Глава 12
Как красота спасет мир, если она только и делает, что требует жертв?
Гимн в честь Цецилии и шевелящий лапами паук на сером платье произвели на Вэриса неизгладимое впечатление. Весь завтрак юный миловидный эльф, в котором не узнать было нашего декана, щурил на меня глаза, время от времени ментально хихикая.
После трапезы Ти привел Раннкарра в мою комнату. Тот с интересом огляделся: просторно, чисто, спокойно. Пастельная цветовая гамма, которую оживляла только пара ярких мазков — стоящие на комоде и тумбочке две яркие вазы со свежими цветами. Вэрис сощурился на букет из фиолетовых звездчатых шаров лука вперемежку с алыми, будто шелковыми маками, оттененными ажурными веточками белой горной звездчатки. Было видно, что он вспоминает, где уже видел такое сочетание? Да-да, лорд, именно там…
Шон открыл портал.
Сейчас нам предстояло перенестись в последний из созданных телепортов, в местность, находящуюся уже во владениях отца златовласки Верисиэлль.
Пока Арден разговаривал с командиром патруля, Раннкарр с интересом осматривался — в этой части страны он никогда не был. Надо сказать, немного потерял. Стылые серые острозубые скалы, черный зимний лес, занесенные снегом пустоши… Резкий ветер подхватывал ледяную крупу и кидал в лицо всякому, осмелившемуся обратить взор на север.
Лорд Роон'нал заботился об охране своих границ — патрули были отлично оснащены и полностью укомплектованы. Но оголодавших за зимние холода монстров из гор лезло столько, что эльфы просто не справлялись. Тут встречались и волкодлаки, и привычные уже горгульи, и какие-то твари под названием «каменные собачки». А пару дней назад патрульные заметили вдалеке двух троллей.
— Ну что, полетели? Весь день впереди… Давайте посмотрим, кто больше наловит? — подмигнул Тиану. — Кузен, ты готов?
И превратился в красавца Шторма, которому Ар тут же взлетел на загривок. Не устававшая кокетничать с кавалерами Нара уже приплясывала от нетерпения: «Можно?»
Я обернулась к Вэрису — хотела посмотреть на его лицо в тот момент, когда он впервые увидит Наргиэль — и стала драконом.
Лорд Раннкарр ошарашенно захлопал глазами, чуть не потеряв равновесие… но на ногах устоял.
— Я выиграл! — громыхнул в моей голове Мрак, с которым мы поспорили, удержится на ногах декан или нет.
— Какая красавица! — благоговейно выдохнул Вэрис, оглядывая Нару. — Когда?
— Осенью, — улыбнулась я.
— Но Ароэль… почему вы еще не вместе? — в голосе звучало изумление.
— Потому что растим дракона. Но, как сам понимаешь, Вэрис, это очень большой секрет.
Брюнет, который подошел к моей шее и осторожно, как бы спрашивая разрешения, коснулся алой чешуи, задумался. А потом засмеялся…
— Вот так перевертыш! Все думают, что это ты растишь дракона, и поэтому ждете и не женитесь. А на самом деле… Изящно, ничего не скажешь! Но как такое может быть? Он же не…
Нара фыркнула.
— Просто мы очень хотели быть вместе. Вот все и получилось!
А как это иначе объяснишь?
— Полетели, Вэрис… Нам пора!
Что может быть лучше свободной охоты? Четыре гигантских дракона, подхваченных ветром, кружили над горами, время от времени пикируя вниз, безошибочно находя цель.
Пара кузенов вела в счете. Я еле успела выхватить второго тролля у них из-под носа! Обиженная Нара бухтела, что она лучше и что их результат надо делить на два! Вот правильно я не стала заморачиваться с шахматами, а то бы покоя и вовсе не было.
Громовой Раскат легко влился в нашу ментальную беседу — ему интересны были и горы, и водившиеся здесь твари, и наша компания. Мы рассказали про пещеры и телепорт, добавив, что собираемся вернуться сюда летом и исследовать ведущие в недра хребта ходы. Вэрис обещал дать почитать имевшийся у него древний фолиант «Легенды Северных гор». Ар заинтересовался — в библиотеке Владыки такого не было.
Трофеи Ар попросил нас стаскивать на поляну к стоянке патруля — судя по всему, это был очередной ход в выяснении отношений с гордым отцом норовистой Верисиэлль. Эльфы ошеломленно захлопали глазами, когда с неба посыпались туши убиенных горгулий и троллей, волкодлаки с переломанными хребтами и даже один каменный великан. Последнего я еле дотянула, но была собой жутко горда.
А вот каменные собачки — серые бронированные приземистые твари с крокодильими мордами, ростом пониже табуретки — оказались жуткой головной болью. Чтобы выманить их из расщелин, Мрак прикинулся раненой виверной. Которая не могла взлететь, но шипела и отступала… пока клюнувшие на мясистую приманку собачки не повылезали из укрытий… Каждая по отдельности зверушка казалось не страшной, но их было столько, что осыпь, куда начал резво пятиться Шон, покрылась морем серых спин. И в самом деле напасть! И что с ними делать? Не душить же по одной? А магия на них почти не действует!
Накрыли куполом, чтоб не разбежались, и почти два часа изничтожали серую нечисть. Это была не охота, а какая-то бойня. Но сделать это было необходимо. Нара согласно фыркнула и ухватила очередную тварь поперек спины…
К вечеру в контрольной сети на десять лиг вокруг не осталось никого, кроме туров и сусликов, но крыльями мы намахались так, что засыпали от усталости на лету. Патрулю же предстояло неделю ошкуривать наши трофеи. Даже собачки не пропадут зря — из жестких панцирей иммунных к магии тварей получались отличные доспехи и щиты.
Уже в темноте, попрощавшись с патрульными, отлетели на несколько лиг дальше на запад — ночевать было комфортнее в своем тесном кругу.
На костре шипело мясо оленя, которого еще днем отловил запасливый Шон. Мы сидели все вместе на широченном ложе. Хорошо быть драконом — сам себе транспорт. Не надо никого ни седлать, ни расседлывать, ни растирать, ни кормить, ни лечить, ни бинтовать, ни охранять. Вэрис поинтересовался, как вышло, что ему мы доверились, а вот от Шаоррана я мою красавицу продолжаю прятать.
Я рассказала без утайки всю историю непростых отношений с Тер-Шэррантом. И про Шэрна с его приворотным зельем и попыткой меня похитить, вынудив тем к замужеству. И про заговор Шарида. И про неоднозначное поведение Мудрейшего. И про то, что Шао встретил меня раньше, чем Арден или Шон, но не стал забивать себе голову проблемами пятнадцатилетней пигалицы — помог, помахал крылом и был таков. И, наконец, про то, что мне кажется, что у Властелина Небес есть в отношении меня и своего сына планы.
— А что ты сама думаешь о союзе с Шаорраном?
— Ну, это был бы именно союз, не больше. Шао отличный парень — умен, благороден, красив. Но меня он не любит — я ему интересна исключительно как брошенный его обаянию вызов, потому что не спешу падать в его объятья. А я не люблю его. Но это не отменяет факта, что нас могут попытаться поженить. И первое, что для этого надо сделать, — убрать моего жениха или лишить его возможности вырастить дракона, — объяснила я ситуацию, как понимала ее сама.
Тиану, к плечу которого я привалилась, притянул меня ближе и нежно поцеловал в щеку.
— У вас весьма неформальные отношения, — поднял бровь декан.
— Которые мы демонстрируем не каждому, — улыбнулась я.
— И все же я не понимаю, кто такой Ароэль… В вашей компании только один недракон, и о том точно известно, что он — урожденный стопроцентный эльф… Урожденный… — задумчиво повторил декан.
Умница же!
— Вэрис, все выяснится очень скоро, и, обещаю, ты узнаешь первым. И будешь приглашен на нашу свадьбу.
— Так значит, ты передумала? — блеснул карим глазом Шон.
— Нет! — отрезала я. — Пока не узнаю, никуда не пойду!
— Не узнаешь чего? — с любопытством поинтересовался Вэрис. — Может быть, я могу помочь? У меня ж все-таки такой опыт преподавания!
Выражение лица Ардена стало неописуемым.
Шон прикусил рукав мантии и отвернулся. Плечи мага тряслись от смеха.
Мы прекрасно провели две недели. В конце первой декады февраля Вэрис, искренне жалея, что приходится возвращаться, распрощался с нами. По пути мы заскочили к Лане — пора было забирать в Галарэн и Мирику.
Худенькую брюнетку было не узнать — щеки порозовели, глаза блестели. Увидев меня, то есть Наринель, Мирика обрадовалась и чуть не кинулась мне на шею. Смутилась, остановившись в последнее мгновение, и тогда я сделала последний шаг и обняла ее сама.
Девушка не просто расцвела — в ней появилась уверенность, которой не было прежде. Прямая осанка, изящно-лаконичные жесты рук, гордый постав маленькой черноволосой головки с твердым подбородком, развернутые плечи — теперь она выглядела прекрасно воспитанной юной леди из хорошей семьи. И это всего за месяц с небольшим!
Норд и Лана ее тоже хвалили. Норд за то, что Мирика нашла подход и к юному Ариэлу, который в отличие от спокойных папы и мамы обладал буйным нравом, и к самым норовистым лошадям. В то же время гвардейцев, которые толпились в этом доме день и ночь, девушка держала в строгости.
— Представляете? Смотрит ему прямо в глаза и заявляет: «А вы знаете, что у меня вообще нет приданого?» А так — ни-ни! Сурова наша Мирика! При том спорить могу на месячное жалованье, этот Ларс походит-походит, да еще свататься придет. Зацепила она его.
— Сочувствую Ларсу, — улыбнулась я, — но моя протеже не для него. У Мирики впереди пять лет учебы, а потом у меня на нее свои планы.
— Привозите ее к нам еще, будем рады!
Лана позаботилась о том, чтобы обновить гардероб Мирики. Правда, без причуд не обошлось. Девушка наотрез отказалась покупать новые наряды на деньги из кошелька, который я оставила на ее содержание. Зато согласилась принять от Ланы ее старые платья, перелицевав и ушив их. В результате, как когда-то мне пришлось потратить массу сил, чтобы залатать голубую ветошь, в которой Мирика прибыла в Академию, так теперь Лане пришлось две недели ковыряться с иголкой, чтобы не поранить гордость Мирики. Нет, одни проблемы с этими комплексами неполноценности!
Пошло дело на лад и с магией — Мирика медитировала по шесть-восемь раз в день, ее источник стал заметно ярче, а резерв подрос. Щиты, и ментальные, и на теле, тоже стали заметно крепче. Она упорно, по несколько часов в день, отрабатывала те заклинания, которые знала, и учила новые. Единственным огорчением было то, что она так и не смогла увидеть принцессу.
До начала нового семестра оставалось всего три дня, и я, потирая руки, села за составление нового учебного плана для Красной и Белой башен. Решила, что хочу слушать продолжение курса физики у Аргхаррна, трансмутации у Рейста, химии у Кадорра. Само собой, некромантию, все магии, и защитные, и атакующие, в обеих башнях… а еще отложенные в сентябре до лучших времен «Культуру и язык викингов» и «Законодательство подгорного народа». И — скривилась — орочий у Такаты.
Прежде чем соваться со своими планами к Ару, сложила количество учебных часов, поделила на число дней в семестре, почесала в затылке — что-то опять много выходит! — прикинула, пару каких предметов можно сдать экстерном, и только тогда пошла к парням.
Арден был занят — проводил совещание по амулету связи. Поднял глаза, передал мне привет от герцога Саргайла, которого невестка еще в декабре осчастливила здоровым внуком и наследником, и снова перешел на деловой тон. Я знала, чем он занят — подбирает достойных, имеющих политический вес лордов в Совет. Мой будущий Совет. И все кандидатуры должны стать известны не позже наступления лета.
Шон уткнул нос в очередной свиток из библиотеки некроманта. Подозреваю, интересовала его тут не личность черного мага, а сугубо содержание манускрипта. Но мешать я не собиралась — самые странные идеи и выверты тер Дейла приносили богатые практические плоды.
Тиану еще не вернулся из эльфийского посольства — хоть разведывательная сеть и была налажена отлично, а благодарные гильдии процветали под нашим крылом, исподтишка хихикая вслед лорду Регенту, который недоумевал, куда делась чуть ли не половина прошлых поступлений в казну, все равно дел и бумаг там было выше крыши.
Шао в Ларране не было — похоже, бронзовый дракон дулся за то, что я месяц пропадала непонятно где, раз за разом отказываясь взять его с собой. Ну, может, оно и к лучшему. Было бы хуже, если бы он решил, что я отвечаю на его ухаживания… а затем я бы вдруг оказалась замужем за двумя эльфами сразу!
Я держала связь с Аршиссой. Драконы с эльфийскими магами, прочесывающие Тер-Шэррант, почти закончили облет. К настоящему моменту отыскали три алтаря. Властелин Небес тихо поставил около каждого портал и наблюдателей. Как только обыщут все — а это случится не позже, чем через неделю, — тут-то мы их и прихлопнем!
Сидящий за столом Вэрис крутил в пальцах крупный рубин.
— Вот, записал на память!
У светлой стены напротив возникла картина проносящихся внизу гор, мельтешение каких-то серых крылатых козявок внизу — горгульи? Потом панораму заслонила зубастая красная морда. Нара? Морда моргнула выпученным глазом с вертикальным зрачком и перешла в шею… длинную шею… потом алый бок… мельканье крыльев… а затем начался хвост. Который тянулся и тянулся. У меня возникло желание пересчитать шипы и погадать на них — «любит — не любит». Когда я наконец закончилась, оказалось, что горгульи уже почти рядом. Дальше пошли какие-то рывки, летящие в разные стороны оторванные серые конечности, кружение неба и земли в таком темпе, что через минуту я не смогла бы сказать под страхом замужества за дядей Фирданном, в какой стороне находится горизонт и вообще, смотрим мы вверх или вниз? Вновь мелькнул алый хвост. Я оглянулась на Вэриса — тот был до неприличия доволен собой.
Снова показалась красная морда, клацающая челюстями и пытающаяся выплюнуть застрявшее между зубами оторванное серое крыло… и в этот момент дверь распахнулась и в кабинет вошел Шаорран.
«Вэрис, стоп!» — ментально взвизгнула я.
То ли Раннкарр сам сообразил, что делать, то ли мой визг помог… Но морок исчез. Будто и не было. Остался только обалдело хлопающий глазами Шао, уставившийся на пустую белую стену.
Ой, что сейчас будет!
— Что это было? — Дракон обвел нас требовательным взглядом.
— Тебе тоже привет, Шао! Ты откуда? — жизнерадостно попыталась я перевести огонь на себя.
— Привет, Наринель! Я только что видел иллюзию, где была алая драконица. Что это?
— Мои воспоминания об охоте в Северных горах, — не соврав ни словом, ответил Вэрис. — Эта леди — моя подруга.
Леди такая. С горгульей в зубах. Нормально. Но ведь правда и леди, и подруга, и охота, и горы. И то, что это — воспоминания. Вот скажи Вэрис про кристалл, Шао стал бы настаивать, чтобы просмотреть его снова… А так парой коротких фраз декан перевел произошедшее в просто частный разговор магов о былых временах.
Шао вздохнул, его плечи расслабились. Вот только почему я опять чувствую себя виноватой?
Подписав у Вэриса учебный план, мы быстро ретировались из кабинета. Я не волновалась — декан нас не выдаст. Расскажет что-нибудь про то, что леди не из этих мест и вынуждена скрывать свои способности от родственников, почему и взяла с него слово не рассказывать о ней никому… и это тоже будет чистой правдой.
В Белой башне, куда мы направились за второй визой, нас поджидала новость — Алвий тер Грасин по прозвищу Черный внезапно заболел. Сейчас все дела на себя взял один из его заместителей, который временно переехал в деканский кабинет. А именно, лорд тер Алдо. У него нам и надлежало подписать учебные планы.
Ажиотажа, как в прошлый раз, в приемной не было — похоже, мыло для бань и простыни для общежитий закупались сразу на год вперед. Мы поздоровались с той самой темноволосой девушкой, что героически держала тут оборону в сентябре. Она подняла грустное лицо и, узнав Ара, улыбнулась.
— Добрый день! — вежливо поздоровался мой жених. — Неужели снова голова болит? Помочь?
Помощница декана посмотрела на нас влажными глазами и шмыгнула носом:
— Тут не поможешь.
— Почему? Что такого случилось? — участливо поинтересовался Арден.
— Лорд Грасин… Это было так внезапно… — девушка всхлипнула.
— Рилда! Кто там? Пусть заходят! — раздался голос из кабинета.
Кивнув расстроенной Рилде, мы зашли внутрь и поклонились. Я незаметно осматривалась. А еще перешла на магическое зрение и, сама не знаю почему, активизировала сапфир для записи, вставленный в центр моего головного обруча. Потом камень можно будет извлечь и заменить новым, чистым. Косогор с белой глиной в саду Тиану позволял нам создавать кристаллы для записи в неограниченных количествах. Единственное — дело это было медленное и кропотливое, вроде вышивания. Но мы уже привыкли на досуге ваять рубины и сапфиры. На письменном столе в кабинете стояла большая деревянная миска, куда мы клали то, что сотворили походя. Но начинала вырисовываться другая проблема — книги стоят на полках, и названия написаны на переплетах. А как помечать драгоценные камни? Как отличать записанные от чистых? И, наконец, если они перемешаются, спятишь же, пока снова разберешь!
Итак, что тут есть? Просторное спокойное помещение. На стенах, обшитых темными дубовыми панелями, висят несколько потемневших от времени пейзажей и какие-то дипломы в рамках. Потолок высокий, чисто белый. На полу — приглушающий шаги ковер темно-зеленого, как старая еловая хвоя, цвета. Массивный — локтей шесть в длину — дубовый письменный стол. Перед ним пара стульев для посетителей с мягкими сиденьями в тон ковра. За ним — кресло с высокой спинкой и сидящий в нем лорд Алдо.
С нашей встречи прошлой весной маг почти не изменился. Открытое благожелательное лицо, высокий лоб, прямой нос, светло-голубые глаза. Только темно-русые волосы стали длиннее на несколько пальцев, падая теперь ниже плеч. Если б ни странный случай с магической меткой, он бы мне понравился.
Мы поклонились. Арден сделал несколько шагов вперед:
— Мы хотели бы подписать наши учебные планы.
— Давайте мне, посмотрю, — лорд протянул ухоженную руку с аккуратными ногтями.
Я машинально отметила кольцо выпускника Белой башни на пальце. Впрочем, памятные кольца носили восемь человек из десяти, так что это не говорило ни о чем.
Арден потянулся через стол, отдавая бумаги. Пальцы на секунду соприкоснулись. Алдо взял наши листки, быстро просмотрел, поставил визу и вернул планы обратно Ару.
— Эльфов на моей памяти тут не было.
— У моей невесты есть доля человеческой крови, — дружелюбно объяснил Арден. — А сам я использую случай изучить разные виды магии хотя бы в теории. Ну, и сопровождаю Силвернаринель. Негоже леди из королевского дома ходить одной. Спасибо, не станем больше отнимать у вас время.
— До свидания. Да, в осенний семестр я читаю спецкурс «Магические и иммунные к магии твари». Буду рад видеть вас обоих.
Лорд Алдо поймал мой взгляд и вежливо улыбнулся.
— Обязательно запишемся, — кивнули мы.
Не успели выйти за дверь, как тер Алдо вызвал к себе Рилду с какими-то бумагами. Похоже, дел перед началом семестра было много.
Мы отошли за угол, я огляделась и затянула Ара в первую же пустующую аудиторию.
— Бель! Ты что?
— Хочу осмотреть тебя магическим зрением. На всякий случай. Стой смирно! Ну Ар, прекрати! Потом поцелуешь… Сейчас? Ну немножко… Все, стоп! Вот осмотрю тебя, и целуй куда хочешь! Куда-а?! Нет!
Мы остановились, тяжело дыша и глядя глаза в глаза. Я была уверена, что вылет Рассвета — вопрос нескольких недель. И ждала этого и одновременно боялась. Мои женихи — я видела это точно — тоже были на взводе.
Встряхнула головой и начала осмотр. С той руки, которой коснулся тер Алдо. Вот что-то мне не нравилось. Было в том жесте нечто нарочитое… Эх-х… Ничего не вижу. А если сравнить две руки? Вроде правая чуть холоднее и аура бледнее. А почему? Может быть, просто от того, что соприкоснулся с другим магом? Или тут что-то большее?
— Ар, я не уверена, но давай позовем Шона. У тебя руки чуть разные, а так быть не должно!
— Если ты беспокоишься, давай так и сделаем, — серьезно посмотрел на меня блондин. — А потом втроем пойдем к тер Барракшу. С секретаршей мы поговорить не смогли, но что-то не нравится мне эта внезапная болезнь…
Шон примчался через телепорт в парке. Покрутил руку Ара, понюхал. Я уж задумалась — лизнет или нет? — когда маг заявил:
— Поздравляю, наша защита опять помогла. На тебя хотели что-то посадить. Может, следилку. А может, и вредилку. А может, просто хотели протестировать, что ты за эльф такой странный… Сейчас уже не разберешь!
— У меня есть запись разговора в магическом зрении! — вмешалась я.
— Отлично! Дома поглядим! — встрепенулся Шон.
— Я связался с Вэрисом. Возвращаемся к нему. Ректор Борден будет ждать нас там, — сообщил Ар.
В этот раз дверь кабинета за собой мы заперли. Пусть пока свободный академический дух погуляет где-нибудь еще, а у нас тут совещание.
Ар сразу взял быка за рога.
— Что произошло с деканом Белой башни?
— Похоже на сердечный приступ, — отозвался Борден. — Случилось это позавчера. Совершенно внезапно. Мне казалось, что Алвий здоровее нас с Вэрисом вместе взятых.
— Проводите нас к нему домой? Предлогом для визита станет, что эльфы — лучшие целители, — голос Ара не предполагал возможности отказа.
— Его уже смотрели целители с эльфийского факультета. Причины не нашли, только добавили сил и прописали постельный режим минимум на неделю.
— Целители не того класса, — Ар был жесток.
— А вы — лучше?
— Несомненно.
Борден уставился на самоуверенного лорда Неллао. Перевел взгляд на Шона — тот пользовался в Академии авторитетом, пусть и несколько своеобразным. Тер Дейл кивнул. Стоявшая рядом я кивнула тоже. Ар, несомненно, лучше всех. Да и Ти, которого мы уже вызвали из Ларрана, должен был вот-вот появиться.
— Вэрис, запирай кабинет и идем с нами. Есть чувство, что ты нам понадобишься, — распорядился Ар.
Сейчас с деканом говорил не студент, а Повелитель. Так не вел себя никогда даже Шаорран. Разница была в том, что Шао был кронпринцем, Арден же уже несколько десятилетий реально правил. Принимая решения, отдавая приказы, беря на себя ответственность. И сталь в его голосе не была бравадой.
* * *
Дом Алвия тер Грасина, звавшегося Черным, стоял на краю академического парка и ничем не оправдывал мрачное прозвище своего владельца. Крытый черепицей старый серый каменный двухэтажный особняк с мансардой, эркерами и маленьким заросшим садом, в котором, похоже, когда-то был розарий. По периметру ажурная чугунная решетка. Мило.
А теперь посмотрим магическим зрением… Ага, защитный полог есть. Но я б такой уже проломила, не чихнув. Все же драконья магия и человеческая — это две большие разницы. Только те, кто не обладает магическим даром вовсе, способны валить их в одну кучу.
К дому мы подлетели невидимыми. На этом настояли хором мы с Арденом. Меня последние десять лет жизни сделали законченным параноиком, а Ар тоже жил по принципу — никогда не давай лишней информации о себе, если этого можно избежать. Ибо невозможно проконтролировать, кто и как это использует.
Пока летели, Вэрис снова втолковывал нам, что готов ручаться за лорда Грасина — он не тот, кого мы ищем. Впрочем, мы уже и так были в этом почти уверены.
Борден приземлился на крыльце, скинул полог невидимости и приложил руку с печаткой к большой медной пластине сбоку от косяка. Створки, чуть слышно скрипнув, отворились внутрь. Ректор толкнул их, распахивая на всю ширь, заходя сам и пропуская невидимых нас в прихожую.
— Алвий! Это я. Проведать тебя пришел! — голос ректора раскатился по дому.
Откуда-то сверху донеслось еле слышное:
— Поднимайся сюда!
— Вэрис, — тихо спросила я, — а ты знал жену лорда Грасина? Как она выглядела?
— Нет, я ее уже не застал. Но как выглядела — знаю. Да сама посмотри — портрет в гостиной висит! — Вэрис кивнул головой в сторону приоткрытой двери, мимо которой мы проплывали, не касаясь пола.
Я дернула за рукав Ара и сунула голову в щель. Обвела взглядом комнату… и остановилась на висящем над камином портрете, где была изображена хрупкая рыжеволосая девушка с лицом, похожим на сердечко, и огромными синими глазами. Уф-ф! Ничего общего со мной! И на лютне, которую девушка на портрете держала в руках, я тоже не играю.
Ар кивнул, согласившись с моими выводами.
Мы отступили от двери, и туда тут же сунули носы Тиану и Шон. Хочется же самим все увидеть воочию — интересно же!
Лорд Алвий, бледный, как смерть, лежал на кровати. Темные, почти черные волосы с парой прядей седины на висках разметались по подушке. Нос казался неестественно острым. На подбородке темнела двухдневная щетина. Белые кисти рук с худыми пальцами лежали поверх одеяла. Лунки ногтей отсвечивали синевой — с сердцем лорда было явно не все в порядке.
— Садись, друг! — бескровные губы улыбнулись Бордену, рука похлопала по краю кровати.
— Привет! Вижу, тебе уже лучше, — ректор старался говорить с оптимизмом, которого явно не испытывал. — Я с собой интересную компанию привел. Обещают тебя на ноги поставить!
— И где ж они? — карий глаз недужного декана блеснул сдержанным интересом.
— А не видишь? — поинтересовался Борден.
Похоже, ректора слегка задевало то, что наши иллюзии и заклинание невидимости были ему не по зубам.
— Не вижу, — покладисто согласился лорд Грасин.
— Да тут они… — вздохнул ректор.
По его кивку мы сбросили невидимость. При виде трех эльфов, Шона в черной хламиде до пят и почти скрытого нашими спинами Раннкарра брови Алвия поползли вверх. Еще бы! Вот считаешь себя крутым магом, лежишь дома на своей кровати… и вдруг обнаруживается, что вокруг ходит целый табун, а ты его в упор разглядеть не можешь! Не очень-то приятно.
Заметив Вэриса, Грасин обрадовался.
— Ну, если эту компанию привел Вэрис, значит, все в порядке, — и тут же расстроился: — О! Тут прелестная юная леди… А я небрит!
— Ну, это легко! — Вэрис подсел к другу на кровать, провел по его щекам и подбородку ладонью, и щетина исчезла. Впрочем, синеватый колер впалых щек тоже глаз не радовал.
— Алвий! Потерпи, пусть они тебя посмотрят! Поверь, лучше них не найти! — Борден встал и отошел к окну, подпуская нас к больному.
Сначала диагностику провел Арден. Ничего конкретного… просто сердце работает с максимальной нагрузкой… и при этом не справляется даже с тем, чтобы дать достаточно кислорода лежащему на кровати телу. К осмотру подключился Тиану…
«Вот погляди, какая-то ерундистика и с легкими, и с сердцем. При таком пульсе он по потолку должен бегать! А он не может руки поднять! Давай-ка глянем на молекулярном уровне — Шон, Бель, идите к нам!» — позвал Тиану на закрытой волне.
Я уставилась на декана магическим зрением. Точнее, на его грудь. Была там какая-то неправильность… не понимаю! Вот если б он попал под взгляд василиска, аура в этом бы месте могла быть такой. Ну что за чушь в голову лезет? — не бывает же частичного окаменения, да еще идущего изнутри. Не бывает? А если трансмутация? Если предположить, что наш некромант ей владеет? Это же человеческая магия! А Арден еще слишком неопытен, чтобы разглядеть…
Друзья внимательно следили за ходом моих мыслей.
Но как заглянуть внутрь, чтобы посмотреть, что там с сердцем и легкими? Не резать же и без того чуть живого лорда Грасина?
«Ой, это я умею! Это просто, я тебя научу потом! Вроде как фокусируешь магическое зрение на предметах, находящихся на разном расстоянии», — небрежно махнул кистью руки Шон.
Склонился над Алвием, а мы статуями застыли вокруг: сейчас мы смотрели глазами Шона, учась тому, что и как он делал.
«Ух, как интересно! — в голосе мага зазвучал восторг натуралиста, обнаружившего в своем ночном горшке зеленую двухголовую крысу-мутанта. — Бель, ты попала в яблочко! Примерно десятая часть атомов углерода в легких и сердце заменена на кремний! Как следствие, мышцы не могут хорошо сокращаться, а легкие не способны нормально снабжать организм кислородом. Ой, как же все это ныть должно! А стоит ему встать с кровати, он в обморок грохнется!»
Борден и Вэрис, устав пялиться на безмолвных нас, сели в стоящие у окна кресла. Умные! Понимают, если молчим, значит, заняты.
«Так что? — спросила я, — мы ж можем потихоньку вернуть все обратно? Мороки тут, конечно… Кстати, то заклинание от окаменения не поможет?»
«Почему не поможет? И энергии у нас четверых хватит за глаза и без твоего алмаза!»
Мы выпрямились. Посмотрели на Ара, пусть говорит он.
— Значит, так, — начал Повелитель. — Причину болезни мы нашли.
— Сердечная недостаточность? — уныло подал голос лорд Грасин с кровати.
— Да. Инспирированная магическим путем, — кивнул Ар. И добавил: — Эльфы в принципе не могли этого увидеть.
И рассказал, что именно мы обнаружили. Лица академического начальства вытянулись, как морды Сивки и Бурки: такого они и предположить не могли!
— Кстати, — Ар посмотрел на Бордена, — а не чувствовали ли вы себя плохо в последнее время? Я говорю о внезапном головокружении, недолгом приступе слабости…
— Два дня назад было. Решил, что съел что-то не то… Приступ тошноты, потом прошло.
— А могло бы, если б не наша защита, перейти в сердечный приступ… — сощурился на него Ар. — Ладно, потом обсудим. Сейчас надо помочь лорду Грасину.
— Вы можете?
— Ну, мы же маги, — улыбнулся Тиану.
Я не стала рваться на передний край — работа предстояла ювелирная, такого умения у меня пока не было. Шон закатал рукав по плечо. Мы встали сзади, положив ладони на голую кожу. Вэрис и Борден кивнули, поняв, что мы собираемся делать.
Шон начал с одного легкого. Оконтурил его и аккуратно, не выходя за границы, стал плести заклинание. Мешало то, что легкое сдувалось и раздувалось в такт натужному дыханию больного. Шон присмотрелся, поймал темп и щелкнул пальцами, запуская волшебство в тот момент, когда объем легкого совпал с очерченным контуром. Я почувствовала, как тер Дейл тянет из меня силу…
Было необыкновенно интересно смотреть его глазами на то, как россыпь чужеродных рыжих точек постепенно сменялась спокойным голубым, сливаясь с фоном. Наконец, Шон вздохнул:
— Одно есть! Ти, понял, как и что? Я устал. Так что второе делаешь ты, а мы страхуем!
Теперь засучил рукав Тиану.
— А нам посмотреть можно? — не выдержали Борден с Вэрисом.
Недужный больной, который малость порозовел, оживился тоже:
— А мне? Интересно же!
Последний аргумент был Шону понятен. О том, чтоб пустить посторонних в сознание Тиану или кого-то из нас, речь не шла, но Ар взялся проецировать иллюзию происходящего в изножье кровати так, чтобы лежащему Алвию было удобно видеть происходящее.
Второй раз делать все было легче. Лорд Грасин даже помог Тиану, в нужный момент задержав дыхание.
Наконец, последний оранжевый огонек во втором легком погас. Чуть побледневший Ти отошел от кровати и, встряхнув кистями рук, опустился в кресло.
— Ну как, стало легче? — поинтересовался ректор у больного.
— Не то слово! И грудь намного меньше болит!
Алвий зашевелился, похоже, собираясь продемонстрировать, насколько ему лучше.
— Лежите, лорд, — голос Ара прозвучал приказом. — Мы еще не восстановили сердце. Не усложняйте нам работу!
Вэрис посмотрел на Ара. На меня. И улыбнулся. Я поняла, что вывод сделан, причем верный. Но озвучивать его декан не станет. Подождет, пока мы сами объясним, причем со всеми подробностями.
«Ага! — кинула ему смешливую мысль я. — Мы ж теперь с Шао в одной группе? Настоящий цветник!»
Вэрис хихикнул, заработав удивленный взгляд ректора.
Через час дело было сделано. Шон привел в порядок сердце Черному декану Белой башни, а Ар по ходу процесса слегка покопался в мыслях Алвия, и теперь мы знали точно, что о некроманте тому не известно ничего. А еще он не помнил, что произошло перед тем, как ему стало плохо. Сидел, разбирал финансовые отчеты трех корпусов общежития… вроде бы в одном было не все ладно, потому что белье и мебель там как мыши с термитами жрали… а потом закружилась голова, и он очнулся уже тут, в своей постели, в окружении эльфов-целителей.
— Магическая атака с последующим стиранием памяти, — пожал плечами Тиану.
— И попытка магической атаки на лорда Барракша, вон в ауре остатки пробоя до сих пор видны! — ткнул пальцем Шон.
— А еще во время экзамена по атакующей магии кто-то из магов Белой башни пытался убить моего жениха, — вспомнила я, прижимаясь к Ару.
— И сегодня лорд Алдо, занявший кабинет декана, пытался прицепить ко мне какое-то заклинание, когда мы пришли подписать учебные планы, — подытожил Ар. — Интересная картина, да?
— Алдо? Это невозможно! Я знаю его сто лет! — удивился тер Грасин. — Наверное, вы что-то не так поняли! Не может быть!
— Мы не обвиняем именно его, информации для этого недостаточно, — спокойно ответил Арден. — Но то, что в Белой башне не все в порядке, — это факт.
— Хм-м… — откашлялся Шон. — Вообще-то, похоже, разговор будет долгим. А я после магии всегда голодный! В этом доме еда водится?
Шон, как всегда, зрил в корень. У меня тоже живот подводило — завтрак-то когда был! Ти после колдовства, наверное, тоже есть хочет, а Ар держится на чувстве долга и гордости кронпринца… Да и экс-больной после двух дней на грани инфаркта напоминал учебные пособия нашего любимого некроманта лорда Пирода. Гм-м… В сумке есть хлеб с мясом. С запасом для Шаоррана. Но этого ж нам всем на один зуб!
— Боюсь, припасов в доме нет, — виновато вздохнул лорд Грасин. — На кухне вообще ничего, кроме заварки тайры… Когда я был здоровым, то обычно питался в столовой. А сейчас меня два раза в день навещают и кормят.
Ясно. Значит, поделим бутерброды. Все лучше, чем ничего.
Ти с Вэрисом пошли на кухню заваривать тайру, а мы с Аром вдвоем устроились в одном из кресел рядом с кроватью. Я достала из сумки наш провиант. Хорошо, что мы привыкли брать с собой еды из расчета на три драконьих аппетита. Вид толстых ломтей хлеба, между которыми виднелись еще более толстые куски жареной кабанины, переложенные веточками укропа и пряной эльфийской мириллы, вызвал слюноотделение у всех, включая ректора.
— Как-то я по-другому представлял себе эльфийские трапезы… — покачал головой Борден.
— Нектар лимиры из золотых наперстков, да? — хохотнул Ар, заломив бровь. — Ну, мы ж еще и драконы…
После перекуса перешли к длинному рассказу, вводя лорда Грасина в ход событий. Про первый найденный алтарь, некроманта, гильдию убийц, следы, приведшие нас в Академию, декабрьский снос жертвенников по всей Империи… Уже подлеченного Алвия чуть снова инфаркт не хватил — у него на факультете и такие тараканы!
Получалось у нас следующее.
Лишив черного мага большинства источников магической энергии, мы разрушили его планы по силовому захвату Империи. Что бы он ни планировал — повсеместные катаклизмы или переброску армии орков в центр страны следующей весной — теперь это все накрылось медным тазом. А вот дальше появлялись варианты…
Ясно, что алтари разрушили маги. А где единственное скопище магов в стране? Правильно, в Академии. Даже если сначала наш враг клюнул на приманку — «лигу некромантов Севера», — то пары месяцев должно было хватить, чтобы выяснить, что ни о какой лиге никто не слышал. Получалось, у некроманта на Академию есть зуб. Драконьего размера! А вынести вперед ногами академическое начальство, устроив несуразицу, свару и бардак среди магов, — это неплохая месть.
Второй вариант — если некромант лично что-то выигрывает от гибели или затяжной болезни на грани смерти ректора и декана. Скорее всего, это скачок по служебной лестнице. И таких людей в Белой башне была примерно дюжина, включая трех помощников Алвия Черного. Причем все они числились в списке подозреваемых Бордена.
Третий вариант — что эта история вообще не имеет отношения к некроманту, а является личной местью кого-то из магов, кто посчитал себя ущемленным академическим начальством. Например, урезали квоту на аспирантов или завернули статью в «Академический вестник» — мозги у теоретиков от чистой науки устроены не совсем так, как у прочих смертных, и мотивом могло стать самое незначительное происшествие. Например, кто-то что-то натворил, а теперь боится, что его попросят из Академии, и пытается замести мусор под ковер.
А еще вставал вопрос — как связан с черным магом нездоровый интерес неуловимого типа, евшего меня глазами? Я сегодня пристально наблюдала за тер Алдо, но особенного внимания к своей персоне не заметила. Нормальное вежливое дружелюбие, не больше. Он на меня почти и не смотрел.
Покрутив варианты так и эдак, решили остановиться на втором, как самом вероятном и одновременно самом многообещающем в плане расследования. Борден прикинул, что за пару дней сможет составить для нас список тех, кто выиграл бы от смены руководства. С пометками, что конкретно они от этого будут иметь.
Закончив обсуждение, мы заставили поклясться Алвия Черного, что он никому не расскажет об услышанном. Ментальные щиты декану Белой башни держать пока было не под силу, и я знала, что Ти воспользовался этим и коснулся разума Грасина, подкрепив клятву помогающими ее держать установками. Не особо корректно… но речь шла о судьбе Империи, моей жизни и жизнях моих близких. А в личные воспоминания Ти не совался.
Напоследок на декана Белой башни навесили дающий ментальную защиту амулет производства компании «Шон плюс Бель — сумасшествие на службе обществу», поставили наш щит, подлечили еще раз и, вздохнув, стали прощаться. Договорились, что еще пару дней декан поболеет, просто затем, чтобы его выздоровление никто не связал с визитом ректора. Да и потом мы рекомендовали ему ходить медленно и каждые пять шагов хвататься за сердце — пусть злоумышленник потирает руки. Нам это даст необходимое для расследования время.
Борден тепло нас поблагодарил, снова поцеловал мне руку и отправился по делам. Вэрис остался с Алвием — дракон собирался помочь собрату-декану и организовать доставку продуктов, дров, свежего белья и остального, необходимого для нормальной жизни в доме.
Выходя из особняка, мы снова накинули невидимость и сняли ее только в парке.
И, не пройдя и десятка шагов, напоролись на спикировавшего с неба голодного Шаоррана.
Тот поздоровался с парнями, а потом взор золотистых ястребиных очей вперился в меня:
— Наринель, а бутерброды есть?
— Увы, Шао! Ты опоздал. Их отнял и съел ректор!
