Глава 28

Полукровка уже не спал, немедленно отозвался, когда граф предупреждающе стукнул в дверь.

– Доброе утро. – Дагорд шагнул в комнатку, кивнул сидящему у стола полуэльфу и мельком окинул взглядом свое жилище.

Чистенько, словно не мужчина тут жил, а девушка. Или это хозяин присылал служанку убрать?

– Доброе, – отозвался Алн, – ты нашел другое жилье?

«Откуда ты знаешь?» – хотелось спросить графу, но он только фыркнул с досадой:

– Оно меня само нашло. Сейчас переселяюсь. Тебе оставлю денег, живи сколько хочешь. – Помня совет монахини и собственный опыт, приглашать полуэльфа он не собирался.

Да и не представлял, что делать этому безобидному созданию в замке, опутанном незримыми нитями интриг и предательств.

– А куда ты идешь? – неожиданно заинтересовался Алн.

– В замок Эфройского. Он назначил меня командовать личной охраной, – хмуро признался Змей. – Кстати, тебе передавала привет матушка Тмирна.

– Я сам ей отвечу. – Полукровка уже достал из-за диванчика тощий зеленый мешок и складывал туда немудреную одежду. – С тобой пойду. Ты на чем едешь?

– Порталом пришел. – Решение полуэльфа изумило Дагорда. – Но если ты не любишь порталы, могу нанять экипаж.

– Нанимай, – кротко кивнул тот, и уже через несколько минут они сидели в карете, резво катившей к южным воротам, в сторону высившегося в двух лигах от Датрона замка Эфро.

Хотя земли и поместья Олтерна расположены много дальше на юг, именно тут постоянно проживали все унаследовавшие титул герцоги Эфройские. С тех пор, как много лет назад правитель Ардагского королевства, отец нынешнего короля Георгиуса, подарил этот замок отцу Олтерна, своему лучшему другу и кузену юной тогда жены.

– Где тебя лучше поселить? – обнаружив, что колеса повозки уже стучат по бревнам подъемного моста, вспомнил граф про особую требовательность полукровок к жилищу.

– Я погуляю и скажу, – с величием короля заявил Алн, и Змей только пожал плечами, да ради всех святых.

Лично он отправится прямиком в то крыло, где командует неутомимая монахиня, и завалится спать в самом темном уголке.

– Кто такие?! Пароль?! – Перед запертыми малыми воротами остановил коляску дружный и недружелюбный вопрос стражников.

– Придется идти пешком, – хмуро объявил Змей, пароль для карет и колясок он не знал.

– Пойдем. – Полукровка спокойно вылез из коляски со своей стороны, прошел к самым воротам, с детским любопытством рассматривая сквозь их зарешеченный верх подъезд к парадному крыльцу и кусты самшита по сторонам дорожки.

На бдительно следивших за ним гвардейцев он не обращал ни малейшего внимания.

– Железо Олтерна, – мрачно процедил Змей, когда коляска отъехала.

– А на гостя? – непреклонно поджал губы стражник, приоткрывая створку ровно настолько, чтоб прошел лишь командир.

– А для всех полуэльфов отныне вход свободный, без паролей и пропусков, – обозлившись, рявкнул граф. – И не надейся, Вацис, что такими выходками ты заслужишь у меня премию. Я даю ее не за тупое исполнение приказов, а за проявленную сообразительность. Проходи, Алн, ты желанный гость в этом замке.

Полукровка прошел молча, словно не заметив этого маленького инцидента, но направился не к крыльцу, а к кустам, и, уже отойдя на несколько шагов, добавил, что потом сам найдет Змея.

Тот лишь пожал плечами и зашагал к крыльцу, твердо намереваясь отправиться спать. Доверять проверку ночной стражи кому-то, кроме себя, он пока не собирался.

В приемном зале было тихо, и гуляли несколько гвардейцев, но через широкую арку прохода, ведущего к гостиным комнатам первого этажа, было видно, что там довольно оживленно. Стражники подводили слуг и не прошедших еще проверку собратьев, уводили назад тех, кому предстояло ждать решения, и провожали к столовой тех, кто сумел доказать свою невиновность.

Змей на полминутки приостановился, раздумывая, заглянуть хоть ненадолго в гостиную, превратившуюся временно в комнату дознавателей, или все же не менять намерения выспаться, и был наказан за эту остановку.

– Господин полковник! – торопливо побежал навстречу к нему Санг, один из его собственных адъютантов. – Его светлость велели вам передать зайти в третий кабинет.

– Иду, – мрачно кивнул Дагорд и, стряхнув пылинку с рукава нового гвардейского мундира, горько усмехнулся, отметив стремительный рост собственной карьеры. Вчера он вошел в этот замок, имея всего лишь полученный одиннадцать лет назад чин лейтенанта. Который, к слову, герцог Эфройский неоднократно грозился у него отобрать, хотя спустя два года после отъезда Змея сам подписал указ о его отставке по уважительной причине. Без этого граф не мог принести присягу Геверту. Однако он ее так и не принес, Герт тогда оскорбился не на шутку и сказал, что с друзей ни клятв, ни присяг не берет. И этим намертво привязал к себе душу графа.

– Зачем звали? – довольно невежливо осведомился Дагорд, войдя в кабинет и сразу столкнувшись взглядом с сидевшим за столом герцогом.

Несмотря на то что он не воспринял как обиду вчерашнее нападение Олтерна, приветливо улыбаться его светлости пока не имел никакого желания.

– Они сбежали, – сообщил ему мягкий голос матушки Тмирны и тут же предложил: – Чай пить будешь?

Змей и сам уже рассмотрел, что за маленьким столиком у горящего камина сидят монашки вместе с Наерсом и дружно поглощают какие-то пирожные.

– Кто сбежал?

– Четверо подозреваемых. Трое слуг и один стражник. У них были спрятаны порталы.

– Демон, – расстроился Змей, устраиваясь на диванчике рядом с Эстой, – но мы же обыскивали!

– В такой спешке тщательно обыскать было невозможно, – рассудительно заметил дознаватель, – а свидетели утверждают, что камеристка госпожи Юсилены что-то оправляла в нижних юбках, прежде чем исчезнуть.

– Все-таки Юсилена была причастна! – хмуро сообщил со своего места герцог, не принимавший участия в общем чаепитии.

– Я не делаю предположений, – так знакомо заявила матушка Тмирна, что Змей невольно ухмыльнулся, – но здравый смысл подсказывает, что вашу фаворитку просто использовали. Она была капризна и придирчива, и девушки неохотно шли к ней в услужение. Поэтому заговорщице ничего не стоило оказаться в ее камеристках. Всего-то и нужно – стерпеть несколько глупых выходок, зато потом особая свобода как личной служанке приближенного лица. Но раз мы уже все собрались и так и не дали графу пойти отдохнуть, давайте устроим маленькое совещание. Наерс, вы не обидитесь, если я попрошу вас организовать наружную охрану этого кабинета и присмотреть, как идет дело у ваших помощников?

– Разумеется, не обижусь, – понятливо улыбнулся дознаватель и через несколько секунд покинул комнату.

– Ваша светлость, идите сюда.

Олтерн отреагировал на этот приказ досадливой гримасой, но спорить не стал. Успел понять уровень мастерства этой сестры Тишины. И маску, сделанную по особому заказу известным мастером, тоже оценил по достоинству. Доброе, как у старенькой феи, румяное и чуть морщинистое личико само располагало к откровенности тех, у кого не было за душой никаких особых провинностей.

– Садитесь. – Монахиня сняла маску и уставилась на герцога очень строгим взглядом. – Что вы предпочитаете сделать сначала: подписать контракты с госпожой Эсталис и графом аш Феррез или расплатиться с нами за проделанную работу?

Его светлость почти открыл рот, намереваясь сказать, что он готов заключить контракт, но в последний миг сжал губы. Был во всем этом какой-то подвох, и не почувствовать его Олтерн просто не мог. Поэтому с полминуты подумал и осторожно заявил, что хотел бы сначала расплатиться.

– Хорошо, – невозмутимо кивнула Тмирна, – тогда сначала со мной, потому что меня ждут дела и долго гулять я не могу.

– Все, что хотите, – решительно сообщил Олтерн, – назовите любую сумму.

– Это очень заманчиво, – лукаво усмехнулась она, – и слишком просто. Я пришла к вам без контракта, по просьбе нашей сестры только потому, что вы один из трех известных мне в королевстве людей, кто может заплатить мне тем, что меня интересует. Информацией.

– Но… – Герцог, минуту назад пообещавший этой женщине все, что она пожелает, начал бледнеть от одного только предположения, чего она может не знать.

– Да. Вас всего трое, кто знает правду про события, предшествовавшие всем известной трагедии. И я никогда бы не спросила вас о ней, но постепенно пришла к выводу, что эта тайна повернула в худшую сторону не только вашу жизнь, но и судьбы многих жителей королевства. Как знатных и богатых, так и простых. И она до сих пор подтачивает спокойное существование нашего мирного государства, эта не желающая смириться со своей судьбой тайна. Если кто-то из присутствующих еще не понял, о чем я, могу сказать точнее.

– Лучше скажите точнее, – обливаясь потом, хрипло попросил Олтерн, моля всех святых, чтоб это было не то, о чем он подумал.

– Хорошо. – Монахиня выпила чай, отставила чашку и невесело сообщила: – Когда семнадцать лет назад наша незабвенная королева Елизэнта неожиданно покинула этот мир, оставив сиротой малолетнего сына, безутешным – мужа и без твердой руки все королевство, мы даже не могли предположить, что это только начало грандиозной беды. Уже через год, отдав положенный срок трауру, его величество с нешуточным пылом ринулся на поиски мачехи для шестилетнего Лоурдена. И ваша светлость, еще не имевший в тот момент ни жены, ни невесты, рьяно ему помогал.

Герцог, успевший убедиться, что его мольбы к добрым духам остались неуслышанными, сидел с каменным лицом, крепко стиснув зубы. И истово проклинал тот час, когда, выяснив, что Лоурден желает нанять сестру Тишины, решил что и ему неплохо бы иметь в замке такую наемницу. Тем более что странные случаи и грозные происшествия все учащались. Ну почему бы ему тогда не догадаться, что монашка за поиск злоумышленников потребует признания его собственных проступков и ошибок?!

– А еще через год по приглашению короля в его замок прибыла баронесса Зоралда, незадолго до этого получившая огромное наследство от почившего дядюшки. Король уже видел портреты девушки и твердо намеревался сделать ей предложение.

Олтерн резко отодвинул чашечку, и она со звоном упала на пол, но, к его удивлению, не разбилась. А ему так хотелось разбить хоть что-нибудь, как разбилось в те проклятые дни его сердце и вся жизнь.

– Может, возьмете деньгами? – В хриплом голосе герцога прозвучала откровенная угроза.

– А ведь и точно, – задумчиво проговорил вдруг Змей, – все началось именно тогда. Так вот за что он хотел меня убить несмотря на то, что именно тогда я спас ему жизнь.

– Лучше бы я в тот раз сдох, – вырвалось у герцога отчаянное признание, – и все было бы прекрасно.

– Нет, – категорично отрезала настоятельница, – не было бы. Потому и прошу вас рассказать, что хочу найти способ, как распутать эту уродливую историю.

– Поздно, – вздохнул Олтерн и, глядя в ее доброжелательные глаза, вдруг подумал, что он не обязан рассказывать все это Змею и тихоне, с ними он расплатится другим, – но раз вы настаиваете, я расскажу. Но лишь вам одной.

– Поздно, – повторила его слова монахиня. – Эста теперь сама докопается, да и нужно ей знать, потому что иначе контракт не выполнить. Ну и обязан ты и Змею, и ей, если бы она тебя вчера не остановила, натворил бы в ярости бед.

– Только запомните… – помолчав еще немного, холодно уронил герцог, словно не заметив, что она вдруг снова перешла на дружеское обращение, – если узнает еще кто-то, я за себя не ручаюсь.

Он налил себе остывшего чая, выпил нарочно медленно, собираясь с силами, и, глядя в огонь, нехотя сказал:

– Она приехала не одна… а в сопровождении камеристок, компаньонок и юной кузины. Едва я ее увидел, как сразу понял, что это моя судьба.

Вот оно и сказано, главное, что перевернуло его жизнь, в один день сделав ее сказкой, а в другой – проклятьем.

– Это ты про кузину? – подождав с минуту, осторожно уточнила Тмирна. – Но зачем тогда женился на Зоралде?!

– Потому что уже во второй вечер Георгиус пришел ко мне и признался, что влюбился в эту девушку. Так, что жить без нее не может. И попросил помочь, поухаживать за баронессой, – пустым голосом произнес Олтерн, встал с места и ушел к окну.

Змей проводил его мрачным взглядом, начиная с предельной ясностью понимать, по какой грани он, юный адъютант, ходил в тот момент. Да и позже, до самого отъезда в Адер. Потому что он один знал точно: девушка, прибегавшая на тайные свидания в оранжерею в темной накидке, закрывающей лицо, вовсе не была статной и высокой Зоралдой. И его старинные подозрения, что герцог отнюдь не сам по неосторожности сорвался с верхней галереи в ту дождливую ночь, когда в последний раз гулял там с незнакомкой, теперь превратились почти в уверенность.

– Ну, о том, что этой кузиной была королева Леонидия, думаю, мы все догадались, – тихо проговорила Эсталис, – как и о том, что Зоралда не так легко рассталась с мечтой о троне. И то, что произошло дальше, отлично знает и не раз обсудил каждый человек в королевстве.

Змей утвердительно кивнул, да, все именно так. Всех потрясло известие о скоропалительной двойной свадьбе, произошедшей в часовне этого самого замка. Но еще более поразило знатных гостей герцога, когда рядом с королем они обнаружили не статную и состоятельную Зоралду, а почти никому не известную худенькую и серебристоглазую Леонидию. Третью дочь небогатого графа, обладающего маленьким поместьем далеко на юго-востоке, почти под Геркойским хребтом.

Но еще большее потрясение ожидало страну на следующий день, когда стало известно, что отправившиеся после свадебного застолья в свой королевский дворец молодожены так и не доехали до столицы. Карета была обнаружена под мостом через небольшую речушку перевернутой, юная новобрачная исчезла, как, впрочем, и кучер с двумя охранниками.

А вот короля нашли чуть ниже по течению в прибрежных камышах, однако с тех пор он стал совершенно другим человеком.