! – пожаловалась я Ардену. – Не пойму, за что в первую очередь хвататься!
– Так возьми лист бумаги, сядь и напиши! Пока я не научился структурировать в голове многоступенчатые комбинации любой сложности, то так и поступал. Поверь, это помогает. И не забудь напротив каждого дела поставить желаемый срок исполнения.
Разумно. Итак, с чего начать?
Вот когда слетать в гости к этим, как их, когтястым медведям? Если запланировать визит на субботу, то Борден успеет объявить о собрании пятерым подозреваемым, а мы сами прогуляем только две пары, причем одна из них – орочий. Заменим, так сказать, практическими занятиями. Еще два плюса – к субботе разведчики точно сумеют разузнать места дислокации нужных триб. А если что-то пойдет не так, у нас еще остается воскресенье. Ага, отметила!
Теперь касательно восшествия Астер Кибелы на престол… Ну, тут от меня пока ничего не зависит. Если дядя найдет Хартию, до испытаний пройдет не меньше двух недель. И, как только он сыщет документ, мы позаимствуем его, чтобы снять копию, почитать и начать готовиться. А если не сыщет – то тут тоже, моим делом будет только сформировать достойный доверия Регентский Совет и ждать совершеннолетия. Ясно, две недели в запасе как минимум. Уф, проехали!
Третий вопрос – что сдавать досрочно в Академии? Гномий и эльфийское законодательство я уже спихнула, следующим логичным кандидатом для досрочной сдачи была «Культура и язык викингов». Конечно, лорд Гаралд – мужчина импозантный, на такого рослого блондина и посмотреть приятно… но слишком уж он при преподавании тяготеет к наглядности! А без ритуальных плясок с лопатой или бубном вокруг мной же насыпанного кургана я уж как-нибудь обойдусь. Посмотрю картинки в книжке – и хватит!
Задумалась – а не сдать ли мне еще и орочий? Или не спешить? Лорд Таката вел занятия очень сжато и информативно. Не важно, что меня коробит от его рассказов – знать обычаи врагов я обязана. Значит, оставляем.
Физика, химия, трансмутация – это святое. Буду учиться до последней возможности. Тем более что демонстрации опытов во время занятий реально помогали усваивать знания и формировать в голове правильную картину мира.
Астрономию тоже жаль… У лорда Рианша эта наука превращалась в прекрасную песню. Нет, не отдам!
А вот к «Практической магии» все равно придется готовиться самим – так что месяцем раньше, месяцем позже – разницы нет!
По некромантии нам до конца семестра предстояло возиться на раскопках, а потом собирать и оживлять то, что нарыли. Занятие приятное и раздумчивое… но придется с этим поспешить. Как будет время, выроем себе с Аром по тварюге помасштабнее и сдадимся досрочно. У Шона нюх – он подскажет, где копать!
Оставались защитные и атакующие магии. Мне было их жаль… Как мы ни были круты, но на занятиях уже удалось почерпнуть пяток полезных идей и десяток практических приемов. Так что сдам первоочередное, а дальше посмотрю.
Вздохнув, отложила лист. Обернулась к сидящему на кровати Ардену:
– Спасибо! Так и в самом деле проще!
– Закончила с делами? Молодец!
Повелитель текучим движением соскользнул с края ложа и переместился ко мне.
Твердые ладони легли сзади на плечи, чуть сжали. Потом погладили спину и стиснули талию. Ар легко поднял меня со стула. Я попыталась повернуться к нему, но он не позволил. Губы обожгли изгиб шеи, заставив задышать чаще.
– Нет, стой так. Знаешь, почему я готов терпеть этот ларранский дворец вечно? – в голосе зазвучала легкая хрипотца. – Тут ты носишь юбки…
Руки скользнули вниз, задирая и комкая на талии ткань…
– Мм-м… а еще чулки с подвязками. Мне нравится. Бель, нагнись вперед и обопрись о стол!
Он?! Клочок шелка соскользнул и упал на пол, и Арден прижался сзади, требовательно ткнувшись между бедер.
– Жена моя… любимая… – сильные ладони сдавили бока, не давая шевельнуться.
Первый удар заставил меня выгнуться и вскрикнуть… Арден притиснулся вплотную, чуть качнувшись вправо-влево, давая почувствовать себя целиком.
– Напряги живот, так будет еще острее. И подвигайся сама, покажи мне, как тебе приятнее всего…
Ой, кажется, я тоже готова полюбить юбки…
Позже, устроившись на кровати в объятиях Ти, подоспевшего как раз вовремя, чтобы также продемонстрировать свое позитивное отношение к юбкам и подвязкам, я задумалась. Странно. Существовали десятки поз и положений, позволяющих так или иначе до меня добраться, и одна-единственная – на спине с прямыми сомкнутыми ногами – когда это было затруднительно. А с учетом того, что все мы маги, владеющие левитацией, поле для исследований и экспериментов открывалось безграничное.
– Хочешь еще? – приоткрывшийся сапфировый глаз хитро уставился на меня.
Вздохнула. Я бы просто полежала тихонько, уткнувшись носом в пахнущее морем и степным ветром плечо, но мои желания не имеют никакого значения… все равно сейчас встану и сяду решать задачки по физике к четверговому семинару. Вот за каким надом принцессам гидродинамические удары в жидких средах? Я что, собираюсь рыбу в ванной глушить? А градиенты там всякие? Эх-х…
Ти повернулся и чмокнул меня в нос:
– Сейчас поднимемся, и я помогу. Я помню эту тему. А потом готов еще и массаж тебе сделать!
– Про меня не забыли? – лениво потянулся Ар.
Ага, вот сейчас встанем – два голых принца и принцесса в плаще распущенных волос до бедер и в подвязках – и начнем заниматься физикой. Шона тут нет – записать такое на память!
* * *
Через день дядя, у которого после встречи с лордом Чепаком что-то волшебным образом щелкнуло в мозгах, нашел Хартию. И той же ночью мы ее сперли и заменили на точную – до последней описки и шероховатости на выцветшем пергаменте – копию. Даже ауру древних магических печатей получилось воспроизвести почти досконально. Ну Алсинейль или Шангарр разницу бы уловили, но они были в курсе моих действий и полностью согласны с тем, что оставлять этот раритет в руках безответственного властолюбца не следует.
Сейчас мы сидели впятером в зеленой гостиной нашего дома в Галарэне и разбирали вязь прихотливых букв, выведенных выцветшей тушью на древнем свитке длиной в лигу. Я впервые держала Хартию в руках. Поднесла к носу и понюхала – все же у старых рукописей и книг особый, ни с чем не сравнимый аромат… Прикрыла глаза от наслаждения. Нет! Больше я из рук ее не выпущу!
– Ты ее нюхаешь, как духи из сариглы, – хмыкнул Шао.
– Знаешь, запах времени не менее чарующ и романтичен, – вздохнула я.
– Я напомню тебе этот разговор лет через пятьсот! – развеселился дракон.
Я захлопала глазами – нет, все же, когда тебе семнадцать, такие сроки в голове просто не укладываются.
– Давайте к делу! Ищем описание испытаний наследников – надо ж знать, на что мы идем! – Ар, как всегда, вернул нас к реальности. Отнял у меня Хартию и ткнул нос куда-то в конец свитка.
– Ага, вот… Доказать духовную зрелость и способность управлять Империей… Мм-м… Расплывчато как-то… Ага, дальше: «Три испытания. Первое: на физическую выносливость, без которой дело правления – неподъемно и непосильно. Второе: на знание законов Империи и сопредельных стран, умение рассуждать стройно и логично. Третье: наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной».
– Интересно, что про магию ничего не сказано, – заметил Ти.
– Так драконья может еще не проснуться к восемнадцати. Требовать ее наличия – это время тянуть, – заморгал карими глазами Шон.
– Должно быть что-то еще… А то твой дядя предложит для доказательства выносливости полгода на одной ноге постоять… Как раз к совершеннолетию и докажешь! – фыркнул Шао.
– Ага! Вот, есть! Забег на две лиги по пересеченной местности за полчаса. Сражение на мечах с тремя противниками… Мм-м… причем не сказано, одновременно или последовательно. Все же как неаккуратны бывают люди! – Ар поднял безупречную бровь. – Ага, и вот еще: заплыв на дистанцию в пятую часть лиги, – Арден замолчал и с удивлением посмотрел на меня. – Бель, ты что смеешься?
– Да то! Дядя уверен, что я вообще плавать не умею! А про мечи и не говорю… Представила себе, как вытянется физиономия лорда Гвидо тер Фирданна при виде меня с мечом в руках!
Арден покачал головой:
– Уже замужем, а все бы хихикать, как маленькой! Вот, слушай дальше: на испытаниях на логику и знания тебе имеют право задать не больше десяти вопросов…
Утешил, называется! На нормальном экзамене задают три и пару дополнительных, и то мало не кажется!
– И напоследок, хорошие новости – испытания принимает комиссия из представителей трех держав, трое от Империи и по двое от Мириндиэля и Тер-Шэрранта. Спорные вопросы решаются голосованием. Кстати, в наших Хартиях подобный пункт тоже есть.
– Да мы уже победили! Может, прямо сейчас и проголосуем? – развеселился Шао.
– Надо сделать все законно. Чтобы комар носа не подточил! Принародно и гласно. И Бель должна пройти испытания так, чтобы никаких сомнений в легитимности ее восшествия на трон ни у кого и возникнуть не могло, – Ар оглядел всех таким суровым взглядом, что будь я несогласной, сама б устрашилась!
– Перечисленное кажется по силам… – задумалась я. – Свидетели должны быть гражданами Империи или содружества?
– Из Тер-Шэрранта и Мириндиэля тоже можно. Но из разумных соображений хотя бы половина должна быть имперцами, – Ти обнял меня за плечи.
– Набрать пять достойных – это не проблема… – откинулась ему на грудь, позволяя прижать к себе теснее. – А вот кого мы забыли, это армию! До сих пор она нам была без надобности, да и весь нынешний генералитет – дядины ставленники. Но во главе расквартированных под Ларраном отрядов до сих пор стоят ветераны, которые воевали под командованием отца. Никто из фирданновских клевретов не прельстился жизнью в поле, где нечего украсть.
Шао, услышав мое замечание насчет «украсть», хмыкнул. Шон блеснул карим глазом и взъерошил волосы.
– Кто именно там стоит, знаешь? С кем надо разговаривать? И не могут ли помочь капитан Алан с лейтенантом Нордом? – поинтересовался Ти.
– На последний вопрос – нет, не могут. У дворцовой гвардии традиционные разногласия с армейскими. Те зовут гвардейцев «дворцовыми хлыщами» и задирают носы. Традиция сия освящена веками, и менять я ее не намерена – это одна из страховок против попыток военных переворотов. А что касается первой части, то наиболее влиятельны трое. Первый – командир лучников Лиас, кстати, в нем есть немного эльфийской крови. Два других – Саэард йор Руарк и Адрий тер Трофин – командуют легкой и тяжелой кавалерией. Сейчас еще не поздно, как насчет того, чтобы их навестить, посмотреть, что к чему?
Пехоту, кстати, в мирное время в Империи не держали. Передвигается медленно, да и не больно нужна. Тех, кто обязан был служить, но не мог позволить себе лошадь, собирали по осени после уборки урожая и месяц гоняли по опустевшим пашням, после чего распускали по домам до следующего октября.
Я задумалась – как бы поинтереснее обставить первое знакомство с моим будущим генералитетом? Заявиться с улицы, сказать, что я – принцесса, понести нечто про грядущее вторжение орков и предложить прогуляться со мной в субботу по отдаленным местам? Нет, это не серьезно, после такого все три военачальника дружно проголосуют за мою невменяемость. Ага! Вэрис прикрывал на поле боя ректора, а сам Борден как-то после песнопений про деву-иву стал вспоминать войну и рассказывать, за что Адрия тер Трофина прозвали Тяжеловозом. И, судя по этому рассказу, он командира тяжелой кавалерии отлично знал.
Потянулась к амулету на шее:
– Борден? Это Астер. Нужен совет и, возможно, помощь…
Через двадцать минут ректор и мой любимый декан были у наших ворот, а еще через десять мы все оказались в Ларране. Я примерно представляла, где расквартированы отряды, а Арден знал это точно. Левитировать минут сорок, а вот драконы и за десять долетят. Невидимыми вывалились из окна дворца, перевоплотились в воздухе, Вэрис подхватил на загривок ректора.
– Как в старые времена, – вздохнул счастливым голосом Борден.
М-да, похоже, армию мой дядя не балует, даже орки лучше живут. Приземлившись в чистом поле с рядами линялых палаток, решила пройтись по лагерю, своими глазами поглядеть, что к чему. Информация лишней не будет, да и в разговоре может пригодиться. Так что двигались неспешно – я то заруливала к коновязи, где смотрела на коней, на то, как они подкованы, на состояние сбруи. Лошади, кстати, были в полном порядке, а вот снаряжение было латаным-перелатаным – никакой шорник не спасет, если кожа протерта до дыр, а ремни расползаются в руках. Ага! Рядом с конюшней здоровенная куча гнилого сена. Похоже, поставщики везут тролль знает что… Дашь такое лошадям – беда будет. Колики называется. Когда конь мучается от боли, горбит спину, как кошка, кусает себя за живот… может и сдохнуть, если вовремя не спохватиться. Узнаю потом, кто поставщик – публично выпорю на площади, наворованное отниму да еще штраф наложу – чтоб никому неповадно было! Хорошо, что сено у тер Трофина конюхи вручную по клочку перебирают, чтоб лошадям в кормушки гниль не попала…
Заглянула в котел с каким-то варевом на костре. Съедобно, но мясом и не пахнет. Сидевшие вокруг огня удивленно уставились на котел, крышка которого съехала набок, а потом сама собой вернулась обратно. Потом пожали плечами и снова завели неспешный разговор на две вечные темы – о лошадях и о бабах.
Кстати, а почему армейские одеты кто в чем? Это так и должно быть, или форма тоже давно превратилась в тряпки? Я не знала… Ничего, выясню. А со сбруей могу помочь прямо завтра. Связи с кожевенной и шорной гильдиями у нас крепкие, деньги есть, заказ крупный. Кивнула сама себе. Арден улыбнулся.
В командирской палатке лорда Адрия не оказалось. Тиану порылся в мозгах у часовых и выяснил, что тот пошел в конюшню, где что-то случилось. Кстати, репутация у Тяжеловоза была интересной – подчиненные вытягивались в струнку при одном упоминании его имени, но с лошадьми он был нежен, как с любимыми дочерьми. Говорили, что у него талант принимать у кобыл сложные роды.
Всей компанией пролевитировали к конюшне. Кстати, для войны с орками, поддержания порядка в стране, подавления волнений, изничтожения разбойничьих банд такая армия полезна… но один маг, пролетев с пакетиком травки тихим вечером над лагерем, может обеспечить понос всему наличному составу. Или, по выбору, отправить всех к предкам… А один дракон просто разнесет все тут к троллевой маме. Да даже и я могу, не запыхавшись!
Ти возмущенно уставился на меня. Я его понимала – слушать те слова, что неслись из дальнего денника, в котором Тяжеловоз уговаривал норовистого жеребца поднять ногу, чтобы он, лорд Трофин, мог осмотреть распухшую бабку, которую этот молодой дурак сегодня подвернул на ровном месте, не следовало бы не только «бла-ародным девушкам и леди» до и после свадьбы, но и вообще кому бы то ни было. Лексикон командира тяжелой конницы был богат и нетривиален, включал изыски из пяти языков, а слова сочетались столь затейливо, что я даже притормозила Бордена, желая послушать подольше. Вот что значит хорошее образование! Шао, комплексов у которого не было, тоже развесил уши.
«Может, включить в список обязательных дисциплин курс «Армейские ругательства», а Тяжеловоза взять профессором?» – послал насмешливую мысль Вэрис. Мы ментально захохотали. Конь занервничал, вырвал ногу и наступил подкованным копытом лорду Адрию на сапог. Ух ты! А вот таких слов я и не знаю!
Уловив пришедшую от меня волну восхищения, Борден закашлялся, сделал шаг вперед и сбросил невидимость.
– Привет, Адрий!
Дверь денника распахнулась, явив здоровенного рыжего припорошенного сединой бородатого дядьку с широченными плечами. Дядька зубасто улыбнулся, по-медвежьи обнял лорда Барракша, а потом радостно хлопнул тяжелой дланью ректора по плечу, заставив того скособочиться.
– Борден, старина! Какими судьбами?! Чего коня мне пугаешь? Представляешь, эта норовистая скотина сегодня на гладком, как регентская задница, плацу…
Борден закашлялся. Очевидно, опасался, что сейчас Тяжеловоз снова перейдет на ненормативную лексику, чтобы поведать о подвигах жеребца, которого, судя по табличке на деннике, звали Солнышком. И поспешно спросил:
– Что, Солнышко ногу потянул? Давай вылечу?
– Солнышко… ага! Как в лоб копытом засветит, скотина дурноезжая! Боюсь, зараза хромая сухожилие порвала… Такое лечить – эльфа надо.
– Эльфа, говоришь? – рассмеялся Борден. – Можно и эльфа… Тут как раз со мной компания.
И подмигнул нам.
Мы сбросили невидимость.
Трофин обнял Вэриса, потом вежливо обтер руки тряпкой перед тем, как поздороваться с парнями. На меня посмотрел, хмыкнул и буркнул: «Привет, леди!»
– Зря фыркаешь, – усмехнулся Борден. – Вот она твое Солнышко сейчас лечить и будет.
– Если прибьет – я не отвечаю, – флегматично отозвался Тяжеловоз.
Кажется, вид тощей длиннокосой девицы в охотничьем костюме энтузиазма у него не вызвал. Но и цацкаться он со мной не собирался. Леди захотелось поиграться? Пожалуйста!
Зашла в денник. Гнедой покосился на меня, начал было разворачиваться задом… но, как только я прикоснулась к крупу нитью драконьей магии, застыл как вкопанный. Подошла, похлопала по шее, огладила голосом и встала сбоку. Потом, схватившись за щетку, подняла опухшую левую переднюю. Дел-то тут на пару минут…
Ну, надорвана связка. Так срастить проще простого. Опухоль до утра спадет. Не нагружать и не давать резвой работы неделю. На ночь туго бинтовать. А тому криворукому лентяю, что поленился на молодого нервного жеребца мартингал надеть, плюх навешать.
Вышла из денника и вытерла руки той же тряпкой, что Трофин пять минут назад.
Тот, сдвинув брови, уставился на меня. Пытался сообразить, что к чему.
– Посмотри получше, – хмыкнул Борден. – Узнаешь?
Тот заглянул мне в глаза. Ахнул.
– Мать… Ой, дочь лорда Сирила?
С этого начался разговор. Адрий тер Трофин послал вестовых за Руарком и Лиасом, которых я пожелала видеть. А я расспрашивала о положении дел и настроении в армии. Ну, как и предполагала… Денег нет, заводных коней нет, сбруи нет, фуража нет… настроение соответствующее. То поместье, где прежде квартировался отряд, продано, и последние три года Тяжеловоз со своими людьми зимовал в чистом поле. Лошадям конюшню построили – натаскали из ближайшего леса сухостоя и сколотили. А вот сами ютились в палатках.
В других подразделениях положение дел было не лучше.
А какие первоочередные нужды? Ага, запоминаю: лекарства, хороший фураж, сбруя. И жалованье уже четыре месяца не плачено. Спросила сумму. Ну, с последним легче всего… достала кошель с золотом – как раз за месяц и на лекарства останется. Если, конечно, их в аптеках Чепака втридорога не покупать. И сразу же пообещала решить вопрос со сбруей напрямую в гильдии. Ар кивнул, его люди займутся.
К концу разговора вид у сидевшего передо мной медведя от кавалерии был таков, будто он лично немедленно готов идти за меня в атаку. Ну, таких крайностей мне пока не нужно… И, надеюсь, что и не понадобится.
Первым примчался Лакс тер Лиас – командир лучников – светловолосый худощавый высокий мужчина с обветренным лицом и морщинками от смеха в уголках глаз. Похоже, в нем и впрямь была эльфийская кровь – вон аура какая интересная. Повелителя лучник опознал безошибочно и сразу. И склонился в поклоне. Перед ним, а потом, поняв что-то, передо мной.
Саэарда йор Руарка – хитроглазого чернявого типа, начальника легкой конницы, я помнила. В мирное время он был патроном курьерской службы и часто заскакивал во дворец по делам. Увидев меня, Руарк удивленно заморгал, но промолчал. Только поклонился и улыбнулся.
«Думает, что всегда подозревал, что ты не так проста, как хочешь казаться», – передал мне Ти.
Тиану сканировал мысли военных. Если бы у кого-нибудь мелькнула мысль сдать меня дяде, воспоминания о нашей встрече бесследно испарились бы из его головы. А после моего восшествия на престол он бы тихо отправился в отставку.
Разговор с этими командирами прошел еще проще. Правильно я предположила, что старший по возрасту Адрий тер Трофин в этой троице старой гвардии – лидер. Посмотрев, насколько почтительно и всерьез он меня воспринимает, лорды Лакс и Саэард по-военному четко последовали за старшим. А я уже знала, чем их заинтересовать – они тоже сидели без жалованья посередь чиста поля, и им также надо было к шорникам.
Разобравшись с насущной мелочовкой вроде дырявых колчанов и подпруг, на которых узлов понавязано, мы договорились, что в девять утра в субботу Вэрис заберет военных в Ларран. О поездке никому не говорить, это тайна. Мы присоединимся к ним там, как только закончатся занятия. Что собираемся делать потом, объяснять не стала – рано. И вообще, пусть сами поглядят. Распрощавшись, снова стали невидимыми и растворились во тьме.
Мысль у меня была следующая: Вэрис и Алвий рвались в степь, взглянуть своими глазами на орочий алтарь и то, что бывает при его разрушении. Академический интерес взыграл, понимаете ли! Ну, вот я решила дать им полюбоваться на камушек, а потом отправить лиги за три, и пусть наблюдают за разрушением оттуда, с безопасного расстояния. А заодно приглядят за тремя военными, которым стоит устроить наглядную демонстрацию «дочь Сирила во всей красе наносит визит оркам».
Борден тоже хотел с нами, но у него была другая задача – собрать в кучку пятерых подозреваемых из Белой башни и еще человек двадцать для прикрытия и промариновать до вечера на заседании по поводу изменения учебных планов. Ну ничего, не в последний раз… еще успеет налетаться.
* * *
Наглядная агитация – это сила!
Я могла бы три часа тесать на голове военачальников кол, рассказывая об орочьей угрозе, и не факт, что удалось бы их убедить. Но сейчас, когда они видели своими глазами раскиданные по степи сотни юрт трибы «Коготь медведя» и снующих между ними воинов, лица были серьезными, а на меня смотрели, как на сошедшую к ним с небес юную богиню. Еще бы! Было чем впечатлиться. Проход через телепорт прямо к Восточным горам, перелет через горы в компании пяти огромных огнедышащих драконов и, наконец, то, что их будущая королева уже сама – дракон в расцвете сил…
– Итак, сейчас летим к шаману в юрту – посмотрите своими глазами на черный алтарь. Потом вы трое в сопровождении лордов академиков удаляетесь не менее чем на три лиги. Если рванет, как в прошлый раз – даже этого будет мало, но времени активировать амулеты хватит. Они вернут вас прямо в Ларран, где вы подождете нас. Все ясно?
Военные кивнули.
Ставя на кровавый камень щит, мы старались, как могли. Уничтожить еще одно племя целиком я не хотела. Но снести алтарь необходимо – если выбирать между дивным народом и орками, мои симпатии безоговорочно принадлежали эльфам. В конце концов, это не мы плодились как кролики, а потом раз за разом перли на соседей войной…
Шон разработал двустороннюю конструкцию щита. Теоретически такая защита должна была поглощать удары и изнутри, и снаружи. Но что могут противопоставить пятеро обычных магов разгневанному божеству?
Ну, что можем, то и предложим! В щиты замотались, за амулеты держимся, отлетели чуть подальше… Я связалась по амулету с ректором Борденом – пусть смотрит в оба за Алдо, Конерием и компанией! Шон, давай! Кстати, нашу подрывную деятельность мы замаскировали односторонней иллюзией – со стороны стойбища – тишь да гладь, стоит юрта на отшибе… А Вэрис с компанией и мы видели совсем другое – то, что есть на самом деле.
Земля затряслась так, что юрты подпрыгнули и содрогнулся горизонт. Ничего ж себе! Такого бабаха еще не было! В щите творилось нечто несусветное – казалось, там, в клубах дыма и сполохах огня, ворочается что-то живое. Разумное. И жутко злобное. От мазнувшего по мне ищущего взгляда по коже побежали мурашки, к горлу поднялась тошнота. Мама! Да я в последний раз так боялась, когда на нас с Ти на перевале пер каменный тролль… А сейчас… Сейчас возникло четкое убеждение, что эта тварь снесет стойбище с суетящимися, вопящими и озирающимися жителями, не заметив, лишь бы добраться до нас… Купол начало пучить.
«Летим отсюда на фиг! – озвучил мои мысли Шон. – Щит сейчас лопнет!»
Это какое же давление нужно создать, чтобы не выдержала конструкция, способная принять удар метеорита?
«Вэрис! Хватай остальных, и валите отсюда!» – ментально завопила я.
Наращивая скорость и высоту, оглянулась – может, обойдется?
Да что же за безумие? Вот, вообще, представить, что Мать Всех Драконов могла бы походя снести драконье поселение, гоняясь за своими врагами, я не могла… А этому, похоже, все равно – лишь бы до нас добраться!
В прошлый раз, когда не выдержал купол, смотреть на происходящее мне было некогда – я кувыркалась в небе, подброшенная ударной волной… но в этот я видела, как взрыв смял становище, подбросив юрты вверх, как порыв осеннего ветра кидает листья. А потом темный огонь хлынул безбрежным потоком, затапливая все до самого горизонта… Клочки пылающих юрт трепыхались в небесах, с земли валил черный дым. Но засматриваться было некогда – от раскаленной воронки, бывшей центром этого катаклизма, к нам несся огненный вал. Оглянулась – Вэрис с компанией уже исчезли. Я сжала пальцами амулет.
* * *
Над нами шумели ветки сосны. По небу плыли легкие облачка, а миндаль на зеленой солнечной полянке невдалеке был сверху донизу в темно-розовых бутонах. Наверху мелькнула пара рыжих шкурок – у белок тоже была весна…
Вот так. Тихо. Спокойно. Будто ничего и не произошло. Будто всего десять минут назад на другом конце континента не превратились в пепел тысячи сильных мужчин, юных женщин, маленьких детей… Да, их убила не я. Это сделало их собственное кровавое божество, пожрав их жизни и их тела. Но у орков же не было выбора – не они стали поклоняться этой жуткой твари, питающейся смертями и разрушениями. Это она создала их.
Так что же я должна чувствовать? Скорбь из-за их смерти? Или радость, потому что тысячи до зубов вооруженных воинов «Медвежьего когтя» никогда более не ступят на землю моей страны? Виновата ли я в том, что случилось, или же не было другой возможности остановить нашествие этой саранчи?
Ведь оставалось третье племя – «Бешеные бизоны». Вот как с ними поступить?
Ар и Ти сидели вплотную ко мне, поддерживая плечами. Друг для друга мы были открыты. Шао привалился к стволу сосны в нескольких локтях от нас, вид у дракона был малость обалдевший. Наколдовавшийся Шон пошел на кухню, искать, чего бы схомячить – от угрызений совести маг не страдал, у него только урчало в животе. Уходя, он покосился на меня карим глазом, взъерошил вихор и спросил:
– А подумай, был ли у тебя другой выбор? Если встанет вопрос – все драконы и эльфы или все орки – кого ты предпочтешь?
Ясен пень, кого…
– Ну, что скажешь? – грустно улыбнулся Ар.
– Есть мысль, – отозвалась я. – Похоже, алтари взаимосвязаны. Это сеть, вроде рыбачьей. И можно перекидывать силы из одного узла в другие… И кажется мне, что щит не выдержал потому, что этот Темный слил в разрушенный жертвенник мощь других алтарей, лишь бы сломать защиту и достать нас. То есть теперь у него должно быть и энергии меньше, и алтарей.
– Да. Я пришел к тому же выводу. Я следил и чувствовал, как энергия нарастает, – спокойно кивнул Ар. – И, Бель, не мучь себя. Это война. И не просто рядовое сражение, а битва за выживание. Либо мы сможем выстоять, либо нет. Это не наш выбор. Пойми и прими.
– Я согласен, – кивнул Тиану.
– И я, – отозвался Шао.
– В любом случае это наше совместное решение, и тяжесть ответственности одна ты нести не будешь. Много чести! – улыбнулся Ар. – Мы же содружество? И к тому же еще семья? А теперь давай, свяжись с Борденом, узнай, что там у него, и прыгаем в Ларран – если помнишь, нас ждут.
– Помню, – улыбнулась я. – Я специально дала им время подумать, осмыслить увиденное, поговорить с Вэрисом. Кстати, их перенесло в Храм, к Арисию. Думаю, Настоятелю тоже есть что сказать. Посмотрим, что из этого всего выйдет…
Сообщение ректора поставило меня в тупик. Не успели мы расколоть алтарь, как в аудитории, соседней с той, где шло собрание, что-то долбануло и повалил дым… Все побежали смотреть… В том числе Конерий с Алдо и остальные трое. Пока тушили пожар, пока восстанавливали класс и разгоняли сующих всюду любопытные носы студентов… В общем, кем бы ни был наш некромант, он был хитер.
– Мм-м, Бель, смотри с другой стороны. Мы боялись, что вообще ищем не того и не там. А теперь мы знаем наверняка, что он в нашей пятерке! – вернувшийся с полным подносом еды и кувшином горячей тайры Шон сунул в рот облюбованный кусок жареного мяса, макнув его в огненный соус.
– Может, всех в стазис и размораживать по одному? – задумалась я.
– Нельзя… Скрутить невинных людей без доказательств – еще хуже того, что творит твой дядя, – вздохнул Арден.
– Да знаю, – отозвалась я. – Но помечтать-то можно?
Ар хотел ответить, но вместо этого схватился за амулет. Что-то пробормотал, усмехнулся. Посмотрел на меня.
– Отец перекидывался в единорога. Так случилось, что пришлось делать это в одежде. Когда превратился обратно – штаны были на нем. Он спрашивал, это – твоя работа? Я честно ответил, что «да». Мне поручено передать тебе благодарность от всей семьи.
– Только штаны? – насторожилась я. Ну неужели мою просьбу выполнили настолько буквально? Вот сестрички-заразы!
В голове хихикнули. Хором.
«Кыш!» – шикнула я на богинь.
«Видишь, ни капли нас не боится!» – рассмеялся знакомый голос.
– Нет, не только, – улыбнулся Арден. – Все остальное тоже. Я отойду, попробую сам?
– Угу. Но не оставляй на себе ничего, что сердцу мило. А то тут кое-кто очень шутить любит! – буркнула я.
В голове снова хихикнули.
«Не гони нас сейчас, – пришла мысль от Матери Драконов. – Мы, насколько хватило сил, прикрывали вас всех от взгляда Темного. И не печалься. Гибель трибы «Медвежьего когтя» – не твоя вина».
Вздохнула. Наверное, и в самом деле не моя. Вот только нам же сегодня еще к «Бизонам»…
Довольный Арден вышел из кустов. В штанах.
В Храме меня ждал сюрприз. Хотя, в общем-то, на что-то подобное я и рассчитывала… Но все равно было безумно приятно, когда, не успели закрыться за нами двери, трое сильных мужчин, маститых военачальников, бившихся рядом с моим отцом, дружно опустились на колени, протянули мне свои мечи и попросили принять у них присягу на верность. Улыбнувшись, простерла над ними руку и кивнула.
Они клялись быть верными мне до смерти, отдать, буде понадобится, защищая меня, свою жизнь и кровь. Я слушала серьезно – в таких древних клятвах есть магия, и шутить с ними нельзя.
А потом настала моя очередь. Полагалось забрать мечи и вручить их снова с традиционными словами о том, что я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо’аллен, принимаю присягу верности от этих людей и обязуюсь защищать и сохранять их традиционные права, заботиться о них и отвечать верностью на верность, как завещали мне предки.
Мои мужья, драконий кронпринц, Настоятель, Вэрис тер Раннкарр и Алвий Черный были свидетелями наших клятв.
Вот так. Теперь армия пойдет за нами, а не за разряженным шутовским генералитетом, который посадил на головы военным мой дядюшка. Не то чтобы мне сейчас была нужна поддержка тяжелой или легкой кавалерии, но ведь у лорда Фирданна хватило бы ума и совести использовать их против меня. А воевать с соратниками отца мне совсем, совсем не хотелось.
Напоследок я выдала заранее приготовленные кошели с жалованьем, пообещала решить вопросы с фуражом и шорниками на следующей неделе и тепло простилась с лордами. Раннкарр с Грасином доставят их домой.
– Арисий, скажите мне, имеют ли реальную силу человеческие боги?
Я никогда не отличалась религиозностью. Как, впрочем, и другие эльфы и драконы. Сложно всерьез размышлять о загробной жизни и религии, если ты практически бессмертен. И когда сам одной левой задней легко творишь любые чудеса. Нам проще было считать, что после ухода мы становимся звездами… или растворяемся в магическом поле, чтобы в свой срок возродиться для новой жизни. Или что-нибудь еще. В общем-то, единого мнения на этот счет не было, поскольку в нем не возникало надобности. Если приспичит узнать, спрошу у Матери – кому быть в курсе, как ни ей? В принципе, мне было глубоко бурмалинофиолетово, куда именно я попаду – на звездный небосклон или на поля мифических асфоделей в подземном мире. Лишь бы вместе с Тиану и Арденом. А остальное неважно.
А вот у людей существовал целый пантеон богов на все случаи жизни. Бог-отец и Богиня-мать, почитаемые под разными именами, отвечали за все аспекты бытия от рождения до смерти, начиная от пробуждения семян в весенней пашне и заканчивая судом над душой умершего. У божественной четы была куча отпрысков, которые занимались всем на свете, от рыболовства до пчеловодства. Лично мне всегда была симпатична рыжеволосая зеленоглазая Лариша – богиня удачи. Уж если меня заносило в Храм, именно ей я и ставила свечу и кидала в сосуд золотую монету.
Но, вообще, в Империи каждый верил в то, что ему больше нравилось. Хоть своей лопате молись – никто слова не скажет.
– Принцесса, к чему этот вопрос?
– Арисий, Вэрис рассказал, что случилось сегодня? И то же самое произошло неделю назад с другим племенем. Нам противостоит не некромант с орками, а тот, кто дает им силу, тот, кто уничтожил, смазал, смахнул, как крошки со стола, тысячи жизней своих же приверженцев. И вот если у ваших богов есть реальная сила и власть, неплохо бы им было найти общий язык и оказать поддержку богиням-творцам древних народов. Делить им нечего, а содружество есть содружество. Это в ваших интересах. Вы же понимаете, в мире орков человеческим богам не останется места.
– Я подумаю, чем мы можем помочь, – кивнул Настоятель.
Кстати, с момента нашей последней встречи Арисий заметно помолодел – начали сказываться регулярные занятия магией.
Эх-х, ладно, хорошо тут сидеть и грызть пряные лепешки, но нам еще сегодня в гости к «Бешеным бизонам». Может, повезет, и обойдемся без масштабных катаклизмов…
Увы, снова не обошлись. Причем в этот раз мы еле успели удрать – щит лопнул почти мгновенно, и от алтаря выплюнуло темный сгусток непонятной субстанции, пронизанной красными сполохами и разрядами молний, который, завывая, с невероятной скоростью помчался к нам. Мы дунули от него в разные стороны. Черный смерч притормозил на мгновение, выбирая цель. Наверное, эта секундная задержка нас и спасла. Что было бы, догони нас эта дрянь, думать было страшно. Выбрала она, кстати, меня.
С выпученными глазами второй раз за день попадали на плац в галарэнском саду.
– Он за нами гнался! – потрясенно выдохнул Шао.
– А мы удрали, – хихикнул Шон.
– Подумайте вот еще о чем: весеннее вторжение мы теперь точно сорвали. Военные вожди мертвы, их племена исчезли с лица земли… Теперь, пока остальные не поделят освободившиеся угодья и не выберут новых лидеров, никуда не пойдут. Зачем им Империя, если вдруг появилось столько пустого места в родной степи? – прагматично заметил Арден.
– Я правильно помню, что триб у орков около сорока? – Вопрос Ти заставил вытянуться наши лица.
– И алтарь есть в каждой?! Ох, нет! Может, можно просто перебить шаманов? Их мне совсем не жалко! Но уничтожать племя за племенем? Какие б они ни были!
– Бель! Ты опять за свое! Их уничтожила не ты, понимаешь? И выбора у тебя не было. Если бы мы сразу пустили отряд драконов, а эта демоническая хрень испепелила десятки наших, тебе б было легче? А если бы «Бизоны» хлынули на земли Империи, сжигая города и убивая на своих алтарях жителей, было бы лучше? Или тогда бы ты смогла мстить с чистой совестью? Это затеяли не мы. И – повторяю – погубила их не ты. Вспомни, если хочешь, про двести человек из поместья Лиррит, которые ни в чем не были виноваты… и больше не жалей. Будешь слабой – умрешь сама и Империю погубишь, – сейчас со мной говорил не Ар и даже не мой муж. Это был глас Повелителя.
Я кивнула.
Он прав.
Следующими в нашем гостевом списке значились отличившиеся в прошлой войне с Империей «Вороны смерти», «Кровавые орлы» и какие-то «Безумные тушканчики». В правильном переводе последнего наименования я сомневалась. Ну кто в здравом уме так себя назовет?
Завтра навестим – посмотрим.
