Глава 16
Лучше делать и раскаиваться, чем не делать и все равно раскаиваться.
Д. Боккаччо
В понедельник, когда во время большого перерыва между парами мы перекусывали на скамейке в парке, к нам с небес слетел Шаорран. Стащил кусок мяса и поведал, что в воскресенье мы пропустили настоящее веселье.
– Какое? – заинтересовалась я.
– День рождения жены мэра Галарэна, – почему-то расхохотался дракон.
– А что в этом смешного?
– Сейчас расскажу… Понимаешь, мэр устроил большой праздник на площади у ратуши. Музыка, накрытые столы, толпа народу, уйма декольтированных дам, начиная с его собственной супруги. Кстати, Верисиэлль тоже там была – как обычно, в золотом платье с вырезом до… – Шаорран замялся. – Ну, в общем, в декольте.
– И? – подтолкнула его я.
– И вдруг над этим блестящим сборищем собралась небольшая тучка, а из нее посыпались лиловые пиявки!
Шаорран замолк, дав нам возможность самим оценить масштабы бедствия. Мы с Аром переглянулись и, представив сочно шмякающихся в дамские декольте пиявок, захохотали.
– Пияяяявка в декольте… – простонала я.
– Ага! И не одна! И в прическах, и в компоте на столе! – золотые глаза драконьего принца горели от восторга. – А как дамы из платьев выскакивали!
Да, судя по последней реплике, он там был!
– Шаорран, ну-ка, колись – кому мэр и его благоверная так круто насолили? – уставилась я на принца в упор.
Шаорран замялся, потом, решив, что уж если прокололся, то можно рассказать все, и вообще мы «свои», продолжил:
– Ну, если уж говорить серьезно, то всем магам. Мэр вдруг решил, что порядки в Галарэне пора менять. На нескольких студентов напали в тавернах. Появились постановления о разделе бюджетов города и Академии, причем была попытка прибрать в казну Галарэна академические дотации. Эти умники даже попробовали ввести налог на проживание в городе магов.
Вот теперь все ясно. Мэру щелкнули по носу, напомнив, кто в городе настоящий хозяин. Обидно, но без членовредительства. Не удивлюсь, если в ближайшее время состоятся перевыборы.
– А жена мэра? Она чем отличилась?
– Высокомерна, хамовата, нетерпима. Весной попыталась отдать приказ высечь какого-то студента, который недостаточно быстро уступил ей дорогу. Скандал едва удалось замять, – глаза Шаоррана сузились.
– Ну и как? Какого цвета у нее белье? – поинтересовалась я. В том, что имениннице прицельно достался десяток пиявок в подарок, я почему-то не сомневалась.
– И у нее, и у дочки – розовое в сердечках…
Так это я дочку мэра на рынке приголубила? Вот уж тесен мир!
– …а у Верисиэлль, кстати, – золотое! Сияет аки солнце! – К дракону, успевшему, пока он рассказывал, стащить второй кусок мяса и даже хлебнуть из нашей фляги, опять вернулось хорошее настроение. – Эх-х… жаль, вас на вечеринке не было… а ночью мне улетать.
– В Ларран?
– Угу.
– И до Ларрана на драконьих крыльях? – Мне действительно было интересно.
– До предместий. Там пересядем на коней – их заранее отправили вперед.
– Зачем?
– Ну нельзя же драконом лететь прямо во дворец? Это может быть воспринято как демонстрация силы, давление и даже угроза. Есть этикет – в чужой Двор, если это не Тер-Шэррант, драконами не летают.
Любопытно.
– А в Академию ты вернешься?
– Пару недель придется пропустить, а там, думаю, вернусь.
– То есть ты в столицу всего на две недели?
– Идеально было бы портал поставить, – вздохнул Шаорран. – Но найти мастера, который пробьет телепорт на такое расстояние, не так уж просто. Отец обещал прислать кого-то из своих умельцев, но это будет позже. Пока придется помахать крыльями – два дня туда, два дня обратно…
* * *
Увы, мне, как и Шаоррану, тоже пришлось прогуливать из-за прибытия послов в Ларран. Ну вот не будь дяди и всех этих заморочек с секретностью, сели бы прямо в Галарэне у костра с шашлыком или фаршированной орехами и пряными травами курицей, познакомились получше и обо всем договорились… И учебе вся эта дипломатия не мешала бы. А так – тьфу! – расстройство одно.
Арден, видя, насколько я недовольна тем, что меня сорвали с лекций по физике и магии, решил свести временные потери к минимуму и явиться в Ларран в один день с драконами. Ти, которого никто в Галарэне не видел уже неделю или больше, решил «прибыть» ко Двору вместе с кузеном.
– Мне тоже потанцевать хочется, – оправдывался жених, лукаво кося сапфировым глазом.
Вообще, так или иначе, Ти был нам нужен – именно ему предстояло рассказать Шаоррану о погибших драконятах.
И вот теперь я, немного бледная, чуть слишком тощая, зато с потрясающей прической и в сногсшибательном платье, стояла рядом с лордом Регентом в зале Приемов, ожидая гостей. Мой наряд мы мастерили все вместе. Шаорран – бронзовый дракон – скорее всего выберет именно такой цвет для костюма. Арден собирался быть в наряде цвета слоновой кости. Значит, мое платье должно сочетаться с цветами обоих лордов. Получилось нечто строгое – разом выпрыгивать из образа монашки я не собиралась – и в то же время торжественно-элегантное. Розетка ворота под горло, но вниз, до корсажа, идет не ткань, а бронзовая сетка с мелкими жемчужинами. Жесткий, бронзовый же, атласный корсаж, рукава из струящегося шелка цвета слоновой кости с жемчужными застежками у кистей и пышная бронзовая юбка с хитрыми прорезями, в которых мелькали шелк и жемчуг. Вот сюда бы еще мою диадему с солнечными камнями… жаль, нельзя!
Придворные дамы ели меня глазами. Я делала вид, что не замечаю.
Эльфы появились первыми, и этот спектакль доставил мне искреннее удовольствие. Внешне все удивительно походило на тот прием, что состоялся год назад, – сияющее великолепие дивных лордов, холодное высокомерие Повелителя, певучий эльфийский, от звуков которого у дяди перекашивало физиономию… но на ментальном плане картина была совершено иной.
Хоть я и рассталась с любимыми всего час назад, мы радовались друг другу, будто не виделись год. Под конец вмешался Шон: «Бель, если ты будешь так фонить, от драконов это скрыть будет невозможно. Твоя аура сейчас похожа на полярное сияние – освещает все на сто лиг вокруг. Бери себя в руки!»
Вздохнула: «Я вас всех люблю! И беру себя в руки».
Взяла. И вовремя. Двери распахнулись снова.
Как и предполагалось, Шаорран был в бронзовом. Металлический отсвет ткани камзола красиво оттенял блеск перехваченных обручем красного золота длинных волос, загорелый тон кожи, золотистые искры в глазах под разлетом бронзовых бровей. Как же вы прекрасны, принц!
Широкие плечи, гибкий стан, уверенные шаги… Вот он уже поднимается ко мне на помост…
– Я, кронпринц Шаорран Ал’Эроллд, сын Властелина Небес Тер-Шэрранта, рад приветствовать наследную имперскую принцессу Астер Кибелу тер Калариан в ее столице… – начал дракон речь на всеобщем.
Дядя кивал. Я стояла неподвижно и приветливо улыбалась. Интересно, что Шаорран думает на самом деле? Худа, бледна, затюкана? Ну, сейчас мы это подправим!
Дождавшись заключительных «…в мире и дружбе между нашими народами», сделала полшага вперед, улыбнулась чуть шире и заговорила на драконьем. Эх, жаль нельзя сейчас обернуться и на дядю Фирданна посмотреть – наверняка же челюсть на пол от удивления уронил! Только б от натуги пукать не начал, а то на том торжественная часть приема и кончится – и придворные, и оба Посольства разбегутся в ужасе!
Почти слово в слово, вывернув наизнанку приветствие и поменяв местами названия Империи и Тер-Шэрранта, я повторила речь Шаоррана на драконьем. Бронзовые брови медленно поползли вверх, но потом дракон оценил и мой юмор, и знание языка, и маскировку под «курицу домашнюю» и, склоняясь к руке в поцелуе, подмигнул. Я подмигнула в ответ. Есть контакт!
Теперь можно оглянуться на дядю. Нормально – стоит на ногах, только ртом воздух хватает.
Приняв предложенную Шаорраном руку, сошла с возвышения. Кронпринц Арденариэль с кузеном тут же присоединились к нам.
– Я же тебе говорил, принцесса полна сюрпризов, – усмехнулся Ти.
– Я и вправду рад знакомству! – улыбнулся Шаорран. – Вечером бал, потанцуем?
Нет, этот неисправим.
– Когда я тут, первый танец традиционно мой, – вмешался Ар.
Ну просто девичий рай – я и три принца… эх, если б еще дядя под ногами не путался!
* * *
Шаоррана подкосила первая же заготовленная мной танцевальная вариация. Любитель эльфийских па споткнулся и чуть не сел на пол. А потом расхохотался.
– Что же за год у меня такой? Каждая встреченная симпатичная девушка танцует лучше меня!
– Каждая? – подняла бровь я.
– Ну, вы – третья. Сначала весной какая-то девица из приграничной глуши чуть не уронила меня на вечере в Академии. Потом осенью к нам на факультет поступила пара неправильных эльфов и заставила спотыкаться. И вот теперь я приезжаю, чтобы возглавить дипломатическую миссию, и на первом же балу чуть не сбиваю с ног имперскую принцессу. Чем я прогневил богов? – Шаорран в притворном отчаянии закатил глаза к расписному потолку.
Ну это ж надо! Наши блестящие леди вот-вот заработают косоглазие, пытаясь одновременно смотреть на великолепного дракона и уследить за прекрасными эльфами… А этот тип вспоминает встречу пятимесячной давности со мной – провинциалкой Белисией в самодельном платье.
– Пара эльфов? – переспросила я, направляя разговор в интересующую меня сторону.
– Ну да. Родственники Владыки, между прочим. Кстати, – внимательный взгляд Шаоррана обежал меня от сколотых на макушке локонов до носков бронзовых туфелек, – вы похожи.
– Похожа на эльфов? На родственников Владыки? – я округлила глаза. Вот внимательный выискался на мою голову! – Чем же?
– Нет, внешне вы с леди Наринель разные. Но есть что-то в осанке, поставе головы, жестах… – дракон задумался.
Я пожала плечами.
– Если она – родственница Владыки Алсинейля, у нас могут быть общие эльфийские предки. И по драконьей линии, если я правильно понимаю, мы принадлежим к одному дому. Иногда кровь проявляется через поколения…
– Может быть… – кивнул Шаорран, раскручивая меня под высоко поднятой рукой.
Хорошо. Теперь, когда ему кажется, что решение найдено и загадка перестала быть загадкой, он будет смотреть на черточки сходства между мной и Наринель как на забавный казус, не более. Но надо быть очень внимательной – стоит проколоться с прической или украшениями или ляпнуть лишнее – и в голове дракона сложится совсем другая картинка. В том, что, несмотря на кажущееся легкомыслие, Шаорран умен, я не сомневалась ни капли.
– Драконья магия уже проявилась? – глаза принца блеснули, выдавая, насколько его интересует этот вопрос.
Ага, прямо сейчас так и расскажу!
– Лорд, мне всего шестнадцать, – и опущенные ресницы. Ясно, что поймет он эту абсолютно правдивую фразу совсем не так, как надо… но это уже не мои проблемы. Для себя я решила не обманывать Шаоррана ни словом. Дипломатическую игру он оценит, а вот вранья может и не простить.
– Драконий язык стал сюрпризом для лорда Регента, да? – продолжил слишком понятливый Шаорран.
– Ну, папа учил меня, – улыбнулась я. Король Сирил и вправду когда-то пел мне на драконьем колыбельные, а мама сердилась – после них я не спала полночи. Мм-м… кстати, о музыке – надо превентивно предупредить, чтобы нехорошо не вышло. – Да, лорд, позвольте вас предостеречь: если не хотите испортить впечатление, ни за что не ходите в часовню.
– Почему? – удивился Шаорран.
– Я там пою.
– … – захлопал глазами дракон, не понимая, где засада.
– Церковные гимны. Не своим голосом, – серьезно продолжила я. Потом все же не сдержалась и хихикнула.
– Зачем? – поразился бронзовый.
– Дядя хочет выдать меня замуж, а я почему-то совсем не рвусь вступать в брак, – пожала я плечами. – В общем, это долгая история. Лучше петь, чем к алтарю.
– А кто жених? – заинтересовался Шаорран.
– Как кто? – захлопала я ресницами. – Есть только одна приемлемая кандидатура – сам лорд Регент, Гвидо тер Фирданн.
Шаорран поперхнулся и споткнулся второй раз за танец.
Идем на рекорд… что бы еще ему такое веселенькое поведать? Предупредить про волкодлака, чтобы при случайной встрече в темном коридоре не подпалил мою зверушку?
По окончании бала на пути в комнату ко мне обратился незнакомый придворный:
– Принцесса Астер, лорд Регент требует, чтобы вы немедленно явились в его покои, – расфуфыренный лорд встряхнул длинными завитыми рыжеватыми локонами.
Требует? Ага, сейчас! Уже бегу.
Я поджала губы:
– Передайте дяде Фирданну, что я выполнила мой долг наследной принцессы, встретив гостей, а сейчас хочу снять эту мирскую мишуру и отправиться в часовню – молить святую Цецилию простить мне грехи и суетность. Если я нужна дяде – он может найти меня там, – я с радостью исполню гимн вместе с ним!
Лицо кавалера – покопавшись в кудреватой голове, я узнала, что зовут рыжего пуделя Эрий тер Турж, – вытянулось, как у клячи, которой вместо морковки подсунули лимон.
Приложила руку к груди, закатила глаза, изобразив, что готова начать петь прямо сейчас… и Эрия как ветром сдуло. Думаю, дядю тоже не прельстит перспектива полночи возносить хвалы великомученице, стоя на коленях в часовне, и выяснение вопроса – откуда я знаю драконий? – он отложит до утра.
Хотя ответ будет короток – отец-дракон учил. А раньше молчала, ибо повода не было. Ну не перед Шэрном же мне было распинаться?
* * *
Спокойно выспаться нам не дали. В час ночи сработала сигнализация в покоях, отведенных Повелителю. Оказывается, драконий принц решил посреди ночи зарулить с бутылкой вина в гости к собрату кронпринцу, обсудить, что за фигня творится при имперском Дворе. Арден, вспоминая троллеву маму и натягивая тунику на бегу, нырнул в тайный ход и помчался встречать дорогого полночного гостя.
Я знала, что Шаорран аномально активен, но не думала, что мы начнем страдать от его энтузиазма так скоро. И возникал вопрос – а днем-то что делать? Меня ежедневно не бывает от завтрака до ужина. А чем будет занят в это время Шаорран – станет прогуливаться по злачным местам столицы? Ох, вряд ли. Скорее, будет искать встреч с принцессой, чтобы получше прозондировать почву. И напорется на Эмита.
Рассуждаем дальше. Распознать морок дракон не сможет. А вот разницу в манерах или стиле разговора поймает запросто – умен, зараза. И сообразит, что меня тут ходит две, если не больше. А дальше еще хуже – встанут вопросы: где пропадаю я сама, пока по дворцу бродит дубль, и кто намагичил фантом, который драконьему принцу не по зубам?
– Бель, предлагаю сделать так, – вмешался следивший за моими раздумьями Ти. – Днем тобой могу быть я.
А ведь отличная мысль! Ти знал меня как никто – каждый мой жест, каждую мысль… Вот кого не поймаешь на мелочах, так это его.
– Только не флиртуй, – посоветовала я. – У него слабость к девушкам, которые танцуют лучше, чем он сам. Белисию он до сих пор вспоминает. И Наринель.
– Да что ты?
– Я – ничего. А вот если он к тебе целоваться полезет – ты будешь очень чего! Проще изначально держать дистанцию.
– Ясно. – Тиану был серьезен. – А еще стоит как можно скорее занять Шаоррана работой с гильдиями и поисками некроманта. Это его отвлечет.
– Угу… Ти, я уже спю-ю… давай об остальном завтра, а?
* * *
Ар к нам так и не вернулся – увиделись мы уже утром, за столом. Повелитель выглядел, как всегда, свежим, словно майская роза. А вот Шаорран смотрелся слегка невыспавшимся и помятым.
– Ну, и что у вас было? – послала я мысль жениху.
– Практикум по трансмутации – испорть хорошее вино, переведя спирт в сахар. А если серьезно – говорили о тебе. Шаорран будет нам помогать, но, похоже, у них дома не все ладно. Надо будет подробно обсудить, какую информацию ему можно давать, а какую – нет.
– Совсем не выспался? – посочувствовала я.
– Ничего, на «Орочьем языке» отосплюсь. Я ж его уже знаю…
Поспать Ару на «Некромантии» – третьей паре – не дали. Занятия по костестрою, как называли их студенты, проходили всегда в одной и той же аудитории, выглядевшей, словно образцовая пещера спятившего колдуна. По стенам зала висели плакаты с детальными изображениями всяких тварей – от воробья до динозавра. По углам клацали зубами и приветственно махали конечностями зачарованные скелеты. А вдоль кафедры, подскакивая на бегу, сновал туда-сюда лорд Пирод, перечислявший кости скелета вымершего предка лошади с интересным названием меригиппус.
С заднего ряда донесся шепот, что этот самый мерин-гиппус потому и вымер, что мерин… Кто-то захихикал. Лорд Пирод вперил очи в последний ряд. Там зашебуршились и стихли.
Оказалось, оживить набор костей – это половина дела. А вторая половина – собрать эти кости в правильном порядке, чтобы ожившая тварюга могла не только лежа на спине кривыми лапками сучить, но и нормально передвигаться. Вот мы и занимались, с одной стороны, разучиванием заклинаний оживления и подчинения, а одновременно зубрили отделы верблюжьего позвоночника или собирали, как пазлы, собачьи лапы.
Сейчас Пирожок – так за глаза звали уютно-румяного, крепенького лорда студенты – загибал пальцы, перечисляя ребра меригиппуса. Пальцев явно не хватало. Я задумалась: он что, потом снимет сапоги и начнет на ногах загибать? Или пойдет по второму кругу? Но главной сегодняшней засадой была не сдохшая ретро-недоконяка. Впереди нас ждала первая практическая работа по некромантии.
Я относилась к этому меланхолично. После наших с Шоном полуночных визитов на ларранское кладбище прошлой зимой я сама могла собрать какую-нибудь Заю или кентавра и отправить на галарэнский рынок за покупками. А вот Ар волновался. Повелителю предстояло стать не только первым в истории драконом без капли драконьей крови, но и первым эльфом-некромантом.
Пирожок, к моему разочарованию, так и не сняв сапог, закруглился с меригиппусом, пообещал в следующий раз рассказать про складчатозубого гиппариона и заявил, что сейчас мы наконец-то перейдем к практической работе. Достал из-под кафедры стопку низеньких деревянных ящиков-ларцов и пошел вдоль рядов, раздавая наглядные пособия.
Я приподняла крышку своей шкатулки, сунула туда нос и захихикала: «Едет лягушонка в коробчонке, косточки гремят!» Ар удивленно уставился на меня. Я вздохнула: похоже, у Повелителя плоховато не только с пословицами, но и со сказками, надо будет начать ему их на ночь рассказывать – и про гроб хрустальный, и про остальное. Но, как бы то ни было, нам предстояло собирать и оживлять скелет лягушки.
Собрали мы тварюжек быстро, тем более что на одном из настенных плакатов красовалась квакша размером с быка, и студенты не стеснялись на нее пялиться. А вот с оживлением у Ара что-то застопорилось. Лягва один раз дернула лапкой и замерла.
«Ар! Залезай в меня. Я медленно покажу, что делаю, чтобы оживить свою…»
Арден кивнул. А как иначе поймешь, что он потерял при переводе заклинания на язык эльфийской магии? Мы развернулись лицом к лицу, взялись за руки и уставились друг другу в глаза, сливая сознания. Я медленно, раз за разом, начала оживлять косточки из моей коробки. Оживлю – убью снова… и так раз за разом, пока Ар наконец не понял, что пропустил.
Вынырнув в реальность, мы обнаружили, что студенты восприняли наш уход в астрал неоднозначно. Кажется, кое-кто решил, что видит начало любовной сцены. Пара шутников за соседней партой вообще устроила полное непотребство со своими жабками – один скелетик забрался на спину другому и стал там подергиваться.
Ар поднял бровь и посмотрел сначала на заигравшихся студентов – те потупились, а потом на жабок, превратившихся под его взглядом в горку костей. Повелитель ехидно осклабился – кости поднялись маленьким смерчем в воздух, демонстративно перемешались и осыпались вниз неструктурированной кучей. Шутники взвыли.
Между тем Арова лягушка бодро поскакала по парте вслед за моей.
Я оглянулась – по всей аудитории ползали, бегали и прыгали жабообразные уродцы. У половины лапы были перепутаны местами. Вот теперь до меня дошло, зачем в этой аудитории перед дверью неудобный порог почти в локоть высотой, – чтобы намагиченные студентами монстрики не могли выбраться и не скакали потом по всей Белой башне, веселя народ.
* * *
Вечером я вышла к ужину в мешкообразном черном платье. Шаорран, которого Арден ввел в курс дела, изумленно приподнял бровь, оценивая мой бледный вид и жуткий наряд. Дядю перекосило. А когда я заявила, что не хочу сегодня идти на бесовское сборище, именуемое балом, лорд Фирданн побагровел, как свекла. Что будет дальше, мы с эльфами уже знали и в аварийном порядке намагичили фильтры в нос. А вот драконий кронпринц попал под газовую атаку. Как и весь остальной Двор.
Две дамы красиво шлепнулись в обморок. Кстати, я ни разу не видела, чтобы придворные леди падали в обморок абы как – каждый раз результатом потери чувств чудесным образом оказывались выставленные на всеобщее обозрение самые привлекательные части тела обморочной особы. Вот и сейчас пара бескостных голубиц справа и слева от Шаоррана предъявили дракону щедрую панораму своих декольте и – аж до колена – шелковые чулки с вышивкой.
Шаорран чуть сморщил нос, покосился налево, потом направо… и сохранил невозмутимое лицо. Я поймала его ментальный посыл, обращенный к Ардену: «А лорд Фирданн смог бы поспорить с серными выхлопами вулкана Шангари! Неужели такой метаболизм естественен? Несчастная принцесса Астер!»
Так захотелось встрять в этот интересный разговор и сообщить, что бедняжка принцесса этот самый метаболизм и устроила, что даже зачесалось. Эх-х, жаль, нельзя… Буду тренировать выдержку и долготерпение. А заодно послушаю тихонько, что старшие говорят. Гм-м… Шаорран, не подозревавший, что я его слышу, с внешне абсолютно нейтральным лицом перешел на эмоциональный троллий. Ой, сколько новых слов сейчас узнаю! Ар бросил короткий взгляд на развесившую уши меня и икнул.
На мой взгляд, ужин получился крайне интересным.
На бал я все же не пошла. Из чистого упрямства. Дядя, столкнувшись с моей непреклонной решимостью хранить верность монастырским заветам, устроил скандал, напоминая об обязанностях принцессы перед троном, народом Империи и лично им, вырастившим меня лордом Фирданном. На пятой минуте разговора я узнала, что он собственной персоной недосыпал ночей у моей колыбели. Думаю, в следующий раз лорд Регент сообщит, что кормил меня грудью.
Ладно, ладно, сдалась я. Чтобы не быть неблагодарной, я согласна принести такую жертву и ходить на балы. Но Целилия велела мне хранить целомудрие, так что на большее дядя пусть не рассчитывает. А то уйду в монастырь!
Пока придворные стаптывали на танцах каблуки, мы с Аром покончили с домашним заданием. После бала нас ждала тайная встреча и непростой разговор с Шаорраном в одном из заброшенных детских учебных классов на верхнем этаже дворца.
* * *
Шон с нами не пошел – маг опять с головой закопался в темпоральную магию, так тер Дэйл называл свои фокусы со временем. Мы не настаивали. Шон – это наш козырь в рукаве, так зачем лишний раз его светить?
Я надела строгое домашнее платье и спрятала волосы под сетку – производить впечатление на Шаоррана было незачем, да и повод у нашего собрания был нерадостным. Ти выбрал тунику цвета грозовой тучи. Мы специально пришли на место встречи чуть раньше остальных.
Прикинули, у какой из стен лучше показывать иллюзии, и поставили три скамьи так, чтобы было удобно смотреть. Только закончили, как появились Арден с Шаорраном. Поздоровались. Расселись. Я справа, Ар и Ти в центре, Шаоррану досталась левая скамья.
Я кашлянула, привлекая внимание. Потом, подбирая слова, заговорила:
– Мы все собрались тут по моей просьбе. Мы – наследники трех стран, существующих тысячелетия. Веками мы были союзниками. И то, о чем сегодня тут будет говориться, касается нас всех. Похоже, в Империи возникла угроза, которая может затронуть и Мириндиэль, и Тер-Шэррант.
Взгляд Шаоррана стал цепким – драконий принц понял, что ожидается не просто небольшая неформальная вечеринка.
У стены сформировался чуть светящийся морок – густой лес, парящие над ним горы и седловина перевала между ними.
– Узнаешь это место? – Ти посмотрел на дракона.
– Перевал у Сэгова Зада, – кивнул тот. – Отсюда начинается путь. Но при чем тут это?
– В последние годы за перевал ушла и не вернулась уйма народа. И эльфов в том числе. А теперь смотри внимательно. Это воспоминания очевидцев.
Ти исключил из показа событий нас с ним, слова, которые мы кричали друг другу в горячке боя… но все остальное там было: летящие сверху стрелы, каменный тролль, замороженный трактирщик, путь к пещере и – самое жуткое – черный алтарь, жирно лоснящийся во тьме, и груды растерзанных останков у стены залитого кровью зала.
Когда морок растаял, наступила тишина. Потом Ти заговорил снова:
– Там погибло больше полусотни тех, кто шел через перевал. И среди них – семеро ушедших в паломничество молодых драконов. Трактирщик использовал стрелы с парализующим ядом, от которого не спасают щиты. И потом убивал пленников над алтарем, накачивая туда энергию.
– Зачем? – глухо спросил Шаорран.
– Для хозяина-некроманта. А вот зачем тому алтари – мы не знаем.
– Алтари? Их было больше, чем один? – Дракон уцепился за слово. Казалось, он получил сильный удар и теперь пытается найти хоть какую-то опору в окружающем мире.
– Шаорран, – обратилась я к нему. – Среди невернувшихся был кто-то, кто тебе дорог?
– Да. Мой друг… Я надеялся до сих пор… – обычно веселый дракон был не похож на самого себя. Как дом, во всех окнах которого разом погас свет.
– Мне жаль. – Я и вправду испытывала чувство боли и потери, думая о мальчиках и девочках, которые отправились за чудом, а вместо этого нашли жуткую смерть.
– Да, больше. Мы совершенно случайно наткнулись на еще один алтарь. Туда тоже накачивали энергию, – Ти сделал паузу и вздохнул. – Пытая и убивая девственниц.
У стены снова возник морок – подвал из дома в Таргане. Лужи крови, умирающие девушки, распятые на потолке. Век бы не видела и три века не вспоминала!
Шаорран уставился на нас горящими глазами.
– Вы хотите, чтобы я помог отыскать этого убийцу драконят?
Сейчас дракон был настолько выбит из колеи, что буквально кричал в окружающий мир: «Как он мог?! Как он мог?!»
Я перекинула эту мысль Ару, и тот озвучил вопрос:
– Друг, расскажи, кто из ваших в этом замешан? Это касается нас всех.
Шаорран, поняв, ЧТО услышали эльфы, замялся и подправил ментальные щиты. Ар продолжал смотреть на него мягким, понимающим взглядом. Ти подсел ближе и обнял за плечи: «Ну?»
– Брат отца, Шарид. Он должен был проводить наших до начала Веера.
Я поняла, о чем он. После перевала горы расходились складками, открывая четыре долины, ведущие в разные стороны. Веер. И вправду похоже.
– Отец так ему доверял… и доверяет… – почти простонал дракон.
– Значит, ты не можешь рассказать о том, что услышал здесь. Ты понимаешь? Разбираться со всем этим придется нам самим. – Арден смотрел Шаоррану в глаза.
Тот вздохнул и кивнул:
– Мое слово.
Я вздохнула тоже. Пусть не в том объеме, на который рассчитывали, но помощь мы получили. Теперь надо сразу дожать, обеспечив секретность еще в одном деле.
– Шаорран! – заговорила я. – Я прошу скрыть до времени еще одну вещь, касающуюся меня самой, и не рассказывать отцу пока ничего обо мне. Мы уже знаем точно, что некромант при помощи орков готовит переворот в Империи. Если он услышит, что принцесса – это не просто тощая кукла-малолетка, он может выступить раньше. И тогда это обернется большой кровью. А если он победит, то вы получите в соседи Орочью Империю вместо Драконьей. И ее новый правитель поддержит амбиции лорда Шарида… Ты же понимаешь, некроманту на руку беспорядки и междувластие в Тер-Шэрранте.
Шаорран посмотрел мне в глаза. Пристально. Внимательно. Не знаю, что он увидел, но, чуть помедлив, снова кивнул:
– Слово дракона.
А потом усмехнулся и добавил:
– Я сегодня был у часовни. Голосите вы, принцесса, жутко!
– Знаете, принц, давайте перейдем на «ты»? Если уж вы прознали о такой моей интимной слабости, как пение, и не сбежали за горизонт… что-то мне подсказывает, что мы станем друзьями.
Дракон улыбнулся:
– А танцевать научишь?
– Легко! – подмигнула я в ответ.
Через час мы согласовали план действий. Шаоррану показали, какие следы оставляют алтари на магическом плане. Тот сказал, что у него есть пара десятков близких друзей – молодых драконов, которые без лишних вопросов и не болтая сделают все, что надо. Мы объяснили, что нужно всего лишь как можно быстрее прочесать Империю в поисках алтарей. А потом огорошили Шаоррана известием, что с большой вероятностью некромант окопался в Галарэне. Ти продемонстрировал образ, считанный из головы отца Лиррит.
– Кольцо и орки. Теперь понимаю, – кивнул Шаорран. Потом перевел взгляд на Ардена и спросил: – Та пара эльфов в Академии – эрд Неллао… они ищут некроманта?
– Нет, они поступали по-настоящему и просто учатся. Но и ищут по ходу дела. Они знают о Белой башне, – кивнул Арден.
После того как с делами было покончено, Тиану достал спрятанную за гардиной бутылку красного эльфийского, четыре фужера, и через час мы уже пели хором про деву-иву. Оказалось, Шао – так дракон предложил себя звать – тоже знает эту песню.
По коридору, охраняя нас, цокал когтями волкодлак.
