– Здравствуй, моя дорогая. – Нежный голосок, прозвучавший рядом, заставил меня очнуться от безмятежного сна и распахнуть глаза, сонно разглядывая силуэт стоявшей рядом женщины. Ее лицо скрывал заполнивший комнату вечерний полумрак. Алая дымка заката еще не исчезла, но в комнате уже царили густые сумерки.

Рука незнакомки, затянутая в длинную белую перчатку, вдруг коснулась ледяными пальцами моей шеи, заставив окончательно проснуться.

– Кто вы? Зачем вы здесь? – Я вздрогнула и села, старательно разглядывая пустой угол. Ведь только что здесь стояла женщина, впрочем, если судить по голосу, я бы сказала – девушка. – Рисар? Кажется, у меня начались видения!

– Не зови своего Хранителя, Айна. Он тебя сейчас не услышит. – За спиной вновь раздался знакомый голос, заставив меня стремительно обернуться. – Прошу. Мне нужно, чтобы ты меня выслушала.

Усилием воли я заставила себя остаться на месте, во все глаза разглядывая приближающуюся незнакомку. Пусть лицо ее было спрятано под вуалью полумрака, но белоснежное длинное платье не скрывало точеной фигуры. Я опустила взгляд ниже и едва сдержала крик – женщина не шла ко мне. Она плыла по воздуху!

– Кто ты? – Я хотела забраться с головой под одеяло, но поняла, что не могу даже пошевелиться. – Что ты?

– Когда-то меня звали принцессой Динарой, из клана Белых волков. К сожалению, ты меня не знаешь, но видела, и не раз, во сне. С самого детства. Один и тот же сон. Помнишь его?

Я почувствовала, как воздух в груди внезапно закончился, но, сделав над собой усилие, выдохнула:

– Королева Дина?

– Да. Это тоже мое имя. Твой отец называл меня так. С нашей самой первой встречи. А потом мое настоящее имя позабылось. – Она усмехнулась и остановилась в шаге от меня. – Это я посылала тебе видения, едва ты ступила под своды дворца. Но ты многого не знаешь. Мне больно видеть, как все, кого я люблю, страдают от ошибки, совершенной мною когда-то…

Ее голосок прервался. Белое платье всколыхнулось, словно от порыва ветра, и Дина оказалась совсем рядом, но, как я ни старалась, я не могла разглядеть ее лица под тонкой вуалью вечернего полумрака.

– Мне было чуть больше лет, чем тебе сейчас, когда мой отец, повелитель Вселесья, и король Объединенного королевства решили заключить союз между нашими народами, скрепив его узами крови. И вот мы прибыли в По́лынь. – В ее голосе скользнула улыбка. – Я никогда не забуду тот день. Я очень волновалась и, когда отец оставил меня в саду ожидать принцев, умудрилась заблудиться. Надо признаться, сад в По́лыни тогда был восхитительным! Мне даже показалось, что я вернулась домой. – Послышался ее тихий смех. – Его я заметила не сразу. Он просто стоял у дерева, держа в руках бутон первоцвета, и смотрел на меня. Как смотрят на вернувшегося из дальних странствий друга, которого ты знал целую вечность, или как на долгожданный, но ожидаемый подарок. А когда понял, что его присутствие раскрыто, просто подошел ко мне и сказал: «Дина, я хочу подарить тебе этот цветок, потому что только он может подчеркнуть твою красоту».

Она вдруг закружилась в танце под одну ей слышимую музыку и тут же остановилась. Я с удивлением уставилась на белоснежные бутоны первоцвета, появившиеся в ее руках.

– С той минуты между нами началось нечто непостижимое. Он сочинял в мою честь стихи и баллады. Проснувшись поутру, я находила цветы на подоконнике, у кровати, в изголовье. Мы самым невероятным образом умудрялись улизнуть с очередного скучного приема, чтобы до полуночи сидеть в саду или на берегу одной из многочисленных безымянных речушек, что в изобилии текли в ту пору у стен По́лыни. Это было самое счастливое время в моей жизни, но, как все в этой жизни, оно тоже однажды закончилось.

Цветы упали к ее ногам и растаяли клочком тумана. Дина прошла к окну.

– Это случилось через месяц после моего приезда, в канун его восемнадцатилетия. Король устроил бал в честь предстоящего посвящения и вызова Хранителя. И вот на том балу ко мне подошел его брат. С начала нашего знакомства он оставался ко мне безучастно равнодушным. Я привыкла считать его просто знакомым, и даже то, что он был копией своего брата, не могло бы заставить меня им заинтересоваться. Будучи близнецами, они были настолько разными, насколько могут быть разными свет и тьма, тепло и холод. И я даже представить не могла, что брат моего избранника тоже испытывает ко мне симпатию. «Я думаю, наш союз будет выгоден как Вселесью, так и всему Объединенному королевству», – сказал он мне тогда. Если честно, я даже не сразу поняла, что он делает предложение.

Дина обернулась. Я снова старательно вгляделась в ее лицо, пытаясь увидеть расплывающиеся в сумраке черты, но тут вечерняя заря погасла, в последний миг озарив лишь сгусток тумана, заменяющий призраку лицо.

– В тот вечер они впервые поссорились. Из-за меня. Был страшный скандал… Еще бы! Сцепиться в драке перед важными персонами из Эльфириана и Подгорья! И оба прилюдно попросили моей руки. По правилам дворцового этикета, я должна была какое-то время выждать, прежде чем дать ответ, поэтому моего решения никто не услышал. Чтобы замять конфликт, король решил дождаться утра и провести обряд вызова Хранителя на неделю раньше запланированного срока. Ведь Хранителем Равновесия должен стать только один из его сыновей, который и будет следующим королем Объединенного королевства, и еще – получит меня. Услышав такой приговор, я сослалась на головную боль и ушла к себе. Я не хотела становиться игрушкой в руках ветреной судьбы… Любимый пришел ко мне далеко за полночь, и… мы оба сделали наш выбор. Кто мог подумать, что эта ночь перечеркнет все…

Дина замолчала. На миг мне показалось, что я вижу ее взгляд. Погруженная в воспоминания, она словно смотрела на меня и в то же время сквозь меня. Когда молчание стало невыносимым, она снова заговорила:

– Утром, во время обряда вызова Хранителя, к Сайрусу пришел дракон Тени, а вот к Бьярду не явился никто, и тогда, чтобы спасти сына, король Объединенного королевства решил пожертвовать собой. Он передал Бьярду своего Хранителя, а к вечеру короля не стало. Ты же знаешь, что, если во время призыва сквозь Врата Стихий к вызывающему не пришел дракон, он должен отдать жизнь. Но он может остаться в живых, если маг, совершивший обряд, отдаст ему своего Хранителя, а сам уйдет за Грань. Так и произошло с Бьярдом. Советники объявили положенный траур, и по прошествии недели провозгласили Бьярда новым Хранителем Равновесия. А на следующий день, была назначена наша свадьба.

На этот раз ее молчание было невыносимо долгим. Таким долгим, что я сама решилась спросить:

– А дальше? Сайрус, горя местью, напал на вас?

– А дальше случилось то, что случилось. – Послышался ее легкий смешок. – Я могла отказаться от этого союза, но была молода, глупа и напугана происходящим! К тому же мой отец был непреклонен, и вот ради своей страны я стала женой Бьярда!!! – Смех оборвался стоном. – Это было моей первой ошибкой. Сайруса с того дня, как к нему пришла Тень, я больше не видела. В первую же брачную ночь я открыла мужу все, что произошло между его братом и мной. Так уж повелось – мой род не терпит лжи.

– Между его братом и тобой? – Я вдруг поняла, что потеряла нить здравого смысла. – Разве не Бьярд стал твоим возлюбленным и моим отцом?

– Нет. – Голос Дины дрогнул. – После моего признания Бьярд не прикоснулся ко мне ни разу, а вскоре я поняла, что ношу дитя. Сайрус появился в моих покоях однажды ночью с бутоном первоцвета, как было в нашу первую встречу. Сказал, что пришел попрощаться, так как не хочет мешать моему счастью… Моей второй ошибкой было то, что я рассказала ему о нашем ребенке. Таким счастливым я не видела его ни разу. Он сказал, что пойдет к брату немедленно. Что тот поймет его и отпустит меня. Отпустит нас… Он ушел… и больше я его не видела. Бьярд по-прежнему оставался со мной равнодушно вежливым. Приближался день, когда на свет должно было появиться дитя. В ту ночь мне было особенно неспокойно. Я не могла объяснить свое волнение и то, почему эта ночь казалась мне слишком темной, слишком тихой. Как будто кто-то или что-то следило за всеми нами. За мной. Вместе с первыми схватками пришло известие от стража, что наши воины один за другим сходят с ума и нападают на своих же. Бьярд и все, кто был в ту ночь в крепости, ушли, оставив меня на растерзание страху и нескончаемой боли. Прошла вечность мучений и безысходности, прежде чем заалел восток и тишину прорезал тоненький плач. Я была так напугана и измотана, что даже не заметила, как одна из повитух куда-то унесла моего первенца. Второй – сын, родился почти сразу же. Помню, как я взяла его на руки и хотела напоить молоком, но вдруг, где-то совсем близко, послышались крики и лязг клинков. В комнату ворвались стражи и расступились, пропуская окровавленного Бьярда. Следом за ним шел Сайрус, и такое безумие плескалось в его глазах, что мне стало страшно. Но то, что я услышала, было еще страшнее. Он рассказал мне, как пришел к брату с просьбой отпустить меня. Как Бьярд приказал заточить его в подземелье, как долгие месяцы Сайрус провел там, мечтая о мести. Рассказал о том, как его Хранитель каждый день предлагал свободу, отмщение и титул короля в обмен на абсолютное подчинение… И однажды мой любимый согласился. – Тихий вздох коснулся моего лица. А может, это был ветер? – После этого признания он заставил Бьярда подняться на смотровую площадку. Прижимая к себе сына, я бросилась за ними. Я умоляла любимого не брать на душу грех братоубийства, но он меня не слышал. И тогда я поняла, что Сайрус одержим, и Тень никогда не отпустит свою игрушку. Никогда не позволит нам быть вместе… Он просил быть с ним, просил отдать ему дитя, но я выбрала смерть. Прижав сына к груди, я бросилась вниз, но нас успел спасти Лимар, придворный колдун Бьярда.

– Но ты все же умерла! – От услышанного захотелось завыть. – Почему?

– Просто не захотела жить. – Она с всхлипом вздохнула. – Ведь в том, что произошло, виновата только я. Я должна была проявить твердость и отказаться от нежеланного брака, тогда сейчас мы были бы вместе. И Сайрус не стал бы тем, кем стал.

– Может быть. А может быть, и нет! – холодно парировала я и, не отводя от нее взгляда, медленно поднялась. – Зачем ты все это мне рассказала? Зачем столько лет мучила кошмарами?

– Только вы, наши дети, можете даровать мне прощение и освободить от власти Тени вашего отца. Но не пытайтесь взывать к его разуму. Если раньше он осознавал происходящее, то сейчас Тень полностью подчинила его себе. И даже зная, что вы его дети, он сможет вас убить. Тень уже указала ему на вас как на единственно возможную угрозу его жизни и правлению.

– Ты кое-что забыла! – Я направилась к призраку. – Завтра на рассвете меня казнят. Сандр вряд ли узнает о предстоящей казни. Сама себе помочь я не смогу. Магию Стихий я не знаю! Мой Хранитель – недоучка!!! – Сообразив, что кричу, я замолчала и чуть погодя едва слышно договорила: – И… у меня нет кинжалов.

– Тебя не казнят, если ты попросишь Чакарат. – Голос матери стал взволнованным. – На языке моего народа это означает просьбу поединка за власть. За корону. Равного поединка!

– Тем более! Я даже не прошла обряд слияния! Как я могу выйти с таким предложением против Тени, что завладела Сайрусом?!

– По крайней мере, у тебя будет шанс! Это лучше, чем гибель на плахе. – Она вдруг вцепилась в меня холодными руками. – Пообещай, что попросишь Чакарат! Пообещай!!!

Я вздрогнула, распахнула глаза и прищурилась, спасаясь от ослепительного блика свечи. Рядом стоял одетый в черные доспехи мужчина.

– Просыпайся. И славь короля!

Прикрывая рукой глаза, я села. Еще один слуга прошел в комнату и поставил на краешек кровати поднос с несколькими ломтями хлеба и стаканом вина.

Я, наконец, окончательно пришла в себя от владевшего моим разумом сна. Сна? Так значит, Дина мне только приснилась?

«А что, если не сон является местом встречи живых с теми, кто давно обитает за Гранью?» – тут же ответил мне ее голос, заставляя принять нашу встречу как данность, и я вдруг попросила:

– Прошу! Сообщите королю Сайрусу, что я хочу с ним говорить.

– Ха! Девчонка! Он тебя и слушать не пожелает! – Стражник сделал знак слуге, и тот поспешно покинул комнату. – Да и я вроде бы не похож на ищущего быстрой смерти.

Он развернулся и направился к двери.

– Просто скажите, что встреча с ним мое последнее желание! Скажите, что у меня есть послание от королевы Дины!

Дверь захлопнулась, оставляя меня один на один с болью.

Боги, боги мои! За что? Зачем развенчивать то, что я вознесла на пьедестал памяти, и возносить то, что я стараюсь забыть? Зачем, Дина, ты мне все рассказала? А может быть, я не пожелала бы узнать правду? Мне было бы легче умереть, зная, что я принимаю смерть от рук самозванца, убившего моего отца! А что мне делать теперь?

«Мм? Кажется, я пропустил что-то интересное?» – Размышления перебил сонный голос Хранителя.

«Только тебя мне сейчас и не хватало!»

– Спи дальше. Что интересного может произойти за несколько часов до казни?

«Ты не умеешь врать, – подытожил Рисар. – Да я, собственно говоря, и не просыпался бы, если бы не твои паникерские мысли! Признавайся, при чем тут Дина?»

– Ха! Значит, весь наш душещипательный разговор ты благополучно проспал, а тут вдруг решил проснуться?

– Ко мне приходила Дина и кое-что мне поведала. Правда, как выяснилось, приходила она во сне…

«Но… во сне к тебе могла прийти любая тварь из-за Грани! – всполошился мой Хранитель. – Ты видела ее лицо?»

– Нет, но я знаю, что это она. И не спрашивай, почему!

– Издеваешься? Не знаю! Просто чувствую, что это – она!

«Милая, я просто хотела, чтобы твой Хранитель нам не мешал, – послышался легкий смех. – Но это я. Не сомневайся!»

«Вот! Теперь слышу! – насторожился Рисар. – И вижу. Боги, как же вы похожи!»

«Оставим сейчас пустые разговоры! – В голосок Дины вплелись стальные нотки. – Айна, дорогая, зачем ты позвала сюда Сайруса? Ведь я же предупреждала!»

– Не знаю. – На меня вдруг нахлынуло волнение, заставляя сердце затрепетаться так, что стало трудно дышать. – Просто хотела поговорить. Ведь когда мы с ним разговаривали здесь, в этой комнате, он показался мне вменяемым. Немного странным, но не сумасшедшим!

«Возможно, потому, что ты в разговоре не касалась каких-то запретных тем. Или в тот миг Тень покинула его. Ведь как бы Хранителям ни хотелось, они не могут контролировать смертных ежесекундно. Боги!» – Голос Дины исчез, заставив меня взволнованно замереть.

– Что случилось?

Кто бы сомневался. Вот только я ничего не поняла и… умнице вряд ли бы грозила плаха!

– Что ты задумала?

К счастью, мне не пришлось повторять ее просьбу Рисару.

«Что-о-о?! – Судя по его возмущенному голосу, Дина попросила его о том, что делать ему крайне не хотелось. – Отвлечь? Ты предлагаешь в этом логове Теней оставить Айну? Одну?! Да я даже пикнуть не успею, как меня уничтожат!»

«Род Ночи? Хм… – В голосе матери скользнули деловые нотки. – Они очень не любят «шато» огнем! А еще, ты забыл «сури» ветра…»

Я подержалась за голову и, стараясь отвлечься от резвящихся у меня в голове голосов, притянула к себе поднос. Кажется, эти двое нашли друг друга и теперь сыпали непонятными словами, стараясь перещеголять оппонента в знании слабых мест драконов Тени. А я вдруг почувствовала, что жутко проголодалась!

Наверное, от волнения.

Что я ему скажу? Что я скажу Сайрусу? Не убивай меня, я твоя дочь? Боги, ну и бред!

Хлеб оказался на удивление мягким и вкусным, а вот вино было терпким и сладким. От одного глотка мне еще больше захотелось пить. Я покосилась на рубиновую жидкость и отставила бокал. Нет. Я должна быть собранной и трезвой, когда он придет.

А если он не придет?

В размышлениях я не заметила, как голоса спорщиков исчезли.

Тишина и сытость убаюкивали, но я изо всех сил старалась не заснуть.

Он придет!

Он обязательно придет!

Прошел час, прошла моя последняя ночь, а я все ждала, пока белые нити надвигающегося рассвета не разрезали ее звездный полог. А вместе с рассветом пришло и понимание того, что я зря трачу время.

И вот, когда я совсем перестала ждать, на лестнице послышались тяжелые шаги, и дверь распахнулась.

– Ты хотела встречи со мной? – Ко мне в комнату шагнул Сайрус. Сглотнув, я только кивнула. Боги, как они с Сандром похожи! – Что ж, я пришел, чтобы исполнить твое последнее желание и заодно отвести на плаху. Я никогда не приходил к пленникам, а тут… Наверное, всему виной твое невероятное сходство с… Впрочем, не важно. – Он подошел к кровати и остановился, не сводя с меня холодного взгляда. – Что тебе нужно? Зачем ты тревожишь память Ушедших? Это тебе не поможет.

«Рисар? Дина? Что мне делать теперь?» – Во мне вдруг поселилось какое-то безразличие, неизбежность происходящего и смирение. Пусть будет что будет.

«Повторяй за мной вслух! Я – Рисар, из рода Утреннего ветра, хочу вызвать тебя на поединок. Только ты, Морграф, и я. Я заставлю тебя покинуть этого несчастного!». – Судя по голосу моего Хранителя, не очень-то он был уверен в том, что произносил, но я чувствовала присутствие Дины, и только оно заставило его пойти на риск.

Я повторила слово в слово то, что произнес мой Хранитель, глядя в темнеющие глаза Сайруса.

– Неужели мне осмелился бросить вызов «воздушный змей»? – По его губам скользнула совершенно сумасшедшая ухмылка. – Что ж, все какое-то развлечение!

Я так и не поняла, что произошло. Знакомое с детства ощущение присутствия рядом Хранителя вдруг исчезло, оставив внутри меня какую-то пустоту.

Сайрус тоже удивленно огляделся, словно он спал и вдруг проснулся. Увидел меня и несколько мгновений не отводил взгляда. Наконец устало опустился рядом со мной на кровать и с силой сжал виски. Точь-в-точь как это делал Сандр, когда в чем-то не мог разобраться. Помолчал, собираясь с мыслями, и вдруг заговорил:

– Ты ведь не Дина? Ты призрак. Ты все реже приходишь ко мне… Неужели ты меня простила?

Я с опаской взглянула ему в глаза, но там больше не было безумия. На меня смотрели глаза Сандра.

– Я – твоя дочь. – Осмелившись, я коснулась его руки. – Мое имя Айна. А Дина… она сегодня говорила со мной. Она хочет тебя спасти. Ответь, как можно избавить тебя от власти Тени?

Он, словно не слыша, продолжал смотреть на меня.

– Ты так на нее похожа.

– А мой брат похож на тебя. Что это? Насмешка судьбы или загадка богов? – Отчего-то его отрешенность меня разозлила. Ну же! Давай! Борись!!! – Поговорим сейчас не об этом? У нас очень мало времени! Скажи, как можно избавить тебя от власти Тени?

Сайрус качнул головой. Сейчас он казался мне смертельно усталым, растерянным человеком.

– Ты не поможешь. Дверь открыта. Уходи. Через дворцовую тюрьму проходит тайный ход.

– Я знаю. А еще я знаю, что пообещала Дине освободить тебя, и я не уйду! – Я выдержала его взгляд. – Я не уйду без тебя.

Его глаза застлала дымка слез, но губы улыбались.

– Я недостоин прощения и свободы. Я слишком много сделал такого, что навсегда останется в памяти живых.

– Все это сделал не ты, а твой Хранитель!

– Хранитель, да, но я – позволил ему это. Я – убийца, Айнет. – Он отвел глаза.

– Почему ты меня так называешь? – Странное звучание моего имени заставило меня на миг отвлечься.

– Я дал тебе это имя. После смерти Бьярда и Дины тебя мне принесла служанка и сказала, что ты – новорожденная принцесса. Я отдал тебя лорду Кэрну. Его жена недавно родила и смогла бы стать тебе кормилицей. Я хотел тебя сберечь, но я не хотел, чтобы ты знала, кто твой отец. К тому же мой Хранитель обеспокоился тем, что вместе с тобой в мир мог прийти кто-то из Стихий, и не препятствовал мне в том, чтобы держать тебя поблизости. Когда тебе было восемь лет, Кэрн сообщил, что в тебе начала просыпаться сила Хранителя. Совет решил провести обряд разделения, как только тебе исполнится восемнадцать, а до этого заточить в обители, принадлежавшей сестре лорда Кэрна. Поэтому… – Сайрус вздохнул и вновь посмотрел на меня. – Прошу! Уходи! Хранитель вернется, и я отдам приказ о твоей казни. Я не смогу ему противостоять.

– Нет… отец. – Я коснулась его руки. – Я обещала… маме тебя освободить. Только скажи – как?

– Никак! Прошу, беги!!! Не дай свершиться тому, что будет убивать меня всю жизнь! И Сандру передай, чтобы он никогда не приходил в По́лынь!!! Беги!!! – Он вскочил, на миг спрятал лицо в ладони, немного постоял так и вдруг протянул мне руку. Безмятежно улыбнулся. От бушевавшей в нем боли и паники не осталось и следа. – Пойдем, дорогая, я провожу тебя к тайному ходу.

Почти нежно взяв меня за руку, он повел к двери.

Какое-то время мы шли по коридорам замка, спускались по каменным ступеням лестниц, но я не узнавала путь, который мы проделали, поднимаясь из королевской тюрьмы в башню.

Наконец мы вышли в огромный, освещенный факелами зал.

Я вдруг почувствовала волнение, словно порыв ветра толкнулся мне в грудь, а голосок Рисара завопил:

Угу. Отлично! И что мне делать одной с этими десятками? А самое главное, что мне делать с Тенью, подчинившей моего отца?

– Куда ты меня ведешь? – холодно поинтересовалась я.

По губам Сайруса скользнула едва заметная, знакомая усмешка. Двери в конце зала вдруг распахнулись, словно от порыва ветра, и я увидела за ними выстроившихся в шеренгу черных воинов. Сайрус взглянул на меня почерневшими глазами и вдруг нежно мурлыкнул:

– Куда? Навстречу свободе! Как только на твою шейку опустится топор палача, ты станешь свободной! Или тот слабак, в чьем теле я вынужден находиться, обещал тебе что-то другое? Не верь! И вообще, жизнь – мерзкая штука. Я делаю тебе одолжение! Знаешь, если бы не твой никчемный отец, ты была бы свободна в первый же день своего рождения. Мой девиз – отпускать на свободу всех!

Он решительно потащил меня к дверям.

– Зачем же ты пришел в наш «невзрачный» мир? – Я дернулась, пытаясь вырваться из его стальной хватки. Ненависть затопила меня мгновенно, и я уже не видела в этом незнакомце отца.

– Мне больно видеть его несовершенство, – театрально вздохнул он. – Я пришел, чтобы создать здесь гармонию, а вот такие, как ты, мне мешают! – вдруг рявкнул он, стиснул мне руку так, что я застонала, и одним рывком вытащил меня на помост. Я опешила, разглядывая заполоненную зеваками дворцовую площадь. Неподалеку от меня было сооружено небольшое возвышение, возле которого уже прохаживался палач. Он был одет в черный плащ, а его лицо скрывал низко опущенный капюшон. От волнения стали важными и необходимыми такие мелочи, как незнакомые лица, трещинка в настиле под ногами, чье-то тихое всхлипывание, первый лучик солнца, запрыгавший по серебристой стене дворца. – Смотри сколько смертных пришли полюбоваться на твою казнь. Что ж, прими смерть достойно. Если сможешь.

Он толкнул меня в руки подоспевшим стражам, и из моей груди вырвался вопль:

– Чакарат! – Я забилась у них в руках. – Я требую Чакарат у тебя – Морграф из рода Ночи! Сразись со мной, если ты не трус! Это мое последнее желание!