Глава 27

Я приступила к работе над подсвечниками. Материал — тяжелые неправильной формы серебристые слитки в ладонь длиной, замшевые кошели с золотыми монетами и деревянные ящики с множеством ячеек, по которым были разложены куски перламутра, агата, янтаря, речной жемчуг и мелкие аметисты — попросила Росса хранить у себя — очень боялась, что что-нибудь пропадет или потеряется. Начала с экспериментов с разными камнями, набрав разноцветной гальки на берегу — вот как лучше минералы оправлять в металл? Чтоб и выглядели, и играли, и надежно, и не испортить? Вставлять, впаивать, обрамлять, сверлить или как-то ещё? Хорошо, что попробовала… Оказалось, с температурными перепадами нужно быть очень осторожной — иначе камень мог треснуть или потускнеть. И вообще то, что в первый раз я сделала на душевном подъеме, одним порывом, будто «спасибо!» богам выдохнула, оказалось теперь кропотливой, берущей много сил и времени работой.

Ас старался помочь, как мог. Сидел вместе со мной в пещере, помогая придумывать и изготавливать детали отделки. Для готовых фрагментов мы завели выстланный тканью деревянный ящик. Хранили его тоже у Росса.

А ещё Ас пообещал подарить мне вожделенный учебник по геологии.

Мы продолжали ходить по школе рука в руке. Как и Зак с Бри. Були было ляпнул сдуру, что третьей парой в нашей компании должны стать Киран и Лив, и это, несомненно, будет самая яркая пара «Нарвала»… Зря он так. Живот у Лива уже зажил, а боевого духа, несмотря на маленький рост, в нем было на трех Були. Обидевшийся Рыжик накостылял круглоголовому остряку по первое число. Даже нашей помощи не потребовалось.

К экзаменам мы с Асом готовились, как пара бешеных землероек, простимулированных голодным волчьим воем. Зарывшись в тетради и учебники и ложась спать уже под утро. В отличницы я не метила… но если мы хотим прыгнуть через класс, подналечь надо уже сейчас.

Меня смущало только одно. Вот Ас за время нашего знакомства изменился, и сильно. Вырос на полголовы, раздался в плечах. Уже не мальчишка, а юноша. Будущий мужчина. И будущий дракон. А я как была плоской пигалицей на тонких ножках, килькой ребристой заморенной — так и осталась. Подросла на три-четыре пальца, не больше. Асу макушкой до подмышки. И никаких тебе девичьих прелестей. А ведь по имперским меркам я — уже взрослая невеста! Но если замужество не прельщало и не волновало, то другое тревожило сильно. Просто грызло: как в таком хилом теле сможет зародиться дракон? И его же надо вырастить… а кого я такая могу прокормить? Ящерицу или воробья? Вот будет у меня дракон размером с горгулью… или не будет вообще.

Я старалась гнать от себя удручающие мысли, что не гожусь в драконицы, но получалось не очень. Один раз даже довела себя до того, что начала плакать ночью, уткнувшись в подушку. Только старалась не всхлипывать вслух. Ведь Бри-то о моих бедах не знает. Ещё подумает, что это Ас меня обидел.

Мне снова снилась та страна… незнакомая, но уже любимая. Я сидела на краю высокого обрыва и смотрела вдаль — леса, луга, нитки серебряных рек, горные отроги, а над ними — белоснежные хищные вершины. Как зубы дракона. И запредельно яркая синь небес… Красота какая! Может быть, не так важно, стану я драконом или нет? Если я найду этот край, то буду счастлива всё равно…

— И найдешь, и будешь. Привет, кстати!

Шон возник буквально из ниоткуда. Привычная черная ряса в этот раз была украшена розовыми пятнами неправильной формы. Присмотрелась… и сунула в рот кулак, чтобы не захохотать в голос — в кляксах явно угадывалась чья-то попытка нарисовать неуверенной рукой бантики. Шон помотал головой, глядя на свой подол:

— Да, от девчонок одни заморочки! А ты чего хихикаешь? Сама такая!

— Принцесса Ринон? — попыталась угадать я.

Маг горестно вздохнул, но, по-моему, печаль была не совсем искренней.

— Так, слушай, зачем я прилетел. Есть и новости, и просто тема для разговора. Во-первых, кончай носом хлюпать! Двигайся ко мне и гляди в глаза — кое-что покажу!

Посмотрела на свои ноги. Нормально, лишь пальцы и торчат. Сейчас я спала в купленной по моей просьбе Тин длинной — до пят — широкой фланелевой рубахе с рукавами по запястья и воротом, куда еле голова пролезала. Тепло, уютно, прилично. А ларранские леди пусть носят, что хотят.

Завозилась, подбирая руками подол, а потом развернулась лицом к нему. Чтобы удобно было глядеть глаза в глаза. Шон блеснул улыбкой: «Смотри!»

Женщина. Миниатюрная, изящная, хрупкая, изысканная. И красивая, как огненный цветок. Волосы алые, платье того цвета, что Тин называла коралловым. С открытыми спиной и руками и длинным шлейфом сзади. Аристократка до мозга костей и кончиков ногтей — вон какой гордый постав головы!

Но зачем Шон мне её показывает? Или это та самая таинственная «она»?

«Нет. Смотри дальше».

Та же леди, но теперь в затрапезных тунике и штанах. А напротив — о! — напротив — огромный, страшный, длиннорукий орк с огромным тесаком в лапах. Не человек — чудовищный зверь, машина для убийства. Бритая голова почти черная от татуировок, глаза под тяжелыми надбровьями злющие. Взмахи ножа стремительны, глазу не уследить. А она? Как это? Она не просто ускользает — нападает на него… И я никогда не видела такого стиля боя — невероятные растяжки, высокие стремительные прыжки, удары ногами… Орк пошатнулся, отступая назад. Её не прыжок — взлёт… и удар пяткой в лоб прямо в воздухе довершил дело — огромная фигура зашаталась, роняя нож…

Кто же это?

— Ты видишь, что она не выше тебя, не крепче? — спросил Шон уже вслух.

Вижу. Но почему Шон показывает мне это? Неужели же она — дракон?

— Угадала. Это — Властительница Небес, супруга Мудрейшего Властелина Небес Тер-Шэрранта Шангарра, леди Аршисса. Кстати, у нее двое взрослых сыновей. Очень интересные молодые люди. Со старшим — принцем Шаорраном — ты наверняка встретишься в Галарэне. Он проводит там две трети года.

Я затрясла головой, хлопая глазами и пытаясь осмыслить то, что показал мне Шон. Властительница Небес… с ума сойти!

— Ну, перестала в себе сомневаться? Дракон вырастает не столько из тела, сколько из души. Если есть сила духа, стремление взлететь, то и вторая половина будет под стать. И не дергайся раньше времени — я не знаю ни одного случая, когда дракон зарычал бы раньше пятнадцати. А обычно это происходит даже на год-два позже. Но не проси — показывать тебе дракона Аршиссы не стану — это не принято. Познакомишься — тогда сама попросишь.

— Шон, — решилась я, — почему ты снова пропал?

— Потому что сбиваю с толку тебя и причиняю боль твоему другу. — Карие глаза серьезно уставились на меня. — Лучше мне держаться в стороне, чтобы тебя не путать. Единственное, я должен был объяснить тебе это сам, а не исчезать, не сказав ни слова, — хихикнул. — У тебя просто талант понимать всё неправильно.

Вздохнула. То, что он ко мне равнодушен, я поняла. Присматривает из чувства долга… и спасибо.

— А ещё я был сильно занят. Послушай, утром перескажешь Аскани, его это тоже касается. Значит, так. Похоже, на островах завелась скверна. Насколько всё серьезно и далеко зашло, выяснять будем летом. Но сейчас надо обезопасить, как только можно, вас и остальных учеников «Нарвала». Решили, что пока поступим так. Ваша леди Матильда нашла в Марен-Каре родственников, а директор «Бронзовых соколов» лорд Дишандр не возражает против годичного углубленного курса гномьего для студентов. Взамен «Нарвал» получает лорда Танши Ал'Шуррага. Он переберется к вам на каникулах, а в следующем семестре будет преподавать предметы, которые вела леди Гиттершбакфш. Основной смысл рокировки, как вы понимаете, добавить к преподавательскому составу «Нарвала» мастера драконьей боевой магии. А вам это поможет с языком. И по другим вопросам тоже можете к нему обращаться. — Усмехнулся: — И не недооценивайте его!

— Шон, а мы сейчас в Драконьих горах, да?

— Да. Вот только странно, что тебя потянуло сюда так рано, — почесал кривой нос маг. — Но, прости, мне пора лететь. Да, сдашь экзамены на пятерки, возьму в запасники музея в Ларране!

Щелкнул меня по лбу, подмигнул и пропал.

Я вздохнула… Эльфийский на пятерку? И государственность?

Без шансов.

Утром в нише тумбочки, куда я сунулась за расческой, обнаружилась книга с запиской на ней: «Читай. Это не подарок — взял на время в ларранской библиотеке». Взглянула на название талмуда в пол-ладони толщиной: «Выдающееся путешествие мастера Гриаббуршха ар Шпрфтхарраша по западным областям Драконьей Империи, города, реки, достопримечательности и торговые пути вышепоименованного края. А также странные обычаи и жизненный уклад лесного народа». Сглотнула, а потом нервно захихикала. Неужели Шон тоже приобщался к гномьей мудрости? И её одолел?

Настроение было превосходным. Значит, наличие и величина дракона не зависят от ширины плеч. Надо просто верить в себя, и всё будет! Но какая Аршисса… красавица, гордая, изысканная… и смертоносная, как клинок. И я знаю, какого цвета у нее дракон! — вспомнила зеленую амазонку Шиа и её изумрудного зверя. Он — коралловый! Красиво, наверное…

Я потащила зевающую Бри на перекличку на десять минут раньше. И, выйдя из корпуса, потянула подругу не налево, а направо — хотелось зайти в часовню, поставить свечи Ларише. Она столько раз мне помогала, может, выручит ещё раз? — ну очень хочется снова в ларранский музей. Кстати, а что такое эти «запасники»? Если постараюсь и повезёт — узнаю.

О Шоне я решила больше не грустить. Просто он оказался чуть ли не первым мужчиной, которого я не испугалась. Который понравился. Как человек. А я приняла это за что-то иное… а там, похоже, и нет ничего, кроме симпатии, общей крови и долга. Вот если б я так уж к нему рвалась, я б не «Металлы» читала, а учебник с шахматными этюдами. А я научилась кое-как фигуры по доске двигать… и забросила. А сколько раз Шон меня про шахматы спрашивал? Много. А мне свои собственные дела оказались ближе, чем игры с ним. Наверное, если б я и впрямь влюбилась, научилась бы по его слову и в шахматы играть, и на ходулях ходить, и на ушах стоять. А если не хочу — это само по себе о чём-то говорит.

После уроков нас с Асом вызвал лорд Йарби. Директор сидел за столом, вертя в руках плотный лист кремовой бумаги.

— Вот, получил сегодня. Знаете, что это?

Мы дружно пожали плечами. Судя по безмятежному виду Росса — не гадость. А гадать — глупость. Пусть сам скажет — быстрее получится.

…

Что?! Я?! На императорский бал в Ларране?

Рядом хмыкнул Ас.

«Тим! Ну и лицо у тебя! Неописуемое!»

«Ас, забери ты у меня это герцогство!!!»

«Не паникуй, спокойно… о герцогстве тут ни слова. Зовут просто тебя и меня. Я слышал, что Императрица ввела не закон, но обычай — она сама знакомится с представителями старинных родов — носителями крови древних рас, когда тем исполняется четырнадцать лет».

«Зачем?»

«Затем, что Империи нужны и маги, и сановники, и умные лорды, и дипломаты. Мало устанавливать законы, нужно следить за их исполнением. А дворянство — тот костяк, на котором держится Империя. Лорд Йарби лично подбирал всех педагогов для „Нарвала“. Мы с тобой собираемся лично нанимать людей на все ключевые посты в герцогстве Сайгирн. А Императрица Астер делает то же самое, но в масштабе Империи. Такое можно только уважать. Так что это — наш долг, и мы там будем».

Я кивнула. Он прав. Императрица построила школы, сделала безопасными дороги, создала драконьи патрули, поддерживает мир на границах, старается вернуть в Империю магию… свобода свободой, но раз сейчас я, обучаясь в «Нарвале», пользуюсь тем, что сделала она, то я — в долгу. И постараюсь его честно вернуть.

— Мы идем, — сообщил за нас обоих директору Ас. — Я помогу подобрать Тим платье и объясню правила этикета. Про обед там ничего не сказано?

— Вроде нет, — отозвался Росс.

— Вот и хорошо. А то рыбные вилки — это ужас, я сам в них путаюсь, — усмехнулся Ас.

Вечером я долго крутилась в кровати.

Бри, чувствуя, что происходит что-то необычное, попыталась меня разговорить… но я держалась, как скала. Хотя меня просто распирало, так хотелось вывалить подруге всё… Но нельзя. У нее нет ментального щита… и у Зака с Кираном тоже. И, если поделюсь секретами, то подвергну их всех опасности. Может, выйдет как-нибудь попросить для них всех у Шона амулеты? А то я же с ума спячу — молчать ещё полтора года!

А как мне пережить следующую субботу в Ларране? Вот войду я во дворец — и дальше что? Ведь опозорюсь! Разве что не отходить от Аса и смотреть, что делает он. А если сотворю что-то непотребное — он подскажет.

Ой, а как подскажет-то? Там же драконов больше, чем воробьёв на гумне во время жатвы! Вот повеселим народ, если начнем болтать ментально…

Ладно, начну с того, что завтра возьму ту книгу по этикету и за пару часов прочту её прямо в библиотеке. Уже станет легче. А рот в Ларране открывать не буду вовсе. Пусть лучше примут за немую, чем сочтут дурочкой.

Вздохнув, ткнулась носом в подушку. Идти надо, а чему быть — того не миновать. Вот завтра, например, контрольная по химии, а у меня в голове вместо одиннадцати способов образования солей дистиллированная вода плещется.

На следующий день после математики я набралась смелости и подошла к лорду Лину. Тот оторвался от пересчета собранных листков с контрольными, улыбнулся:

«Тим, что-то случилось?»

Кажется, ему нравилось, что мы можем говорить ментально.

«Лорд Лин, — звать его Дэреком казалось всё же неудобным, — помните, в Ларране вы обещали рассказать о том, как передавать мысли на закрытой волне? Мне очень нужно!»

«И это — не сессия. Потому что жульничать ты не любишь. А что? Расскажешь?»

«Вчера нам с Аскани пришло приглашение на бал в Ларране. Но я же ничего не знаю об этикете! А если Ас будет подсказывать, нас все услышат!»

Ясно. Поправимо. — Зеленые глаза улыбнулись. — Во-первых, скорее всего, я и буду вас сопровождать. А объяснить попробую сегодня… Драконьих корней у меня одна прабабка, поэтому работать с сознанием ученика напрямую, как это делает герцог Дейл, я не могу. Хотя ты же сама дракон… можно попробовать. Даже интересно. Через час после ужина у меня в комнате тебя устроит?»

Кивнула. Ну да, конечно! Куда идти — знаю.

Ждавший у дверей Аскани покосился на меня недовольно:

«Вас не было слышно. Договорились?»

Как интересно… выходит, лорд Лин всегда как-то экранирует свою ментальную речь?

«Да. Сегодня после ужина он попробует мне показать, что и как делать. У него самого драконьей крови только восьмушка, поэтому будет сложнее, чем с Шоном…»

«Вы так интересно выглядели, когда молча стояли и смотрели друг другу в глаза, — Ас хмыкнул. — Ты ему симпатична».

Да Дэреку все не-лентяи и не-тупицы симпатичны. И он всегда готов помочь, потому что добрый! А вот Аса, похоже, опять понесло. Только как это сказать, чтобы не поссориться? Хотя как-как? Размахнулась и с силой въехала жениху кулаком в солнечное сплетенье.

Ас ойкнул, сложился пополам… и хихикнул:

— Кажется, я неправ…

Вечером Аскани отправился на обычную тренировку с Бредли. А я побежала в главным корпус наверх, к лорду Дэреку. По пути заглянула к Тин — обняться лишний раз и рассказать, куда и зачем иду. Сестра чмокнула меня в лоб:

— Мири! Ты так быстро растешь… Видишь, подобрала я птенца, а он оказался драконёнком! Умница! Иди, занимайся, только не надорвись!

Через пару минут я стучалась в дверь комнаты лорда Лина.

— Заходи, открыто!

Я вошла, молча поклонилась приподнявшемуся из кресла при моем появлении одетому в привычную синюю мантию математику. Похоже, до моего прихода Дэрек читал книгу. Скосила глаз на ряды формул на развороте — мне пока о таком думать рано.

Лин улыбнулся:

— Садись в кресло напротив. Давай выпьем по чашечке тайры — я тоже себе сервиз завел, а заварки твоя сестра дала — и поговорим. Сначала расскажу тебе теорию ментального экранирования, а потом попробуем позаниматься. Хорошо?

Я смущенно кивнула.

— Да, ты уже слышала о замене в преподавательском составе?

Я кивнула снова.

— Ну, чувствую, так просто разговорить тебя не удастся, — засмеялся лорд Лин. — Разве что рассказать, как в ратуше переполошились, решив, что началась пожарная тревога, когда жена мэра решила навестить супруга на работе и подошла поправить прическу к висевшему в коридоре зеркалу вашей с Аскани работы?

Я, не выдержав, прыснула, чуть не опрокинув на себя чашку…

Когда допили тайру, лорд Лин подвинул кресло так, что мы почти соприкоснулись коленями, и заговорил:

— Значит, ты хотела поговорить о ментальном общении на закрытой волне. Есть несколько способов прятать обмен мыслями от посторонних. Самый простой — направленный сигнал. Вот свеча светит во все стороны, да? Так и неопытный менталист фонит в окружающее пространство. А теперь представь солнечный луч, пробившийся сквозь кроны деревьев в лесу. Он — направленный и не рассеивается, понимаешь?

Представила, да. И свечу, и луч. Но луч — прямой!

— Изогнуть не проблема, — улыбнулся Дэрек. — Кстати, свет тоже можно перенаправить. Даже ты уже можешь. Представь гибкую трубку, зеркальную изнутри. С одного конца луч входит — с другого выходит. А трубку хоть узлом завяжи. Поняла? Кстати, когда ставишь заклинание невидимости — ты же уже умеешь, да? — то делаешь похожую вещь.

Ага, со светом — это понятно. Но как гнуть мысль?

— Она сама изогнется и дорогу найдет, только назначь точно цель и привяжись к ней. А цель тебе известна — это та самая чакра над бровями, которая отвечает за ментальное общение. А если не хочешь так, ещё один отличный способ прятать передачу мыслей — на выходе прибавлять к сигналу другой — просто шум. А получатель на входе должен этот же, известный ему сигнал, вычесть. Но тут надо тренироваться. Поверь практику, направленный луч намного проще. Ну и это всё не отменяет фильтров, использовать которые вы уже привыкли.

Лорд Лин дружелюбно взглянул на меня. Я неуверенно кивнула в ответ.

Сейчас, слушая устные объяснения математика, я могла оценить то, насколько облегчал мне жизнь Шон, позволяя заглядывать в себя, соединяя наши сознания, чтобы продемонстрировать новые заклинания или магические приемы. Воспринять и разобрать чисто на словах, что и как надо сотворить и вывернуть для того, чтобы привязаться к той самой чужой чакре, оказалось не проще, чем на словах растолковать слепому, чем синий цвет в радуге отличается от оранжевого.

А когда перешли к практике, я никак не могла понять — выходит у меня то, что надо, или я просто маюсь дурью? И как проверить — непонятно…

И ещё я поняла, что экранирование мыслей — это не заклинание, как светлячок или чистка одежды, — а умение, навык. Вот как видеть ауры или раскидывать контрольную сеть. И выводы из этого следовали неутешительные — а именно, что вероятность выучиться этой премудрости до бала у меня примерно такая же, как Снежинке и Белочке начать по небу порхать и доиться мёдом.

Наконец, Дэрек устало вздохнул и похвалил меня, сказав, что я на верном пути. Звучало сие настолько обтекаемо, что я засомневалась ещё пуще.

На ночь глядя я удрала в свое убежище на мыс. Потому что поняла — я должна, обязана поговорить с Шоном. Не просто послать ему вечерний привет, а получить совет — что делать? Пусть ругается. Но его это касается тоже.

«Шооон! Шон! Мне нужен твой совет!»

И через пять минут снова: «Шооон! Ты мне нужен!»

«Кузнечик?»

Ух ты, откликнулся! Уже хорошо.

«Шон, прости, что беспокою. Мне нужна хорошая экранировка мыслей. Очень нужна».

«Ничего не понял. Иду к тебе».

Резво, по-крабьи, попятилась от обрыва. Ох, хорошо, что я не в пещере… И то едва успела — зеркало портала возникло на самом краю.

— Ну и места ты себе выбираешь, — поежился маг, вынимая пригоршню снега из-за шиворота. — Что случилось?

— Шон, тут рядом, пошли — расскажу. Там снега нет.

Пройдя к краю обрыва, сделала приглашающий жест Шону и шагнула вниз.

В пещере магу понравилось. Он потыкал пальцем в стены, покрутил головой, осматривая ниши и, наконец, сел на корточки, привалившись к стене спиной. Я хихикнула — его любимый черный диван сюда точно не поместится! А потом, сообразив, что дело к ночи, а времени у Шона, как обычно, в обрез, затараторила:

— Шон, мы с Аскани в субботу должны быть в Ларране. Но у меня ментальные щиты сам знаешь какие! Кто угодно может в голову залезть. А там… — сглотнула и замолчала. Он же видит меня насквозь — так что сообразит как-нибудь, что я никому не хочу показывать ту историю про Черную башню, кубок судьбы и приворот. Я согласна — пусть все в Ларране сочтут меня криворукой немой дурочкой, которая ходит не с той ноги… но Шона подвести не могу.

Маг скосил на меня карий глаз, запустил пятерню в волосы на макушке, заставив их встать гребнем.

— Спасибо, что подумала. — Почесал в ухе. Улыбнулся. — У меня есть полчаса — позанимаемся, посмотрим, что можно сделать? То, что силы тебе не хватает — не страшно. Дам амулет — он добавит. В любом случае я хотел на каникулах к тебе заскочить, поучить немного.

— Зачем? — не сообразила я.

— Затем, что Танши Ал'Шурраг, который прибудет вместо вашей леди Матильды, — сильный менталист.

Упс. Дракон и менталист. Значит, мы с Аскани с нашей болтовней и всеми секретами будем у него как на ладони.

— Если экранироваться как сейчас, да, будете. Но то, что Танши читает мысли лучше, чем Росс видит ауры, — это ещё одна причина прислать его в «Нарвал».

— Зачем? — повторила я.

— Соображай, кузнечик, — хмыкнул Шон. — Наверняка в школе есть кто-то, а может, и не один, кто докладывает о каждом шаге Аскани. Хорошо, что о тебе никто пока не знает.

Я задумалась, потом кивнула. Посмотрела на Шона:

— И что будет, когда доносчика найдут?

— По обстоятельствам. Сама-то как думаешь, можно ли давать в руки власть и большую дубину тому, кто продает товарища? Вот тебе деньги нужны… а ты стала бы доносить не то что на свою Бриту, а на какую-нибудь Мииру, которую терпеть не можешь?

Нет. Точно не стала бы. Ни за какие деньги.

— Это называется честь. Маг без чести — дурное дело. Ну, кончаем языками чесать — смотри мне в глаза, показываю, как надо экранировать мысли…

Ну вот, совсем другое дело!