Айну предстоящая ночь явно не вдохновила. И я ее понимал. Все тело налилось свинцовой тяжестью, и каждый шаг давался с таким трудом, что мысль об ожидающем нас путешествии тошнотой сдавливала горло. К тому же бой с эльфиром высосал все силы, точнее, не бой, а напряжение, не покидавшее меня тогда. Страх проиграть. Страх за Айну.

При мысли о девчонке нежность плеснулась в сердце. Что она для меня? Я знаком с нею всего пару дней и даже не знаю, кто она. Точнее, знаю, но только с ее слов. И я ей верю. Не могу не верить.

Отец не разрешал мне тратить время на деревенские забавы, зачем-то стараясь оградить от общения со сверстниками, но даже в те редкие дни, когда мне доводилось появляться в деревне, я замечал взгляды, которыми меня одаривали девушки. Но ни одна из них не трогала душу так! Из-за них я бы не стал рисковать жизнью, как делаю это сейчас.

Открыв дверь сарая, я украдкой посмотрел на девушку и едва не споткнулся о порог, заметив ее внимательный взгляд. Она будто слышала мои мысли, ощущала мое настроение! Еще бы. Все, что мы пережили за столь короткое время, заставило нас научиться чувствовать и без слов понимать друг друга.

Хотя слова сейчас тоже бы пригодились…

– Заходи, – буркнул я и жестом пригласил ее идти первой.

– Только после тебя. – Айна улыбнулась мне краешком губ, но от меня не укрылся настороженный взгляд, которым она окинула поджидающую нас темноту сеновала.

Не доверяет эльфиру? Неудивительно. А может, эльфир тут ни при чем? Зачем-то же тогда она завела разговор о «звере»?

После увиденного в доме Рикаша темнота и тишина за дверью сарая настораживали вдвойне. Мог убийца до сих пор прятаться где-то здесь? Запросто! А может быть, Дей уже мертв?

Вот бы еще чем-нибудь посветить…

Как-то давно отец объяснил мне на практике принцип колдовства… Например призыв огня: представить. Сказать. Почувствовать!

Я буркнул заклинание. Жар плеснулся на ладонь. Позади ахнула Айна.

И привычно испугался, разглядывая потрескивающий на ладони сгусток холодного пламени. Странно. Так быстро! Раньше, чтобы добиться результата, мне требовалось гораздо больше времени.

Держа одну руку, как факел, а второй сжимая рукоять клинка, я скользнул внутрь сарая.

– Полегче, смертник, здесь вообще-то полно сена. Если не хочешь, чтобы я вышвырнул тебя на улицу, лучше погасни и не порть мне сон. – Насмешливый голос эльфира раздался совсем рядом. Я огляделся. Парень устроил себе пышную лежанку у стены и теперь недовольно щурился, прикрывая глаза рукой.

– Поднимайся, некогда болтать! Мы уходим.

Дей мигом оказался на ногах, но все же не удержался от ехидства:

– А что так? Ваш добрый подгорник вышвырнул вас на улицу, как только узнал, что вы притащили в его дом желтоглазого?

– Наш «добрый подгорник» мертв. Убит. Кем – неясно. И если мы хотим выбраться отсюда, нам надо еще до рассвета быть у Северных ворот.

– Кто-то еще знает, что он вас приютил? – Эльфир стал холоден и сосредоточен.

– Нет. Но все новоприбывшие будут под подозрением. Не думаю, что в этом городе так много приезжих. А уж тем более других рас.

– А разве его не мог замочить кто-то свой?

– Его – мог. Скорее всего – ядом. А вот над его гостьей явно поработал наемник из детей леса.

– Сандр, а нельзя ли об этом поговорить по дороге? – Айна тронула меня за руку, и я только сейчас заметил, что огонь исчез. Словно задули факел. – Мне страшно. Я словно чувствую чей-то взгляд.

– Чем дальше, тем веселее. Парень, действительно шел бы ты своей дорогой, пока не пожалел! – Я посмотрел эльфиру в глаза, развернулся и, слыша за собой шуршание сена, направился к двери. Приоткрыв, я осторожно выглянул. Хвала богам, что сейчас ночь, меньше шансов быть замеченными.

Вот интересно, и куда теперь идти?

– Если не знаешь, спроси, – правильно истолковал мой растерянный взгляд эльфир.

– Северные ворота.

– Так чего мы ждем? – Он буквально вытолкнул меня на дорогу и вышел сам. Следом из темноты сарая выскользнула Айна. Плотно прикрыв за ней дверь, он огляделся и решительно направился к трем темнеющим в отдалении пещерам, не замеченным мною раньше.

Оказавшись у пещер, мы раздумывали недолго и свернули вслед за Деем в левый коридор.

– И откуда у эльфира такие познания в переходах Подгорья? – не удержался я.

– Я тут уже десять лет. – Он охотно поддержал тему. – Правда, первые лет восемь я учил наизусть только переходы шахт, в которых приходилось работать.

– И? – Шагать по вырезанному в скале, освещенному факелами коридору было легко и даже приятно, особенно если не вспоминать набиравший обороты кошмар, в эпицентре которого мы почему-то оказались. – Как же ты выбрался из шахт?

– Ха, – эльфир бросил на меня быстрый взгляд, – мог бы и догадаться. Свернул на поединке шею одному перевертышу. Потом еще одному.

– Тоже перевертышу?

– Человеку. – Эльфир вновь посмотрел на меня, но я молчал, и он продолжил: – Мои победы в драках привлекли внимание хозяина рудника, и он выставил меня биться в байдяге. Целый год меня никто не мог победить. Потом меня заметил устроитель городской байдяги Салема и выкупил у хозяина. У него я провел еще полгода, круша кости и черепа всем желающим. До встречи с тобой.

– И вот, случилось чудо? – Я не удержался от иронии. – Могучего Дея смог победить человек, почти мальчишка?

– Считай, что я тебе поддался. Мальчишка… Сколько тебе лет?

– Восемнадцать. Будет.

– Ну… в пересчете на года моей расы, и мне примерно столько же.

– И мне… – улыбнулась Айна, всю дорогу не проронившая ни слова. – Почти. А знаете, мне кажется…

– Почему ты меня спас? – перебил ее эльфир, поглядывая на меня.

– Не знаю. – Я помолчал, шагая вперед как заведенный. Усталость никуда не делась, но стала какой-то менее угнетающей. – Просто увидел твой взгляд. Ты всегда бьешься до последнего?

– По-другому нельзя. За свободу нужно убивать.

– А как ты попал сюда? – вновь вмешалась Айна.

– Помогли. – Эльфир криво усмехнулся и окинул ее таким взглядом, что во мне всколыхнулось бешенство. – Брат. Продал меня на рудники.

После такого откровения мы с Айной какое-то время шли молча. А что тут скажешь? Сочувствовать – лицемерно, выпытывать подробности – бестактно… Дей сам избавил нас от попыток найти достойный ответ.

– Да бросьте! Только ваших смущенных рож мне и не хватало! Я благодарен ему за это. Если бы не он… Но убить его мне все-таки придется.

– Брата? – Айна посмотрела на него с плохо скрываемым ужасом.

– Да какой он брат после этого? – В прищуренных глаза эльфира мелькнула злость, он покосился на девчонку и тут же усмехнулся. – Не бойся. Это я так шучу. Обманываю сам себя. Ведь даже возжелай я этого больше всего на свете, не видать мне братца как своих ушей.

Айна строго посмотрела на него.

– В каждом обмане есть доля истины. А почему ты не можешь увидеть брата?

– Потому что он – единственный принц Эльфириана, а я сумасшедший каторжник, которого ко двору и близко не подпустят.

Вначале я подумал что ослышался. Хотел переспросить, но встретился взглядом с Айной и решил промолчать. Потом. Сейчас нам и без того боги подбросили немало вопросов. К тому же я не очень-то знал семейство правящего короля Эльфириана. Как там его зовут?..

– Ну, и что вы опять замолчали? – Дей подозрительно посмотрел на нас и возмущенно взорвался: – Забудьте! Я же говорю вам, что слова сумасшедшего никто не примет на веру!

– Правда, как бы ее ни пытались скрыть, всегда выйдет наружу! – убежденно возразила Айна. – Главное – суметь ее увидеть.

– Госпожа мудра не по годам. – Эльфир отвесил ей шутливый поклон. – Попробую угадать: манеры, безупречное воспитание, мудрость книг, прочесть которые дано не каждому… Госпожа, по меньшей мере, дитя какого-нибудь лорда?

– Ты угадал. И у нас много общего. Я тоже десять лет провела в заточении, изучая накопленную мудрость этого мира.

– Монастырь?

– Обитель «Благодать Хранителей».

– Твоя история кажется мне куда более загадочной, нежели моя: как дитя из высшего света оказалось в Подгорье с этим… – Дей заметил мой, не суливший ему ничего хорошего взгляд, и неопределенно закончил: – Ваш союз, так же как и ваше путешествие, для меня загадка.

– Надеюсь, ты недолго будешь пытаться ее разгадать… – Я постарался смягчить голос.

– Стараюсь уважать чужие секреты, – парировал эльфир и предупредил: – Говорите тише. Северный пост появится за следующим поворотом. Предлагаю уже сейчас придумать, как именно мы уговорим стражника нас пропустить.

Вскоре коридор действительно повернул, и мы, как по команде, остановились, озадаченно разглядывая распахнутую дверь, у которой сидел, уронив голову на грудь, коренастый стражник. Можно было подумать, что он спит, если бы не черная лужа, растекшаяся под ним.

– Кажется, кто-то упростил нам задачу. – Эльфир бесшумно подошел к бедолаге и осторожно потряс его за плечо. Тот послушно начал заваливаться набок. Айна тихо вскрикнула и отвернулась. Признаться, и мне стало тошновато от увиденного.

– Так качественно вырвать горло могут только наемники-перевертыши. – Дей поморщился. – Интересно, кому этот гном умудрился так насолить?

– Причем совсем недавно. – Я ткнул стражника носком сапога. – Даже кровь не запеклась. А вдруг его смерть как-то связана с мертвецами в доме Рикаша?

– Пойдемте скорее отсюда! – взмолилась Айна и тут же, словно что-то вспомнив, нахмурилась. Стараясь не смотреть на изуродованное тело стражника, она подошла ближе и вдруг присела возле него.

– Что-то не так? – Эльфир опустился рядом. – Или хочешь по-вашему, по-монастырски отпустить ему на прощанье грехи?

– Дей, пожалуйста, разожми его кулак. – Она указала на руку, почти спрятанную под телом. Действительно, пальцы гнома были плотно сжаты в кулак, словно он из последних сил хотел что-то в нем сберечь. Спрятать.

– Там, наверное, его последняя монетка, которую он получил от убийцы, прежде чем открыл ему дверь, – с ехидцей предположил Дей, освобождая руку покойного.

– Возможно. Только я хочу на нее взглянуть.

– Не думал, что монашки столь корыстны. – Дей подмигнул девчонке и начал разжимать пальцы мертвеца.

Не отводя взгляд от кулака, Айна вымученно улыбнулась.

Наблюдая за усилиями эльфира, я подошел ближе. Девчонка была взволнована, даже очень. Что с ней? Отчего такая странная просьба?

Наконец последний палец был разжат.

– Ты не угадал. – Я первым подхватил клок смоляных волос, лежавших на ладони стражника. Короткие, жесткие и очень густые. – Гном просто защищался. Теперь нам надо искать убийцу с довольно внушительной проплешиной.

Эльфир поднялся, склонился над нашей находкой и, подцепив несколько волосков, задумчиво потер их между пальцами.

– Это шерсть.

– Стало быть, убийца – перевертыш? – Айна подозрительно взглянула в полумрак, открывавшийся за приоткрытой дверью поста.

– Ага. Наемник. Сменил ипостась и разорвал горло стражнику после того, как тот открыл ему дверь… что странно. Гномы никогда не открывают двери после заката.

– А если это был кто-то свой?

– Скорее всего…