Лес я всегда любила. Особая свежесть и влажность воздуха, которую не найдешь больше нигде, терпкий запах прелых листьев, подстилка из хвои и мха, пружинящая под ногами, – я наслаждалась этим. А еще казалось, что лес хранит множество секретов, маленьких и больших – надо только уметь смотреть и хотеть видеть, чтобы их разглядеть. Вот спрятавшаяся под листком красная ягода поздней сладкой земляники. Вон по стволу сосны деловито топает жук длиной в пол-ладони с блестящими бронзовыми надкрыльями и глянцевым рогом на голове. А там светится в полумраке лесного полога нежная ветреница с полупрозрачными белыми лепестками. Иногда можно неожиданно наткнуться на полянку с синими цветами и порхающими над ними удивительно яркими бабочками и замереть надолго, глядя на эту красоту.

Оказалось, что грибы – это тоже такие маленькие тайны. Их надо не просто собирать, за ними нужно охотиться. Заглядывать под влажные от утреннего тумана еловые лапы, обходить кругами деревья, забираться в чащу, куда в здравом уме не полезет даже еж. Самое удивительное, я поняла, что мне это нравится! Первый найденный боровик – упитанный крепыш с плотной темно-коричневой шляпкой на толстой ножке – привел меня в восторг. Внутри удовлетворенно порыкивала Нара – она тоже сочла занятие интересным и достойным охотничьего азарта.

Мы шли цепью – в паре дюжин локтей друг от друга – по хвойному лесу где-то у границы Мириндиэля. Слева – Арден, справа – Тиану. Шон барражировал на границе видимости, причем способ собирания грибов у мага был нестандартным – тер Дэйл летал лежа локтях в трех от земли, грибы сами срезались под его взглядом, крутились перед носом для проверки на отсутствие червяков и отправлялись в следующую за магом по воздуху корзинку, сплетенную из силовых нитей. Арден сказал, что от такого способа собирания нет никакого удовольствия! Я подумала… и, как ни странно, согласилась – мне понравилось бродить, уткнувшись носом в землю, в поисках сюрпризов.

Лес изменился, посветлел – мы вышли к пологим холмам с редкими соснами. Трава тут не росла, только пышные мхи и лишайники – зеленые, серые, голубоватые, белые, – нога тонула в них по щиколотку. И весь этот бархатный пейзаж, насколько хватало взгляда, пестрел заплатками – бурыми, желтыми, рыжими. Это же грибы! Белые, подберезовики, маслята, моховики… Тут и искать не надо, только ходи и собирай! Кстати, срезала я грибы не ножом, а удобно изогнутым, бритвенно острым когтем. Ти посмотрел на меня, подумал… потом заткнул кинжал за пояс и тоже отрастил коготь. Синий. Ар завистливо хмыкнул.

Через пару часов за нами по воздуху плыла длинная вереница погруженных в стазис кубических авосек с грибами. Мы решили не заморачиваться, сваливая все в общую кучу, а затем ее разбирая, а сразу набирали чистые, без мусора, земли и хвои грибы на одну готовку и так погружали в стазис. Потом следующую порцию и следующую… А кубическими их делали, чтоб удобнее было ставить на полки в подвале. Вот только где мы будем держать весь этот стратегический грибной запас?

– Ти, Ар, может, хватит? – обернулась я, обозревая тянувшийся за нами обоз. – Куда мы все это денем?

– Аа-а! Это не проблема! Мы с Шоном как раз подумали, что еще пара подвальных этажей нам не помешает, и уже начали рыть. Через пару дней доделаем, – радостно улыбнулся стоящий с боровиком в руках Ти.

– Кстати, а Шон где? – закрутила головой я.

– Он кабаньи следы увидел. Похоже, молодые секачи. Полетел посмотреть, – сообщил Ар.

«Как? На охоту? Без меня?!» – взвыла Нара.

«Успокойся, потом побегаем за антилопами, это интереснее! И вообще, ты когда вылетать собираешься? Мне казалось, что ты уже почти готова…»

Я почувствовала смущение Нары. Как будто она что-то хотела спрятать. Отлично! У моей второй половины завелись тайны!

«Нара?! Ну-ка, рассказывай!»

Оказалось, драконица проявила инициативу, чтобы помочь растущему зверю Ардена. Она затормозила в росте, а всю поглощенную энергию перерабатывала в удобный для усвоения вид и скидывала ее Ару во время слияний.

Позвав Ти и Ардена, я раскрыла сознание и рассказала о том, что творит Нара.

– Даже так? А я-то удивлялся, что он так быстро растет… – Чувства на лице Повелителя были смешанными. И радость, и изумление, и тень недовольства. – Бель, скажи ей, чтобы так больше не делала!

– Почему? – удивилась я.

– Потому что тебе предстоит противостояние с дядей, да и не только с ним. И борьба за трон. А наличие драконьей сущности может стать очень сильным аргументом, – объяснил Ар.

Что тут скажешь? Повелитель, как всегда, прав.

– Ти, может ли Шторм помогать росту дракона Ардена, как это делает Нара? – поинтересовалась я.

Развалившийся рядом со мной на моховой перине Тиану ушел в себя. Потом вздохнул:

– Нет, когда сущность обретает плоть, она перестает брать энергию. Прости, Бель, я не могу помочь.

– Тогда делаем так, – подытожила я. – Пусть Нара продолжает рост и остановится в одном шаге от вылета. После этого можно будет продолжать подкармливать зверя Ардена, а в случае чего я быстро встану на крыло. Так пойдет?

– Спроси сначала Нару, чувствует ли она границу, – посоветовал Тиану.

«Нара? Ты все слышала и поняла? Что скажешь?»

Сопение и пыхтение внутри.

«Буду расти. Как почувствую предел, остановлюсь снова. Хорошо? А на антилоп поохотимся сегодня?»

Ну, кто о чем, а дракон об охоте…

«Хорошо. И, как остановишься, предупреди об этом меня. Обязательно!»

Я пересказала парням, о чем договорились мы с Нарой. Те кивнули.

Вставать с мягкого мха совершенно не хотелось, тем более что Ти незаметно переполз так, чтобы положить мне голову на колени, а Арден, наоборот, предложил свои в качестве подушки. Сапфировый взор снизу, изумрудный сверху… ленивые, как бы изучающие… и я дрожу между ними, как росинка на кончике листа. Ти повернулся на бок, лицом ко мне. Я протянула руку, чтобы погладить его по щеке, а он поймал ее и стал целовать. Второй рукой завладел Арден, перебирая пальцы, целуя запястье. Неспешно, давая ощутить мне каждую ласку губ, теплое дыхание на коже, касания языка, позволяя прочесть буквы слова «люблю», которое он выводил пальцем на моей ладони. Ни одно прикосновение не заходило выше локтя, но то, что они делали, заставляло меня трепетать. Оба переплели свои пальцы с моими и стали не спеша прокладывать дорожку поцелуев от запястья к локтевому сгибу. Я чувствовала, как затуманиваются и сами собой закрываются глаза, как участившиеся удары сердца отдаются в кончиках пальцев рук, которые целуют мои любимые, как бьются в моих ладонях их сердца, как наш пульс становится общим… наверное, я застонала. Эльфы остановились и отпустили мои руки. Ар легко подул сверху мне в лицо, заставляя открыть глаза. Выглядел он очень довольным. Я вздохнула:

– И думаешь, после такого я еще могу грибы собирать? Вот сам на руках домой понесешь!

Ар и Ти обменялись понимающими взглядами. Они что, сговорились? Ладно, хорошо, согласна. Пусть несут вместе!

Впрочем, томную лебедь я изображала лишь до опушки, пока не появился Шон с тушами трех подсвинков на прицепе, а Нара не напомнила об обещании поохотиться. Мне и самой хотелось размяться – кровь пела и звала начать сумасшедший бег.

– Я перекинусь в единорога и часок побегаю по степи?

– Не одна. Мы с Ти с тобой. А Шон займется транспортировкой домой всего собранного и присмотрит за нашей одеждой, – посмотрел на приплясывающую от нетерпения меня Арден.

Шон пожал плечами. У него не было единорога, а ворон лишний раз напрягаться не желал, потому что был умным.

Мы втроем летели размашистой рысью по бескрайней степи. До сих пор как-то получалось, что я выпускала Элги бегать только по ночам, и теперь кобыла озиралась и всхрапывала, втягивая запахи нагретой солнцем земли, высохшей травы, пряного, прилетевшего издалека ветра. Краски – желтые, рыжие, охряные, багряные – превращали равнину в пестрое яркое полотно, выгоревшая трава звенела и шелестела под ветром. Я смотрела – и не могла насмотреться, дышала – и не могла надышаться. Сам бег сейчас был и целью, и смыслом…

– Бель! Суслики! Не хочешь поохотиться? – хихикнул Тиану, глядя на покрытое земляными кучками поле слева.

– На сусликов? – удивился Арден.

– Ага! Бель их знатно ловит! И готова есть сырыми! – заложил меня жених.

– Сырых сусликов? – на морде жеребца Ара было написано такое удивление, что я не выдержала и заржала. А потом ехидно добавила:

– А еще червяков!

Вот так! Пусть знает, на ком жениться собрался!

– Зачем? Неужели они такие вкусные? – Ар пытался найти логику там, где она и не ночевала.

– Ага, как грибы! – кивнула я.

– Бель, допрыгаешься! Вот получишь на день рождения в подарок банку лично накопанных кронпринцем червяков, что делать будешь? – поинтересовался Ти.

– Как что? Честно поделю пополам и ночью насыплю вам обоим в штаны! – я прижала уши и на всякий случай прибавила ходу.

– Что, опять мои штаны покоя не дают? – фыркнул Ти.

Я изогнула шею, пытаясь заглянуть ему под брюхо. Ти шарахнулся. Ар изумленно уставился на нас.

– Ар, – воззвала я к справедливости, – вот скажи, ну как я могу выйти замуж, если не до конца представляю, что вы мне предлагаете? Разве это правильно? Кто ж покупает котов в мешке?

– Или принцев в штанах? – снова фыркнул Ти. – Скажи, кузен?

– Гм-м… Ну, в эльфийских летописях не описаны случаи свадеб с принцами без штанов. Так что, наверное, это нормально. – Ар, насколько смог, изобразил серьезность на морде. – Конечно, если ты настаиваешь, мы можем прийти в Храм без…

Тут уже не выдержала я, представив всенародный восторг при виде стоящей в белом платье у алтаря меня и двух блондинов с голыми задами. Ти и Ара, которые, захотев разделить со мной веселье, неосторожно заглянули ко мне в голову, чуть кондрашка не хватила. Или тот самый таинственный Аров родимчик… Оба присели на задние ноги и, повизгивая, затрясли мордами. Ну не жеребцы, а щенята какие-то!

Спасло парней от полного морального разгрома то, что я увидела на горизонте облако пыли и рванула к нему – чем бы оно ни было, я свято верила, что страшней меня в степи нет никого! А значит, это добыча!

По равнине с бешеной скоростью неслось стадо или стая кого-то. Здоровенные птицы, вытянув голые шеи с маленькими головами, в сумасшедшем темпе перебирали ногами. На заду у каждой развевался пучок роскошных белых перьев.

– Страусы! С ними здорово наперегонки бегать! – кинул мысль догнавший меня Тиану.

– А они съедобные? – засомневалась я. – Как-то выглядят не очень чтобы…

– Ну, вообще-то, как очень большая жесткая индейка. При наличии выбора я предпочту курицу с рынка, – фыркнул Ти.

– Тогда хоть побегаем! – я скосила глаз на промчавшегося мимо птаха и рванула за ним. Страус почему-то занервничал и стал перебирать ногами еще резвее. Я тоже прибавила ходу – надо ж доказать, что я не только самая страшная, но и самая быстрая, да? Сделав последний рывок, вцепилась в метелку белых перьев, колыхавшихся у меня перед носом. Страус рванулся… и птичий хвост остался у меня в зубах. Мелькая розовой проплешиной на заду и пронзительно вопя, птица почесала к горизонту. Я чихнула. Ну и зачем мне эти перья? Но не выкидывать же теперь? Жалко… не зря ж птичка пострадала.

Жеребцы, наблюдавшие за представлением со стороны, откровенно ржали.

Укоризненно вздохнув – вот весельчаки нашлись! – повернула к пасущемуся вдалеке стаду антилоп-джейранов. Пора и впрямь поохотиться и возвращаться – я хотела сегодня еще успеть зайти на рынок, подобрать платья для Мирики, а вечером устроить маленький праздник для Ти и Ара. Да и ежедневных занятий и слияний никто не отменял.

Вот какой бы день рождения я мечтала устроить для себя? Понятно, что вокруг должны быть те, кого я люблю. Если будут подарки, которые мне понравятся, – тоже было бы здорово. Но почему-то особенно мне хотелось того, чем радовал меня отец в детстве и чего я не видела ни разу после семилетнего возраста, – торта с зажженными свечами, которые надо задуть, загадав при этом желание. Закончив с покупками для Мирики, я потащила сопровождавшего меня Шона в кондитерскую – надо было купить два торта. Я знала, что Тиану любит взбитые сливки и шоколад, а вот со вкусами Ардена была еще не настолько знакома. Потом меня осенило – нужно купить фруктовый торт с лартайей! Повелителю она действительно нравится, а еще он воспримет это как объяснение в любви. И будет прав – улыбнулась я.

Вечером я попросила эльфов красиво одеться – хотелось сделать момент торжественным, запоминающимся. Те удивились, но кивнули. Для себя выбрала мягко струящееся приталенное золотистое платье с зеленым кантом, длинными рукавами и узким глубоким вырезом. В нем я казалась хрупкой и очень красивой – честно говоря, сама такого не ожидала. Облако русых волос до бедер, зеленые с золотыми искрами огромные глаза на худеньком лице, тонкая талия – словом, настоящая принцесса.

Арден и Тиану ждали меня в погруженной в сумрак гостиной. Вскочив с кресел, эльфы изумленно уставились на плывущие передо мной по воздуху сияющие зажженными свечами торты. Аров горел ярче – ну еще бы, почти три десятка лишних свечей что-нибудь да значат! Кстати, пока я пыталась разместить их, втыкая в желе между ломтиками лартайи, всерьез задумалась – а что буду делать лет так через двести? Или с какого-то момента соответствие возраста и количества свечей становится чисто символическим? Представив тортик для Властелина Небес Тер-Шэрранта, которому, по слухам, перевалило за семьсот, хихикнула.

Гостиная озарилась мерцающим светом огоньков, горящих на тоненьких разноцветных витых свечках. Парни удивленно хлопали глазами, а я замялась, думая, что и как сказать – почему-то все торжественные слова разом вылетели из головы.

– Тиану! Арден! Так получилось, что мы не праздновали в этом году ваши дни рождения. И, пусть с большим опозданием, я хочу исправить это. Поздравляю вас, а подарки будут, как только вы задуете на тортах свечи. Я очень-очень вас люблю. Вот.

Они так смотрели на меня, что я смутилась и замолчала, проглотив последние слова. Речь получилась не слишком выразительной. Ничего, со временем научусь…

– Бель! А зачем свечи и почему их надо задувать? – Ар разглядывал подплывший к нему торт, принюхался… было видно, что ему хочется попробовать.

– Это обычай. Количество свечей соответствует количеству прожитых лет. Именинник должен постараться задуть их всех с одного выдоха, загадывая при этом желание. Если свечи потухнут – загаданное сбудется. И ни за что нельзя рассказывать вслух, что ты пожелал, – объяснила я.

Ар поднял бровь.

– Какая интересная магия!

Наклонился к торту и, не отрывая глаз от моего лица, дунул. Свечи снесло. Точно сбудется! Гм-м… И у Тиану тоже. Вот знать бы еще, что они там назагадывали.

Я поманила пальцем два небольших подноса, накрытых темным бархатом. Один подплыл к Ти, второй – к Ару.

– Мои подарки. Шон помог мне с огранкой камней, все остальное сделала я сама. Надеюсь, понравится…

Арден сдернул покров и, онемев, уставился на диадему. Солнечные камни сияли собственным мягким светом, отражаясь в изгибах обруча.

– Бель! Какая необыкновенная красота! И какая редкость – даже у моего отца таких нет… Откуда?

– Ну, так, – сморщила кончик носа я, – шла-шла, нашла… Надень?

Тиану с улыбкой на лице вертел свою диадему в руках. Солнечные камни из горного потока я выудила при нем, но Ти никогда не спрашивал, что я с ними сделала. Ну, вот теперь он это узнал, улыбнулась я.

Арден примерил обруч на голову, центральным камнем вниз. Идеально! Я ахнула. Лицо, озаренное мягким золотистым светом, казалось нереально прекрасным. Изумрудные глаза сияли.

А Ти? Цвет белого золота на обруче почти слился с его волосами, а контраст сапфировых глаз и золотистых камней делал и те и другие ярче. Как солнечный день золотой осени. До чего он красив!

Я надела свою диадему. Парни, расширив глаза, уставились на меня. Не знаю, что там насчет ментальных способностей, но, похоже, харизму солнечные камни увеличивают однозначно…

– Вы на себя в зеркало посмотрите! – посоветовал Шон, крутивший в пальцах средних размеров солнечный камень в кожаной оплетке. Позже маг собирался сделать достойную оправу, а пока носил свой кристалл на шее на шнурке.

Мы посмотрели. Слов не было. Прекрасные принцесса и два принца с золотистым сиянием надо лбами. Мелькнула мысль: «Такой лоб и лбом-то не назовешь – это уже чело». Меня обняли за плечи, наши руки сплелись… Шон вытащил из кармана кристалл рубина.

– Постойте секундочку! Только не целуйтесь!

Парни хмыкнули, я хихикнула. Ар тут же притянул меня к себе ближе и, приподняв пальцем подбородок, нежно поцеловал в губы. «А после торта – он с лартайей, да? – будет еще лучше», – пришла от него мысль. Ти прижался к моей спине, оплетя меня руками, и потерся подбородком о макушку.

– Да расступитесь вы, ненормальные! От Бель один подол платья виден!

Лучше бы он этого не говорил. Меня тут же подхватили на руки и сунули Шону под нос – мол, на, любуйся! Нет, наша семейная жизнь точно скучной не будет! Хотя, кстати, Повелитель до сих пор так и не попросил моей руки.

«А тебе хочется?»

«Нет!»

«А если попрошу сейчас?»

«Нет!»

«Обиделась?»

«Нет!»

«Бель, ты станешь моей женой?»

«Нет! Ох-х, Ар… конечно, да!!!»

«А теперь давай сделаем все правильно…»

Арден поставил меня на пол, опустился передо мной на одно колено и произнес:

– Принцесса Астер Кибела тер Калариан, я люблю вас и не могу без вас жить. Вы – моя любовь-судьба. Согласитесь ли вы сделать меня счастливым и выйти за меня замуж?

Краем глаза я заметила, как стоявший сбоку Тиану сверкнул улыбкой от уха до уха и кивнул.

Я не отрываясь смотрела в лицо Ардена. Он знал, что я его люблю… и все равно в глазах Повелителя таилась тревога. Он старался держать лицо… но я слишком хорошо его изучила, чтобы не видеть признаков волнения. Неужели он думает, что я могу сказать «нет»?

– Принц Арденариэль эрд Лоо’аллен, я люблю вас больше жизни. И я стану вашей женой, как только взлетят наши драконы. Хотя… – задумалась на секунду, – я согласна заключить брак прямо сейчас, но с отсрочкой осуществления супружеских прав до появления наших драконьих сущностей.

Боги! Да за одно выражение сумасшедшего счастья, которое осветило лицо Ардена, можно было отдать все на свете! И, наверное, я тоже сияла… и Ти, шагнувший к нам и обнявший нас обоих… И как я могла думать, что ЭТО – неправильно? Ничего более правильного, истинного и естественного не было на этом свете!

«Бель, мое желание сбылось!» – услышала я мысль Ара.

«Вот странно… мое тоже», – светло улыбнулся Ти.

Мы уткнулись друг в друга и слились… потому что счастья было слишком много, чтобы держать его в себе, это было то, что мы хотели, могли и должны были поделить на троих… потому что мы трое были этим счастьем, фитилями трех небесных свеч, пылающих любовью.

Потом Шон рассказывал, что когда мы объединились, он увидел нашу общую ауру как мощный белый столп огня, пронзающий небеса. А я просто парила… у нас сейчас была не только общая аура, но единая душа.

Все же Шону пришлось нас растащить… мы так прижимались друг к другу, будто хотели стать еще и единым телом, и возбуждение, желание, жажда каждого ощущались и умножались остальными… поэтому, когда тер Дэйл выдернул меня из рук блондинов, оставив тех обниматься друг с другом, я была благодарна. Плюхнулась в кресло, пытаясь отдышаться, а потом, оценив, как в записи будут смотреться два сплетенных в объятии кузена, тихо начала хихикать. Шон тоже прикусил губу и хитро блеснул карим глазом: «Ага, я все записал! Потом посмотрим, да?»

– А у меня будут два обручальных кольца или одно?

– Думаю, одно. Точнее, у каждого из нас по одному. Бывают очень редкие окрашенные радужные алмазы, я поищу для нас. – Ар, сидя в кресле, держал меня на коленях. Его дыхание щекотало мне шею.

«Бель, я хочу попросить…»

«Да, Ар?»

«Сними сейчас все щиты. Ничего не случится, но я хочу чувствовать, что ты целиком моя… очень хочу… Я свои уже сбросил».

Такая малость для счастья… как я могу отказать?

«Сняла».

Рука Ардена, лежавшая у меня на животе, стала как будто тяжелее, весомее. Его сердце глухо стучало у меня за спиной. Я заерзала, устраиваясь поудобнее, – а разница-то есть!

«Справишься или поднять их снова?»

«Сейчас», – губы Ара приникли к изгибу моей шеи в глубоком поцелуе. Я застонала – чуть больно и невероятно чувственно и сладко.

«Бель, прости, я не удержался…»

«Аа-а?»

«Оставил на твоей шее засос. Очень захотелось. Долго он не продержится, но так приятно смотреть…»

«Мм-м… А мне можно?» – Рука Тиану отвела волосы с другой стороны шеи, и мой первый жених прильнул к тому месту над ключицей, где под кожей пульсировала тонкая жилка.

Я точно выхожу замуж за эльфов? А то оба ведут себя как какие-то сказочные вампиры из детских страшилок!

«Бель! Прекрати их баловать, а то доиграетесь! Подними щиты и не снимай больше!» – Голос Шона выдернул меня из нирваны, в которую я впала от поцелуев Ти и снова припавшего к моей шее Ара…

Ти и Ар, будто договорившись о чем-то, в четыре руки ловко переместили меня на диван так, что я оказалась на коленях у обоих. Я попыталась высвободиться…

– Мы – драконы, и ты – наша добыча!

По-моему, я крупно влипла… Хотя, может, просто стоит объяснить женихам сразу, что к чему?

– Тиану, Арден, – начала сладким голосом я. Парни насторожились. – Девушки бывают двух типов: «Я – твоя!» и «Ты – мой!». Вот как вы думаете, к какому типу принадлежу я?! Так вот, послушайте, повторять не стану: это вы – моя добыча!

Эльфы ошеломленно переглянулись. Шон заржал.

– Бель, я сообщу отцу, что мы помолвлены. Думаю, он не будет возражать. И рассказывать кому-либо тоже не станет. Согласна?

Я кивнула. От Владыки эльфов Алсинейля эрд Лоо’аллена я видела только добро, и он был другом моего отца. Приняв Дар от Ардена почти год назад, я уже стала членом семьи Лоо’аллен, и теперь нам просто предстояло сблизиться еще больше. Интересно, что скажет Владыка, узнав, что на мне собрались жениться ОБА реальных наследника Мириндиэля? – стоявший формально вторым от трона отец Тиану с его археологическими пристрастиями в счет не шел.

– Если бы он был против, не позволил бы мне год сидеть в Империи. Ты думаешь, он еще не догадался, что меня тут держит?

– Медом намазано? – невинно поинтересовалась я.

– Каким медом? – удивился Арден.

Ой, я все время забываю, что принц плохо знаком с человеческим фольклором. Надо исправлять… иначе в будущем общение сулит нам массу сюрпризов.

– Ты еще поинтересуйся, какое именно место намазано, – хихикнула я.

– Какое?

Я затрясла головой. Тиану засмеялся.

– Ар, Бель тебя за нос водит, это поговорка такая, про мед, потом объясню.

– За нос? Зачем?

– Ар, не валяй дурака, не мог ты такого не слышать! – Мы уже вчетвером сгибались от смеха.

Ар на секунду разогнулся, чтобы поинтересоваться:

– Зачем валять дурака? И в чем – в меду? – изумрудный глаз невинно уставился на меня из-под длиннющих ресниц.

Ох, лучше б он молчал – уже живот от хохота болит!