События неслись, как лавина с крутой горы. Наша затея с чтением мыслей замов декана Белой башни провалилась с треском – только блондин с челкой, который искренне обрадовался возвращению лорда Грасина, не носил амулета. Но про тер Ливса мы и так знали, что он ни при чем. А вот на тер Алдо и втором – темноволосом мужчине с хитроватыми проницательными глазами, звавшемся лордом Марлином, были надеты какие-то артефакты, сделавшие незаметное ментальное проникновение невозможным. Алвий и Борден почесали в затылках – сами они до последнего времени никаких амулетов не носили, и то, что их носят подчиненные, оказалось не очень приятным сюрпризом. Мы тоже задумались – а дальше-то что делать? Выходило, что надо сообразить, как эти амулеты снять.

У меня стала получаться телепортация. Шон веселился, Ти краснел. Ар, махнув рукой на все, что положено и не положено «бла-ародным девицам», семимильными шагами проходил со мной анатомию.

Еще я, как проклятая, зубрила гномьи летописи, уложения и кодексы – сдать этот ужас досрочно стало для меня вопросом самосохранения. Нет, конечно, императрице полагается знать законы соседних государств… но не в таких же подробностях? И не с родословными всех, кто предложил внести в «Горный кодекс» ту или иную поправку? Вот спорить готова на зуб Нары – даже мастер Фаррштар ар Треббуш, который полжизни прожил в Марен-Каре, не знает так имперских законов, как я уже знаю гномьи… Вздохнула – нет, это неверный подход. Правильно равняться не на кузнеца, а на Повелителя – а до Ара мне еще тянуться и тянуться. Значит, буду зубрить… «Ферштроппн хврдл архе дер гиттернфорш…» Ну зачем, спрашивается, регламентировать в кодексе форму совка, которым полагается выгребать золу из горна?

Кстати, о гномах. В начале недели мы выбрали с Нейли время и наведались в Марен-Кар – пара мечей для Ардена была готова. Я такой хищно-лаконичной красоты в жизни не видела и в руках не держала. Они сияли и пели… У таких мечей обязательно должны быть имена, но найти их предстоит самому Ардену. Как и зачаровать полагавшиеся к ним камни призыва. Фаррштар ар Треббуш остался весьма доволен оплатой и пообещал немедленно приступить к ковке клинков для Тиану. Подарок я спрятала в потайных ходах в Ларране, показав место только Шону.

«Законы дивного народа» я сдала лично декану Зеленой башни Лиассину. Тому было известно, что я – приемная дочь Владыки, но давать мне спуску он не собирался. Да я и не приняла бы поблажек. Мы проговорили четыре часа, декламируя куски поэм, разговаривая о букве и о духе, толкуя различные юридические казусы и ситуации, и расстались очень довольные друг другом.

В Галарэн заявились папаши Олсеи и пяти других девиц. Сначала они собрались гуртом и пошли к декану Белой башни. Попытались его разжалобить, рассказывая, какие их дочери милые девочки, которые просто не могли сделать то, в чем их обвиняют, и вообще, они же все еще просто невинные дети – как их можно наказывать за проказы? На это тер Грасин воспроизвел картину того, как Олсея подбежала и толкнула в спину спокойно стоявшую на крыше у парапета девушку, а потом шестеро девиц, как гиены, хохотали сверху, глядя, как та летит вниз. Отцы смутились… и попытались всучить взятку, прося замять историю. Декан спокойно заметил, что замять не в его силах, поскольку едва не погибшая особа – высокородная леди из королевского дома Мириндиэля, к тому же находящаяся в тесной дружбе с кронпринцем Тер-Шэрранта, который стал случайным свидетелем нападения на леди Силвернаринель и уже дал официальные показания.

Вот тут папаши испугались по-настоящему. Ибо при официальном ходе дела девиц полагалось отправить в Мириндиэль, где их ждала смертная казнь. Тот выход, который мы согласовали заранее, показался им венцом милосердия – по своей доброте леди Неллао согласилась на то, чтобы девушек просто выгнали из Академии, запретив им заниматься магией. На самом деле слово «запретили» тут было эвфемизмом другого, более сурового и окончательного – «лишили». Я попросила Тиану просмотреть воспоминания бывших студенток – его чувству чести, справедливости и милосердия я доверяла безоглядно. Ти потратил на это целый день и вернулся домой подавленный:

– Я не понимаю, как можно так баловать детей вседозволенностью. Вот мы с Аром принцы и росли во дворце, а не во вражеском стане, но с нас три шкуры драли… А эти – фу! Олсея просто из зависти расстроила свадьбу лучшей подруги, наплетя ее жениху, что та зарабатывала на наряды, обслуживая по вечерам проезжих купцов в номерах местного трактира. Причем девушка до сих пор не может понять, почему ее бросили у алтаря. И продолжает считать Олсею подругой – ведь та так ее утешала! А видела бы ты ее планы, всех их планы… Владычицы мира! Вот кого бы загнать в паломничество на ближайшие лет десять, пока дурь из голов не повыветрится!

– Значит, безнадежно? – вздохнула я.

– Боюсь, что так, – кивнул Ти, притягивая меня к себе.

– Тогда завтра после лекций, да? Сделаем вместе, я покажу тебе, чему научила меня Мать. И пусть катятся на все четыре стороны.

Это было по-настоящему тяжело. Я уже убивала, чтобы защититься или чтобы свершить правосудие, но калечила кого-то первый раз в жизни. Способность творить магию связана с особенностями строения мозга. Как, допустим, абсолютный слух или острое зрение… и это тоже можно отобрать, только надо знать, как именно. Я знала. И теперь научила Тиану.

Все произошло быстро… Девицы даже не поняли, что мы не просто зашли на них поглядеть, а что-то у них отняли. Но наказание было суровым – они лишились не только возможности творить магию, но и той радости, что дает это творение. А еще долголетия, свойственного магам. Теперь им придется жить, как обычным людям. А с их характерами это будет непросто.

Пока мы летали над Северными горами, в Ларране кое-что произошло. Мы неосторожно пропустили один из Регентских Советов и теперь пожинали горькие плоды непростительного легкомыслия.

Во-первых, Советникам втемяшилось на всякий случай проверить подрастающую принцессу на наличие магических способностей. Пока вроде ничего подозрительного не наблюдается, но по крови-то она – дракон! Вот вылетит, и не поймаешь! Правда, на мое счастье, лорды застряли на поисках способа произвести такую проверку. Один предложил отвести меня в Храм. Его спросили: «А зачем? Ведь вроде не злых духов из девицы изгоняем, а дракона? Тут Храм ничем не поможет… тут, наоборот, замуж нужно!» Причем сразу же выяснилось, что несмотря на страшненькую внешность и заскоки, жениться на мне готова половина Советников, причем прямо немедленно. Дядя еле навел порядок среди раскатавших губы на трон лордов. Второй предложил призвать кого-нибудь из магов Галарэна – мол, раз мы кормим этих академиков, пусть от них хоть какой-то прок будет! Дядя обещал подумать. Но больше всех нас озадачил тер Чепак. Лорд Юлип заявил, что он знает надежный способ распознать, не водит ли принцесса всех за нос, и буде ему дадут разрешение…

В общем, сейчас Тиану тратил по два часа в день на лорда Фирданна, аккуратно настраивая его против любого вмешательства посторонних лиц в регентские планы по удержанию трона – маги они или нет. Ти заботливо раздувал дядину паранойю, настропалив его и против волшебников, и против непонятно что предлагающего Советника Чепака, а одновременно внушал уверенность, что все обойдется, что принцесса голосит спозаранку уже всего раз в неделю, а не каждые два дня, как вначале, и что все устроится и уладится.

Вообще, мы всерьез задумались: нельзя ли подсунуть лорду Фирданну какой-нибудь сложно выполнимый и требующий кучи времени план – тогда б и дядя был при деле и мы бы не волновались. Все лучше, чем развязать руки прихвостню некроманта Чепаку…

Вот, например, а почему бы дяде меня не отравить? Не насмерть, а подобрать какую-нибудь медленнодействующую гадость, постепенно приводящую к потере воли и идиотизму. Чтобы в финале маячила вкусная морковка – пожизненное опекунство над неразумной девицей. Причем женитьбы это в принципе не отменяло – наоборот, артачиться лишенная воли принцесса не сможет, а на детях ее состояние не скажется. Пусть родит нормального наследника или двух вместо не оправдавшего надежды недоумка Ру и катит в свой монастырь – никто удерживать не станет!

В принципе, этот план мне нравился. Он однозначно был в духе моего дядюшки, и, если заронить в лысеющую голову такую идею, тот точно клюнет. Правда, возникала пара вопросов. Я вот и черную ржу могу ведрами хлебать – драконий иммунитет позволяет, но Эмит-то – нет, на него яды действуют. Конечно, подобный моему браслет, который парень носил с тех самых пор, как стал «принцессой Астер номер два», предупредит его… Но не из всех ситуаций можно выйти легко, не вызвав подозрений. Ар сказал, что это решаемо. Каждый день меня отравой поить не будут, так что можно придумать три-пять стандартных «нет аппетита», «ах, мне неможется, есть не хочу», «сегодня пост – не пью кваса!» и так далее, чтобы выглядело скорее с придурью, чем подозрительно.

Второй вопрос, как донести до дяди, чем именно и в каких дозах меня надо травить. Тиану задумался и выдал, что если я три-четыре раза подряд упаду в обморок в часовне или во время обеда, это можно будет списать на нервные припадки. И тогда Повелитель пришлет из посольства лучшего лекаря, который пропишет успокаивающие капли, например, на основе мака с дурманом и капельки спорыньи, да и отведет дядю в сторонку, чтобы предупредить, что с лекарством надо быть очень осторожным и не пить его долго, чтобы принцесса не превратилась в хлопающую глазами куклу… Вот спорить могу на хвост Нары, что дядя тут же захочет вылечить меня получше да поосновательней.

Ар пообещал проконсультироваться с отцом насчет состава отравы и позаботиться, чтобы у Эмита было на всякий пожарный противоядие. Мы кивнули – на следующей неделе и начнем!

Я сходила в Храм к Арисию, рассказала про то, что мы снесли алтари в Тер-Шэрранте. Настоятель обрадовался. А потом мы вместе ушли в закрытую келью – все же исповедь принцессы не для любопытных глаз! – и я принялась учить Настоятеля магии, начав с самого простого – как правильно призывать источники человеческого волшебства. Арисий улыбался, словно ребенок, получивший новую чудесную игрушку… для себя он вопрос с магией обдумал и решил, что если это пойдет на пользу пастве и Храму, то он должен овладеть ей настолько хорошо, насколько сможет. Я тоже улыбалась – говорить, что вместе с магией к нему придет долголетие, не стала – сам поймет. Мне же отец Настоятель нравился, и я решила, что хочу видеть его на посту главы Храма как можно дольше.

Кстати, Арисий по своему почину уже начал мне помогать – в разных концах страны в Храмах шли молебны за здоровье подрастающей принцессы, отец которой пожертвовал жизнью, чтобы защитить народ, и одновременно аккуратно осуждались распущенность и продажность нынешнего Регентского Совета. Рассказывая, Арисий хитро улыбался. В информационных войнах Настоятель был докой. Надо бы свести его с Арденом – пусть обменяются опытом!

В пятницу Фергус тер Броккаст опять прогулял собственную лекцию. Нет, когда этот надутый индюк все-таки соизволит почтить нас присутствием, я ему устрою веселую жизнь! На мой взгляд, взялся за что-то – так делай! Причем настолько хорошо, как можешь. А вот так – сначала манкировать обязанностями, а потом требовать от студентов знаний, которые сам и зажилил… Не, в моей Академии такие не нужны!

– Бель! Прекрати клацать зубами, а то я даже боюсь и за лорда Фергуса, и за тебя! – прокомментировал выражение моего лица Ар.

– А за меня почему? – удивилась я.

– Съешь такую гадость – отравишься! Да и как целоваться с той, которая тер Броккаста жевала? Сама подумай – ты бы захотела?

– После горгулий целоваться можно, а после этого самовлюбленного хмыря – нет? Хотя ты прав – он противнее! А давай его еще немножко повзрываем? В качестве педагогической меры? Есть у меня одна идея…

Ар заглянул в мои мысли и засмеялся:

– Бель, ты страшная женщина!

– Никакая не женщина, – машинально отозвалась я. – Я – синий чулок и старая дева!

– Пошли в парк, хоть поцелую, – вздохнул Ар.

По пути разговор перескочил на то, как нам добраться до содержимого голов числящихся в подозреваемых двух с лишним десятков высоких сомнительных владеющих магией неблондинов из Белой башни.

– Придется с ними как-то разбираться силовыми методами. Хоть и нехорошо… – вздохнул Ар.

– Согласна, нехорошо. А что делать? Ждать, пока убьют ректора или устроят орочье вторжение? – пожала плечами я.

– Есть мысли, как именно к ним подъехать?

– Если загнать в стазис, причем тело, а не одежду, обшарить на предмет амулетов, потом разморозить, прочитать и стереть память об этом? Так можно? Спрошу вечером у Шона, – задумалась я.

– Если наш черный маг так умен, как кажется, амулет с него не снять – это будет что-то, неотделимое от него самого. Или надежно спрятанное, как у Шао…

– Ар, ну не могут же все двадцать быть черными магами? Начнем с наименее подозрительных. Если мы сумеем хотя бы сократить число непроверенных вдвое, уже станет легче. Потому что сейчас не знаешь, за что хвататься… Как-то они все выглядят сомнительно…

Вот, например – ткнулась в список, который носила с собой – некто лорд Конерий. Темноволосый высокий шатен, занимающийся боевой магией. Нелюдим. В войне, несмотря на специализацию, не участвовал. Часто запирается у себя в лаборатории и иногда не выходит оттуда по двое суток. Судя по списку книг, взятых в библиотеке – мы копнули уже и в этом направлении, – интересуется некромантией.

Или алхимик Гриз, который держит для охраны дома полдюжины каменных собачек.

А библиотекарь Виш, тот вообще с кладбища не вылезает. Вот что он потерял на погосте, спрашивается? Могил родственников у него там нет – Борден успел навести справки.

И таких тут двенадцать на дюжину…

На этом фоне лорд Алдо, который всего-то пожелал узнать, где остановилась заинтересовавшая его девушка, смотрелся самым нормальным.

Отстрелявшись на боевой магии, мы снова вернулись на нашу скамейку в парк – целоваться и думать. Вот попробовать сделать что-то самим или посоветоваться сначала с Тиану и Шоном?

Дело решил случай – мимо кустов, у которых стояла наша скамейка, прошел заместитель декана Белой башни по административной части лорд Марлин. Прищуренный взгляд мазнул по сидящей в обнимку эльфийской парочке, лорд сморщил нос… Я быстро кинула взгляд направо – никого! Налево – тоже никого! Можно. Посмотрела вслед спешащему мужчине – тот застыл на полушаге.

– Ар, быстро! Тащим его вон в ту рощу туй!

Ага, там нас сам ректор тролля лысого найдет!

Накинула на Марлина невидимость, подняла левитацией и рванула к туям – делать все надо было быстро, чтобы, очнувшись, жертва не спохватилась, что час времени делся неведомо куда.

Ар мчался следом.

Доволокла до крошечной полянки и задумалась – а амулеты-то как искать? Эх, поторопилась – все же надо было Шона позвать…

– Не волнуйся, найдем, – Ар водил руками вдоль тела висящего в воздухе трофея. – Ага, два каких-то артефакта на шее и вот еще кольцо. Посмотри, вроде вот этот для ментальной защиты! Драконья магия, кстати.

Я взяла в руки вычурный кулон с большим рубином в центре. Похоже, да, этот. Хорошо, а дальше-то что?

– А как ты с йор Садером поступила, помнишь? Сними стазис, заморозь его, кроме груди и головы, только рот заткнуть не забудь, и давай посмотрим, что этот лорд Марлин за гусь лапчатый.

Гусь выпучил глаза, когда понял, что висит в воздухе под пристальными нехорошими взглядами двух студентов-эльфов и даже заорать не может. Причем как сюда попал, совершенно не помнит.

Содержание головы хитроглазого шатена оказалось крайне любопытным, но некромантом он не являлся. А был обыкновенным вором, который обкрадывал Академию сто одним мыслимым и немыслимым способом, среди которых числились и липовые наряды на ремонт, и закупки несуществующих полотенец и белья для общежития, и купленные втридорога редкие растения для парка, и липовая реставрация книг в библиотеке, и даже не проводившаяся, но оплаченная уборка. Кроме замдекана в хищениях было замешано человек двадцать чиновников разного ранга. Ущерб был не слишком велик, делал все это Марлин в основном от любви к махинациям, а не корысти ради.

Так, а как теперь стереть этому комбинатору воспоминания о встрече с нами?

– Я умею. Смотри моими глазами, учись, – отозвался Ар.

Еще через пять минут достойный лорд, которому недолго осталось занимать ответственный пост заместителя декана, очнулся на той самой скамейке, где до того сидели мы. Помнил тер Марлин только, как шел по парку, почувствовал усталость, присел, задремал… Зябко поежившись, шатен встал и быстрым шагом двинулся дальше.

Через амулет я позвала Вэриса. Договорились, что будем у него через пять минут, а еще попросили позвать Алвия Черного.

Пока ждали декана Белой башни, у которого еще шла лекция по спецкурсу, Арден бисерным почерком исписал именами целый лист – с пометками, кто в чем замешан, что именно воровал и сколько украл у Академии. Кстати, разрешилась мучившая Алвия Черного загадка – что за термиты сожрали всю мебель в одном из корпусов общежития. Термитами оказались комендант и кладовщик, спевшиеся с предприимчивым Марлином.

Ар закончил, подумал… и принялся писать второй экземпляр – для ректора. Глянув через Арденово плечо на растущий список злоупотреблений, Вэрис поднял бровь. Конечно, забот по хозяйству Красной башни у него было меньше, чем у Алвия по Академии в целом, но я не могла представить, чтобы кто-то рискнул утащить у стального дракона хоть пачку писчей бумаги или даже сломанную табуретку. Ибо чревато боком.

Лорда Грасина мы так и не дождались. Оставив записи и попросив, чтобы до конца нашего расследования вороватого Марлина не трогали, попрощались с Вэрисом и побежали домой. Завтра у Ардена был день рождения, и я хотела заранее сходить с Шоном в город – купить торт с лартайей. Ибо что за день рождения без торта со свечами? Кстати, интересно бы узнать, что за желание Ар загадает?

Утром Арден, как обычно, проснулся раньше всех. Подхватил еще дремлющую меня на руки и утащил в сад, к пруду. Теплая вода не замерзала даже во время случавшихся тут заморозков, и сейчас Ар стянул с меня тунику, оставив лишь штаны выше колен, в которых я спала в последнее время, разделся до бриджей сам и, снова взяв меня на руки, зашел в воду.

– Хочу в подарок твои поцелуи… – улыбнулся блондин.

– Ар, у меня есть для тебя подарок, – засмеялась я.

– Ну, поцелуев это не отменяет. Неужели ты мне откажешь? – Бровь поднялась, придав лицу выражение невинного лукавства.

– Ну-у… – задумалась я, – если все будет по-честному, не откажу.

– По-честному?

– Конечно! Если ты целуешь меня, то я могу в ответ целовать тебя! Только сначала догони! – и серебряной рыбкой ушла под воду.

Ловили меня недолго, наверное, очень хотели поймать.

Кислородное дыхание позволяло задержаться под водой, и наш поцелуй, начавшись, длился и длился… Руки бродили по телам друг друга, ноги сплетались… Только услышав рычание Нары, я оттолкнула Ардена. Тот выпустил несколько пузырей, уставился вытаращенными глазами на меня, зависшую у дна в облаке волос, и поплыл наверх. Я вынырнула следом.

– Спасибо, Бель! Я почти совсем забылся…

– Да я тоже хороша! Если б не Нара, которая бережет Рассвета… – не договорив, покраснела.

– Не смущайся. Я рад, что так тебе желанен… – Ар приподнял мое лицо за подбородок и чуть коснулся губами губ. – Уже скоро…

Я улыбнулась ему. Вот как, спрашивается, у меня достало сил, упрямства и глупости удирать от него больше года? Нормальная бы девушка посмотрела один раз, и ей бы хватило!

Смутившись, огляделась вокруг. А утро-то какое чудесное! Лежавший на лужайках снег в рассветных лучах казался розовым. Тонкие ветви спирей, украшенные сверкающим инеем, изгибались изящными дугами. Снежно-ягодник с розовыми и белыми шариками плодов сохранил часть листвы и смотрелся на фоне заснеженного сада как новогодняя игрушка. В кроне ближайшей сосны послышался цокот, оттуда посыпался снег. Мелькнула пара серых шкурок – нас заметили белки. Ой, а орехов-то мы и не взяли!

– Я захватил, – улыбнулся Ар. – Будем уходить, оставим им подарок. И скажи?…

– Да, Арден, я люблю тебя! И выйду за тебя, как только мы сможем пожениться! И, если ты успокоился, может, поцелуешь меня еще?

По-настоящему мы праздновали вечером, в очень узком кругу.

Арден не захотел лететь на торжественный прием в Лариндейль, зато Нейли прибыл к нам, чтобы немножко отдохнуть от дел и поздравить сына.

Мои мечи из голубого серебра произвели фурор. Арден взял их в руки, прикинул баланс, сделал несколько стремительных выпадов, а потом поцеловал лезвия. А затем посмотрел на меня таким влюбленным взглядом, что я чуть не заплакала… Кажется, мой подарок пришелся по душе!

Тиану, который знал о клинках, изготовил к ним легкие серебристые ножны с изящным серебристо-зеленым узором. Вложенные в них мечи не нуждались в заточке, не тускнели, и их даже не надо было чистить после боя.

Но Шон переплюнул нас всех. Маг сказал, что дарит Ардену небольшую веранду. В интересном месте. Такой больше ни у кого нет. Открыл портал и сделал приглашающий жест рукой. Мы шагнули… и оказались на Луне! Тер Дейл поставил на ровной скальной площадке силовой купол, не пропускающий газ, а потом через портал наполнил его воздухом. С возможностями нашего метаболизма сидеть тут можно было неограниченно долго.

Кстати, о том, на чем сидеть, Шон тоже позаботился – под куполом стояла пара мягких диванов с видом на плывущую над нами голубую планету… Мы плюхнулись на них задами и уставились на мир над головой. И правда, круглый! И видны белые воронки облаков, и синь океана, и зелень земли. А вон линия терминатора, которая делает планету похожей на сплюснутую дыню…

Полчаса мы молчали – только смотрели. Подходящих слов было не подобрать. Пока пауза, на мой взгляд, не затянулась.

– Вот представьте, сделает какой-нибудь умный-преумный астроном в Галарэне мощный-премощный телескоп, – начала я размышлять вслух, – наставит его на Луну, а там стоят два дивана!

Все засмеялись, представив выпученные глаза того астронома.

– Ага! А на диване принцы с принцессой целуются! – добавил Ти, скосил на меня сапфировый глаз и притянул на плечо.

– Ну, это уж явно отнесут к галлюцинациям, – солидно заявил Владыка. – Чтоб кронпринцесса, да у всех на виду?… Точно, галлюцинация!

– Надо сюда еще шахматы принести, – посоветовала я. – И приглашать Аршиссу. Вот тогда посмотрит астроном…

Парни захохотали, не дожидаясь окончания фразы.