Последний солнечный луч умер в западном небе – там, откуда доносился рев прибоя. Гайви прерывисто вздохнула. Если Арлекин не соврал, то эту ночь она проведет в телесном облике, а не бесплотным призраком, проходящим сквозь стены и пол. А с чего Создателю врать?

Скрипнула дверь, и хозяин, легок на помине, вошел в комнату.

– Вот и я! – жизнерадостно заявил Безумный Бог и, подпрыгнув, плюхнулся тощим задом прямо в кресло. Привычно свесив ноги с подлокотника, он пояснил:

– Мне бы не хотелось, чтобы ты вообще превращалась в это недоразумение. Хватит уже, напревращались. Поэтому я тут посижу до утра… если ты не против, конечно.

– Не против… а можно спросить? – робко произнесла Гайви. Виконтессе не во что было переодеваться ко сну, поэтому она осталась в штанах и нижней рубашке.

– Спрашивай, – благожелательно разрешил Арлекин, покачивая ногой.

– Почему ты мне помогаешь? – собралась с духом Гайви. Этот вопрос давно не давал ей покоя. – Ведь тебя не зря называют Безумным Богом, ты всегда сам по себе. Ты создал Рой для того, чтобы остановить мертвяков Дайлиса. Да, формально мы твои дети, но я никогда не слышала, чтобы ты помог кому-то из нас лично, – маленькая виконтесса запнулась.

Арлекин молчал, наклонив лобастую голову в колпаке. Пауза затягивалась. Ну вот не идиотка ли, а – дерзить Создателю… Так и навсегда призраком остаться можно!

В животе у Гайви разлилось странное чувство. Не то чтобы ей было страшно – нет, зайдя так далеко, Арлекин вряд ли пошлет ее подальше из пустой прихоти. Однако отчего-то казалось, что она на пороге какого-то невероятного знания и своим глупым вопросом привела в действие силы, о которых и не подозревала.

Гайви помотала головой, покрутила рожками. Странное ощущение почти прошло. Арлекин поднял голову и криво ей усмехнулся.

– Хороший вопрос, девочка, – негромко заметил он. – Ты и сама почувствовала, насколько хороший. Что ж, постараюсь ответить, хотя это и не так просто.

Он встал и подошел к круглой стене-окну, оперся рукой.

– Я на днях уже говорил Эмилите – быть безумным удобно. Никто не подозревает, что ты выкинешь, а поначалу никто даже и не воспринимает всерьез. До первых трупов, иххи-хи!

Арлекин тихо захихикал, Гайви улыбнулась за компанию. Странное чувство ее не покидало.

– Однако все это ерунда, – Безумный Бог вдруг резко оборвал хихиканье, и в его голосе проскользнули жесткие нотки. – Мое безумие – такая же декорация, как и этот дурацкий костюм. Однажды выбранная роль, которую настолько удобно играть, что через некоторое время начинаешь считать ее собственной личностью. Быть абсолютно свободным психом, которого не может остановить никто и ничто, – это чертовски приятно, Гайви. Тебя боятся, потому что непредсказуемое страшно. Тобой восхищаются, потому что сами ограничены рамками. С тобой предпочитают не связываться даже более сильные противники!

Он снова помолчал, барабаня длинными пальцами по стеклу. Комнату уже совсем затопили густые сиреневые сумерки.

– «Но зря, если он покажется вам шутом», – внезапно нараспев произнес бог. – «Безумие – оно служит ему щитом. И можно себе представить, как этот щит шатается под ударами и трещит». Примерно так говорил один поэт в моем родном мире, – губы Арлекина искривила невеселая улыбка, и он продолжил: – Так вот. Там, внутри, под этим дурацким колпаком, у меня все же есть несколько принципов, которые я предпочитаю не нарушать. Один из них таков – «своих не бросают». Нет у меня в этом мире других своих, кроме Детей Роя, – бог обернулся и через плечо посмотрел на притихшую Гайве серьезным взглядом.

– Но почему все-таки я? – почти шепотом спросила Гайви. – Неужели у меня больше проблем, чем у кого бы то ни было из инсектов? Что, мало умирающих в нищете или от болезней? Я всего лишь становлюсь призраком по ночам…

– Есть один божественный принцип, который мало кому известен, – хмыкнул Арлекин, снова садясь в кресло. – Боги помогают только тем, кто сам себе помочь не в состоянии. Все молитвы, жертвы и прочие попытки привлечь наше внимание – чушь собачья, – он небрежно махнул рукой. – С нами можно подружиться. Но раболепно ползающие на пузе почитатели богам и даром не нужны. Им достаточно того, что верящие в них есть. А когда такой верящий оказывается в ситуации, из которой самому не выйти, – тут боги и проявляют себя… Ты нашла диадему, которую сделала богиня, и оказалась в ситуации, из которой тебя мог бы вытащить только бог. Вот поэтому ты и здесь.

– Спасибо, – тихо улыбнулась Гайви. – А Палач? Он рассказывал про твои цели совсем другое. Мол, ты строишь какую-то установку, чтобы сбежать отсюда…

– Анджей повелся как школьник, иххи-хи! – развеселился Арлекин. – Никогда он не любил психологию, в отличие от меня, да и брата толком так и не понял – разница почти в десяток лет дала о себе знать. Хотя после всех этих веков это очень смешно, да… – бог ненадолго задумался, потом встрепенулся и продолжил: – В общем, Анджей достаточно шаблонно мыслит. Он разломал два раза подряд некую «установку», и это почти гарантировало то, что он кинется ее ломать в третий. Замечательная возможность дать пинка его гордости и заставить признаться начальству в неудаче – это для него неприятнее, чем сражаться со всеми колдунами Мира, – Безумный Бог удовлетворенно кивнул собственным словам и пошевелился в кресле, устраиваясь поудобнее.

– Красиво, – оценила задумку Гайви. – Долго ты готовил это все?

– Около десяти лет, – пожал плечами Арлекин. – С тобой получилось вообще спонтанно, на импровизации. Появления этой диадемы я совсем не ожидал, но она оказалась очень кстати. Ладно, я, наверное, мешаю тебе спать этими разговорами? – он вопросительно глянул на Гайви.

– Нет, что ты… вы… – смутилась Гайви. Запутавшись еще и в обращениях, она отчаянно покраснела.

– Ну-ну, – иронично произнес Арлекин. – Ты не заметила, что всю беседу называла меня на «ты»?

– Простите, Создатель, – потупилась виконтесса. – Я больше не буду…

– Да брось, – фыркнул он. – Можешь называть меня Вацлав. И на «ты», естественно. После всего, что я видел в твоей памяти, мы можем считаться вполне близкими знакомыми.

– Ой, – округлила глаза Гайви. – А что вы… ты… там видел?

– Все, – усмехнулся Арлекин. – Вся твоя память для меня – открытая книга.

– Даже… даже как я… как меня… – окончательно смутилась инсекта. – Ой-ой-ой!

– Да ладно тебе, иххи-хи! – засмеялся Безумный Бог. – Думаешь, за полторы тысячи лет я видел мало мужчин и женщин? Более того, я и сам творил такое, что тебе бы и в голову не пришло. Так что твои невинные шалости меня только умиляют, – он весело подмигнул.

– Ладно, – решительно сказала Гайви, откидывая край одеяла. – Надо спать, раз уж выдалась такая возможность.

– Ага, – легко согласился Арлекин.

Гайви осторожно улеглась на подушку и накрылась одеялом. Оказывается, она успела от всего этого отвыкнуть.

Комнату медленно поглощала наступающая с востока темнота. Еще недавно отчетливо видные предметы почти совсем скрылись в ее бархатной черной дымке.

– Вацлав, ты спишь? – шепотом спросила Гайви.

– Нет, – отозвался из полутьмы Арлекин. – Я вообще не сплю.

– Слушай, у меня такой вопрос, личный, – смущенно произнесла она. – Не папу же с мамой о таком спрашивать, да? А тебя, наверное, в самый раз.

– Ну, валяй, – скрипнул креслом Арлекин. – Мне уже любопытно.

– Вот тогда, под этим холмом полумертвой богини… как ее… Присцинты, во! – начала, заметно волнуясь, виконтесса. – Я же там такое вытворяла! Она нам заморочила голову всем, конечно, так что я чувствовала себя какой-то древней девушкой, которую собираются принести в жертву. Но когда я… когда меня… – тут Гайви окончательно смутилась и замолчала, не зная, как продолжить и выразить сумбурные мысли, теснившиеся в голове.

– Когда ты пришла в себя между Айком и Крисом, оказалось, что тебе, Гайви тер Ког, а не какой-то там умершей триста лет назад девице это очень нравится, – закончил за нее Арлекин. – Ну да, помню. А в чем вопрос?

– Это нормально вообще? – спросила инсекта со слезами в голосе. – Я же не… я же не продажная женщина! Я люблю Криса! А тут меня… вдвоем! Да еще так! Нет, я слышала, что губами тоже можно, но это же… извращение! А мне нравилось, понимаешь?!

Кресло снова скрипнуло – Арлекин встал и подошел к кровати. Обняв готовую разреветься виконтессу, он прижал ее к груди и погладил по голове.

– Глупенькая ты моя девочка, – вздохнул Безумный Бог. – Поверь мне, древнему бессердечному чудищу, любовь и плотские желания – это абсолютно разные вещи. Когда они совпадают, это прекрасно. Но это абсолютно необязательно, что бы там ни думали по этому поводу папа с мамой. А извращений не существует, это я тебе гарантирую, – он улыбнулся, хотя Гайви и не могла видеть. – Если все, что происходит в постели, нравится участвующим – то это их личное счастье.

– Правда? – всхлипнула Гайви.

– Истинная, – усмехнулся Арлекин. – Вот те крест на пузе!

– Что на пузе? Крест? Зачем?! – рассмеялась инсекта. – Ой, слушай… Спасибо, Вацлав. Ты меня, кажется, от истерики спас, – в голосе инсекты звучало облегчение.

– Да не за что, – хмыкнул Безумный Бог, потрепав девушку по волосам. Та доверчиво прижалась к его плечу и обняла за шею.

Темнота окончательно поглотила комнату. Не стало видно вообще ничего – луну скрывали плотные тучи. Остались только звуки.

– Мм-мм… ой! Вацлав! Прости меня, пожалуйста, я не хоте… мм… не хотела…

– Так, девочка. Позже будем разбираться, чего ты не хотела. Пока же я вижу, что ты очень даже хотела меня поцеловать…

– Ох… что ты делаешь… мм-м-мм…

– Тебе не нравится?

– Ох-х! Нравится! А-а! Слушай, давай я сама их сниму, а то ты порвешь. А это у меня единственные штаны… я глупости говорю, да?

– Неважно. Главное, ты делаешь, что нужно. А ну-ка…

– О-о-ой! Ой, мамочки!! Что ты делаешь? О-о-ох… мм-м…

– Что, нравится? Можно сказать, это просто поцелуй. С языком.

– Ничего себе поцелуй! М-м-м… Меня никто никогда туда не целовал… ах-х… я даже представить не могла, что это так… так приятно… а-аа-аа!!

– А теперь ты. Давай-давай, не стесняйся. Там, под холмом, тебе это очень понравилось.

– Мм-м… м-мм-ум… ммм!

– Умница… быстро учишься! Ну-ка, где там твои рожки…

– Ахх… Вацлав, я не могу больше терпеть! Возьми меня!

– Ничего, вся ночь впереди… тебе еще многому надо научиться!

…Утро Гайви было прекрасно, хотя она и встретила его в одиночестве. Вернее, день, строго говоря, утром она только заснула. В теле бродила сладкая истома. Зевая и потягиваясь, инсекта приподнялась на локте и осмотрелась.

Простыни с постели сбиты в гармошку, стол сдвинут на середину комнаты, одно из кресел перевернуто – понятное дело, одной кроватью все не ограничилось.

– Ой-ей-ей, – тихонько сказала сама себе Гайви. В голове всплывали особенно яркие ночные впечатления. Виконтесса безуспешно постаралась устыдиться, но получилось как-то совсем слабо.

Неприятный звон, похожий на комариный, настиг ее, когда она все-таки решилась выбраться из постели. Невидимый комар зудел на самом пределе слышимости, и от этого зудения ныли зубы и еле заметно вибрировало толстое стекло окон.

Дверь в комнату распахнулась, и вошел Арлекин. Длинное лицо Безумного Бога было хмуро и сосредоточенно.

– Привет, малышка, – приветствовал он Гайви. – Две новости, хорошая и плохая. Хорошая – Эмилита будет здесь с минуты на минуту. Плохая – с ней идет Дайлис, которого я терпеть не могу, и это взаимно. Так что быть доброй драке. С ним плетется целая куча зомби, но на этот случай у меня кое-что – вернее, кое-кто – припасен, – на лице Арлекина мелькнула ехидная усмешка, в глазах загорелся довольный огонек. – Некоторое время посиди здесь, хорошо? Эмилита в любом случае уцелеет и вылечит тебя.

– Но я… – растерялась Гайви. – А как же… я хочу помочь тебе!

– Ты замечательно поможешь мне тем, что во время заварушки я не буду о тебе беспокоиться, – строго сказал Безумный Бог. – Все, пора. Сиди тут, поняла?

И он стремительно вышел, прогрохотав сапогами по лестнице.

– Вот еще, – буркнула Гайви. – Вот прямо села и сижу тут. Ненавижу, когда за меня решают! Мог бы и понять, когда по мозгам моим лазил, – виконтесса, насупившись, метнула в сторону лестницы недовольный взгляд.

Она осторожно приоткрыла дверь и тихонько сбежала по лестнице. Но далеко уйти не удалось – прямо на нижних ступенях развалилась огромная туша инсекта какой-то из редких Ветвей, кажется, Муравьиного Льва. Человеческого в нем почти совсем не было, кроме веселых голубых глаз на хитиновой морде.

– Иди вверх. Обратно, – четко сказал инсект, разинув страшные жвала.

– Что тут происходит? – с вызовом спросила Гайви, хотя поджилки у нее затряслись – Муравьиные Львы слыли отчаянными убийцами, жравшими всех без разбору, невзирая на титулы.

– Колдуем потихоньку, – весело сказал Лев, взмахнув рудиментами крыльев. Откуда-то сверху к нему потянулись усики зеленоватой магической энергии. – Хозяин велел поглотить всю Мертвую Энергию в округе. А ее отчего-то так много… так много… иди наверх, девочка, пока я добрый!

Гайви не заставила себя упрашивать. Вихрем взлетев до самой комнаты, она прильнула к окну-стене.

Храм окружали десятки серых, медленно перемещающихся в разных направлениях фигур. После Кросса и развалин храма Арлекина Гайви без труда опознала в них Увядших. Так вот из кого высасывал энергию Муравьиный Лев! И вот что имел в виду Вацлав, когда говорил «кое-кто припасен»!

Внизу полыхнула серебристая вспышка, а по рядам зомби словно прокатилась незримая волна – хаотичное движение превратилось в упорядоченное. Увядшие потянулись к входу, где им преграждала дорогу одинокая фигура мужчины с белыми волосами. Это некромант, поняла Гайви.

Еще одна вспышка – несколько зомби рассыпались в прах, а остальные ускорили движение к некроманту. Тот обнажил меч и, кажется, приготовился продать свою жизнь подороже.

Вспышка! На траву рядом с беловолосым спрыгнула худенькая фигура с кривым мечом и еще одна, массивная, с двумя топорами.

– Крис! Айк! – закричала инсекта, ударив ладонями в толстое стекло.

Вот теперь точно никто ее не удержит. Наплевав на все страхи, Гайви распахнула дверь и бросилась вниз по лестнице.

Трава под ногами мягко спружинила. Крис перекатился в сторону, и правильно сделал: следом десантировался Айк. Глаза после яркой вспышки магического перехода слезились, и парень протер их свободной рукой.

Положение было не ахти. Они стояли недалеко от входа в тот самый полуразрушенный храм, сожри его демоны. Прямо перед вросшими в землю воротами выпрямился во весь немалый рост беловолосый некромант, и дела его были плохи: серые волны Увядших скоро должны поглотить его с головой.

Выпустив очередной шар серебристого пламени (трое мертвяков разлетелись в прах), беловолосый вдруг пошатнулся и едва не повис на собственном посохе. Пепел сгоревших зомби покрывал землю вокруг него по щиколотку.

– К нему! – крикнул Крис. – А то сожрут! Быстрей!

– Быстрей так быстрей, – сосредоточенно согласился Айк, потягиваясь и разминая руки. – Ох, давно я не проделывал этого фокуса… Держись за мной, парень, и не давай себя цапнуть!

Наемник развел пошире руки с топорами, гулко выдохнул и прыгнул вперед. Не долетев до земли, он перекувырнулся через голову и покатился дальше странным колобком, перепрыгивая-перекатываясь на уровне ног и пояса. Воздух вокруг него гудел и выл, рассекаемый слившимися в размытые дуги топорами. Зомби, встречавшиеся ему на пути, падали как подкошенные, разлетаясь дальше уже по частям – первым делом Айк подрубал им ноги. Крис бежал следом, отмахиваясь наугад кривым клинком.

Докатившись до толпы, окружавшей некроманта, Айк натурально зарычал и вгрызся в ряды зомби взбесившейся мясорубкой. Обычно молчаливые, Увядшие хрипели и вскрикивали, пытаясь достать наемника когтями – как правило, это приводило к тому, что они лишались когтей вместе с конечностями. Отрубленные руки, ноги и просто куски прогнившей плоти разлетались во все стороны. Медленно, но верно вихрь крутящейся стали, который Крис раньше знал как увальня Айка, двигался к входу в храм. Крис шел следом, расчетливыми движениями отмахиваясь от желающих попробовать его плоти. Новый меч идеально сидел в руке, с легкостью рубя зомби на куски.

Айк докатился до некроманта, смотревшего на них с неприкрытым удивлением, да так и остался сидеть на земле, запаленно дыша. Его одежду можно было выжимать – он промок насквозь от пота и пахучей темной крови Увядших.

– Ста… старый стал, – выдавил он, упирая топоры в землю. – Раньше так… мог… дольше…

Крис обернулся. Широкая просека, которую наемник прорубил в толпе, постепенно затягивалась. Сохранившие остатки разума зомби предпочли ненадолго оставить их в покое, пока не подтянулось подкрепление. Все новые и новые серые фигуры подходили со всех сторон, смешиваясь с толпой.

– Дерьмо, – кратко охарактеризовал ситуацию некромант выпрямляясь. – Чтобы я еще хоть раз поверил богу на слово! – он зло плюнул. – Дайлис собрался уничтожить всех зомби Болотного Края, только, видимо, забыл сказать, что хочет сделать это моими руками, – его губы скривились в невеселой ухмылке. – Кстати, спасибо, что выручили.

– Не за что, Рэй, – ответил Крис, внимательно оглядываясь. – Заварушка только начинается.

– Крис?! – поразился некромант вглядевшись. – Какими судьбами?

– Долгая история, – отмахнулся парень. – Потом обсудим, если живы останемся. К оружию!

Зомби поперли новой сплошной волной. Кажется, толпа собралась еще больше, чем в прошлый раз. Впереди шли «ударные силы» – несколько трупов в проржавевших кольчугах и с разнообразным оружием в руках.

– Твой выход, Крис, – прохрипел Айк, с трудом вставая. – Мне нужно хотя бы пару минут, чтобы отдышаться.

– Я вообще как лимон выжатый, – сказал Рэйвен, сплевывая и беря поудобнее меч. – Колдовать не смогу, да и драться вполсилы… Нужно как-то выиграть время.

– Сейчас выиграем, – сказал Крис, зажмуриваясь и выставляя клинок вперед. С ним происходило что-то не совсем обычное.

Сознание словно разделилось надвое. Одна часть, привычная, – старый добрый Кристиан из Риффа – кажется, впала в ступор, не представляя, что же делать дальше. А вот вторая…

Вторая отчетливо видела оскаленную толпу, хотя глаза у Криса были по-прежнему закрыты. Вторая предвкушала и гнала их поближе, так, чтобы можно достать ударом. Эта вторая часть вовсе не являлась Крисом… и, кажется, он понял, откуда она взялась.

Он держал ее в руке.

Крис – вернее, тот, кто несколько секунд назад еще был Крисом, – хрипло закричал и прыгнул вперед. Выставленные навстречу ржавые мечи он перерубил одним ударом, крест-накрест по ногам и шее, перекат, вспороть брюхо ближайшему… За клинком в воздухе оставался шлейф зеленого огня, зомби беззвучно корчились, объятые зеленым пламенем, а он вертелся юлой, успевая отбить каждый удар и нанести свой. Здесь и сейчас он – меч, а не человек, придаток к собственному оружию, и не было силы, чтобы его остановить…

– Крис, сзади! Ты в кольце! – донеслось до него словно сквозь вату. Кажется, все Увядшие Болотного Края собрались вокруг. Отлично, т’р шасса эль Айлем!

– Во славу Присцинты, светлой и благостной! – чужим голосом крикнул Крис. Меч откликнулся вспышкой зеленого сияния, и парень изо всей силы ударил чашкой эфеса в землю. Реальность изогнулась волной, серые фигуры разлетелись футов на сотню, по пути рассыпаясь серебристым пеплом. Загорелась трава. Крис захохотал, но тут силы его оставили, и он упал прямо в горящую траву.

– Нормально исполнил, да, – одобрительно хрипел Айк. – От души!

Голова моталась, и Крис никак не мог сфокусировать зрение. Внезапно небо и земля решили поменяться местами, но это его просто сняли с плеча и поставили на ноги. Крис, держась за наемника, чтобы не упасть, оглянулся.

Пожара перед развалинами храма толком не вышло. Все, что могло гореть, уже сгорело – быстро и начисто. Черная земля курилась дымом, и из этого дыма выступали одна за другой все новые и новые серые фигуры Увядших…

– Пора бы какому-нибудь божку высунуть свою божественную задницу из храма и прекратить все это безобразие, – сплюнул Рэйвен. – Мы, конечно, страсть какие крутые, но этой нечисти слишком уж много.

Словно ему в ответ, внутри храма раздался звучный удар – как молотом по каменной плите. Часть стены вылетела наружу, рассыпавшись гранитной крошкой.

– Похоже, им не до нас, – констатировал Айк и крутанул топоры в воздухе. – Значит, сами. К оружию!

Гайви торопливо бежала по лестнице вниз. Там явно происходило что-то нехорошее, по звукам похожее на «добрую драку», которую обещал Вацлав. Но не станут же боги драться на кулаках, как мальчишки из разных дворов?

Мощный удар сотряс башню до основания. Лестница под ногами виконтессы страшно заскрежетала, пошла трещинами и обвалилась по кускам. Если бы не крылья, на этом приключения Гайви бесславно закончились бы прямо здесь, а так дело обошлось всего лишь парой синяков от упавших сверху камней.

Муравьиный Лев, еще несколько минут назад лежавший на нижних ступеньках лестницы, исчез, да и сама лестница постепенно превращалась в груду битого камня – сверху сыпались все новые обломки. Гайви, не касаясь пола, юркнула через пролом в основное помещение храма – перспектива умереть под завалом ее совсем не радовала.

Первое, что бросилось в глаза, – впечатанный в стену Муравьиный Лев. Кто-то, словно надоедливое насекомое каблуком, расплющил инсекта о камень. Однако Дети Роя всегда отличались потрясающей живучестью – даже сейчас Лев шевелился, голубые человеческие глаза весело блестели, а струйки зеленоватой магической энергии все так же уходили от него куда-то вверх.

– Ты играл когда-нибудь в шахматы, Дайлис? – услышала она вкрадчивый голос Вацлава. Безумный Бог стоял спиной к ней неподалеку, в том же самом клоунском клетчатом трико и колпаке с бубенцами.

– Случалось, – небрежно обронил Дайлис. Черноволосый Бог Смерти (а кто же это мог быть, кроме него?) с деланым равнодушием оглядывался по сторонам. – И что с того?

– Ты можешь съесть сколько угодно пешек, но даже на шах тебя не хватит, иххи-хи! – противно засмеялся Арлекин. Гайви осторожно двинулась вбок – попасть под горячую руку ссорящимся богам хотелось еще меньше, чем быть заваленной камнями.

– Да неужели? – поднял бровь Дайлис. Его сжатые кулаки вспыхнули настоящим пламенем. Кажется, сейчас начнется бойня, во время которой стоит держаться подальше… Гайви, бесшумно ступая по мху, попятилась от грозной парочки.

– Ой, ты так напугал меня, прямо до-до-до за-за-заикания! – издевался Арлекин. – Будет забавно, если тебе приспичит почесаться этими горящими культяпками. Раз – и штаны горят. А, Дайлис?

Гайви внезапно все поняла. Богов разделяла та самая площадка машины для перемещений, действие которой она уже ощутила на себе (воссоздать ковер мха, прикрывавший ловушку, было совсем простеньким чудом даже по меркам смертных магов). Стоит Дайлису сделать шаг к Вацлаву, как тот отправит его куда-нибудь на дно океана или в другой мир, вот поэтому и провоцирует.

Но Дайлис не был бы богом, если бы его так легко можно было обмануть. Интуиция ли не давала ему сделать этот шаг, или он заранее знал, чем ему это грозит, но Бог Смерти не торопился броситься на издевающегося врага.

– О, а вот и еще одна пешка, – мурлыкнул он, и Гайви словно парализовало – черноволосый смотрел прямо на нее, и в глазах его читалась смерть. Лично ее, Гайви тер Ког, смерть. – Ну-ка, ну-ка, а что ты на это скажешь?

Виконтессу подняло в воздух. Тело сковало судорогой, а стена подплывала все ближе. Кажется, сейчас ее раздавят, как того Муравьиного Льва… Ох, не зря Вацлав советовал сидеть в башне и не рыпаться!

– Руки прочь! – приказал женский голос, и Гайви шлепнулась на землю. Мох, к счастью, смягчил удар. Инсекта едва нашла в себе силы оглянуться.

…Наверное, именно так должна выглядеть богиня. И не кроткая Богиня Любви, а богиня-воительница, грозная и прекрасная, как ослепительно-смертельный росчерк молнии в грозовом небе.

Эмилита висела в воздухе, и не ощущаемый остальными ветер трепал светлые волосы. В руках она держала то ли мечи, то ли просто яркие лучи света, и такие же крылья распахнулись за спиной.

– Эми, детка, что за маскарад? – недовольно произнес Дайлис.

– Не «детка», а Эмилита Прекрасная, Владычица Семи Миров! – отрезала богиня. – Меряйтесь пиписьками сколько угодно, мальчики, но если кто-нибудь посмеет тронуть эту девочку, я ему…

Дальше богиня в красках обрисовала, что случится с тем, кто обидит Гайви. Некоторые выражения заставили бы и Айка покраснеть.

– С какой это радости ты за нее заступаешься? – подивился Дайлис. – С твоим-то вечным нейтралитетом?

– Молодец, Эми, – тихо сказал Арлекин. – Своих не бросают, правда?

– Правда, – ответила богиня, улыбнулась и лихо подмигнула инсекте. – Я уже встала на твою сторону, маленькая Гайви, так негоже бросать все на полдороге.

– В общем, не съесть тебе эту пешку, дорогуша, ихх-хи! – захихикал Арлекин.

– Ну да и демон с ней, – ухмыльнулся Дайлис. – Кстати, вставать на твою ловушку я тоже не собираюсь. Уж извини, Арли, придется тебе набить морду просто так, без затей.

– О-о, ну попытайся! – весело заявил Арлекин, закатывая рукава. – Иди сюда, тощий, тряхнем стариной!

– НУ-КА ХВАТИТ ЭТИХ ИГР В ПЕСОЧНИЦЕ! – раздался сверху громовой голос. – А ТО Я РАЗОЗЛЮСЬ!

Дальше началось форменное светопреставление.

Храм разом лишился стен и крыши. Хлоп – и нету, словно снесло ураганом, лишь поросший мхом пол напоминал, что было тут когда-то такое культовое строение. В небе над ними висел, заслоняя солнце, огромный гранитный диск.

Все Увядшие, бродившие вокруг, взвыли разом, рассыпаясь прахом, и странный ветер, идущий от земли снизу вверх, унес черные хлопья в небо.

– Именем закона объявляю всю эту кутерьму завершенной, – уже нормальным голосом произнес Судья. Они втроем, вместе с Защитником и Палачом, стояли на самом краю диска, на высоте футов этак в двадцать.

– Не понял, – прищурился Арлекин. – Что такое, гражданин начальник? В карцер переводите, волки позорные?

– Да нет, братан, сроки скостили, – в тон ему ответил Палач сверху.

– Ну-ка, ну-ка, отсюда поподробнее, – заинтересовался Дайлис, гася пламя на кулаках. Сверху черным снегом сыпался пепел, в который превратились его мертвяки.

– Помните, в самом начале вам озвучили возможность, при которой вы можете отсюда выйти? – спросил Судья. – Лучшие из вас, те, кто сможет себя преодолеть, получат свободу. Сегодня пришел день принимать решение.

Он сделал паузу, за время которой Гайви успела оглядеться. Крис и Айк обнаружились неподалеку вместе с беловолосым некромантом, которого наемник поддерживал за плечи, видимо, ему досталось в схватке с мертвяками. Им уже занималась какая-то рыжая девица, судя по всему, целительница.

– Дайлис Свельн Андрик Четвертый, в прошлом – Бог-император Мглистых Пределов, – нахмурившись, произнес Судья. – За прошедшее время ты показал себя не с лучшей стороны. Убийства, войны, кровавые жертвы, боль и страх – в общем, все, как раньше, во времена твоей тирании. Коллеги, кто имеет что-то сказать в его защиту?

– Я, – сказал рыжеволосый Защитник. – Дайлис все-таки меняется. Чувство к одной из жертв начинает перестраивать его личность. Взгляните, коллеги.

Дайлис скорчился – как видно, процесс проникновения к нему в сознание сразу трех Наблюдателей давался нелегко.

– Хорошо, – задумчиво сказал Судья. – Далее. Вацлав Гржибовски, в прошлом – бог-изгнанник. За прошедшее время тоже проявил себя не с лучшей стороны – а именно продолжал то, за что и был осужден: безжалостные эксперименты над разумными существами, а также массовые убийства. Кому-то есть что сказать в его защиту?

– Мне, – буркнул Палач. Арлекин удивленно поднял брови.

– Вацлав, несмотря на беспринципность и якобы «сумасшествие», продемонстрировал наличие моральных принципов, – бесстрастным голосом продолжил Палач, не обратив внимания на взгляд брата. – Помощь, которую он оказывал Гайви тер Ког, была бескорыстной. А все, что он тогда ей сказал, – чистая правда. Прошу коллег убедиться.

Теперь пришла очередь Арлекина корчиться, пока Наблюдатели потрошили его память.

– Да-а, занятно, – протянул Судья. – Ну что ж, теперь последнее. Эмилита Вей-Лантир, в прошлом – Богиня-владычица Семи Миров. За время заключения не проявила себя практически никак, по всей вероятности, хотела заслужить прощение примерным поведением. Однако с подачи Вацлава приняла искреннее участие в судьбе уже упомянутой Гайви тер Ког, согласилась помочь и защитить ее. Что тоже говорит, что с ней не все потеряно.

– Круто, – сказал Дайлис снизу. – И что, теперь вы будете выбирать, кому из нас выдавать медальку в виде освобождения? Или нам предлагается решить все путем честного поединка? – насмешливо добавил он.

– Решать будем мы, – веско уронил Судья. На несколько секунд они с Палачом и Защитником замерли, как видимо, обмениваясь сведениями.

Черный пепел сыпался с неба, и в замершем мире не осталось иных звуков, кроме рева далекого океана.

– Мы считаем, что вы все достойны свободы, – негромко сказал Судья. – С большими или меньшими ограничениями, которые вы можете потом уточнить у Защитника, но все вы – уже не пленники этого мира. Прошу вас, доделайте ваши дела, которые привели к этому решению, и постарайтесь больше не творить зла в других мирах. А мы остаемся здесь.

– Ждать следующей партии зэков, что ли? – спросил Арлекин, снимая с головы дурацкий колпак. – Анджей, тебе что, понравилось, я не понимаю? – он с недоумением глянул на Палача. – Пойдем, глотнем воздуха свободы, брат!

– С удовольствием, – сказал Палач, спрыгнув с диска вниз. – Я мечтаю об отпуске последние лет пятьсот.

– Так что… так все и кончится? – растерянно произнесла Эмилита оглядываясь.

– Нет, – покачал головой Судья. – Еще осталось кое-что уладить.