Глава 23

Маховик раскручивался. Понадобилось еще четыре визита нашей компании в степь, прежде чем орки сломались и побежали от гор — сегодня на месте очередного становища мы нашли пустое место. И, что особенно нас порадовало, в овраге по соседству обнаружился брошенный алтарь, а рядом трупы шамана и помощников. Похоже, орки — опытные следопыты — тщательно исследовали места катаклизмов. И поняли, что стало причиной гибели их сородичей.

Отлетев подальше, мы разнесли кровавый камень в щебень.

Вышло громко, ага!

Если орки вернутся, пусть знают, что сбежали не зря.

Вот только плохо, что каждый раз, когда мы драпали, телепорты отбрасывали нас в Галарэн, и приходилось долго возвращаться обратно. Нара бухтела, что ей уже надоело махать крыльями над этими горами. Дичи нет, одни гномы туда-сюда шастают. Как чешет в затылках подгорный народ, видя раз за разом летящий с запада на восток клин одних и тех же драконов, которые никогда не возвращаются назад, я старалась не думать — пробивало на хихиканье.

Может, как-то можно просто прыгать лиг на десять в сторону? Или хотя бы к горам, где создатель орков уже не имел такой силы. Кстати, с гневом он перестарался. И, похоже, понял это и сам — в последний раз выброс силы был заметно меньше, чем раньше. Иссяк или прикидывается? В любом случае расслабляться мы не собирались.

Полетаем, проверим все места, где были становища — может, еще кто-то что-то хорошее при переезде выбросил… И будем очень, очень осторожными.

Но война этим летом нам уже точно не грозит.

Лорду Фирданну за прошедшую неделю конкретно поплохело. Эльфы и драконы с благословения Владыки Мириндиэля и Властелина Небес ежедневно по восемь часов долбили поганца, тыча в нос свидетельские показания о злоупотреблениях назначенных им же чиновников и заставляя принимать неприятные решения о наказании и наложении штрафов на виновных. Лорду Регенту уже и свет белый был не мил, и полученные за продажу должностей взятки. Тиану следовал за дядей невидимой тенью, при всяком удобном моменте аккуратно направляя мысли в нужную сторону — что, мол, пережить такое унижение можно — в конце концов, слова ветер носит, и не из своего кармана дядя платит… личные-то денежки все в сундуках остались. А вот если удастся воспользоваться подвернувшимся случаем и решить раз и навсегда проблему с племянницей, объявив ее недееспособной, тогда он, великий и мудрый лорд Гвидо тер Фирданн, вообще будет в выигрыше и останется Регентом навек.

А всего-то и надо — это хитро подвести вредных эльфов с драконами к мысли о том, что неплохо бы прогнать спотыкающуюся скелетину в монашеском платье через испытания, которые в Хартии и описаны. Тогда всем станет ясно, что без поддержки разумного опытного человека этой голосящей по утрам дурочке на троне не место. А кто может стать такой поддержкой? Сомнений нет, единственная кандидатура — вот она! — лорд Фирданн взглянул в зеркало на стене, прищурился и гордо выпятил тройной подбородок. Присмотрелся повнимательнее. Оттянул веко, потом пригладил остатки волос и напоследок выдавил прыщик на носу.

Стоявшему в углу Тиану захотелось плюнуть. Я, наблюдавшая за происходящим его глазами, понимала Ти, как никто.

Ага, в четверг у нас, оказывается, будет Регентский Совет. На котором дядя и собирается обсудить с лордами то, что он хочет использовать нынешнее разбирательство, чтобы раз и навсегда избавиться от растущей угрозы в серой юбке.

— Ар, в четверг Совет. А потом аптекарь Чепак наверняка побежит на доклад к некроманту. Как думаешь, нельзя ли их застукать вместе и поймать?

— Еще есть пара дней. Если Шон сможет аккуратно взломать защиту дома, так почему бы и нет?

— Шон?!

— Ага, займусь… Мне тоже этот некромант надоел. Ловим, ловим… Сколько ж можно? И учиться он тебе мешает! Пора с этим кончать. Прямо сейчас и гляну, что там к чему.

— Угу, а я пока позанимаюсь — нам завтра с Аром викинговский сдавать.

Шить вручную одежды из моржовых шкур, стругать весло и до конца семестра долбить колыбель я не хотела. У Ара тоже были какие-то предубеждения против этих занятий. Так что с благословения Алвия Черного и неохотного согласия лорда Гаралда мы шли сдаваться завтра.

Викинговский я сдала. Хотя при пересказе забыла строфу саги про храброго конунга Гвильдрасира, победившего при помощи хитрости и окованной железом магической дубины морскую деву Ульхваттдоттир, которая, прельстившись удалью и дубиной конунга, согласилась стать его женой. Вообще, сага была полна таких двусмысленностей, что читать ее бла-ародным девушкам до свадьбы я бы категорически не рекомендовала. Ибо не оценят.

Гаралд, пока я излагала все это безобразие, мечтательно хлопал на меня синими глазами. Арден смотрел на Гаралда и думал, не отрезать ли тому нос?

Так что, когда мы мирно разошлись, я вздохнула с облегчением.

Вечером эльфы, на которых дурно повлияла викинговская поэзия, попытались уволочь меня спать пораньше, но Шон встал стеной, сказав, что отпустит и меня, и Ара только после того, как мы прорешаем лично им составленные десять задач из курса «Практической магии». До экзамена два дня, так что извольте готовиться, а обниматься будете после.

Я с упреком посмотрела на Шона, прикидывая, какую бы свинью помасштабнее подложить ему в ответ на такую заботу? Придумала! Вот обзаведемся наследниками и отдадим их на воспитание Шону! Он и всему нужному научит, и спуску не даст, и при этом будет самым любимым педагогом! Но, если дети пойдут в родителей, медом ему жизнь не покажется!

Заглянувший в мои мысли Ти отвернулся, чтобы скрыть смех.

Ну вот как сдавать некромантию, если ее пришлось опять прогулять ради этого идиотского Регентского Совета? Я к динозаврам хочу! Они-то всяко симпатичнее, чем толпа разряженных напыщенных мздоимцев.

Ар, Шон и я наблюдали за происходящим из потайного хода, а заэкранированный от пяток по самую макушку невидимый Ти парил прямо над головой лорда Регента, помогая тому думать в правильном направлении. Такие ювелирные прикосновения на крошечной дистанции не засечет ни один амулет.

Сначала советники выпустили пар, повозмущавшись бесцеремонностью наглых драконов и эльфов, а затем перешли к тому, ради чего и собрались — перемыванию моих костей.

Итак, до совершеннолетия принцессы еще больше семи месяцев. Но к замужеству ее склонить пока не удалось. Зато странностей у этой дебильной дурочки пруд пруди — в часовне каждый день воет, одевается, как монашка, за столом ест одну траву, на ровном месте спотыкается. Умного слова не дождешься — только «да», «нет» и цитаты из жития этой самой Цецилии. Такую на троне и представить невозможно. Хотя безмозглая кукла при умных-то советниках… Лорды выжидательно уставились на дядю — вдруг его устроит этот вариант, вообще не требующий ни вмешательства, ни усилий.

Не устроил, Ти постарался. Дядя важно обвел взглядом собравшихся и не спеша, со вкусом, стал зачитывать положения Хартии касательно проверки пригодности наследника к правлению. Советники пихали друг друга локтями и дружно хихикали, представив, что я могу наговорить на экзамене по юриспруденции или рассказать об обычаях викингов. Что-что? Дам каждому по лбу лично выструганным веслом, а потом уложу штабелем на носилки с ручками из бивней мамонта. И подарю всех скопом Гаралду — пусть курган насыплет!

Итак, дяде было поручено добиться разрешения на проведение испытаний. Чепак обещал озаботиться вопросами, которые надо задать мне на экзамене. Нехорошо — ясно же, что не сам он их придумывать будет… Первым номером в комиссию решили включить самого лорда Фирданна. Потом задумались — кого бы еще? Чтоб достоверно, весомо и солидно. В моем провале никто не сомневался, так что лояльность шла третьим номером после респектабельности и социального статуса. Кто-то — ай Ти и молодец! — предложил Настоятеля Арисия, который никогда к принцессе особенно тепло не относился. Лорды сочли кандидатуру идеальной. Третьим пожелал быть все тот же суперактивный рыжий аптекарь Чепак. Советники его поддержали.

Ну вот. Первый камень, с которого должен был начаться обвал, покатился вниз…

Аптекарь Чепак, за которым мы следовали как приклеенные, просидел дома до вечера. А потом резко засобирался — переоделся в темное платье, надвинул на глаза шляпу, выскочил на улицу и, озираясь на каждом перекрестке, быстрым шагом направился к известному нам дому на улице Красного Ясеня.

— Так, идет туда! Полетели? Дыру я провертел — встретим его прямо там, — дернул меня за рукав Шон.

Мм-м… Дом пуст. Хотя не совсем. Обитали здесь пауки. Много. Остальным тут жить не рекомендовалось — окна, судя по виду, мыли в последний раз еще до войны, а пыль из бархатных портьер выбивали вообще в прошлом тысячелетии.

— Бель, поставь фильтр на нос, а то чихнешь в неподходящий момент! Всех остальных это тоже касается! — шикнул на нас Шон. В голосе мага звучал охотничий азарт. Тер Дейл дорвался до новой игрушки…

Хлопнула входная дверь. Мы распластались по потолку в коридоре. Чепак, уже без шляпы, быстрым шагом прошел под нами. Мы тронулись следом. В тусклом свете путеводной звездой матово блестела аптекарская лысина.

Пробежав полкоридора, лорд Юлип распахнул одну из боковых дверей. Так, судя по контрольной сети, там пока пусто. А вот этот гад сейчас захлопнет перед нашим носом дверь… Не успел — Шон наложил стазис, дав нам возможность проскользнуть внутрь большого сумрачного зала.

Ага! — закрутила я головой. Ну и просторы! Тридцать на сорок локтей, мраморный пол шахматкой, обшивка стен из темного дерева, потолок с дубовыми балками, четыре выходящих в сад пыльных окна. В дальнем конце — давно не разжигавшийся камин, украшенный черными крылатыми базальтовыми горгульями. Вдоль стен стоит какая-то мебель. Какая именно — под пыльными чехлами не разглядеть.

Перешла на магическое зрение. Так, окна защищены охранным плетением от воров, буде кто проберется в сад. А в дальнем правом углу на полу слабо светится след портала.

Ну, все. Теперь ждем…

Тер Чепак вышел на середину комнаты, достал из-за шиворота амулет и, уставившись остекленевшими глазами в пространство, что-то зашептал. Буквально через минуту в углу с порталом возникла темная фигура. Он, некромант! Черная ряса до полу, руки спрятаны в широких рукавах, лица не видно под капюшоном. Лорд Юлип упал на колени.

«Что за тролль горбатый? — ругнулся Шон. — На него стазис не действует!»

Как не действует? Разве это возможно? Стазис действует на все материальные объекты, а защиты, подобной нашей, у некроманта нет. Или уже есть?

Я хлопала глазами, пытаясь сообразить, что делать. Аптекарь поднялся с колен и теперь стоял с согнутой спиной, подобострастно глядя на хозяина.

— Говори, — раздался глухой голос из-под капюшона.

Чепак нагнулся еще ниже и забормотал про эльфов, драконов и Хартию и про то, что лорд Фирданн намерен объявить принцессу недееспособной…

«Вот брых недоделанный! До меня дошло — это иллюзия! Потому стазис и не действует!» — в голосе Шона звучал восторг.

Ага, ему интересно… Клинический случай.

«Значит, нам надо на тот конец портала. Но он может быть настроен на конкретных людей. Шон, это можно как-то проверить?» — ментальный голос Ара был прохладен.

«Никак, пока туда не влезешь», — отозвался маг.

«Значит, надо, чтобы некромант позвал Чепака к себе или прошел сюда сам», — стала рассуждать я.

«Понял, сейчас сделаю!» — отозвался Ти.

Аптекарь вздрогнул, на секунду застыл, заморгал, а потом пригнулся еще ниже и сказал, что подобрал в коридоре дворца интересную вещь, ее вроде бы драконий принц уронил. Сунул руку за пазуху, вынул нечто золотисто мерцавшее на длинной цепочке и протянул некроманту.

«Это что?» — поинтересовалась я.

«Фантом амулета, который аптекарь с замороченной головой пытается всучить иллюзии мага», — хихикнул Ти.

Как и ожидалось, маг амулет не взял. А вот наши фантомы могут и на мечах драться, и грядки полоть, и даже гимны петь, с гордостью подумала я.

— Иди за мной! — раздался приказ.

Лорд Юлип покорно засеменил к порталу.

«Я с ним!» — в голосе Шона слышался нездоровый энтузиазм.

Ну нет, одного его в логово мага не отпущу! Как мы ни защищены, все равно опасно же!

Дальше все произошло очень быстро.

Чепак, как загипнотизированный, сделал последний шаг к порталу. Шон прыгнул сзади и прижался к его спине, я с размаху впечаталась в спину Шона, а на меня навалились эльфы, вцепившись четырьмя руками и мысленно ругаясь, как пара портовых грузчиков, уронивших на ноги ящик с дорогим хрусталем. Получив столь мощный поступательный импульс, лорд Юлип не шагнул, а ввалился в портал с нашей компанией на спине…

Пропахал он пол носом уже где-то в другом месте.

«Бель, быстро взлетай к потолку!»

А где потолок-то? Голова кругом…

— Ты кого приволок на себе, придурок?! — выругался вслух кто-то рядом.

Взмах черного рукава, и открылся еще один телепорт…

— А это — подарок от меня прибывшим! — раздался хохот исчезающего в портале некроманта, и с клетки на столе напротив портала соскользнул кусок черного шелка.

Ну вот, теперь можно не торопиться. Я накрыла тканью клетку с погруженным в стазис василиском — похоже, у нашего Фунтика появится друг или подружка — и покосилась на статую стоящего на полу на четвереньках лорда Юлипа тер Чепака. Этот, как жил на карачках, так и умер.

— Я же говорил, что амулеты от взгляда василиска сработают! — радовался Шон.

Арден и Тиану, стоя спиной к спине, настороженно осматривали зал, куда нас занесло.

А куда, кстати? Огляделась. В углах большой комнаты в неверном свете свечей плясали зыбкие тени. Обстановка похожа на то, что мы видели в замке Тарглин — дорого, массивно, консервативно, добротно и даже где-то стильно. Именно в таком порядке. Владелец предпочитает темные тона красно-коричневой гаммы. Кому-то тут могло бы показаться уютно… а на меня давило.

— Бель, я раскинул магическую сеть — вокруг никого, кроме василиска, — сообщил Ти.

— Мы у него дома, да? Где бы этот дом ни был? — проговорила я вслух пришедшую на ум мысль. — Тогда так: защиту держим, невидимость не снимаем, все осматриваем, засекаем ориентиры и ставим свой телепорт. Все магическое и интересное забираем к себе, лучше всего на Луну. И, — сделала паузу и сглотнула, — ищем статую моего отца. Если некромант тут живет, то она может быть где-то здесь!

Дом оказался трехэтажным… Нижний, куда нас занесло вначале, вообще без окон — наверное, подвал. Сначала я испугалась, что мы где-то под неведомым горным кряжем — может, в Восточных горах, а может, и в Северных. Но на следующем этаже окна все-таки обнаружились. Правда, за ними было уже темно, и никаких огней вблизи не наблюдалось. Так что, похоже, мы не в городе…

Богато обставленные пустующие комнаты. И запах забвения. В таком доме могла бы счастливо жить огромная семья, а сейчас он напоминал тело без души. Признаки человеческого присутствия на нижнем этаже имелись только в зале, куда мы попали вначале, и в библиотеке, где рядом с обитым черной кожей креслом лежала раскрытая книга и стоял бокал с грогом.

Шон с горящими глазами метался от полки к полке, прикасаясь кончиками длинных пальцев к кожаным переплетам древних книг. Ар и Ти были более сдержанны. Я, как и Шон, умирала от любопытства — наверняка тут куча талмудов, каких и в Академической библиотеке не сыскать!

— Шон, а если неизвестно, где мы, ты сможешь открыть портал на Луну?

— Смогу. Сложно, но можно подстроиться в процессе… Перекинем книги сейчас?

— Да, давай! Все, что тут есть! А то, если хозяин обнаружит, что василиск нас не достал… — я покосилась на затянутую тканью клетку в правой руке, — …может еще какую-нибудь гадость учинить — потоп, пожар или землетрясение. Кто знает, что у психа в голове?

— Другой псих! — хихикнул Шон. — Готово! Давайте отправлять!

М-да, если на книгах где-то есть магические метки и некромант захочет разыскать свою библиотеку, его ожидает большой сюрприз…

Вчетвером при помощи левитации мы управились меньше чем за двадцать минут. Книгу, которую некромант читал, прихватили с собой — интересно же!

Спальня обнаружилась на втором этаже — массивная широченная кровать красного дерева под темно-бордовым балдахином, большое зеркало в деревянной оправе, шкафы с одеждой, удобные мягкие кресла, красиво собранные фалдами гардины. На первый взгляд все, как у самого достопочтенного лорда консервативных вкусов.

Я чуть не прозевала дверь в тайную комнату, спрятанную в боковой стенке стоящего в углу гардероба. Может, и пропустила бы, если б меня туда буквально не потянуло. Шагнула… и оказалась в секретной комнате.

Маленькая, восьмиугольная, чем-то напоминающая часовню. На полу черный ковер. У каждой из боковых сторон — коленопреклоненная статуя скорбящей девы на невысоком постаменте. Всего шесть. И в центральном простенке — женский портрет с большим букетом живых роз перед ним и еще одной скульптурой рядом.

Машинально отметила — цветы нежно-розовые, лососевого оттенка, такие, как любила королева Беренис.

Я нашла портрет моей мамы и статую моего отца.

Из ступора меня вырвал недовольный голос Шаоррана:

— Куда вы все подевались? Я у ваших ворот уже десять минут торчу, а никто не открывает! Уснули вы там, что ли?

— Рани, мы не дома. Мы у некроманта.

— В плену? Нужна помощь?

— Нет, мы в порядке, но он опять сбежал.

— А где это? Вот вечно, уйдешь на полчаса, а вас уже унесло куда-то! Говори, куда лететь!

— Я не знаю. Мы попали сюда через телепорт. Теперь осматриваем дом. И, Рани, я нашла тело отца…

— Ох-х, Бель… Я попробую засечь, где вы, через ваши амулеты. Гм-м… Судя по направлению и силе сигнала — вы где-то у троллевой мамы на северо-восток от меня…

Ти тронул меня за руку.

— Что делаем?

— Забираем отсюда все! — отозвалась я. — Отца. И портрету мамы нечего тут делать! И эти скульптуры девушек — они же были живыми, да? Их заставили принять нужные позы, а потом обратили в камень?

Ти молча кивнул.

Через десять минут часовня опустела. А еще через час, обшарив остальные помещения и полюбовавшись на груды костей, черепов и ряды банок с заспиртованными частями неопознанных тел в лаборатории, мы выбрались наружу и сравняли дом с землей.

Я не сторонница бессмысленного вандализма, но этот человек причинил много зла моей семье, моей стране и мне самой. Так что если я могу отплатить ему, хотя бы лишив ценного имущества, колебаться не стану! Причем сделаю все так, что восстанавливать тут будет нечего. Превратить три этажа в воздух и пыль непросто… но я справлюсь! Мы справимся.

Когда все закончилось, возник вопрос — а мы, собственно, где?

— Ну, созвездия выглядят знакомо, значит, планета все та же, — пожал плечами тер Дейл.

— Спасибо, Шон, ты меня жутко успокоил, — очень искренним голосом поблагодарила я мага за ценные сведения.

Эльфы хмыкнули.

Шон как ни в чем не бывало продолжил:

— Видишь Небесного Лучника? В Ларране он сейчас встает над горизонтом, а тут уже вон как высоко… Значит, мы восточнее. Но гор еще не видно. Да не заморачивайся — давай, я тут маяк поставлю, чтобы можно было вернуться, а сейчас полетели домой, я ужас как есть хочу!

Сидя в кабинете, я рассматривала найденный портрет моей мамы, раздумывая, как с ним поступить. Красивый… Леди Беренис стояла вполоборота, облокотившись на каменный парапет, за которым виднелся весенний сад. Лицо как живое. В глазах и уголках губ прячется улыбка. Локоны собраны в высокую прическу и перевиты жемчугами. Бальное платье из атласа лавандового цвета красивыми складками спадает вниз, оставляя на виду лишь кончик украшенной жемчугом туфельки.

Решено — оставляю себе! Неважно, кто его рисовал. Несущественно, где он висел раньше. Это моя мама, и самый лучший ее портрет, какой у меня есть. Точка.

Приняв решение, обернулась и посмотрела туда, куда глядеть было больно и страшно, — на окаменевшее тело отца. Подошла, погладила искаженное предсмертной мукой каменное лицо кончиками пальцев и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

— Шон, неужели ты не можешь ничего сделать?

— Бель, я — маг, а не чудотворец, — покачал головой тер Дейл. — Мы можем превратить камень в плоть, но эта плоть будет мертвой. Ты и сама это понимаешь. Тут нужен какой-то иной подход. Я бы тебе советовал пока оставить все так, как есть. А потом, когда сядешь на трон, обратить заклятие василиска и тут же погрузить тело в стазис — лорд Сирил останется нетленным, а ты сможешь хотя бы на него смотреть.

— Но Мать говорила…

— Она не лжет никогда. Но она сказала, что вероятность крайне мала. А я пока и такой не вижу… Прости, Бель. Я буду думать. Обещаю.

Ну да, я понимала… Но все равно хорошо, что я его нашла, ведь так?

Ар обнял меня за плечи, ткнулся носом в волосы. Я привалилась к нему, молча благодаря за поддержку.

— Бель, что ты хочешь сделать с окаменевшими девушками?

— Думаю, их надо похоронить. Мы же понятия не имеем, кто это, как они попали к некроманту и где искать их родных. Можно сначала попробовать узнать тут, в Галарэне, не пропадали ли за последние десять лет длинноволосые невысокие шатенки. Ведь ты заметил, что они все смутно похожи на леди Беренис… он искал замену.

— Хорошая мысль, так и поступим. А сейчас ты идешь на кухню и ешь. Не пойдешь своими ногами — отнесу. У нас завтра экзамен по практической магии, а у тебя ноги подкашиваются и нос от слез красный. Хочешь перед деканом Грасином опозориться? Кстати, чтобы дать тебе выспаться, мы с Ти собираемся сегодня заночевать у Шона.

Я задумалась. Ведь ясен пень, никуда они уходить от меня не хотят. Но готовы отказаться от этой ночи, чтобы дать мне прийти в себя.

— Не хочу, чтобы вы уходили, — и хлюпнула носом. — Не оставляйте меня!

— Никогда, — улыбнулся Ар. — Даже если сама погонишь нас прочь, все равно не уйдем. Но сегодня тебе действительно надо отдохнуть. А сдержаться рядом с тобой… — он легонько толкнулся бедрами, давая почувствовать, что даже сейчас со сдерживанием имеются определенные проблемы, — …это невозможно. Давай сделаем наоборот? — и обратился к Шону: — Поспишь с нами сегодня?

— То-то Шао, который собрался ночевать в гостевой комнате, удивится поутру, — хихикнул маг. — Посплю, конечно!

Кстати, блудный дракон взял за правило оставаться ночевать у нас не реже двух-трех раз в неделю. Кроме того, он принимал участие в утренних тренировках по фехтованию и частенько бегал до Академии и обратно за компанию с Аром и мной. Мы не возражали — Шао нам нравился. Хотя у Ара еще бывали приступы неконтролируемой ревности.

Так и не дождавшийся, пока я тронусь по направлению к кухне, Арден подхватил меня на руки и понес туда сам, по пути объяснив, что если буду валять дурака за столом, накормит меня с ложки. А Ти пусть подержит, чтоб не брыкалась и не удрала.

Держать не пришлось. Увидев полную тарелку горячей густой мясной похлебки с пряными травами и брошенной сверху горстью кубиков золотистых поджаренных гренок из подсоленного пшеничного хлеба, я сама вцепилась в ложку мертвой хваткой и уткнулась носом в миску. Сидевший напротив Шао, тарелка которого была уже пуста, засмеялся:

— Да, готовят в этом доме обалденно. Только из-за одного этого я готов торчать у ваших ворот с протянутой рукой. — Шао задумался. Потом добавил: — И компания тут хорошая. Кстати, нашли что-нибудь, указывающее на личность некроманта?

— Нет, свой портрет над парадной лестницей он не повесил, — усмехнулся Ти. — И по книгам мы уже пошарили — надписей «Из библиотеки лорда такого-то, черного мага» не обнаружили.

— Но все указывает на нашего друга Ариса. Предлагаю поговорить с Борденом и взять тер Алдо, а потом уж разбираться, что к чему, — заметил Арден.

Я кивнула… Лично мне Алдо в стазисе нравился куда больше, чем Алдо на свободе.

Шао поутру и впрямь удивился, увидев Шона в полосатой пижаме, выходящего от нас.

— Ты что, тоже в этом гнезде? — выпучил глаза дракон.

— Всегда, — пожал плечами маг, пытаясь пригладить вставший дыбом вихор на голове. Захлопал глазами: — Ну, я купаться… — и потопал вниз.

Ти, слышавший этот диалог из-за двери, захихикал.

— Спорить могу, дня не пройдет, как Шао к нам подъедет с просьбой взять его тоже. А что? Шон вместо подушки, а Шао пусть будет валиком в ногах…

— Чтобы я подпустил этого нахального дракона к ногам Бель? Да я ему не только нос отрежу! — вздернул подбородок Арден.

Вздохнула. Вот интересно, у него даже мысли не возникает, что лучший сторож себе я сама. Ведь я же за все время ни разу не дала дракону себя даже в щеку поцеловать. Уж мог бы успокоиться… мне охрана не нужна, сама справлюсь.

— Бель, прости, я опять… — виновато посмотрел на меня Повелитель.

— Да уж, — засмеялась я, потянувшись к нему поцелуем. — А если сам понимаешь, давай с этим заканчивай. Такое никому не на пользу. И вообще, нам пора собираться — сначала на завтрак во дворец, а потом к декану Грасину сдавать экзамен.

В теории «Практическая магия» была предметом удивительно интересным, очень обширным, весьма непростым и крайне актуальным.

Понятно, что маги зарабатывают на жизнь волшебством. И хотя мирскими благами большинство не слишком озабочены, едят волшебники, как и все люди, каждый день. Причем желательно по три раза. И платят им обычно за более конструктивную деятельность, чем выпущенный в небо салют из огненных шаров. Хотя на днях рождения знатных лордов бывали востребованы и фейерверки, и красивые иллюзии. Но это было скорее исключением, чем правилом.

На практике же магу средней руки, живущему в каком-нибудь имперском городе, приходилось заниматься целительством, розыском пропавших вещей и людей, разведкой водоносных слоев и руд, защитой домов от воров и сглаза, изготовлением различного рода снадобий и амулетов, зачаровыванием оружия, чтобы не тупилось и не сломалось в бою, упокоением призраков и дознавательством в судебных тяжбах. Практические применения магии были неисчислимы… И почти на все случаи жизни существовали уже отработанные и хорошо зарекомендовавшие себя виды заклинаний. Вот их-то нам и полагалось выучить, а потом сдать на экзамене.

А попутно студентам должны были втолковать, какие виды деятельности, несмотря на соблазн, запрещены законом и находятся под строгим запретом. Например, к таковым относились изготовление приворотных зелий и любая другая магия, лишающая свободы воли, кроме закрытого перечня случаев, строго оговоренных законом.

Я тоже активно пользовалась бытовым волшебством, например, для того, чтобы держать в порядке свои туалеты. И даже новые часто не покупала или не заказывала у швей, а придумывала и делала сама. В общем-то, это тоже был аспект практической магии… кстати, достаточно востребованный. Широко известен исторический случай, когда некий владетельный, но криворукий герцог опрокинул на свою белоснежную шитую шелками и жемчугом коронационную мантию супницу с любимым харчо. Кто знает, что такое помидоры и бараний жир на одежде, тому не надо объяснять, во что превратилось передававшееся в семье веками из поколения в поколение ритуальное одеяние, над которым целых три года ломали глаза сорок знатных девственниц. В общем, пришлось герцогу бежать к магу. Очевидно, еще сорок непорочных дев, желающих провести три года в башне за увлекательным делом — вышиванием орлов и лилий на новом портняжном шедевре с подолом длиной в три лиги, — герцог отыскать не смог.

В общем, после сдачи экзамена я намеревалась устроить Алвию Черному заслуженную головомойку за то, что тот, упиваясь скорбью по безвременно почившей жене, отдал столь важный предмет на откуп такому самовлюбленному дураку, как Фергус, который и петуха-то не в состоянии научить кукарекать!

Но сначала надо сдать…

Я не разочаровалась в лорде Грасине — спуску тот давать нам не собирался.

С Ардена прямо от порога потребовали заклинание, помогающее разыскать заблудившуюся в лесу корову или другой крупный скот. Кстати, а есть ли у эльфов коровы? Я, пока мы чесали на курьерской скорости через полстраны к алтарю, разглядеть как-то не успела. И, если есть, как их пасут? А на то, чтобы представить буколическую картину «Эльф за дойкой любимой красно-пестрой Звездочки» моего воображения не хватало.

«Коровы есть. И доим, как все», — ментально хмыкнул Повелитель.

Ага, значит, яичницу дивный народ жарит на тривиальном сливочном масле, а не на изысках из плодов любимой лимиры… Следующая мысль: а у драконов коровы есть?

От раздумий о специфике скотоводства в странах содружества меня оторвал Грасин, задав вопрос по травам в алхимии. Повезло! Вот как раз о растениях, в первую очередь ядовитых, использующихся в Империи, я знала если не все, то явно больше, чем положено по программе — не зря дядя меня семь лет подряд пытался то подпоить, то отравить…

Правда, декан слегка удивился, когда ответ я начала со способов получения опиума из недозрелых коробочек мака, а потом плавно перешла на рассказ о наперстянке пурпурной, вехе ядовитом, болиголове, дурмане, белене и конопле. Бодро наименовав каждое растение на четырех языках, я радостно сообщила, когда нужно его собирать, как хранить и использовать и готовить зелье, чтобы эффект был максимален. Под «эффектом» имелось в виду от «одурманить до полной потери ориентации» до «в гроб положить».

До тривиальных подорожников с валериановым корнем мы так и не добрались — Алвий перебил меня, поинтересовавшись источником моих специфических знаний в травничестве.

— Личный опыт, — светло улыбнулась я. — Меня дядя всем этим поил. Лорд Регент уже перевел все запасы опиума в Ларране, сегодня за завтраком мне настойку аж в морковную запеканку накапал!

Декан оторопело захлопал на меня глазами — как-то не так он представлял себе жизнь принцесс.

Тема про изготовление и использование камней призыва тоже показалась родной… Единственно, мы обычно пользовались драконьей или гибридной магией. Но постоянно общаясь с Арденом, который упорно переиначивал все новые узнанные человеческие заклинания под эльфов, и Шоном, который переводил все интересующее его эльфийское на язык человеческой магии, я натаскалась колдовать тем способом, который был нужен в данный момент.

Если Грасин хочет, чтобы я пользовалась только человеческой магией, уважу декана. И фиг с тем, что это так же удобно, как, скажем, есть суп при помощи вилки… Может, когда-нибудь эти извращения мне еще пригодятся.

Так что на глазах изумленного тер Грасина я сотворила из воздуха пару небольших бриллиантов, вставила один в край столешницы, а второй — в любимую, а потому вечно теряющуюся ручку декана, и улыбнулась:

— Пробуйте!

Алвий нажал на камушек в краю стола, и ручка скакнула ему в ладонь. Декан расцвел в улыбке и потянулся за моей зачеткой.

Стол-то он вряд ли умудрится потерять?

Арден бодро отрапортовал о способах укрепления при помощи магии обрушивающихся сводов туннелей и откачке воды из затопленных шахт и тоже был отпущен с миром.

После чего уже мы на пару напустились на декана по поводу преподавания этой самой «Практической магии». Алвий так расстроился из-за своего промаха с Броккастом, что взялся вести курс лично до тех пор, пока не найдет достойного преподавателя. Что касается лорда Фергуса, то ректор и деканы единогласно решили, что Академия более в его услугах не нуждается.

Напоследок мы добились согласия изолировать от общества Ариса тер Алдо. Да, прямых улик против него не было, но косвенных накопилось уже три подводы и маленькая тележка в придачу. Если ошиблись — извинимся. Но почему-то я не думала, что мы промахнулись… Подкараулить Ариса решили перед последней парой, по пути на семинар по «Магическим тварям», который он вел у старшекурсников.

Попрощавшись с одним деканом, полетели к другому — рассказать, что теперь наш некромант стал бездомным, доложить о сдаче викинговского и «Практической магии», а заодно сдать нашу курсовую «Иммунные к магии существа, их классификация и методы борьбы с ними». Текст, который сочиняли мы вдвоем, Арден аккуратно переписал своим бисерным почерком. Я же рисовала картинки. Оказалось, что у меня талант к изображению различных страхидд — злобные оскалы и выпученные глаза выходили на удивление натурально. Пока рисовала, Нара внутри пыхтела, сопела и подсказывала, сколько у кого было зубов — она де их точно пересчитала!

Мне хотелось еще приложить к курсовой трофеи для музея — открученную лично мной башку ядовитой виверны, ну и еще так по мелочи — разнокалиберные крылья, зубы и лапы, — но Арден предложил спросить сначала у Вэриса — потребно ли тому такое счастье. Оказывается, наш декан только и мечтал, что о голове поклыкастее над креслом в кабинете. Говорит, самому ему уже надоело зубы на нерадивых подчиненных скалить, а так посмотрят — и педагогический эффект достигнут!

Я подумала… и пообещала зачаровать голову виверны так, чтобы она по щелчку Вэриса клыки щерила и зубами щелкала. А еще одну заколдую для себя, повешу потом в рабочем кабинете в Ларране.

С той же целью.

И пусть огнем дышит!

Перекинувшись несколькими словами с ректором Борденом, мы с Аром снова понеслись в Белую башню — устраивать засаду на заместителя декана. Но только напрасно целый час прокараулили за углом Ариса тер Алдо, держа наготове заклинание стазиса.

На свой семинар он не пришел.