Глава 12

Это было странно и неожиданно волнительно вот так стоять в тронном зале. Слишком много времени прошло с моего последнего посещения дворца. Наверное, это было еще во время похорон Селении. Странно, но тут ничего не изменилось в отличие от моей жизни. Все тот же мрамор на полу, фрески на стенах, резные колонны, обложенные мозаикой. Только скатерти новые на столах, да ливреи у слуг вместо малинового теперь были лазурного цвета. Если бы не поддерживающий меня под руку Сиан, я бы уже, наверное, тихо сползла в спасительный обморок. Как же я отвыкла от всего этого…

Ежась под перекрестным взглядом короля, герцога, собственных родителей и Высоких Леди, я чувствовала, как на шее затягивают петлю. Даже не берусь судить, чьи взгляды были наиболее ненавидящими. И король, который явно хотел послать всю эту дипломатию темным лесом, но со слащавой улыбкой вот уже полчаса расписывал, как замечательно, что мы приехали, только, пожалуйста, не задерживайтесь. И герцог, кривящий губы на нашу пару, и родители, на лицах которых застыли приклеенные улыбки, а в глазах презрение. И даже Высокие Леди, которые явно тяготились своей судьбой и кидали завистливые взгляды на нас с Алидой и Надеией. Особенно меня нервировал взгляд одной дамочки из сей-лиров, слишком уж задумчивый, хотя умом я понимала, что она наименьшая из моих проблем.

– …счастливое и плодотворное сотрудничество, – закончил свою речь король.

Зал разразился аплодисментами, и на губах сей-лиров появились идентичные вежливо-холодные улыбки. Какое лицемерие.

В итоге получасовая речь короля свелась к тому, что посольство будет жить две недели во дворце под наблюдением. Нет, этого, конечно, не сказали, но все поняли правильно. Перемещаться за пределами дворца можно только с сопровождением, «чтобы не заблудились и не создалась напряженная обстановка между простыми жителями и членами посольства». Нам троим разрешено было навестить свои семьи с мужьями и даже жить в родном доме, но с обязательным ежедневным появлением во дворце. И еще нас как живущих в Эулироне попросили провести небольшой ликбез для ученых и советников короля «для улучшения отношений», пока мужчины будут налаживать сотрудничество между странами.

А сейчас нам предстояло пережить бал в честь приезда делегации, поэтому после приветственной речи нас отправили по комнатам.

Нам с Асиркосианом достались апартаменты на третьем этаже рядом с другими покоями посольства. Две комнаты, оформленные в голубом стиле, жутко напоминали комнаты Сиана до ремонта – безликие и холодные. Не сговариваясь, мы молча обошли все помещение, а потом муж привлек меня к себе, зашептав на ухо:

– Сможешь проверить комнату на наличие смотровых глазков и прочей магической чепухи?

Я только легко кивнула, закрывая глаза и прислоняясь к мужу. Призвав воздух, которому нет преград, я медленно обследовала все покои. В гостиной и спальной оказалось по глазку, а в ванной еще и потайная дверь. И это не считая подслушивающих заклинаний в каждой комнате. Такие заклинания, конечно, вещь хорошая, но очень ненадежная. Есть только два варианта их использования. Первый – где-то сидит человек и постоянно слушает все, что происходит, и второй – все звуки записываются в специальный кристалл, а потом кем-то прослушиваются. Конечно, маги воздуха из тайной канцелярии способны подслушать и без этих заклинаний, причем им даже не обязательно постоянно прослушивать все, что говорят в комнате, достаточно настроиться на определенные слова, но от этих умельцев защититься я в состоянии. Как и заглушить работу заклинаний. Правда, вот степень их чуткости я определить не смогла. Может, достаточно говорить шепотом, а может, даже легкого движения губ будет достаточно, чтобы узнать все, о чем мы говорили.

Думаю, в остальных комнатах то же самое. Обняв мужа покрепче, я прошептала Сиану все, что обнаружила. Он лишь кивнул и поцеловал, обозначая, что все понял, а потом подтолкнул меня в ванну, сказав, что ему надо проверить своих людей. Угу, правильно. Пусть сразу всех и предупредит. Я лишь улыбнулась, заметив, как он быстро написал на листке несколько фраз. Осторожный мой!

Сиан вернулся в комнату только к вечеру и жутко раздраженный. На все мои попытки узнать, в чем дело, он только рычал и отказывался отвечать. Не сказать, что я была этому рада, но решила, что лучше подождать более подходящего момента. И места! Все-таки королевский дворец не подходит для откровенных разговоров.

Так мы и отправились на бал, раздраженный Великий Лорд и молчаливая я. Настроение к этому моменту упало ниже некуда, особенно в предчувствии того, как я проведу ближайшие несколько часов. Только одна мысль помогала сдерживаться. Я знала, что это нужно для спасения Эльгалион. Кстати, я наконец-то завтра смогу увидеть сестру!

О, ужас! Последний раз на балу я была еще Эулироне, и после него у нас с Сианом была ссора, поэтому сейчас где-то в душе зрело нехорошее предчувствие – этот вечер будет не лучше. Самое забавное, я поймала себя на мысли, что волнует меня не потенциальная опасность от герцога или его людей, а возможность снова поссориться с Сианом. Точнее, даже не поссориться, а узнать что-то такое, отчего мне станет больно… Не хочу!

– Сиан, – прошептала я, слегка повернув голову, – не отходи от меня.

– Что? Почему? – Он удивленно вскинул брови. – Боишься?

– Да, – я не стала пояснять, чего именно, а так, если будет рядом, то есть шанс, что ничего плохого не произойдет.

– Я буду рядом, но ты же понимаешь, что есть ситуации, когда даже я ничего не смогу сделать.

– Понимаю…

– Не волнуйся, Дани, нам нужно всего лишь пережить эти несколько часов, а к полуночи уйдем, сославшись на усталость.

К полуночи?! Это он собирается пробыть здесь целых пять часов?! Он издевается?

Хотя в действительности все было не так страшно, как мне казалось. Сиан сдержал слово и все время оставался рядом, даже танцевали мы только друг с другом. По этикету, конечно, это не совсем правильно, но так как мы все-таки женаты, то допустимо. Но по мне уж лучше слегка нарушить правила, чем потом расхлебывать неприятности. Такие, например, как танец с герцогом. Он несколько раз направлялся к нам с целью пригласить меня, но Сиан успевал увести меня в круг танцующих. Естественно, я понимала, что вечно так не набегаюсь, но оттянуть неизбежное хотелось. Единственной радостью было то, что пришла Эльгалион. Почему-то мне казалось, родители взяли ее с неохотой, но по-другому поступить они не могли. По моей просьбе люди Сиана присматривали за ней, по очереди кружа в танце. Со стороны это не выглядело подозрительно, ведь я как родная сестра перезнакомила ее со всеми сей-лирами, и они должны были каждый хотя бы по разу пригласить ее как одну из немногих представленных им женщин.

Кстати, судя по всему, я зря беспокоилась. Никто сегодня и не собирался выяснять со мной отношения. Все-таки королевский бал – слишком многолюдное мероприятие, а дипломатическое посольство – неприкосновенно. Скорее всего, неприятности начнутся с завтрашнего дня, когда мы начнем покидать пределы дворца…

– И о чем ты так напряженно думаешь? – раздался над ухом тихий шепот Сиана.

– О том, что зря волновалась сегодня. – Я услышала его довольный смешок и фразу «Я же говорил», но не обратила внимания и продолжила: – Надо волноваться завтра!

– В смысле? – У сей-лира округлились глаза.

– Сегодня слишком много народа, да еще и королевский дворец… Здесь за нами пока только следят, а неприятности начнут устраивать уже за его пределами.

– Хм… какая ты подозрительная, оказывается. – Он помолчал, что-то обдумывая. – Но, я думаю, ты права. Поэтому пока можем отдыхать. – И он, улыбнувшись, закружил меня в танце.

Но все-таки чутье меня не подвело и кое-что, чего я не ожидала, произошло. Примерно в середине вечера к нашей группе подошли Высокие Леди. Нет, они, конечно, сразу подошли поприветствовать соотечественников, но Сиан и Вестирион быстро их покинули, а за ними и остальные сей-лиры. Сами же леди должны были оставаться при человеческих мужьях и не могли последовать за ними. В общем-то, сей-лиров я понимала. Насмотревшись на отношения между мной и Сианом, Неорой, Полиан и Алидан с их мужьями, да и просто на человеческих женщин, лорды стали еще холоднее относиться к своим леди. Да, они были красивы, но, как это ни странно, мужчины сей-лиры нуждались в «тепле» и понимании, чего их женщины были практически лишены. И из-за этого все больше и больше тянулись к «жалким человеческим самкам» (я как-то услышала, что нас так называли Высокие Леди). И вот одна из таких леди подплыла к Сиану.

– Мой лорд, – мурлыкнула она, и это мне сразу не понравилось, – я бы хотела с вами поговорить.

– Не сейчас.

– Я настаиваю, мой лорд.

– Леди, поговорим об этом позже.

– Хорошо. – Она скривилась и вызывающе глянула на меня. – Хм… симпатичный браслетик, – леди кивнула на брачный браслет, – где-то я такой видела.

– Леди Еривариена, я, кажется, уже все вам сказал… – прорычал Сиан.

– Я помню. Буду ждать вас сегодня после бала. – И с победной улыбкой она развернулась от нас.

– Сиан? – Я посмотрела ему прямо в глаза. – Что это значит?

– Эльведан, мы поговорим об этом после!

– Тоже после бала? – Я вскинула бровь. – Что она от тебя хотела? Сиан… – угрожающе прошипела я, видя его нежелание отвечать. – Ты действительно считаешь, что я нормально отнесусь, если мой муж пойдет ночью к другой женщине? Да еще и имеет с ней какие-то секреты. Даже не надейся!

– Эльведан! Я твой муж, и ты обязана меня слушаться!

– О, как ты заговорил… – Я прищурилась, чувствуя, что закипаю. – А кто говорил о доверии? Скажи-ка, а она случаем твоей любовницей не была? Молчишь…

На душе стало больно и горько. Он молчал. Я тоже. Не выдержав, развернулась и пошла к столам. Мне срочно надо было выпить. И не обязательно алкоголь. Любая жидкость подойдет, чтобы не разреветься. Как же это больно и глупо… Нельзя было позволять себе чувствовать, нельзя было открываться… Я залпом выпила бокал вина. И потянулась за вторым, но в последний момент одернула себя, взяв сок.

– Не надо. – На талию легли руки. – Прости меня… ты права. Пойдем.

Он развернул меня, легко поцеловав, и повел в сторону Высоких Леди. Я шла следом, просто не ощущая в себе сил сопротивляться.

– Леди Еривариена, я обдумал вашу просьбу. И в данный момент склонен согласиться. Завтра свяжитесь с лордом Вестиорионом, он подготовит соответствующие бумаги, а также уточнит ваши пожелания. И прошу более меня не беспокоить. Ваш статус не дает вам таких привилегий. Все сообщайте только через лорда Вестиориона или в письменном виде. – Аселькорсиан, резко развернувшись, потащил меня прочь. – И да, – бросил он через плечо, – надеюсь, вы уже поняли, что меня больше не стоит ждать? Ни сегодня, ни вообще.

– Что это было? – ошарашенно спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас уже не было слышно.

– Она хочет покинуть Нервадию и просит, чтобы я каким-либо образом помог ей, – процедил Сиан, и я буквально кожей ощутила, что он зол.

– У меня два вопроса, – задумчиво проговорила. – Первый: почему именно ты? И с чего она решила, что ты ей поможешь?

– На самом деле это один вопрос, – мрачно проговорил он. – Она кое-что знает, и я не хочу, чтобы она это обнародовала. И, умоляю тебя, не спрашивай: что это! Я расскажу сам… позже… и не здесь. Хорошо?

– Хорошо. – Я растерянно кивнула.

– Спасибо. И прошу, начни уже доверять мне.

– Я-то начала, а вот тебе это пока трудно дается, – фыркнула я.

После бала Сиан, естественно, никуда не пошел, только обнял и так и уснул. И это было правильно. Не думаю, что он в первый бы день побежал мне изменять с этой «леди», но осадок остался. И дело не в том, что я поверила в интрижку, а в самом отношении. В том, что он предпочел бы сокрытие тайны моему спокойствию. А сейчас все именно так, как должно быть в нормальной семье. Но, самое главное, я поняла, что Сиан все-таки дорожит нашими отношениями.

Поэтому утром я проснулась отдохнувшая и счастливая и разбудила мужа поцелуями и ласками, отчего у того за завтраком было лицо как у объевшегося сметаной кота. Ну и ладно! Главное, что нам хорошо! А вот лицо Высокой Леди, тоже присутствующей за столом, слегка перекосило. Мда… видимо, она надеялась, что мы хотя бы поссоримся. Ну, уж нет. Так просто у них теперь не получится. Я умею учиться на своих ошибках и второй раз легко не сдамся.

– Как вам понравился вчерашний вечер, – мило улыбаясь, поинтересовалась королева, смотря на Сиана.

– Все было великолепно, Ваше Величество. Передайте мое восхищение организатору.

– О, благодарю! – Женщина зарделась, а мне пришлось подавить неуместный смешок, ведь вчера Сиан жаловался, что у них в Эулирондэйне на балах обычно тоже скучно, но хотя бы без пошлой глупости. Это он о безумной идеи декора зала яркими оранжевыми и салатовыми цветами, а еще о выступлении дрессированных животных. Все бы ничего, да только от обилия запахов и людей собаки не выдержали и начали вести себя «неподобающе».

– Лорд Аселькорсиан, – вклинился в разговор король, старательно выговаривая имя, – я жду вас в кабинете после завтрака.

– Конечно, Ваше Величество, думаю, моя супруга согласится немного отложить визит к родителям.

– Зачем же? – Король равнодушно взглянул на меня. – Думаю, леди Эльведан проводит кто-нибудь из дворца, если уж она одна боится пройтись по улицам родного города. Или мы предоставим карету.

– Благодарю, милорд. – Я опустила глаза, проглотив насмешку. – Но я бы хотела войти в дом родителей с супругом. Поэтому подожду его столько, сколько нужно, пока будет длиться ваша беседа.

– Как пожелаете, – все так же равнодушно кивнул король. Мне даже в какой-то момент показалось, что ему действительно все равно.

Собственно, не считая еще нескольких минут беседы ни о чем, завтрак закончился, чему я была только безмерно рада, и не столько от обилия внимания, просто надоело гонять по тарелке какую-то жижу. Все сей-лиры предпочитали мясо и рыбу, лишь разбавляя ее другими продуктами. Это устраивало и их животную форму, и человеческую. Магам в своем большинстве тоже в первую очередь нужен белок как мощнейший производитель энергии. Но здесь, в Ароле, все были помешаны на правильном питании – вареные овощи, каши, запеканки, отвары, свежая зелень. Моду на это ввели нервадские королевы, полнеющие после первых родов, да и короли, не особо утруждавшие себя физическими нагрузками. Не спорю, это все полезно и прекрасно, но вот при этом всем употреблять алкоголь, различные сладости и сдобу? А потому искренне не понимала, почему надо мучиться и жевать безвкусные блюда, когда проще и полезнее съесть кусочек мяса. У магов же всегда было другое меню, и даже в Академии нам на завтрак, обед и ужин давали что-то мясное. Поэтому теперь не только сей-лиры, но и мы, привыкшие к их кухне, еле сдерживали отвращение.

– Эльведан… – Сразу после завтрака, прежде чем отправится на беседу к королю, Сиан довел меня до наших покоев и остановился, внимательно заглядывая в глаза. – Прошу тебя, не выходи из комнаты. Пообещай мне!

– Я обещаю, но сам понимаешь, что может возникнуть ситуация, где я ничего не смогу сделать, – практически дословно повторила его же вчерашние слова.

– Понимаю, и мне это не нравится.

– В любом случае это безопаснее, чем одной ехать к родителям.

– Знаешь, я уже в этом не уверен.

– Держи. – Я сняла одно из колец и надела ему на палец, – если буду в опасности, оно нагреется. А Эльгалион или Алида в случае необходимости смогут везде меня найти. Эх, надо было давно сделать подобные амулеты, – расстроилась я. За всей этой беготней просто забыла о такой возможности.

– Не волнуйся. – Муж ласково коснулся губами виска. – Я постараюсь быстро освободиться.

– Я буду ждать.

И он вышел. Несколько минут я просто молча стояла и смотрела на закрытую дверь, чувствуя легкое беспокойство. Умом я понимала, что во дворце со мной ничего не сделают, но от этого было не легче.

Вздохнув, я полезла в сумку. Быстро проверила наличие наблюдения за собой и, удовлетворенно вздохнув от его отсутствия, рассовала по одежде различные пузырьки, амулеты и кинжалы. Так как-то безопаснее. Успела вовремя. Буквально через пять минут после ухода Сиана в дверь постучали, и меня пригласили на прием к королеве.

С королевой я была, можно сказать, знакома. Все-таки наша семья всегда выделялась даже на фоне богатой аристократии, а после женитьбы герцога на Селении мы вообще вошли в королевскую семью. Потом, естественно, отношения слегка охладели, но после решения Тамира еще раз связать себя с нашей семьей, правящая чета опять обратила на нас благосклонный взгляд. Особенно на меня.

Вот и сейчас я словно вспоминала события почти трехлетней давности, когда герцог вновь появился на пороге нашего дома. Я почти в ужасе тогда слушала его предложение еще раз заключить брак с одной из дочерей Аори и мысленно молила родителей отказаться от этого. Естественно, мои мольбы никто не услышал. Родители даже время подумать не взяли, не говоря уже о том, чтобы поинтересоваться моим мнением. Сразу согласились. Позже мне даже стало казаться, что они заранее знали о визите. Впрочем, возможно, так оно и было. А спустя три дня после визита герцога королева пригласила меня к себе, так сказать, пообщаться поближе и рассмотреть будущую сноху.

Полноватая женщина за сорок, с голубыми глазами и обесцвеченными волосами, некогда довольно красивая и до сих пор достаточно умная. Она с первой минуты определила, что мы с ней не особо поладим, но сдержалась. Частично этому способствовало то, что я была на тот момент так сильно подавлена, что ее величество даже смилостивилась и решила дать мне шанс. И если бы я заранее не подготовилась к той встрече, то, возможно, поверила бы в ее искренность, а так… Я показалась ей опасной и строптивой, но необходимой, как неизбежное зло. Со временем, может быть, мы бы и поладили, если бы она уверилась, что я не буду претендовать на ее место или место ее дочери.

– Ну, здравствуй, Эльведан, – поприветствовала королева, внимательно разглядывая меня. От внимательных глаз мало что могло укрыться, и я поспешила присесть в реверансе. – Присаживайся, мы так давно не виделись… Как же так получилось, что мы тебя потеряли? – притворно вздохнула она. Умна.

– Видимо, так захотели боги, Ваше Величество.

– Боги… – задумчиво протянула королева, ясно давая понять, что ни капли в это не верит. – Может, и боги. И что же, наказать они тебя так хотели или наградить?

– Время покажет, миледи.

– Так пока тебя все устраивает? Муж? Страна?

– Хм… я боялась, что будет хуже, – ответила уклончиво. Ведь правда боялась, кто же знал, что я влюблюсь в собственного навязанного супруга?

– Твой супруг – довольно красивый мужчина. Только очень холодный. Жестокий. Равнодушный, – она добавляла по эпитету, наблюдая за моей реакцией. – Хотя мне показалось, что к тебе он относится вроде бы тепло.

– Пожалуй. – Я осторожно кивнула. Ох, что-то мне не нравятся ее намеки. – Мы пришли к взаимопониманию и стараемся уважать друг друга.

– Это похвально. То есть ты окончательно смирилась со своей судьбой? Решила остаться в Эулироне?

– Решила, миледи? Насколько я помню, нас отдали в качестве долга, мы обязаны родить там детей и стать женами лордов. Это не я решила. Это повеление вашего супруга согласно договору.

– Ну-ну, девочка, спокойнее. Мне ты можешь не врать. Я женщина и в отличие от этих тупоголовых мужланов прекрасно вижу, что твой… хм… супруг тебе очень даже нравится. Гораздо больше, чем мой зять. Так ведь? Ну же, милая, отвечай! – последнее слово было приказом, ослушаться который было нельзя.

– Миледи, – я начала, осторожно подбирая слова, стараясь быть как можно честнее. Кто знает, какие амулеты находятся в распоряжении королевы. С нее станется и почувствовать ложь, а это мне совершенно не надо, – я скажу вам, как чувствую, всю правду, а вы сами сделаете выводы. Герцог молод, красив, воспитан и обаятелен. Вряд ли есть женщина, которая этого может не заметить, но вы ведь прекрасно знаете, что я познакомилась с лордом Калме, когда он стал женихом сестры. С этого самого момента я начала воспринимать его только как брата. Что бы я ни чувствовала к нему тогда, все изменилось. Семья для меня на первом месте. Смерть Селении сильно ударила по нам всем. И хоть мы перестали быть частью вашего дома, но герцог оставался для нас всех мужем сестры и дочери. Я и предположить не могла, что он сделает мне предложение. Признаюсь, я первое время не могла его принять, так как мне казалось, что я предаю память сестры… Мне потребовалось время, чтобы поверить во все это, и особенно в то, что он не ищет в моем лице замены Селении. Согласитесь, это было бы слишком жестоко, быть всего лишь тенью той, другой, даже если это твоя родная сестра. А потом этот договор… Знаете, в какой-то момент мне показалось, что сами боги или сестра с небес отправили меня в Эулирон. Возможно, они так пытались показать, что против брака с герцогом. Я утешала себя этим, пытаясь привыкнуть в новом мире, ведь обратной дороги мне нет. – Я опустила глаза.

Уф, выдохлась. Такой экспромт, однако, но, кажется, королева поверила. Взгляд еще настороженный, но уже не такой колючий. Я чувствую, как ее отпускает напряжение и подозрение.

– Бедное дитя, совсем запуталась… Но ты должна сделать выбор, кому ты останешься верна – Эулирону и новому супругу или Нервадии, твоим родителям, сестре… Ты ведь маг, Эльведан, и ты очень нравишься Тамиру, даже больше, чем Селения. Жаль, что я не успела тебе об этом сказать раньше. Но если окажешься для него потерянной, он свяжет себя с твоей сестрой. Вы ведь так похожи… Ты хочешь такого для своей сестры? Хочешь, чтобы она прожила с мужчиной, считающего ее твоей заменой?