Глава 19
Быть союзниками не обязательно означает хотеть одного и того же.
Б. Хэмбли
Неделя промчалась, как вспугнутый страус-рекордист по степи. Ар и я метались между столицей и Академией, успевая писать контрольные, морочить дяде голову, а по вечерам еще и танцевать. Тиану тонул в бумагах – гильдия убийц суетилась, как муравьи в горящем муравейнике, и донесения о новых адресах, именах, связях сыпались дождем. Мы решили собрать все сведения, какие только возможно, а потом прихлопнуть всех разом. И тут же, чтобы доконать гильдию, пустить слухи, что убийцы торгуют именами своих клиентов. А для подтверждения предать гласности пару десятков записей из журнала. После этого с уцелевшими орками, если такие будут, иметь дело никто не захочет.
Шон днем работал над своим темпоральным заклинанием, стараясь сделать его менее энергоемким. По вечерам маг помогал нам с Аром разбираться с домашними заданиями. И наконец, мы пришли к выводу, что нам всем нужно начать учить телепортацию. Как бы опасна эта область магии ни была, нам она необходима. Значит, будем осваивать. Просто очень осторожно. Тер Дэйл подошел к делу творчески и на ночь стал рассказывать нам вместо сказок основы теории – теперь я засыпала под бормотание о темпоральных конусах и астральных вихрях. Волей-неволей мысли настраивались на соответствующий лад… и спать мы все стали намного спокойнее.
В четверг отпраздновали день рождения Шона. Маг был поражен – похоже, никто не вспоминал об этом празднике годами. Был и торт со свечками, и подарки. Я преподнесла головной обруч с солнечными камнями – точно такой же, как у нас троих. Шон так заморгал карими глазищами, что я сама чуть не расплакалась. Ар и Ти нарыли какую-то безумно редкую рукопись на непонятном языке, в которую маг вцепился, как умирающий от жажды гном в бутылку. Закончилось, понятное дело, все у пруда – пением про деву-иву и купанием прямо в одежде. Сухим остался только драгоценный свиток.
Шон был очень доволен, а я думала о том, как бы мне по пьяной лавочке и с недосыпу не перепутать и не заголосить завтра из окна про деву-иву. А то вот придворные удивятся!
* * *
Арден нашел нас с Ти, точнее, Нару со Штормом, на плацу в саду. Мы сплели шеи и хвосты и тихо сидели, глядя сверху на Галарэн. Город уже накрыло вечерней тенью, на улицах и в окнах загорались гирлянды желтых огоньков, откуда-то плыли запахи пряностей и жареного мяса. Смутно слышалась музыка – горожане праздновали окончание трудовой недели. Мысли скользили неторопливые и причудливые, как закатные облака. Шторм прикрыл мою спину распахнутым крылом и время от времени что-то тихо урчал. Даже не слова… просто передавал ощущение, как рад, что наконец-то мы вместе. Нара что-то тихо булькала в ответ и нежно выдувала горячий воздух из ноздрей.
Ар походя погладил меня по чешуе, потом вклинился между нашими теплыми боками и уселся на землю, прислонив ко мне голову. Я опустила крыло, чтобы прикрыть его от вечерней прохлады.
– Завтра приезжает отец, – заговорил Арден на драконьем.
Я с любопытством скосила на блондина глаз – мне давно хотелось посмотреть на Владыку. Все-таки Алсинейль – мой ближайший сосед, давний союзник, друг отца и, наконец, будущий свекор. Интересно, как Владыка отнесется к тому, что сын собрался жениться на драконице? Арден говорит, что он рад… но хотелось бы убедиться в этом самой. Хотя даже начни он метать громы и молнии – хихикнула Нара – это бы ничего не изменило. Я люблю Ардена, и он – моя добыча. Не отдам.
– Собственница ты моя… – довольный Повелитель с улыбкой потерся затылком о мою чешую.
– Арденовладелица, – охотно согласилась Нара.
Шторм ментально рассмеялся. Когда драконы начинали веселиться вслух, получалось очень громко, да и вообще драконий смех – звук специфический. Поэтому в своем тесном кружке мы обычно использовали мыслеречь.
– И завтра же инкогнито прибывает лорд Шангарр. Пора подумать, где нам встретиться.
– Если тут, в саду? Здесь легче обеспечить и скрытность, и безопасность, чем где-то в городе. Устроить барбекю – драконам это должно понравиться. А что любит твой отец? Подумай – с утра можно сбегать на рынок, купить, – предложила я.
– У меня тоже возникла такая мысль… – протянул Арден. – Не очень хочется пускать драконов на нашу личную территорию, но, пожалуй, придется. Шона с глаз убираем, пусть он последит за всем издалека. Неллао у нас отправятся на выходной в Мириндиэль, навестить родню. Кузина Лионель собирается замуж, вот и повод.
– Та самая, с которой я так и не побегала наперегонки? – поинтересовалась я.
– Еще побегаешь… Можно подумать, мало набегалась, недовыгулянная ты наша. – Ар фыркнул. Потом достал амулет связи и обратился к Шао – поделиться нашими соображениями касательно места встречи.
* * *
– Съедят!
– Не съедят!
– А я говорю – слопают, сжуют, стрескают! Драконы же!
– Вот если только драконами станут…
– На что спорим?
Я вздохнула. Ти и Шон выясняли, сколько мяса надо отчекрыжить от того самого, хранящегося в стазисе, трофейного тура, чтобы накормить Шао и его папочку. Шон голосовал за минимальный вариант, потому что рвался назад к своим книгам, а Тиану считал, что лучше перестраховаться и приготовить жаркого побольше, чем оставить гостей голодными. Арден ушел на кухню – лично заниматься грибами, салатом и напитками. Мне доверили сервировать фрукты.
В который раз я ловила себя на мысли, что, еще не поженившись, мы уже живем какой-то странной семьей. И, надо сказать, эту семью я обожала. Никогда и ни с кем мне не было так хорошо и свободно, как с ними. И ни с кем больше я себя не чувствовала настолько защищенной. И ни с кем не было так весело.
Мы ждали, что Владыка появится у нас через пару часов, а драконы должны были подтянуться позже, к вечеру. У ворот дежурить надобности не было, Ар чуть изменил защитное плетение, перенастроив его на отца, чтобы тот мог пройти в калитку. Так что пока Тиану погнал нас всех на плац, заниматься мечемаханием. Я прихватила еще и кинжалы.
Через час я оценила замысел жениха. Плечи гудели, мы устали как собаки… но зато напряжение и беспокойство ушли. Да и я, пока скакала по плацу, отмахиваясь от наступавшего на меня Ардена, додумала стратегию.
Для себя я решила главное: да, пусть оба прибывающих правителя сидят на своих тронах веками, пусть их могущество и опыт несравнимы с моими куцыми знаниями… но все равно – буду вести себя как равная. За мной стоит та страна, которой мне предстоит править, за которую я отвечаю перед отцом и своими предками. А значит, я ни при каких условиях не стану прогибаться.
Сейчас я не девочка, которая просит защитить ее от злого дяди-некроманта. Я – будущая императрица.
Я специально опустила щиты, чтобы эльфы могли следить за ходом моих мыслей. И не была разочарована. Оба кивнули, а Арден заметил:
– Правильно. Если б сама не сказала, я б тебе посоветовал держаться твердо. То, как ты покажешь себя сейчас, определит, какими станут ваши отношения в будущем. Помни, мой отец однозначно на твоей стороне, с Властелином Небес они не одну бочку вина одолели, и оба дружили с твоим отцом. Так что все не страшно. Но проверка на крепость духа и характер может быть.
Что сказать? И утешил, и напугал. Опять начался мандраж, как перед экзаменом. А вот не поддамся! Подскочив к Ардену, хлопнула его ладонью по плечу: «Салочки!» – и пустилась наутек.
Вот почему они оба вечно гоняются за мной? Бегали бы друг за другом, а я б смотрела… Красиво же! Мускулистые, гибкие, с длинными стройными ногами и гривами светлых волос, быстрые, как олени.
– Какие такие олени? Олени – рогатые! – пришла возмущенная мысль Ардена.
Еще не женился, а уже ревнует? А к кому, можно узнать? Хоть у этого кого есть на что посмотреть-то?
– К бронзовому, – хихикнул устроившийся на верхней развилке яблони Шон.
Еле увернувшись от очередной попытки осалить, я юркнула за дерево. Этот трюк удавался мне виртуозно – самой стать невидимой, вжаться в кору, или взлететь, или прикинуться кочкой, а вместо себя дальше отправить фантом. А что? Меня уже загоняли, а парни явно недобегали – иначе б дурацкие идеи про всяких посторонних чешуйчатых в голову не приходили.
Фантом умчался к пруду. Эльфы понеслись за ним. Ага, три круга по берегу, а потом купание! Я не спеша направилась по дорожке к дому – пора было начинать приводить себя в порядок, причесаться, переодеться. А то похожа на сорванца из предместий, а не на принцессу.
За большим рододендроном каменистая дорожка делала крутой поворот. И тут я налетела на незнакомого эльфа. Инстинкты сработали прежде, чем разум, – мне не хватило всего мгновения, чтобы отправить чужака в стазис. И отправила бы, если б не увидела на груди овал амулета – близнеца того, что висел на моей шее.
– Владыка Алсинейль! Добро пожаловать в наш дом!
Угу! Блондинов прибыло!
Владыка, оценивший и мою реакцию, и боевую стойку, и вежливое приветствие, и затрапезный вид, смешно сморщил нос:
– Спасибо, девочка! Принцесса Астер, я не ошибаюсь? А что за заклинание ты чуть не кинула? – Голос был глубок и мягок. Похоже, не обиделся. Наоборот, ситуация ему нравится.
– Стазис, – коротко ответила я.
– Сын говорил мне, но я никогда не видел…
– Арден тоже умеет им пользоваться, – улыбнулась я.
– А ножи на поясе? Вы ждете нападения?
– Да нет, – пожала плечами я, приняв непринужденный стиль разговора. – Просто решили, что у нас есть еще чуть-чуть времени, и устроили тренировку.
Может быть, он ожидал узреть имперский аналог нежной эльфийской девы? Тогда надо сразу разочаровать, чтобы лишних иллюзий не строил. Лучше высказать все одним махом, чем подлаживаться, морочить голову, а потом, когда все выплывет наружу, оказаться во втрое худшей ситуации. Драконий хвост в мешке не утаишь!
– Ты умеешь их метать?
– Выберите любую цель в пределах тридцати локтей, – чего зря скромничать?
Алсинейль оглянулся:
– Ствол вон того дерева подойдет?
Я посмотрела на серый стволик стоящего на лужайке краснолистного клена. Покачала головой:
– Бросать ножи в живое дерево не стану.
Владыка усмехнулся, похоже, мой ответ его не разочаровал. Так это была проверка?
– Тогда вот, видишь на стене дома деревянную балку? Туда можно?
На пределе, как раз в тридцати локтях, да еще между нами качается ветка сосны… Эх-х! Кинжалы серебристыми рыбками скользнули в руки и сияющими стрекозами полетели туда, куда ткнул пальцем Владыка. Ой, я молодец! Не ударила в грязь лицом – воткнувшийся в балку ряд был почти ровным. Лишь последнее лезвие вошло чуть выше. И то только потому, что ветер в момент броска мотнул ветку сосны вверх и пришлось в последний момент менять траекторию.
– Дочь короля Сирила… – протянул задумчиво Алсинейль. – Помочь вынуть кинжалы?
– Не надо. Арден зачаровал их так, что они вернутся в пояс сами.
– А кстати, где Арден и Тиану?
– Гоняются за мной вокруг пруда, – прикинула я время. – Ага, сейчас как раз на третий круг пошли. А потом будут купаться. Позвольте мне пока проводить вас в дом и предложить что-нибудь выпить?
– Меня всегда интересовало, кого выберет сын. Что ж, он меня не разочаровал, – белозубо улыбнулся эльф.
Оставив Владыку в гостиной со стаканом яблочного сока со льдом – от вина Алсинейль отказался, – пошла наверх, привести себя в порядок. Настроение было отличным – будущий свекор застал меня в самом неприглядном виде, и, похоже, это ему понравилось!
– Ар, твой папа уже тут! Быстро летите переодеваться! – отправила я ментальный посыл.
Ответные реплики, когда до парней дошло, кого они ловили, расшифровке и переводу на цивилизованные языки не поддавались.
Через минуту оба, взъерошенные и сердитые, шагнули в комнату с балкона. Уставились на меня, одетую в струящееся золотисто-зеленое платье, с распущенными волосами до бедер, с солнечной диадемой на лбу, – и, растеряв все заготовленные слова, остолбенели. Чмокнув каждого в нос, я объявила:
– Костюмы на кровати. Давайте, переодевайтесь!
Через десять минут мы были готовы. Наряд Ардена перекликался тонами с моим. А к привычной сероватой гамме Тиану мы добавили золотистый, оттенка солнечных камней, кант. Получилось гармонично. В зеркале мы втроем выглядели сказочно. Интересно, что скажет Алсинейль?
Владыка не сказал. Он просто привстал из кресла, чуть не уронив недопитый сок. И молча уставился на меня и стоящих за моими плечами и держащих меня за руки принцев. Посмотрел долгим взором мне в глаза, отметил диадемы на наших лбах, переплетенные пальцы наших рук.
– Вот так. Да. Так и должно быть! – Алсинейль засиял. – Поздравляю вас и официально даю согласие на этот брак. Хотя тебе, девочка, – усмехнулся эльф, глядя на меня, – придется нелегко.
– Спасибо! Но почему нелегко? О таком женихе мечтает любая девушка, а у меня их двое!
– А кто должен будет обеспечить престолонаследие в двух державах? Не они же… – Бирюзовые глаза хитро прищурились. – Первый ребенок станет наследником Мириндиэля!
– Первый, мальчик или девочка, – задрала бровь я, – станет имперским принцем или принцессой. Потому что у вас есть семья и другие наследники, а я осталась одна. А в стабильности Империи заинтересованы и мы, и вы. А там поглядим!
– Дочь короля Сирила! – захохотал Алсинейль, обнимая меня. – А теперь поговорим серьезно. Как я понял, вы все храните целибат?
– Да, – я решила отвечать за всех. В данный момент устанавливаются отношения не только между мной и моим любимым – в этом я была уже уверена – свекром, но и между Мириндиэлем и Империей. Похоже, Ар и Ти были со мной согласны, и сейчас они были на моей стороне. Теперь оба эльфийских принца – это часть Империи. Я приоткрыла сознание так, чтобы мы трое могли перекидываться мыслями на закрытой волне, как называл такое общение Шон. А кстати, куда делся маг?
«В библиотеке, лопатит какую-то книгу по физике, что-то он там про время углядел», – передал Арден.
Но пауза затянулась.
– Давайте присядем, и мы все подробно расскажем, – улыбнулась я Алсинейлю.
Следующие два часа мы разговаривали обо всем. Арден давно не видел отца, а личное общение разговором через амулет связи не заменишь. Алсинейль спрашивал нас то о том, то о другом, иногда возвращался к уже пройденному, чтобы уточнить детали. Сначала поговорили о личном.
Беременность Аровым драконом на троих его повеселила. Хотя светлые брови на венценосном лбу удивленно поползли вверх, когда я непринужденно заметила, что мы спим в одной кровати вчетвером:
– А кто четвертый?
– Друг Тиану и мой придворный маг – Шон. Он следит за нашими снами. Точнее, за снами Ти и Ара и, если что не так, раздает ментальные оплеухи.
– Тогда понятно, зачем всех надо держать в одной куче. Так проще уследить, – глубокомысленно кивнул Алсинейль.
Ага, уследить. А еще можно спать у любимого под мышкой, вдыхая родной запах, и играть прядями светлых волос, и гладить широкие плечи, и, если дотянешься, прикусить мочку уха. И еще чувствовать горячие пальцы на своей талии и губы на губах… А чьи-то ладони повадились последнее время ночевать в моих бриджах, на попе…
«Бель! Прекрати!» – ментально взвыли Ти и Ар вместе. Ой, похоже, меня занесло.
Заморгала и уставилась на Владыку. Так о чем мы говорили?
Потом мы подробно обсудили положение дел при Дворе в Ларране. У Алсинейля начались колики от смеха, когда мы воспроизвели спевку наследников в часовне. Политику тянуть время как можно дольше, водя лорда Фирданна за нос, он одобрил. Так вернее всего можно было обеспечить плавный и бескровный переход власти.
То, что творится в Тер-Шэрранте, Владыку огорчило.
– Никогда мне не нравился этот Шарид. Слишком слащавый. Но Шангарр будто не видит в нем недостатков, как же, это муж безвременно погибшей любимой сестры, – Алсинейль покачал головой.
– Так он не кровный родственник Шаоррана и Мудрейшего? – удивилась я. Это было новостью. Еще один дядька – сбоку припека, но с амбициями.
– Ну, этой истории уже немало лет, потому никто и не помнит.
– Но тогда выходит, что Шэрн намного старше Шаоррана? – продолжала копать я.
– Так и есть. И за все годы он никак себя не проявил. Вот папочка и решил поправить дело, отправив сынка сватать тебя. Да, Астер, обращайся ко мне на «ты». Это справедливо – ты моя дочь, и как правители мы равны.
– Спасибо, Алсинейль! Зови меня как ближайший – и любимый! – родственник, так, как звал отец, – Бель. А на людях – Астер. Бель я только для них, – потерлась затылком о плечо сидящего рядом Ара и улыбнулась Ти, – и Шона.
– Спасибо, Бель! Для домашних я – Нейли.
«Бель, он и в самом деле от тебя в восторге! Так он позволяет звать себя мне с Ти да брату. Для остальных он – Владыка», – в голосе Ара звучало изумление.
– Нейли, когда закончим с делами, хочешь полетать на Наре?
– А можно? – глаза Владыки загорелись.
* * *
К прибытию драконов мы переоделись еще раз. Парадный вид, золотая парча и диадемы ценой в Галарэн с Академией в придачу каждая для неформальной встречи никак не подходили. Сейчас девизом одежды стало – спокойно, достойно, чуть-чуть по-домашнему. Оливковое с золотистым платье с широкой удобной юбкой у меня, дымчато-серые туника с бриджами – вот любит он этот цвет! – у Тиану, бежевые с белым у Ардена. И Владыка в охотничьем костюме темно-зеленой замши.
Ти как хозяин дома отправился к воротам, встречать гостей. Свиты, как и договорились, не было. Были мороки двух горожан, которые драконы сбросили, зайдя в сад. Шао оделся в предсказуемо-бронзовой гамме, волосы крылом горного беркута рассыпались по плечам. В орлиных глазах плясали золотистые искорки. Красив! Счастлива будет та, что его поймает. Но приручить такого хищника нелегко – слишком хорош, и сам знает это.
Властелин Небес Тер-Шэрранта, Мудрейший и т. д. и т. п., казался ровесником сына. Чуть шире в плечах. Волосы слегка темнее, чем у Шао. Лицо молодое, ни единой морщины. Хищно красив. И глаза – глубокие, мудрые, властные. Как же такая умница умудрилась пригреть на груди змею – Шарида?
Рандеву началось с тисканья друг друга двумя мастодонтами – Алсинейль и Шангарр были старыми приятелями, соратниками и собутыльниками и не облапить друг друга при встрече просто не могли. Смотрелись эти медвежьи танцы забавно. Интересно, что более субтильный на вид Владыка не уступил ни пяди.
Наконец, удовлетворенно сопя, мужчины разошлись. Взор темных глаз Мудрейшего обратился на меня:
– Принцесса Астер, я полагаю? – и короткий кивок.
– Властелин Небес Шангарр? – и неглубокий реверанс под стать его кивку. Решив не портить дракону аппетит, я замолчала. Пока замолчала.
Впрочем, как только дело дошло до жаренного на вертеле мяса тура с острым томатным соусом приготовления Тиану и грибами по рецепту Ардена – умолкли все. И лишь причмокивали и следили за тем, чтобы языки не проглотить.
Легкая плетеная мебель, которую мы приволокли с Закатной веранды, не понадобилась. Гости и хозяева вперемешку непринужденно расположились вокруг блюд с едой на расстеленных на траве покрывалах. Я оказалась между Алсинейлем и Шаорраном, и Шангарр непонимающе хмурил брови, пытаясь понять, за какие заслуги оба соседа по очереди предлагают мне еще кусочек мяса или подливают сока в бокал.
Наконец мы съели все. Ти был прав насчет драконьего аппетита – уцелели только тщательно обглоданные кости. Кстати, драконом в нашем кружке не был только Алсинейль. Мотнула головой, поймав эту мысль – да, придется потрудиться, чтобы привыкнуть называть Владыку домашним именем Нейли.
Ну вот. Пора браться за дела. Не хочется, но придется…
Повернувшись к Властелину Небес, обратилась к нему на драконьем:
– Мудрейший, я должна попросить у вас прощения.
Дракон удивленно хмыкнул. Похоже, Шао не стал его предупреждать о моих лингвистических талантах.
– За что? За то, как обошлась с Шэрном?
– Нет. Я прошу извинить меня за ошибочное мнение о вас.
– Ошибочное мнение? – Ага, удивился, зацепила.
– Да. Ведь я полагала, что это вы послали ко мне Шэрна вместе с приворотным зельем. Впрочем, и вы знаете обо мне только по его рассказам.
– О чем ты говоришь, девочка? Какое приворотное зелье? – рык в голосе.
Ага, девочка! Как же!
– Я говорю, Шангарр, о том, что та история, которую изложили Советники, имеет весьма смутное отношение к действительности. И что нужно разобраться во всем, дабы недоразумения не повторялись в будущем.
По-моему, он захотел откусить мне нос. Но сдержался. Когда за плечами полтысячелетия дипломатического опыта, привыкаешь выслушивать всю информацию. Ибо лишней она не бывает. Сведений всегда только недостаточно.
– Рассказывай!
Легко. Мы сидели так, что создаваемые мной и Ти иллюзии были четко видны на фоне кипарисов.
Первая встреча, навязчивое внимание, сальные взгляды и слова, ползающие по мне руки, ожерелье с наложенным заклинанием подчинения, фрукты, накачанные приворотным зельем.
– И как, приворот подействовал? – поинтересовался Шангарр.
– А то как же! – улыбнулась я. – Как раз в это время мой кузен Роуэн, сын лорда Регента, также преподнес мне съедобный презент. И тоже – удивительное совпадение! – с приворотным зельем. Вот я и решила, что раз лорды так жаждут любви, просто нельзя им не помочь. И поменяла подарки местами…
– И? – против воли заинтересовался Шангарр.
– На следующий день поутру лорд Фирданн лично обнаружил Шэрна в спальне своего сына. Скандал вышел жуткий, но всю зиму оба лорда были счастливы. Потом, к сожалению, действие приворота закончилось, и внимание Шэрна вновь обратилось на меня. И вот что из этого получилось…
На сцену дуэли Властелин Небес отреагировал фырканьем и бурчанием под нос: «Вот бестолочь, позор драконий! Дерется, как сапожник!»
А вот мое похищение, закончившееся торчащим из песчаной воронки драконьим хвостом, стало для него шоком. Он об этом слышал впервые. Шангарр неверяще уставился на меня:
– Это правда?
– Клянусь Семерыми, каждое слово, рассказанное принцессой Астер о действиях лорда Шэрна, – чистая правда, и я тому свидетель, – веско роняя слова, произнес Арден.
Кто такие Семеро, Шангарр знал. И понимал, чего стоит свидетельство кронпринца Мириндиэля, данное в присутствии Владыки и подкрепленное такой клятвой.
Он кивнул, а потом задумался.
Мы молча ждали.
Наконец дракон поднял голову и посмотрел мне в глаза:
– Принцесса Астер, я должен извиниться…
– Не стоит, лорд Шангарр, – улыбнулась я. – Вывод был сделан на основе информации, доступной вам на тот момент. Только нужно разобраться, почему столь важные сведения утаили. И это переводит нас ко второму вопросу…
Шангарр внимательно выслушал рассказ о некроманте и кровавых алтарях. Застыл, услышав про найденные на перевале останки семи драконят. И чуть не ушел в гневе, когда Алсинейль лично продемонстрировал ему то, что удалось извлечь из воспоминаний владельца «Последнего приюта». Эльф остановил его, сказав:
– Сколько веков ты меня знаешь? Я тебя хоть раз обманул или дурное посоветовал?
Комментариев к увиденному не требовалось.
В двух случаях юноша и девушка в сопровождении взрослого поднимались на перевал – смотрел на это йор Садер сверху. Потом старший – мы легко опознали в нем Шарида – буквально разворачивал своего подопечного так, чтобы трактирщику было легче его подстрелить. И вместо того, чтобы помочь парализованному, шел навстречу Садеру:
– Ну, вот тебе еще одна недоптичка. До встречи!
А пару раз драконят одурманили прямо за ужином в «Последнем приюте»… и тут тоже Шарид был явным соучастником.
Властелин почернел лицом.
– Как я расскажу их родителям? Но зачем? Я не понимаю – зачем? Должна быть причина…
– Вероятно, чтобы потом свалить все на имперцев или на эльфов, – заговорила я. – А потом на волне негодования сплотить драконов вокруг национальной идеи.
Дракон уставился на меня. Ну что ж, попробую сформулировать – не убьют же меня за попытку?
– Это – часть общей картины. В Империи появилась третья сила, претендующая на трон. Кроме лорда Регента и меня, на престол метит поддерживаемый орками некромант.
Сделала паузу, вдохнула поглубже и, не обращая внимания на жгущий взор темных глаз, продолжила:
– У нас есть веские основания полагать, что муж вашей сестры – Шарид – в союзе с этим черным магом собирается захватить власть в Тер-Шэрранте. Некроманту это выгодно, ибо позволит не опасаться драконов. А Шарид собирается использовать его помощь и идею национализма для захвата трона.
– Я считаю, что доказательств предательства Шарида недостаточно. – На руке Мудрейшего вырос здоровенный гранатовый коготь. Стильно смотрится, ага.
– Но вы не отрицаете его роль в гибели паломников и попытку похищения его сыном меня, наследницы Империи? – Глаза в глаза, и ни пяди не уступлю. Нара, ты там как, не спишь? Рык в ответ, а на моей руке вырастает золотистый коготь подлиннее гранатового и цепочка блестящих чешуек в придачу.
Прелесть! Шангарр, Шаорран и Алсинейль уставились на мою длань. Новый вид спорта – синхронное хлопанье глазами, ага. Пусть похлопают, да, Нара? А то будут нас тут всякие запугивать!
– Ты – дракон? – в голосе Шангарра звучало уважение.
– Мне всего шестнадцать, – усмехнулась я.
Пока хватит и этого, ни к чему вываливать все козыри разом.
– Так ты просишь помощи? – прищурился Мудрейший.
– Нет, если придется, мы справимся и сами, – на другой руке вырос второй коготь. – Наоборот, я хочу предложить нашу помощь в решении общих проблем и подтвердить верность древнему союзу трех держав. Этого желал бы отец.
А еще, но говорить этого я не стану, того же желает Мать Драконов. И что-то мне подсказывает, что с такой союзницей мы получим помощь драконов, раскачается Мудрейший или нет. На границе сознания послышался знакомый смешок. Нет, у меня не голова, а проходной двор какой-то!
– Говори! – Шангарр уставился мне в глаза.
Смутить хочет?
– Вам нужна уверенность в предательстве Шарида. Скажите ему, что у вас будет приватная встреча с Владыкой Алсинейлем на нейтральной территории, чтобы выработать единую политику по отношению к взрослеющей имперской принцессе. До совершеннолетия мне год, так что пора подумать, что со мной делать, – я улыбнулась, подцепила когтем клубничину и отправила в рот. Потом продолжила: – Не говорите никому, кроме Шарида, о том, где произойдет встреча. Нам сообщите ровно за столько, чтобы мы туда успели. Мы думаем, что Шарид предупредит некроманта. А тот не упустит случая избавиться разом от двух врагов и устроить неразбериху в Империи, которая окажется виноватой в смерти любимых правителей двух народов. И тогда ни эльфы, ни драконы не станут вмешиваться, если некромант захватит трон.
– Понимаешь, что будет с тобой, если у него получится? – взгляд дракона стал пронзительным.
– Все просто, – улыбнулась я. – Либо к алтарю, чтобы придать легитимность правлению, либо – в случае отказа – на алтарь.
– И ты смеешься?
– Ну не плакать же? Если б я ревела всякий раз, как очередной урод соберется на мне жениться ради приданого, вокруг Ларрана плескалось бы море.
– Достойная дочь Сирила… – покачал головой дракон.
– Значит, мы ждем от вас вестей в следующую субботу?
– А почему в субботу?
– Так получается проще сбегать из Ларрана. Сами понимаете, дядюшка Фирданн и не подозревает вот об этом, – покрутив коготь для всеобщего обозрения, я подцепила еще одну ягоду и отправила ее в рот.
– Да, – захохотал дракон, – у Шэрна не было шансов… Хорошо, договорились, в субботу!
Шаорран с отцом отправились к себе. Кстати, Мудрейший отлично воспитал сына. Тот не вмешивался в разговор правителей, но явно все запоминал. А мне он штучки с драконьими когтями еще припомнит, вот спорю на шип из гребня хвоста! Нара тут же возмущенно зашипела, что нечего ее шипы по пустячным поводам разбазаривать!
Уже на пороге Шао спросил Ти о том, где сейчас Наринель. Эльф ответил, что чета Неллао проводит выходной с родственниками. Шао же, наверное, в курсе, что у кузины Лионель скоро свадьба?
Закрыв за драконами калитку, мы восстановили защиту и пошли в дом, обсудить встречу. Я, прижавшись к боку Ардена, устало переставляла ноги, снова и снова прокручивая в голове разговор с Мудрейшим.
Говорят, хочешь испортить отношения – начни их выяснять.
Но иногда, чтобы наладить отношения, их необходимо выяснить тоже.
