Знания – вещь весьма специфическая и не всегда правильно используемая. Так, например, тысячи людей знают о том, что динозавры откладывали яйца задолго до появления кур, но при этом все равно продолжают спорить на тему: что было раньше – яйцо или курица? И вот сейчас, сидя на холмике, я невольно уподобилась этим глупцам, пытаясь понять: каким именно боком мой старший брат вдруг оказался замешанным во всей этой истории?.. Нет, он тут ни при чем! Или при чем-то? Кажется, я уже никому не верю, даже самой себе. Я очумело помотала головой и принялась заново перетасовывать доступные мне факты, многократно помноженные на собственные идеи и прозрения. Итак, у меня имеются два рития и два щита, а третий ритий принадлежит господину, которого я уже привыкла называть капитаном-«пуговицей». Пожалуй, я уже догадалась о том, кто такие на самом деле Светлые и Темные троицы, пожалуй, я даже знаю, где их следует искать. Но хоть убей, ума не приложу, при чем тут мой брат? И, кстати, я пока еще не знаю, как спасти мир, как уберечь его от новых разногласий встретившихся богов. Да и самим троицам еще только предстоит воссоединиться в ночь восхода звезды Ехор, и одной лишь судьбе известно, что произойдет дальше…

Я подняла глаза к затянутому тучами небу, ожидая появления какого-то знамения, способного указать мне путь, направить мою руку, мысленно умоляя судьбу о помощи. И капризная фортуна ответила! Тучи стремительно разошлись, являя чистый, безупречно черный небосвод, на коем одиноко пылала далекая кроваво-красная точка, с каждым мгновением становящаяся все более близкой и крупной. Я потрясенно вскочила на ноги, осознав: обещанное в пророчестве свершилось – звезда Ехор взошла, а мир в очередной раз готовится погрузиться в пучину войны и горя. Ох, что же мне теперь делать?

– Лара! – слабый, едва различимый шепот внезапно достиг моих ушей. – Лара! Иди со мной…

Я потрясенно обернулась… В нескольких шагах от меня стоял Иржик, укутанный в свой обычный рваный плащ нищего бродяги. Его чуть сгорбленную фигуру окружало облачко мерцающего тумана, но тем не менее я сразу же узнала и это безобразное лицо – столь дорогое для меня, и этот голос.

– Иржик? – удивленно вскрикнула я. – Как ты здесь очутился? Немедленно уходи, найди себе более безопасное место.

Но предводитель нищих лишь глухо рассмеялся и протестующе замотал головой.

– Пойдем со мной, Лара! – Он протянул руку и требовательно сжал мою ладонь. Я нервно вздрогнула, ибо пальцы любимого были холодны, как лед. – Я помогу тебе найти искомое…

– Ты? – Мое изумление не знало границ. – Но при чем тут ты?

Не произнеся ни слова в ответ, Иржик целенаправленно зашагал в сторону города, увлекая меня за собой. Растерянная и обескураженная, я послушно последовала за ним, подчинившись странной колдовской силе, исходящей от внешне слабого и худого мужчины. Мы преодолели обширное поле и вступили в северные городские ворота, почему-то лишенные стражников и приглашающе распахнутые. Фонари на улицах не горели, а в домах не светилось ни одного окна. Бурая паутина свисала с веток платанов, зеленоватая патина расползалась по кованым оградам и медным подлокотникам парковых скамеек. Серая, похожая на пепел пыль заметала брусчатку мостовой. Мне казалось, будто город внезапно погрузился в загадочный беспробудный сон, кем-то специально навеянный. Улицы, деревья и здания выглядели так, словно этот неведомый маг – мой противник и соперник, преднамеренно устранил всех возможных свидетелей нашего предстоящего противостояния, лишая меня возможной помощи. Он словно вызывал меня на дуэль, намекая на очевидный исход грядущего сражения. В живых должен остаться только один из нас. И Янош тут совершенно ни при чем!

– Вниз! – скомандовал Иржик, подводя меня к пролому в стене.

Я осторожно ступила на осклизлые ступени, напряженно вглядываясь в темноту, царящую в глубине провала туннеля. Здесь начинался вход в Лабиринт.

Ведомая нищим, я преодолела несколько коридоров, интуитивно догадываясь о цели нашего путешествия. Наконец каменные стены подземного коридора расступились, являя моему взору круглую пещеру, в центре которой высился уродливый черный камень, бесформенный и зловещий. Ощущение повтора ситуации кольнуло сердце. Да, бесспорно, я уже бывала здесь раньше – видела эти стены с фресками в виде страшных женских лиц, злорадно ощерившихся мне навстречу. Вдыхала сладковатый запах крови, насыщающий чуть затхлый воздух подземелья. Выходит, что нищий привел меня в главный ритуальный зал Лабиринта, прямо к жертвенному алтарю. Но зачем? Неужели Иржик намеревается меня убить? Я настороженно остановилась, но с немыслимой мощью, неестественной в столь худом теле, Иржик подволок меня к алтарю и грубо швырнул на холодный пол.

– Иржик, дорогой, – испуганно залепетала я, цепляясь за руку своего неумолимого спутника, – я ничего не понимаю. Почему ты так поступаешь, чего хочешь от меня?

– Ошибаешься, ведьма, я не Иржик! – вдруг язвительно хохотнул нищий.

– Но кто тогда? – продолжала недоумевать я.

– Я – твоя судьба! – звуки его крика эхом раскатились по пещере. Нищий резко повернулся вокруг своей оси и замер, превратившись в безошибочно узнаваемого, статного мужчину с полуседыми волосами, резко контрастирующими с молодым лицом, пронзительными черными глазами и крючковатым носом хищной птицы. Плечи мужчины укрывал роскошный сиреневый плащ, расшитый золотом.

– Ириен, верховный маг Ириен! – выдохнула я, пальцем обличающе указывая на сиреневое одеяние чародея. – Так это ты нагло подставил меня с ритуалом вызова богов, подкинув на место преступления лоскуток своей мантии, всеми принятый за обрывок моего любимого платья. Но как ты осмелился оклеветать меня, как посмел втянуть в свои грязные интриги, Ириен?

– Успокойся, мне не требуется твоего разрешения на что-либо, Лара! – снисходительно отчеканил маг, глядя на меня сверху вниз. – Я сам сужу о правильности своих поступков, и только один я вершу судьбу этого мира!

– Ты? – Я ощутила, как бурлит и закипает во мне волна гнева, готовясь выплеснуться наружу. – Но интересно, по какому праву? Да кто ты такой, если берешь на себя так много?

– По праву сильнейшего! – На губах мужчины появилась торжествующая улыбка. – Ведь в этом мире нет никого, способного меня победить. Отныне я ваш единственный господин и повелитель, ведьма. Преклонись передо мной, ибо я – бог, а мое имя – Эсбен!

– Мои братья и сестры отреклись от своего младшего брата, – рассказывал Эсбен, нервозно прохаживаясь взад и вперед мимо алтаря. – Не простили мне страсти к прекрасной Хамите, унизили и выгнали из дома. Я ушел, но поклялся отомстить. Долгие годы я плел изощренную паутину из лжи, наговоров, сплетен и слухов, но добился желаемого – мои братья напрочь рассорились со своими женами и разошлись по разные стороны света и тьмы, добра и зла, магии и ведьмовства.

– Но разве женщины есть зло? – не поверила я, наконец-то осознав, о каком брате пытался предостеречь меня покойный Магнус. Получается, вор не солгал перед лицом смерти, сказав мне правду.

– Конечно, нет! – укоризненно нахмурился бог. – Просто женщины обладают куда более капризной натурой, тяготеют к притворству и хитрости, и поэтому разозленные мужчины готовы приписать им любые пороки, а себя наделяют лишь положительными качествами и достоинствами. Так возникли две религии и две троицы – Светлая и Темная. А на самом деле никто из нас не является таковыми, ибо в каждом намешано понемногу всего.

– А что произошло дальше? – заинтригованно спросила я, стремясь узнать все из первых уст.

– А дальше началась война! – чуть виновато вздохнул Эсбен. – Клянусь, я не ожидал, что моя месть окажется столь масштабной. Вирт – кузнец, прародитель богов, мудрец, чародей и ясновидящий, отковал магические кинжалы и щиты, но не ограничился только этим. Он лишил богов и их жен истинного облика, обрекая скитаться по земле, будучи заключенными в тела обычных людей. И так должно продолжаться до тех пор, пока в определенную ночь не взойдет на небе звезда Ехор. И пока не найдется пара влюбленных – Пробуждающих, способных с помощью собранных воедино артефактов доказать всему миру, что любовь – намного сильнее всего: раздора, мести, обиды и даже смерти. Вот только цена за это прозрение может оказаться непомерно велика, ибо власть над миром – есть власть над самими обычными явлениями. Над такими как эгоизм, жадность, заносчивость, лицемерие и подлость. И не исключено, что за мудрость и великодушие, за умение контролировать свои и чужие эмоции Пробуждающим суждено заплатить собственными жизнями. А если этого не произойдет, то артефакты достанутся кому-то другому, желающему в одиночку править миром. И, думаю, не нужно сомневаться, кто именно станет этим властелином! – Эсбен горделиво выпятил грудь, заочно приписывая себе еще не совершенные подвиги.

Я осуждающе покачала головой:

«Что же ты наделал, глупый мальчишка! – вихрем пронеслось у меня в голове. – Ради личной выгоды, поддавшись страсти, ты уже однажды вверг мир в пучину бедствий и теперь, ничему так и не научившись, намереваешься совершить это снова. Нет, я не позволю!»

– Отступись, – то ли попросила, то ли приказала я. – Не повторяй своих прежних ошибок. Позволь богам и богиням примириться и самостоятельно вершить свои судьбы. Ты и так уже натворил немало, по твоей вине зачахла магия, пришла в упадок наша цивилизация и погибла раса Ушедших. Не добивай наш несчастный мир, ведь он достоин лучшей доли, и…

– Да что ты понимаешь в величии, благе и власти, девчонка? – возмутился Эсбен, уязвленный моей отповедью. – Думаешь, прожив семнадцать лет, ты уже поняла все и сравнялась по мудрости со мной, древним и бессмертным? Да ты же никто, просто глупая букашка на моем пути, которую я раздавлю без сожаления и жалости. Ты была нужна мне лишь для одного – чтобы найти и собрать вместе все разрозненные артефакты, изделия кузнеца Вирта, являющиеся средоточием силы и власти. Приказываю: немедленно отдай мне ритии и щиты и убирайся домой, ты ничего для меня не значишь!

– Не отдам! – коротко парировала я, поднимаясь с пола и придерживая раненую, продолжающую кровоточить руку. – И никуда не уйду. Отныне лишь я отвечаю за судьбы всех живых существ, населяющих нашу землю, поэтому уходи лучше ты, Эсбен!

Потрясенный моей смелостью, бог замер, онемев и некрасиво отвесив нижнюю челюсть. Полагаю, он не ожидал подобного отпора и теперь немного растерялся, сбитый с толку. Впрочем, он скоро овладел собственными эмоциями и не на шутку разозлился.

– Дура! – отбросив последние остатки показной вежливости, закричал он. – Ты одна, твой партнер так и не нашелся. А поэтому у тебя нет достаточной силы, способной противостоять моим чарам. Беги, спасайся, пока еще не стало слишком поздно и я не размазал тебя по этим стенам…

– Нет! – повторно отказалась я, упрямо наклоняя голову и глядя на него исподлобья. – Этому не бывать! Ты потерпишь поражение, Эсбен!

– Я? – Бог грубо захохотал, а потом взмахнул рукой и…

Незримая энергия подбросила меня вверх – к потолку пещеры, скрутила, словно беспомощного котенка, и отшвырнула к стене, припечатав к шероховатым камням. Сила удара оказалась такова, что у меня перехватило дух, на глазах выступили слезы, вызванные дикой болью, а кости заскрипели и затрещали, не выдержав соприкосновения с камнем. Кажется, я получила несколько переломов.

– Не вздумай подниматься, лежи там, где лежишь, – ультимативно потребовал бог, заметив мои судорожные трепыхания. – Иначе я тебя прикончу. Отдай мне мою собственность. – Он завладел моей сумкой, вытряхнул щиты и ритии на пол и разочарованно уставился на скромную кучку артефактов. – А где остальное? – требовательно спросил он.

– Третьего рития у меня нет… – с трудом выдавила я, чувствуя, как рот наполняется кровью, а голова – предательски кружится. – А третий щит должен храниться где-то здесь…

– Тут?! – Эсбен с любопытством озирался по сторонам. – Не вижу.

Я язвительно хмыкнула. По моему мнению, этот зарвавшийся божок вообще не отличался выдающимися умственными способностями, зато наглости и апломба ему не занимать. Интересно, я вообще могу его победить?

– На алтаре… – тихонько подсказала я.

– Хм… – Эсбен возложил ладони на каменный алтарь, его лоб сосредоточенно нахмурился, но в пещере ничего не менялось и ничего не происходило. – Ведьма, а ты не врешь случаем? Ну-ка, иди сюда.

– Лежи, иди, ты уже определись и выбери что-то одно… – проворчала я, медленно поднимаясь на ноги. Подташнивало, перед глазами плыли разноцветные круги. Похоже, Эсбен устроил мне сотрясение мозга.

Я встала рядом с богом, осторожно прикоснулась к алтарю и задала ему мысленный вопрос: кто ты и чего ждешь от меня? Холодный и мертвый камень никак не отозвался на мой призыв, похоже, ему не было до меня никакого дела. Я сердито прикусила нижнюю губу и задумалась… А, собственно, чего я вообще тут делаю, чего ищу в этом мире? Куда и зачем иду? Что хочу дать ему и получить взамен? Ах, если бы я знала!.. Слова, спонтанно возникшие в голове, внезапно оформились в строки, в куплеты новой песни, и я запела:

Не уверена, дошел ли до черного алтаря смысл моей песни, но камень неожиданно сжалился надо мной и… заплакал! Сначала на его поверхности выступили крупные капли влаги, похожие на слезы, а затем из глубины каменной глыбы буквально всплыли уже знакомые детали. Я протянула руку, цапнула дар Лабиринта и за считаные мгновения собрала третий щит…

– Молодец, ведьма! – восхищенно протянул Эсбен, неотступно наблюдающий за моими действиями. – Воистину, ты совершила невозможное – то, что оказалось не по силам даже мне. Но на этом твоя роль исчерпана. Отдай, – его раскрытая ладонь почти ткнулась мне в лицо. – Отдай его мне…

– Нет! – Я отступила на шаг, затем еще и еще, пока не уперлась спиной в холодную стену. – Я не позволю тебе погрузить мой мир в пучину тьмы и хаоса. Никогда не допущу повторения прошлых дней…

– Твой мир? – Бог буквально просмаковал мои отчаянные слова, перекатывая их на языке, будто мятный леденец. – С каких вдруг пор ты стала такой храброй, девчонка? Или полагаешь, будто щиты ведьм защитят тебя от моего гнева? – Злобно скрюченные пальцы бога стали похожи на паучьи лапы, между ними возникла и начала наливаться красным светом тонкая энергетическая паутинка. Сейчас она порвется, и на меня выльется такой шквал смертоносного огня, что мне уже не выжить… Я задумчиво посмотрела на щит в своих руках. Но ведь Темные богини как-то выстояли в битве с богами, подобными Эсбену. Как? У них имелись в наличии все три щита, а у меня… У меня два полных и один без умбона…

В это время энергетическая сеть сорвалась с пальцев Эсбена и, извиваясь под сводом пещеры, медленно двинулась ко мне. Похоже, сейчас в моей жизни наступил самый страшный, самый безвыходный момент… Стоп! Где-то я уже об этом слышала. Я сунула руку в карман и вытащила прощальный подарок Мелины, завернутый в кусок полотна. Развернула тряпку, и на ладонь ко мне выскользнул огромный потухший рубин. И тут меня наконец-то осенило!

Выходит, все мои догадки относительно многих загадочных явлений оказались верными. Не выпуская из рук собранного щита, я стремительно перекатилась по полу, подбирая еще два таких же, извлеченных богом из моей сумки и беззаботно брошенных. Руководствуясь отнюдь не голосом рассудка, а интуицией, я вставила рубин в углубление на первом щите и соединила вместе все три артефакта. Ра-а-а-аз, щиты сомкнулись с тихим шорохом, и вокруг меня развернулось сферическое защитное поле, отливающее неярким голубоватым свечением. Два-а-а, это энергетическая сеть Эсбена обрушилась на пол и рассыпалась водопадом огненных брызг, сгорев начисто. Бог вскинул руки и громко завопил от разочарования. Не дожидаясь его повторной атаки, я подхватила ритии, валяющиеся у моих ног, сунула их за пазуху и стремглав помчалась по коридору, направляясь к выходу из Лабиринта. В спину мне летели проклятия вперемешку с молниями, но, к счастью, ни те, ни другие так и не достигли цели. Выбравшись из подземных катакомб, я рывком взвилась в ночное небо и полетела прочь, подгоняемая несмолкаемыми криками бога. Оглянувшись, я обнаружила, что Эсбен не отстает. За его плечами раскрылись огромные черные крылья, с коими мой преследователь управлялся весьма умело. Я спешила, как только могла, но вскоре с горечью поняла – силы мои подходят к концу, а Эсбен настигает меня с неизбежностью неумолимо надвигающейся смерти…

Моих сил хватило лишь для того, чтобы добраться до верхней, дозорной площадки сторожевой башни. Да, именно до той самой, на крыше которой я уже отдыхала по пути к цыганскому табору. Я осторожно ступила на покатый купол башни, покрытый скользкими медными пластинами, и настороженно осмотрелась по сторонам. М-да, не весело! У меня под ногами крохотный пятачок площадки три на три метра, огороженный невысоким бордюром, в центре которого находится распахнутый люк – ведущий на лестницу, спускающуюся в башню. А вокруг башни клубится колдовской туман – белесый, мертвенный, поглотивший все живое в городе. Небо затянуто плотной пеленой облаков, и лишь над моей головой одиноко сияет кроваво-красная звезда Ехор, безучастная свидетельница моих мучений. Мир спит, зачарованный черной магией Эсбена, и мне не от кого ждать помощи или спасения. Приходится надеяться только на себя.

Неожиданно мои размышления нарушил громкий гневный крик, и на крышу дозорной площадки обрушился огромный булыжник, едва меня не задевший. Я чисто рефлекторно отшатнулась в сторону, вспугнутая криком, и посмотрела вверх.

В небе над сторожевой башней свободно парил Эсбен, похожий на грозовую тучу. На моих глазах бог подлетел к соседнему шпилю, венчающему ратушу, без малейшего усилия отломил от него огромный посеребренный флюгер и метнул в меня. Я испуганно охнула и не успела уклониться…

Флюгер ударился о мой защитный купол. Раздался пронзительный звон, а энергетическое поле, созданное щитами, мигнуло и вспыхнуло снова, но на сей раз его сияние приобрело какой-то мутный оттенок.

– Ага, – торжествующе завопил Эсбен, размахивая крыльями, – теперь-то ты попалась, ведьма. Тебе не выстоять против моей мощи! – Он ухватился за гигантский каменный шар, служивший основанием уже уничтоженному им флюгеру, поднапрягся, крякнул и… отделил его от здания ратуши. Немного покачал глыбу на ладони, словно примеривался, размахнулся…

– Берегись, Лара! – Чья-то сильная рука оттолкнула меня, я не удержалась на ногах, упала, и в тот же миг вся сторожевая башня покачнулась, едва не снесенная запущенным в нее каменным шаром. Эбсен разочарованно заскрежетал зубами, проклиная моего спасителя.

– Забери тебя ведьмы! – смущенно проворчала я, поднимаясь. Следовало признать – третий участник разгоревшегося сражения, столь внезапно появившийся на поле битвы, подоспел вовремя, ведь я чуть не погибла. Вот он стоит – потирает ушибленное плечо, вскользь задетое каменным шаром, белеющее в прорехе порванного плаща. А фигура у него какая-то странная – непропорционально кургузая, сгорбленная… Я прищурилась, кляня кромешную тьму, мешающую нормальному обзору, и – узнала своего спасителя!

– Иржик! – потрясенно ахнула я. – Что ты здесь делаешь?

– Тебя ищу! – просто ответил нищий, отбрасывая свой испорченный плащ и являя мне грязную рубаху. – Похоже, я разминулся с тобой в Лабиринте, но сейчас…

– Ты?! – Эсбен аккуратно приземлился на парапет и теперь с негодованием уставился на незваного гостя, испортившего нашу дуэль. – Значит, ты все-таки пришел, второй Пробуждающий. Жаль, я не успел уничтожить тебя раньше.

– К вашим услугам, дорогой маг Ириен! – Иржик небрежно и насмешливо поклонился, вновь поразив меня галантными манерами и грациозностью, вовсе не подобающими нищему бродяге. – Примите мое восхищение, я до последнего момента не подозревал о вашей истинной сущности.

– И ты теперь король! – с ненавистью выдохнул Эсбен. – Подумать только, я сам сделал тебя королем!

– Не нервничай, нервы не восстанавливаются! – язвительно посоветовал нищий.

– Молчи, ведь зубы – тоже! – не остался в долгу вспыльчивый бог, и они закружили по площадке, напоминая двух готовящихся к драке волков.

– Стоп! – Я недоуменно хлопала ресницами, окончательно запутавшаяся и замороченная. – Иржик, поясни мне: вы что – знакомы? И откуда Эсбен знает твое прозвище?

– Прозвище? – бог саркастично захохотал. – О да, надеюсь, что дальше прозвища дело не зайдет и…

– Лара, не вмешивайся! – величественно приказал Иржик, мягкими шажками осторожно подходя к Эсбену. – Ты ничего не знаешь и не понимаешь, я все объясню тебе потом. Я должен убить этого монстра, а ты отдохни, побереги себя.

– Ты с ума сошел! – запротестовала я, хватая его за руку и притягивая к себе. – Я искренне верю в то, что ты можешь быть вторым Пробуждающим, ведь я люблю тебя всем сердцем. Но остерегайся выступить против бога, ибо у тебя нет подходящего оружия, а…

– Есть! – оборвал мою тираду Иржик, вытаскивая из-за пояса обнаженный ритий. – У меня есть подходящее оружие, любимая!

Я ошеломленно помотала головой, не веря собственным глазам. Первый кинжал богов находится в руках Иржика? Но как, почему?

– А-а-а, – торжествующе завопил Эсбен, вновь распахивая крылья. – Я победил, вы от меня не уйдете! – Он вытянул руки, направляя на Иржика угрожающе раскрытые ладони. – Готовься к смерти, ничтожный человечишка!

Я отлично понимала, что именно собирается сделать коварный бог. Сейчас он сгенерирует мощную молнию, и… Решение пришло внезапно: я вытащила из кармана серебряную пуговицу, подаренную мне синеглазым капитаном, и швырнула ее под ноги Эсбену. Швырнула свое мимолетное увлечение ее владельцем, пожертвовав им ради спасения Иржика.

Бог наступил на блестящий шарик и споткнулся… Из его ладони вылетела молния, но вместо того, чтобы ударить Иржика точно в голову, она угодила ему в грудь. Нищий застонал, выронил ритий и повалился на парапет.

– Ты, – бог обернулся ко мне, – наивная дурочка, верящая в древние сказки. Умри! – вторая молния с лязгом грянулась о защитный купол. Мое энергетическое поле жалобно зашипело и погасло.

Порывом ветра, созданного Эсбеном, меня прокатило по скользкой крыше и загнало в угол площадки. А тем временем Эсбен неторопливо шел на меня, и по его губам змеилась отвратительная, торжествующая ухмылка.

Полуослепшая и полуоглохшая, я рефлекторно шарила руками по медным плитам, пытаясь найти хоть что-нибудь, способное помочь мне, способное остановить надвигающегося бога. И вдруг мои пальцы натолкнулись на некий предмет, узкий и холодный… Подхватив негаданную находку, я поднесла ее к лицу. Это был ритий, который выронил Иржик. Секунду я растерянно соображала, а потом вдруг поняла, как именно я могу уничтожить зарвавшегося бога. Ведь недаром на лезвии рития была выгравирована надпись: «Мщу за поруганную любовь!» Настал час и в самом деле за нее отомстить!

Полагаю, Эсбен просто не догадывался о моем плане или банально не успел пресечь мои дальнейшие действия, посчитав их не опасными для себя. Но он ошибся. В мгновение ока я выхватила из-за пазухи два других рития и приложила их к кинжалу Иржика. Раздалось легкое шипение, и все три клинка слились воедино, образовав небольшой меч.

– Умри, ведьма! – Бог преодолел разделяющее нас расстояние, протянул руку и схватил меня за плечо. – Этот мир принадлежит мне!

– Нет, не принадлежит! – Я коротко размахнулась, по самую рукоятку вгоняя меч в грудь Эсбена. – Отправляйся во Тьму, там тебе самое место.

– Больно… – Бог отшатнулся прочь, с мучительным криком стягивая свое тело с острого клинка, – как больно! – У меня в руке остался меч, обагренный его кровью – черной и густой, будто смола. – Я не хочу умирать! – Эсбен хрипел, закатывал глаза, на его губах клубилась темная пена. – Не хочу умирать один…

– Что? – Я испуганно выронила меч, от удара о железные плиты снова разделившийся на три кинжала. – О чем ты говоришь?

– Я не хочу умирать один! – повторил Эсбен, пошатываясь и пятясь к парапету. – И не умру! – Он грузно повалился на парапет, перевесился через край площадки и начал заваливаться назад, медленно сползая вниз.

– А придется! – Я пожала плечами и облегченно улыбнулась. – Покойся с миром, Эсбен! Я ведь обещала не убивать тебя – ты умрешь от удара об землю…

– Нет! – Эсбен вдруг издал последний, торжествующий смешок, протянул руку и вцепился в слабо постанывающего, распростершегося поблизости от него Иржика. – Я забираю его с собой!

– Иржик! – закричала я, бросаясь к ним и на бегу понимая: все напрасно – я не успела, я опоздала. Раненый Эсбен камнем рухнул вниз, увлекая за собой нищего. Туман, окутывающий башню, расступился и снова сомкнулся, приняв два тела и сыто чавкнув.

– Нет, Иржик, вернись! – звала я, обливаясь слезами и свешиваясь через край площадки. – Ты должен жить, я люблю тебя, Иржик! – но ответом мне стала тишина.

Не помню, сколько времени провела я на вершине башни, рыдая, проклиная судьбу и умоляя богов вернуть мне погибшего возлюбленного. Ночь подошла к концу, наведенные на город чары растаяли, исчезая вместе с Эсбеном. Колдовской туман понемногу рассеялся, а звезда Ехор погасла, скатившись за горизонт. Посмотрев вниз, я обнаружила огромную трещину в земле, появившуюся у самого основания башни в результате ударов, нанесенных разъяренным богом. Но как я ни озиралась, сколько ни звала и ни искала, я так и не смогла найти ни единого следа, оставленного Иржиком или Эсбеном. Скорее всего, они провались в эту бездонную расщелину, канув в ее глубинах. Я хотела спуститься под землю и поискать Иржика там, но разлом вдруг начал закрываться, возможно, потревоженный откатом угасших заклинаний. Я осталась ни с чем, одинокая, безутешная и опустошенная. Тогда, утерев слезы, я собрала разбросанное на дозорной площадке оружие богов и отправилась домой, намереваясь закончить начатое. Как говорится, если не можешь жить счастливо – займись чем-нибудь другим. Вот этим-то «другим» я и собиралась заняться. Увы, теперь мне не оставалось ничего иного…

Заря только начинала окрашивать в алый цвет крыши, когда я ступила на порог своего дома и, не останавливаясь, прошла на кухню, устало топая сапогами, враз ставшими невыносимо тяжелыми. Все тело болело, ломило виски, а в душе поселилась горечь потери. Хотелось остаться одной, забиться куда-нибудь в угол и предаться тоскливым размышлениям о своих ошибках, но сейчас я не имела права даже на это. У меня все еще оставались невыполненные обязательства.

Возле плиты лежал мой рыжий кот Люс и невозмутимо умывался мягкой лапкой. Пылинки танцевали на кафельном полу, негромко тикали старые часы на стене, а они неподвижно сидели за круглым кухонным столом… Все шестеро – трое мужчин и три женщины. Три семейные пары. Правда, сейчас они мало походили на высших существ, ибо выглядели бледными, безучастными и неодушевленными, а к тому же напоминали мне еще не прошедших через сборку кукол. Я брезгливо поморщилась и сгрузила на стол мешок с артефактами. Прямо перед ними. Вот, значит, как оно все обстоит, а я-то ломала голову, стремясь постигнуть суть тайных замыслов судьбы. А ведь реальность оказалась намного проще и намного суровее. Получается, мы все – куклы. И люди, и боги. Мы взаимосвязаны и не можем существовать друг без друга. Ошибки и просчеты одних оборачиваются выигрышем для других. И не от того ли боги практически бессмертны, что человеческая глупость – вечна? Все мы слепо идем на поводу у тех, кто умеет нами управлять, слушаемся своих Хозяев. Боги – тех, кто умело искажает их судьбу, лишая воли и самостоятельности. Люди пляшут под дудочку богов, озабоченных лишь своими личными проблемами. А до мира, по большому счету, нет дела никому, поэтому сам мир мстит нам, как умеет, – жестокостью и несправедливостью, воздавая должное всем – и богам, и людям. Чуть меньше решимости, чуть больше неуверенности, и вот ты уже не управляешь своей судьбой, ты – кукла в руках кого-то более умелого и хитрого. Того, кто дергает тебя за ниточки – заставляя любить, страдать, ненавидеть по своему желанию, того, кто правит нами, того, кто правит миром. И получается, у каждого из нас есть только один выход: не разрешать кому-то другому вмешиваться в свою судьбу, и тогда ты не потеряешь свой мир, мир вокруг и внутри себя, не станешь куклой. Жаль, что я поняла все это слишком поздно, жаль, что я заплатила такую страшную цену за свое прозрение. Я духовно погибла – лишилась любви и счастья, у меня уже нет будущего. Но мне осталось совершить последнее – спасти тех, кого еще можно спасти.

Я пытливо всматривалась в их лица, удивляясь своей прежней слепоте. И как это я сразу не поняла, кто они такие на самом деле – разлученные, проклятые, лишенные подлинного облика. Ищущие друг друга по миру – ведомые остатками былой славы, мудрости и могущества. Мелина – ведунья, лишь иногда являющая свою истинную суть, отдавшая мне умбон со щита, моя воспитательница и защитница. Марек – сказавший такие важные слова и сделавший для меня так много. Лиза и Андреас – внесшие сумбур в мое сердце и в мой дом. Зара – открывшая мне мое предназначение; и наш старый добрый Леонардо – почти насильно сумевший втянуть меня в круговерть из умопомрачительных приключений и потерь. Их шестеро, и они – наши опальные боги. Мои боги – больше, чем друзья, дороже, чем дети, опаснее, чем враги. Моя судьба.

Первый солнечный луч заглянул в окно, медленно прополз по плиткам пола, взобрался на стол, омыл брошенные на него артефакты и наконец коснулся сидящих на стульях людей. Их лица потекли – меняясь, принимая свой исконный облик. Боги ожили и задышали, становясь самими собой. Итак, древнее пророчество сбылось – Светлая и Темная троица вернулись в наш мир, неся с собой возможные перемены. Вот только станут ли эти перемены добрыми?

Я скромно примостилась на табуретке и наблюдала, как возродившиеся боги и богини ахают, целуются и обнимаются, узнавая потерянных и вновь обретенных любимых. Мелина – похоже, самая старшая среди богинь, и она же Айрини – прекрасная женщина в расцвете лет, нежно держала за руку мужа – Марека-Баядига, воина, полного достоинства великана в доспехах. Зара – смуглая гибкая Эштарь – обнимала статного Леонардо-Леграса, а юная Лиза-Хамита, прекрасная, как бутон розы, не сводила восторженного взгляда с молодого Андреаса-Кавра, бледного юноши с красивым и чуть капризным лицом. Но вскоре мне надоела излишне затянувшаяся сцена встречи, и я кашлянула, привлекая к себе внимание богов…

Все шестеро растерялись и снова уселись на прежние места, чинно сложив руки на коленях и напоминая мне нашкодивших школяров, попавших на разнос к строгому учителю. Никто из них не проронил ни звука, кажется, все ожидали, что скажу я. Тогда я собралась с мыслями и решилась:

– Не мне читать вам нотации, – я встала, опираясь руками на стол и обводя богов осуждающим взором, – хотя ваша вина велика. Перед самими собой и перед всем миром. Надеюсь, вы вынесли хороший урок из всего случившегося и не повторите допущенных ошибок. Я настоятельно советую вам забыть прежние распри и начать жизнь с чистого листа. А я же, в свою очередь, не стану вмешиваться в вашу последующую судьбу, если, конечно, вы пообещаете не чинить раздоры и не втягивать мир в новую войну.

– Но, хозяйка, – удивленно произнесла Мелина-Айрини, – а как же все это? – Она указала на артефакты. – Не забывай, что с помощью нашего оружия ты можешь управлять не только всем миром, но даже нами. Приказывай, и мы поработим народы, построим для тебя сотни замков и поднимем из земли сокровища Ушедшей расы. Ты можешь стать единовластной владычицей всего живого и…

– И оно мне надо? – с усмешкой перебила ее я. – Разве власть и богатство чего-то стоят?

Рты богов изумленно приоткрылись.

– Разве золото и рабы делают нас счастливыми? – назидательно продолжила я. – Разве не ощутили вы себя опустошенными, потеряв то единственное, что реально делало вас счастливыми – свою любовь?

Боги виновато закивали, признавая мою правоту.

– Вот поэтому я никогда не воспользуюсь силой, дарованной мне сбывшимся пророчеством! – категорично заявила я. – И вам – не позволю. Я спрячу это оружие далеко, туда, где вы никогда его не найдете. Я сознательно отказываюсь от власти над миром, но стану оберегать его покой и пристально наблюдать за вами… А если вы когда-нибудь осмелитесь на новые глупости, то тогда я верну в мир это оружие и… – Мой кулак ультимативно обрушился на дубовую столешницу, жалобно затрещавшую. – О, лучше вам не знать, что я сделаю тогда, и не испытывать мое терпение!

Боги испуганно втянули головы в плечи и молчали.

– Живите мирно и дружно, – добавила я, собирая артефакты в мешок и вскидывая его на плечо. – Вам многое придется исправить, поэтому не теряйте времени даром – пора наверстывать упущенное. Вам предстоит понять, что смысл любви состоит не в разрушении и взаимных обидах, а в прощении и милосердии. Постарайтесь стать немного человечнее… – Я задумчиво усмехнулась, гадая, дойдет ли до богов смысл произнесенной мною фразы.

– …и тогда люди снова начнут гордиться своими богами! – уверенно подхватил Марек, и я поняла – они не безнадежны. Похоже, наших богов ждет прекрасное будущее, а значит, нашему миру не грозит ничего плохого.

– Да будет так! – подвела итог я и направилась к выходу из кухни.

– Но как же тогда честь и справедливость? – вдруг звонко крикнули мне в спину. – Как же попранное достоинство и право на месть?

Я обернулась и встретилась глазами с пылающим от возмущения взором молодого Андреаса-Кавра.

– За любовь не мстят! – холодно сообщила я. – Ибо любовь, какой бы странной она ни была, всегда способна постоять за себя. И сама за себя наказывает. Любовь не бывает поруганной, зато бывает несчастной, разбитой и безответной. А если ты сам убиваешь любовь, то ради чего тогда жить? Ответь мне на этот вопрос, бог?

– Так, значит, Эсбен уже поплатился за то, что попытался разрушить мою, ой, нашу любовь? – робко вопросил Андреас, краснея под моим взглядом.

– Конечно! – Я позволила себе улыбнуться. – Посеявший горе – пожинает беду. Любовь наказала его сама, хотя он и погиб от карающей длани судьбы. Пойми, Эсбен достоин жалости, ведь многие тысячи лет он провел в одиночестве, никем не любимый, сжигаемый завистью и честолюбием. Он зря потратил свою жизнь, не испытав ничего прекрасного. Разрушивший любовь – наказан нелюбовью. Скажи, ты пожелал бы себе такую судьбу?

Андреас-Кавр замотал головой, сжав руку нежно жмущейся к нему Лизы-Хамиты.

– Цените то, что даровано вам. Ведь только тот, кто однажды уже потерял любовь – способен осознать всю тяжесть своей потери! И лишь тот достоин ее обновления!

Я вышла из дома и тихонько прикрыла за собой дверь, дабы не потревожить пребывающих в глубоком раздумье богов. Подняла лицо к небу, подставляя его льющемуся сверху теплу и свету. Немного постояла на улице, наблюдая за людьми, деловито спешащими по своим делам и совершенно не замечающими меня. Кажется, ужасы прошедшей ночи исчезли безвозвратно, ничуть не нарушив обыденное течение жизни. Похоже, боги вняли моим словам и уже не натворят новых бед. Полагаю, наши беды закончились, и нам выпал еще один шанс гордо продолжить жизненный путь, следуя по нему отнюдь не безвольными куклами, а полновластными хозяевами своих судеб. Да, мы получили возможность наконец-то обрести свое долгожданное, выстраданное, но давно заслуженное счастье. И я очень рада, что этот бесценный шанс дарован всем людям. Дарован всем нам!

Но, увы, мне он не достался…