Глава 7
Первой мыслью, когда я очнулся, оказалась ругательная. Причем предназначалась она исключительно Виану. Дав зарок больше никогда не игнорировать собственную интуицию, я открыл глаза и мутным взглядом оглядел окружающую обстановку. Хм, неплохо. Я-то думал, уже в каталажку упекли или еще куда похуже, а тут — вполне приличное место. Большая, обставленная дорогой, инкрустированной перламутром мебелью гостиная, я лежу на ковре и даже не связан. Виан, кстати, валяется рядом.
Как раз в этот момент неудачливый партнер открыл глаза и, встретившись с моим взглядом, прохрипел:
— Стул. Признаю, я идиот.
— Угу, — мрачно подтвердил я. — В прошлый раз, между прочим, мне именно он помог успеть смотаться.
— Запомню на будущее, если у нас это самое будущее будет, — пообещал Виан.
Потом приподнялся на локте и медленно встал, потирая голову. Я же, чувствуя тошноту и неприятную дрожь в мышцах, предпочел просто переместиться на широкий мягкий диван. Благо стоял тот рядом, так что особых усилий не потребовалось.
Мой партнер оказался упрямее. Несмотря на видимую слабость, он остался на ногах и даже, чуть покачиваясь, дошел до окна. А одернув бордовую, расшитую золотом гардину, констатировал:
— Ночь. Неплохо нас приложили, без снотворного тут не обошлось.
— То-то думаю, че мне так хреново. — Я поморщился. — И не понятно, где мы? Вряд ли в тюремном люксе.
— Судя по всему, у какой-то важной шишки, — сообщил Виан и, подойдя, тоже уселся на диван. — Причем, если учесть вон ту здоровущую подробную карту местности, — он махнул рукой куда-то мне за спину, — шишка не из купцов, а из управленцев.
Обернувшись, я карту оценил. И впрямь здоровая, почти во всю стену. Пожалуй, Виан прав — купцам такие ни к чему.
— В общем, я склонен думать, что нас таким странным образом пригласили в гости, — заключил партнер.
— Да? — Я недоверчиво хмыкнул. — Оригинально тут в гости зовут.
— А меж тем ваш друг прав — это действительно приглашение, — донесся вдруг уверенный голос от дверей.
Мы с Вианом одновременно подскочили с дивана и уставились на входившего в гостиную невысокого худощавого мужчину в строгой серой одежде. Ее фасон чем-то напоминал военную форму, из чего был сделан неутешительный вывод — передо мной представитель местной службы безопасности. Или кого-то подобного. Холодное лицо визитера, короткая военная стрижка и особенно цепкий, пронзительный взгляд только подтверждали эту догадку. Помнится, доводилось мне со старшим следователем убойного отдела беседовать. Слава богу, в качестве свидетеля, когда одного из хороших знакомых Сергея Сергеевича порезали. Так вот, взгляд у того следака точь-в-точь такой же был. Опасный.
— Сидите, сидите, — тем временем запоздало махнул незнакомец рукой. — Не утруждайтесь, я понимаю ваше состояние.
— Кто вы? — мрачно спросил Виан.
— Дамиан Лавасси, начальник стражи Аквинтона, — представился мужчина, и у меня екнуло сердце.
«Как знал! — промелькнуло в голове. И следом: — Влипли!»
Однако, будто опровергая панические мысли, Дамиан тотчас добавил:
— Не стоит беспокоиться. В данный момент мой статус не имеет значения. Я хотел бы побеседовать в неформальной обстановке.
— Зачем тогда нападение с похищением устраивали? — буркнул я, падая обратно на диван. Ну а что? Понятное дело, от такого сбежать не удастся. А разговаривать стоя, тем более когда тошнит, радости мало.
— За это прошу прощения, — мужчина развел руками. — Но вы ведь, насколько мне известно, скрываетесь, а я — официальное лицо и представитель власти. Просто беспокоился, что иначе вы бы мое приглашение не приняли.
— Уж наверное, — пробормотал Виан.
В отличие от меня убийца с места не сдвинулся.
— Ну, вот видите, — Дамиан Лавасси улыбнулся тонкими губами и сел в кресло напротив. — А пообщаться мне с вами жизненно необходимо.
— И о чем же? — спросил я, пытаясь понять, что известно этому типу.
В курсе ли он, что мы как-то связаны с Азарвилом, или знает только о нашем дезертирстве? Или…
— У меня к вам деловое предложение, — сцепив пальцы, сообщил начальник городской стражи. — Видите ли, господа, я хочу вас нанять. Приватно. Вы ведь в паре работаете, верно?
— Поразительная осведомленность, — не удержался от язвительного комментария я.
Мужчина, впрочем, не обиделся.
— Да, не жалуюсь, — согласился он. — Хотя, надо признаться, о вас мне известно крайне мало. Только то, что вы каким-то неизвестным образом объявились в моем городе, пообщались с кузнецом и остановились в паршивой отдыхальне. Кстати, — начальник городской стражи взглянул на Виана, — ваш меч я оценил. И впрямь, весьма и весьма интересная вещица. Расскажете как-нибудь, где достали?
— Возможно, — сухо ответил напарник. — Но для начала хотелось бы его вернуть.
— Разумеется, верну, — пообещал Дамиан. — Но позже. Когда договоримся о сотрудничестве.
— Так, значит, это кузнец нас сдал? — предположил Виан.
— Нет. С кузнецом мы пообщались чуть позже, когда я начал собирать информацию, — охотно ответил мужчина. — А заинтересовался я вами, когда получил донесение о том, что в Аквинтоне появился настоящий жрец богини Ашшарисс. Причем появился тайно, не желая привлекать к себе внимания. Признаться, в первую минуту я даже не поверил доносу — слишком невероятно это звучало. Однако шанса упустить не мог, поэтому приказал как можно быстрее доставить вас ко мне. Господа, — Дамиан, сбросив маску спокойствия, с легким возбуждением подался вперед, — я обещаю, что не стану выяснять, по какой причине вы стараетесь избежать огласки. Более того, на все возможные нарушения закона закрою глаза. Мне действительно нужна ваша помощь.
— В чем? — уточнил я, стараясь не выдать облегчения, хотя в душе все пело от радости.
Он ничего не знает! Ничего! И узнавать не собирается!
— Необходимо, чтобы вы достали одну вещь, — мгновенно посерьезнев, сказал Дамиан. — Видите ли, мне должны были доставить ее еще несколько лет назад, но неподалеку от Дикой пустоши на перевозчика напали гашшары. И ладно бы просто сожрали, так нет. Его утащили в гнездовье, на корм молодняку. Его и находившуюся при нем вещь. Сами понимаете, туда простым наемникам не добраться. А вот у благословленного богиней шансы весьма неплохи. Конечно, в главном храме Ашшарисс есть еще один благословленный, но это верховный жрец, — начальник городской стражи поморщился. — Мало того, что жутко склочный мужик и мы с ним не ладим, он еще и занят: помогает молодняк отлавливать и защищает храм. Короче, его упросить пробраться в гнездовье без шансов. Зато вы — совсем другое дело.
— Пробраться в гнездовье? — Виана аж перекосило.
— Гарантирую весьма приличную оплату за работу, — заверил Дамиан тут же. — Скажем, две тысячи золотых. Плюс все дорожные расходы и расходы на снаряжение беру на себя.
Вот только даже такие шикарные условия не могли затмить весь кошмар осознания того, что придется лезть к этим чертовым ящерицам!
— Знаете, ваше предложение заманчивое, конечно, но мы, пожалуй, откажемся, — выдавил я.
— Незаконное проникновение в приграничный город в военное время. Смертная казнь через повешение, — скучным голосом произнес начальник городской стражи.
Шантажист чертов! Гнида! Мент поганый!
Рядом отчетливо заскрипел зубами Виан — видимо, думал примерно о том же.
— Ну, господа, зачем нам ссориться? — Дамиан Лавасси примирительно улыбнулся. — Вы ведь наемники, да к тому же в бегах. Деньги и документы вам наверняка нужны. А я обеспечу вас и тем, и другим, и даже вникать не стану, от кого вы скрываетесь.
Мы с Вианом переглянулись. Вообще-то Дамиан по всем пунктам был прав, и его предложение действительно было наилучшим выходом. Но гашшары? Хотя, похоже, другого варианта нет. Не отправляться же на виселицу?
«Что ж, вот и проверим, насколько действенен этот благословенный браслетик».
Я обреченно вздохнул и уточнил:
— Что это за вещь?
— Каверинская Алая сфера.
Озвученное начальником городской стражи название ни о чем мне не говорило, а вот Виан изумленно кашлянул:
— Так они ж запрещены!
— Это детали! — нервно огрызнулся Дамиан. — И вообще, я — лицо официальное. При исполнении. Ты еще поуказывай, чего для меня запрещено.
— Может, лучше объясните, почему вы уверены, что эта вещь именно у гашшар в гнезде… в смысле, в гнездовье? — вмешался я.
— Разумеется. Смотрите, — начальник городской стражи подошел к карте и, взяв тонкую костяную указку, ткнул на границу темно-зеленого и рыжего участков. — Здесь начинается Дикая пустошь. Торговая дорога идет по ее границе. В этом месте, — он обвел фиолетовую спираль неподалеку от границы, — восточный торговый портал. А вот тут, в Костяных скалах, — указка переместилась далеко вправо, к центру рыжей области с россыпью темно-коричневых точек, — по словам моих прорицателей, находится сфера. И одновременно гнездовье гашшары-матки.
«Матка?» — хотел переспросить я, но вовремя сдержался. Выдавать свое невежество не стоило. Лучше потом у Виана уточню. И об этой запретной сфере тоже.
Следующая пара часов прошла в обсуждении деталей предстоящего похода. Правда, в основном с нашим нанимателем общался Виан, ибо я понятия не имел, какие вещи могут пригодиться. Зато у убийцы таких проблем не было, так что составление списка необходимого он охотно взял на себя. От меня потребовалось только подтвердить в присутствии мага-канцеляриста подлинность благословенной татуировки да подписать договор о найме.
Договор этот, кстати, я изучил весьма подробно, однако в результате придраться ни к одному пункту так и не смог. Он оказался коротким и ясным. От всех заинтересованных лиц требовалось обязательное выполнение условий сделки в полном объеме, а также неразглашение информации о предмете сделки и непричинение взаимного вреда. Проще говоря, мы все, включая Дамиана Лавасси, должны были держать язык за зубами и не замышлять ничего дурного друг против друга.
Последний пункт особенно радовал, поскольку теперь появилась хоть какая-то уверенность, что все закончится хорошо. Награду мы получим, и даже без последствий.
Ну, это если я, конечно, достану сферу.
Охваченный мрачными предчувствиями, я вновь уселся на диван и проводил взглядом уходящего мага-канцеляриста.
О том, как отреагируют хищные летучие ящерицы, если заметят меня в своем гнездовье, думать не хотелось. Вот ведь гадство! Ну почему этому типу не понадобилось обчистить чью-нибудь сокровищницу? Пусть даже королевскую! И почему богиня решила вручить свой «подарочек» именно мне? Я ведь даже не воин! А теперь по ее милости придется лезть черт знает куда.
Косой взгляд, брошенный в сторону карты, оптимизма не прибавил. Интересно, в этой Дикой пустоши хотя бы вода есть? Или название ей дали, исходя из буквального смысла «пустошь — от слов пусто и шиш»? Вот чую, что последнее.
Краем уха услышав промелькнувшие в обсуждении объемы провизии, я в своем предположении убедился окончательно. Ну да ничего. Все равно договор уже подписан и выбора нет, а значит, нужно верить в лучшее. И в то, что леди Удача все-таки прекратит демонстрировать мне свой филей и повернется лицом.
В общем, когда Дамиан Лавасси, пообещав в самое ближайшее время подготовить все необходимое, наконец-то ушел, я уже размышлял о более насущных вещах. В частности, о проколе с официанткой Эвой.
— О чем задумался? — полюбопытствовал, усаживаясь рядом, Виан.
— О том, что надо было напугать ту девчонку получше, — буркнул я. — Подумать только, она даже обвинения в воровстве не побоялась, лишь бы на нас донести.
— Да ну, это вряд ли, — напарник с сомнением качнул головой. — Скорее всего, Эва просто рассказала кому-то о том, что встретила настоящего жреца. Ты ведь помнишь ее восхищенный взгляд? Девчонка аж сама не своя была. Вот и растрепала, хвастовства ради. Баба ведь. А ее кто-то из соглядатаев в отдыхальне услышал. Да и плевать, все равно в итоге все вышло даже лучше, чем мы планировали.
— Лучше? — при воспоминании о гашшарах меня передернуло.
— Разумеется. Лавасси ведь обещал взять все расходы на себя. Под это дело я выбил приличное количество дорогих вещей, включая и маскирующий ауру амулет. — Виан довольно потер руки.
— Рад за тебя. Он, несомненно, очень поможет, когда гашшары будут откусывать нам головы, — съязвил я.
— Брось, Алекс, — отмахнулся партнер. — У тебя браслет, они тебя не тронут. Все должно сработать как надо.
— Мне бы хоть половину твоей уверенности. — Я вздохнул. — И вообще, лучше расскажи об этих тварях поподробнее. Что собой представляет это гнездовье и что за матка?
Вот лучше бы не спрашивал, честное слово!
Оказалось, гашшары живут одной большой колонией, примерно такой же, как у муравьев или пчел. Именно поэтому их невозможно разводить, а только отлавливать молодняк на продажу: яйца у гашшар откладывает только матка. И эта матка находится в гнездовье, в Костяных скалах.
Как оно точно выглядит, Виан не знал, но здраво предполагал, что, видимо, там какие-то пещеры.
Представив пещеры, кишмя кишащие гашшарами, я сглотнул. А ведь туда лезть придется! Мне!
— Успокойся. У тебя браслет, — повторил Виан. Видимо, выражение на моем лице стало совсем жалким.
— Угу, — согласился я, одновременно мысленно прокручивая варианты собственной кончины.
Картинки выходили одна другой отвратительнее, и чтобы хоть как-то отвлечься, я затребовал информацию об артефакте.
По словам Виана, Каверинская сфера являлась запрещенным выведывателем правды. Выглядела она и впрямь как небольшой, размером с кулак, хрустальный шар. И единственным внешним отличием служил вырезанный на нем специальный символ, который необходимо было окропить кровью допрашиваемого. Во время работы шар наливался красным цветом, поэтому его и назвали Алой сферой. Запретным же артефакт был потому, что затягивал сознание допрашиваемого в себя полностью, а потом медленно, шаг за шагом, перебирал все его воспоминания.
Такой допрос, надо сказать, являлся весьма болезненным, и, по словам Виана, его по праву называли разновидностью пытки. Тело жертвы могло биться в агонии много часов, прежде чем Алая сфера не добиралась до нужного воспоминания. А добиралась она всегда: скрыть от артефакта что-либо было невозможно. В результате после общения с этой штукой люди становились буквально овощами с перемолотыми в кашу мозгами.
— Короче, редкостная дрянь, — резюмировал под конец рассказа Виан.
Я с ним полностью согласился. Однако вслух свое мнение о том, что этой пакости самое место среди гашшар, высказать не успел, ибо как раз в этот момент послышался щелчок открывающейся двери. Сразу вслед за этим в комнату вошла девушка в простом сером платье. В руках она держала поднос с пузатым серебряным кувшином, чашками и большим блюдом дымящихся лепешек. Встретившись со мной взглядом, девушка почему-то испуганно вздрогнула и прошептала:
— Вам господин Лавасси завтрак велели подать…
— Очень кстати, спасибо, — оживился Виан и, подскочив к девушке, выхватил поднос у нее из рук. Запахло крепким кофе и сдобой.
Служанка мгновенно ускользнула обратно в коридор, но меня куда больше интересовала еда. Едва напарник водрузил поднос на низенький столик возле дивана, мы принялись за ранний завтрак. И хотя лепешки были обычными, пресными, кофе оказался самым настоящим. Крепким и по вкусу точно таким же, как и в моем мире, так что этот факт весьма приподнял мне настроение.
Лепешки мы умяли очень быстро и довольно откинулись на диване. А потом глаза как-то сами собой закрылись, и меня утянуло в сон.
— Алекс! Алекс, очнись!
Я с трудом разлепил веки и узрел над собой темное пятно, которое при наведении резкости неохотно преобразилось в лицо Виана.
— Что за?..
Сообразив, что лежу на земле, я приподнялся на локте и огляделся. Вокруг — лес, зеленая травка, на небе солнышко. В нескольких шагах от полянки — дорога, крутым поворотом уводящая куда-то вправо. Гребаное дежавю!
— Только не говори, что мы еще не дошли до города, а все произошедшее было просто «приходом» от твоего лишайника, — прохрипел я.
— Какой лишайник? — прошипел Виан. — Этот ублюдок Лавасси нас опять снотворным накачал, чтобы без помех из города вывезти!
— А-а, — я мгновенно успокоился. — Тогда ладно. Хотя… а вещи?
— Вещи здесь. — Виан, морщась, потер виски и показал рукой куда-то влево.
Взглянув в ту сторону, я обнаружил две дорожные заплечные сумки и наше оружие.
Следующие несколько минут мы проводили ревизию и ориентировались на местности. Точнее, ориентировался Виан, что-то высматривая в небольшой дорожной карте, а я просто озирался по сторонам, пытаясь сообразить, насколько далеко нас увезли от города.
Поскольку ни поля со стеной, ни даже башен видно не было, похоже, что далеко. К тому же солнце перевалило далеко за полдень, а завтракали мы на рассвете. Значит, продрыхли под действием снотворного мы тоже немало.
Вскоре эти догадки подтвердил и Виан.
— Судя по тому, что отмечено на карте, за тем поворотом дороги как раз заканчивается кладбище, — сообщил он. — А поскольку начинается оно милях в десяти от города, нас, можно сказать, почти к границе с Дикой пустошью доставили. Час-другой пешком, и выйдем напрямую к восточному порталу.
— Кладбище в десяти милях от города? — Я присвистнул. — Слушай, а чего так далеко-то? И портал торговый вот тоже на кой черт под нос гашшарам ставить? Почему бы поближе-то не перенести и не подвергать купцов лишней опасности?
Виан недоуменно посмотрел на меня, а потом покачал головой.
— Алекс, ты чего? Порталы никогда не ставят вблизи от городов, минимум в дневном переходе. Его ведь враги захватить могут, и городу в этом случае к осаде подготовиться надо будет успеть. Ну, или вдруг портал повредится, и угроза уничтожения возникнет? Там такая магическая энергия высвободится, как из сотни магобомб! В радиусе нескольких миль ничего не останется, кроме земли выжженной.
— Ох, ни фига ж себе! — оценил я. — А кладбище?
— Ты о зомби забыл уже? — мрачно напомнил напарник.
Больше глупых вопросов я не задавал. Молча приладил на плече колчан, подхватил дорожную сумку и лук и направился к дороге.
Пара часов, проведенных в пути, прошли спокойно. По словам Виана, скоро должен был показаться портал, но мы его до сих пор не видели, поскольку дорогу по-прежнему окружал лес. Правда, он становился реже, а огромные деревья все чаще стали заменять кустарники. Но наконец дорога стала заметно заворачивать левее, а по правой стороне забрезжил просвет.
— Пустошь близко, — тихо произнес Виан.
Не удержавшись, я направился в ту сторону и спустя несколько минут изумленно остановился перед крутым обрывом. А подо мной внизу до самого горизонта, насколько хватало глаз, расстилалась безжизненная, желтая потрескавшаяся земля с редкими одинокими скалами-шпилями.
Мрачноватое местечко. И да, похоже, здесь и впрямь ничего больше нет. Пусто.
Я осторожно глянул вниз, пытаясь оценить высоту обрыва. По примерным прикидкам, выходило не особо высоко — этажей с пять-шесть, — но все же ощутимо. Лучше не падать.
— Рожденный ползать — летать вертикально вниз не любит, — пробормотал я. — Как спускаться будем?
— Крюки, веревки и зажимы, — коротко перечислил подошедший следом напарник. — У меня все с собой.
— Офигенно, — оценил я. — Теперь еще и скалолазом буду.
— Не теперь, — по-своему понял мои слова Виан. — Скалы гораздо дальше, а это так, обычный склон.
— Блин, да откуда он вообще тут взялся?
— Говорят, раньше, очень давно, здесь было море, — ответил партнер. — Но потом вода ушла, и образовалась Дикая пустошь.
Я поморщился, но делать нечего. Придется вспоминать навыки обращения с альпинистским снаряжением. Надеюсь, в этом мире оно хотя бы частично похоже на то, современное, что я использовал, забираясь в музей. И страховка хоть какая-то имеется.
— Ладно. — Я тяжело вздохнул. — Значит, спускаемся?
— Нет. — Виан неожиданно отрицательно мотнул головой. Впрочем, тут же пояснил: — Уже далеко за полдень перевалило, еще немного, и вечереть начнет. А на пустоши так вот сразу безопасного укрытия не найдешь. Не хотелось бы прямо этой ночью проверять твою способность общаться с гашшарами, да еще в моем присутствии. Лучше переночуем в лесу, а спускаться будем утром.
Спорить я не стал, и мы двинулись обратно к дороге. Правда, вновь на нее выходить не стали: обнаружив неподалеку небольшую уютную поляну, Виан решил, что это место идеально подходит для ночлега. А после обустройства все оставшееся время я под его руководством тренировался в стрельбе из лука.
Конечно, магическую точность я обеспечить не мог. Но поскольку погода стояла безветренная, стрелы летели практически туда, куда их отправляли. До меткости Робин Гуда мне, конечно, было далеко, но в ствол выбранного дерева они все же попадали. Во всяком случае, для новичка, по словам Виана, получалось неплохо. Если, конечно, убийца мне не льстил.
Правда, рука от натяжки тетивы уставала довольно быстро, так что приходилось делать частые перерывы, но и это тоже шло на пользу. Во время отдыха я выискивал и отдирал с коры деревьев лишайник. Не для еды, нет. Просто его консистенция напоминала пробку и хорошо подходила для того, чтобы насаживать ее на наконечники. По словам Виана, если бы я стрелял незащищенными стрелами в дерево, то очень быстро бы эти стрелы попросту сломал.
В общем, остаток дня прошел плодотворно, а к вечеру мы даже рискнули и развели небольшой костерок. Благо деревья над полянкой нависали раскидистые, и неожиданных гостей с воздуха можно было не ждать.
— Хорошо, — щурясь на огонь, довольно произнес я. Потом откусил от пресного серого бруска сухпайка и мечтательно протянул: — Шашлычка бы еще.
— Чего? — не понял Виан.
— Мяса жареного. Дичь, — перевел я. — На природе самое то.
— А-а, ну тут на дичь желающих и без тебя хватает, — хмыкнул напарник. — Так что…
Виана прервал пронзительный женский крик.
Мы, не сговариваясь, подскочили с места, а потом со стороны дороги увидели яркие вспышки, и тотчас по округе разнесся недовольный клекот гашшары. Я дернулся было вперед, но Виан придержал и отрицательно качнул головой.
— На кого-то напала гашшара, но ее спугнули файеры, — напряженно сказал он. — Не думаю, что стоит туда…
— Помогите! — словно в опровержение его слов, вновь раздался выкрик.
— А вдруг там кто-то ранен? — выдохнул я. — Неужели откажем женщине в помощи?
Убийца нахмурился, а потом все же неохотно кивнул:
— Ладно. Пошли.
И, подхватив меч, направился к дороге.
Я, разумеется, поспешил следом.
Сгустившиеся сумерки благодаря браслету помехой зрению не были, так что длинную грузовую платформу я увидел практически сразу. Как и сжавшуюся одинокую женскую фигурку под ней.
Быстро оглядев округу на предмет близости гашшар и ни одной не обнаружив, мы с Вианом приблизились к платформе.
— Эй, — заглянув под нее, позвал Виан. — Вылезай, уже не опасно.
— Точно? — всхлипнули оттуда.
— Точно, точно, — подтвердил я и, в свою очередь наклонившись, протянул девушке руку. — Выбирайся.
В меня тут же вцепились тонкие ледяные пальцы, а спустя мгновение перед нами стояла изящная темноволосая девушка в дорожной одежде: простой рубашке и кожаных брюках. Довольно симпатичная, с трогательными большими изумрудными глазами и пухлыми, чуть подрагивающими губами. Вот только перепуганная донельзя. Казалось, еще немного, и у нее начнется натуральная истерика.
Однако, прежде чем я придумал, как бы ее успокоить, в разговор вновь вступил Виан.
— Торговка? — оглядывая платформу, спросил он. — Ты чего так поздно тут забыла, да еще и одна?
— Магический аккумулятор у погрузчика сел, — стуча зубами, ответила девушка. — Мы торопились как могли, но… я была не одна! Моего отца унесла гашшара! Я… это ужасно! — выкрикнула она под конец и разревелась.
— Бли-ин, — протянул я. — Виан, ты тактичен, как носорог.
Женские рыдания я на дух не переносил, мне от них, как большинству мужиков, слишком некомфортно становилось. И вот как теперь эту девчонку успокоить?
— А чего я-то? — буркнул напарник. Похоже, подобные ситуации не радовали и его. — И вообще, пойдем отсюда. А то опять прилетит какая-нибудь…
От озвученного предположения девушка ощутимо вздрогнула и прижалась ко мне, а хватка ледяных пальцев стала тискам подобной.
Я мученически вздохнул. Потом посмотрел на зареванную девицу и спросил:
— Как тебя зовут?
— Шер, — сквозь слезы ответила она.
— Хорошее имя, — одобрил я. — На моей родине, кстати, так певицу одну известную зовут. Ты на нее молодую даже чем-то похожа. Я — Алекс. А мой друг — Виан. Сейчас мы все вместе уйдем с дороги на маленькую, уютную полянку. Там нас ни одна гашшара не достанет. Хорошо?
Девушка кивнула, и мы двинулись обратно к едва заметному сквозь ветви кустарника костерку.
Правда, хотя по дороге темноволосая незнакомка рыдать прекратила и лишь периодически всхлипывала, отпускать меня по-прежнему не собиралась. Так и пришлось сесть у костра с ней рядом, а у Виана реквизировать складной стакан с тонизирующей травяной бурдой, которую здесь пили вместо чая.
Только после того, как девушка сделала несколько глотков и немного успокоилась, я смог продолжить расспросы. Оказалось, что Шер и ее отец прибыли из Даристоля — большого торгового города, расположенного у южного моря. Вообще-то на границу они доставляли товары редко и неохотно, но в этот раз заказ попался действительно выгодный.
Поскольку для перевозки предстояло сделать несколько ходок, купец для экономии времени загрузил платформу по максимуму. Но не рассчитал возможностей старенького магического аккумулятора, и во время перехода через портал тот не выдержал. Грузовая платформа застопорилась сразу же после перемещения, и несколько часов Шер и проклинающий свою беспечность купец ждали у портала, пока не появится хоть кто-нибудь.
Им повезло лишь под вечер: встречный торговец помог немного подзарядить аккумулятор. После этого платформа пусть и неохотно, но пришла в движение.
— И вот ползли мы по дороге, ползли. Медленно, еле-еле. Отец все ругался, злился и внимания больше ни на что не обращал. А тут вдруг — они. — Девушка запнулась и вновь судорожно всхлипнула. Но потом взяла себя в руки и продолжила: — Первая гашшара схватила отца. Это очень быстро произошло. Вот только-только, казалось, он сидел передо мной, а в следующий момент раз — и взмывает в небо. Вторую мне удалось отпугнуть, активировав файеры. Но поскольку заряд аккумулятора и так был на пределе, их хватило лишь на один выстрел. А потом я спряталась под платформу и… спасибо вам, что пришли, — тихо поблагодарила Шер под конец.
— Не за что. — Я ободряюще улыбнулся.
Ответная улыбка девушки была робкой и слабой. А я вдруг понял, что никак не могу отделаться от чувства, что ее лицо мне кого-то неуловимо напоминает. Но кого? Женщин у меня, конечно, в жизни хватало, вот только вряд ли кто-то из моего мира попал бы сюда.
В результате, решив, что это все-таки просто какое-то внешнее сходство зацепило, я мотнул головой и отбросил мысль как не важную. Какая разница? Наоборот, если уж почувствовал к девчонке симпатию, то помочь по-любому обязан.
— Дождемся завтра какого-нибудь торгового каравана вместе, — решил Виан, тоже, видимо, проникнувшись желанием помочь одинокой, попавшей в беду девушке. — Время терпит. А сейчас лучше постараться и как следует отдохнуть.
Он зевнул, потянулся и улегся на одной из устроенных еще днем лежанок. Вторую я вежливо уступил Шер, решив, что вполне перебьюсь и ночевкой у костра. Если что — растолкаю Виана под утро и уж тогда подремлю. В конце концов, все равно нам ждать кого-то из торговцев предстояло, а они раньше обеда вряд ли появятся.
Не прошло и четверти часа, как напарник тихо засопел. А вот девушку, похоже, мучила бессонница. Шер то и дело ерзала на лежанке, словно не могла найти себе места.
— Постарайся успокоиться, — наконец вполголоса посоветовал я.
— Стараюсь, — откликнулась она. — Только… не очень получается. И холодно. Посиди со мной, пожалуйста?
Разве мог я отказать в такой просьбе? Тем более что Шер и впрямь оказалась словно ледышка. Чтобы согреть, да-да, именно по этой причине, мне пришлось ее обнять. А уж к моим губам девушка потянулась сама.
Еще мгновение назад мягкая и податливая, Шер целовала страстно, с упоением и уже ничем не напоминая по поведению скромную испуганную девочку. Скорее она больше походила на…
Озаренный догадкой, я резко отстранился и заново посмотрел на лицо Шер. Теперь я вспомнил ее совершенно точно. А еще осознал, что изначально меня сбило с толку. Именно выражение! Ведь у той, которую я видел раньше, оно было не робким, а надменно-насмешливым.
Неужели это и впрямь она?!
— Что такое? — недоуменно вопросила Шер… или все-таки Ашшарисс?
— Вот ты настырная баба! — ошарашенно выдохнул я. В душе, одновременно с недоверчивым изумлением, поднималось раздражение.
— Алекс? Ты о чем вообще?
Нет, она еще спрашивает!
— Скажи, в этом ненормальном мире все боги от нефиг делать людей домогаются? — процедил я.
Шер резко сощурилась, а потом, отметая всякие сомнения в происхождении, отрывисто бросила:
— Не все. И ты, между прочим, не человек!
Это все-таки она! Подумать только! Я, блин, божественную ящерицу целовал!
Меня передернуло от отвращения, и само собой вырвалось:
— До божества мне тоже далеко!
— Ой, брось, Алекс, тебе не все равно? — Ашшарисс нервно повела плечом. — Ты мне нравишься, я тебе вроде как тоже. В чем проблема?
— В том, что ты, мать твою двуликую, наполовину клыкастая зверюга с крыльями! — не выдержав, заорал я. — А я, блин, не зоофил! И оборотни меня не привлекают!
— Да как ты смеешь! — вспылила богиня, оттолкнув меня и мигом вскочив на ноги. — Да любой мужчина на твоем месте был бы горд, что на него такая, как я, внимание обратила!
— А такая, как ты, — это какая? — огрызнулся я. — Божественная стерва? Я не мазохист и не извращенец, чтобы подобным гордиться. Я, знаешь ли, воспитывался в обществе, где проповедуют равноправие и атеизм. Ну, или накрайняк православие. Знаешь, это религия такая, где есть офигенный всепрощающий бог, и магию он, кстати, так же, как и я, ненавидит.
— Атеизм?! — взвыла Ашшарисс, и глаза ее полыхнули яростным изумрудом. — Православие?! А если я вот прямо сейчас тебя прокляну?!
— Открою местный филиал христианской церкви, буду каяться и защиты просить у господа нашего Иисуса Христа, — отрезал я. — Давай, проклинай. На фиг мне твое благословение не сдалось, я православным стану. Вот те крест.
И размашисто перекрестился.
— Да я!..
Дальнейших угроз я слушать не стал и громко запел памятную песню «Ляписа Трубецкого»:
— Я ве-ерю в Иисуса Христа-а, я верю в Гаутаму Будду-у…
— Алекс!
— …я верю в Джа-а, я верю в Джа-а…
— Алексис!
— …и верить бу-уду!
— Алексис, хватит! Пожалуйста!
Прозвучавшее из ее уст «пожалуйста» оказалось настолько неожиданным, что я замолчал. Ашшарисс отрывисто вздохнула. Потом зябко, как самая обычная женщина, поежилась и снова присела рядом. Вид у нее теперь был не разъяренный, а грустный.
— Сволочь ты, Алексис, — констатировала Ашшарисс. — Неблагодарная сволочь. Хуже тебя только один дэйнатар-полукровка, хотя его хоть понять можно — с детства в Полуночном замке воспитывался. А ты-то откуда таким отвратительным характером обзавелся? Ну вот чего я такого тебе сделала?
— Да ничего особенного, — пришлось признать мне. — Извини. Это я просто от неожиданности, наверное. Ну и просто навязчивых не люблю.
— А каких любишь?
— Скромных. Добрых. Беззащитных, — беззастенчиво солгал я.
— Врешь, — сразу определила Шер и снова вздохнула. — Ну и ладно. Времени у нас еще много, успеешь передумать. — А потом, не дав мне возможности опровергнуть, сразу сменила тему: — Ты уверен, что в гнездовье идти хочешь?
— Не уверен. Но выбора-то нет, — я пожал плечами. — Контракт кровью подписан, и его, насколько я понимаю, тут нарушить нельзя.
— Нельзя, — кивнула Ашшарисс. — Обычным людям. Вот только с того момента, как ты надел браслет, твоя кровь принадлежит мне.
— Гхм! — Я поперхнулся и закашлялся.
— Да я не в смысле питания! — фыркнула богиня. — А в том смысле, что могу уничтожить твою кровь на контракте.
— Здорово, — оценил я. Потом посмотрел на спящего Виана и уточнил: — А его?
— Увы. — Ашшарисс развела руками. — Твой друг мне не принадлежит.
— В таком случае не надо, — отказался я от помощи. — Придется идти.
— Он так тебе дорог?
— Просто не привык партнеров подставлять. Западло это, не по понятиям, — объяснил я, а потом задумчиво добавил: — Да и вообще, контракт выгодный, деньги и документы нам не помешают. Так что лучше все же его выполнить. Если, конечно, твои питомцы нас не сожрут.
— Фи, Алекс, — Шер сморщила носик. — У меня на тебя совсем другие планы, так что не волнуйся — не съедят.
— Вот уже легче. За это спасибо, — искренне поблагодарил я. — Кстати, ты Виана усыпила, что ли? Мы тут столько орали, а он до сих пор как бревно.
— Ну, усыпила. И что? — отмахнулась она. — Зато утром проснется бодрым и полным сил.
— Везет. — Я завистливо покосился на партнера и неожиданно сам для себя зевнул.
— Устал? — В голосе Ашшарисс зазвучали сочувственные нотки.
Сейчас она, хоть стреляй, воспринималась мною как обыкновенная девушка.
— Есть немного, — признал я.
— Тогда отдыхай, — милостиво разрешила Шер. Потом встала, потянулась и мурлыкнула: — Как насчет поцелуя на прощание?
— Вот очень прошу, давай без этого, а? — попросил я устало. — Иначе опять поссоримся.
— Пфф. Я все равно знаю, что нравлюсь тебе, — гордо вздернув голову, сказала Ашшарисс и исчезла.
Одно слово — женщина. Пусть и богиня.
Черт побери, мало мне попаданства, магии и эльфийских генов. Я только что реально общался с богиней!
— Апофеоз маразма, — не выдержав, пробормотал я вслух. — Дурка по мне плачет. И самое обидное, блин, даже выпить нечего.
Резко выдохнув, я мысленно плюнул на все и свалился на лежанку. Завтра ожидался сложный день, и необходимо было как следует выспаться. В конце концов, это только Виану божественным вмешательством гарантировали утреннюю бодрость. А мне предстояло достичь этого самостоятельно.
