Образ тирана и деспота у многих ассоциируется только с грубым лицом мужского пола, но история знает немало примеров, когда кошмарные преступления или неблагородные поступки совершались именно теми, кого называют нежными женскими именами…

Та, которую родители назвали ласковым именем Даша, родилась в 1730 году в семье столбовых русских дворян. Детство девочки не было омрачено ничем, что привело бы к таким поистине чудовищным преступлениям, совершенным Дарьей Ивановой, по мужу Салтыковой, когда она получила в безраздельное владение живые человеческие души…

Дарья удачно вышла замуж за родовитого Глеба Салтыкова, и те, кто знал ее не вдовой, а счастливой женой, не припоминали, чтобы Дарья Николаевна поднимала на прислугу руку. Однако характер молодой женщины изменился в одночасье – в двадцать шесть лет она осталась вдовой, а в ее усадьбе и городском доме стали происходить страшные вещи!

Молодая привлекательная вдова с двумя детьми в тогдашней России не была чем-то исключительным: такие женщины обычно легко находили новых мужей и отцов своим сиротам. Тем более что после смерти мужа Дарья Салтыкова оказалась более чем обеспеченной: ее имущество составляли дома и поместья и более шестисот крепостных душ – приданое немалое и завидное.

Офицера Николая Тютчева, деда знаменитого русского поэта Федора Тютчева, приданое Дарьи Салтыковой интересовало меньше всего. Ему нравилась сама молодая вдова с хорошими манерами, показавшаяся Николаю несколько экстравагантной, но чувствительной натурой. Познакомились они случайно, когда на охоте в лесу Тютчев невзначай нарушил границу соседнего владения. Разгневанная барыня приказала привести нарушителя пред свои ясные очи.

Далее события развивались как в женском романе, герои которого живут в Средневековье: Дарья приказала заточить дерзкого охотника в подвал собственного дома. Уже тогда та, которая получила в народе страшное прозвище Салтычиха, издевалась над домашней прислугой с особо изощренным садизмом. Молодые девушки в ее владениях говорили, что лучше повеситься, чем попасть в горничные к молодой вдове.

Салтычиха обливала своих жертв водой на морозе, загоняла голыми в прорубь, жгла лица прислуги утюгом, могла плеснуть кипятком в глаза или сжечь горящим поленом волосы. Часто она собственноручно вырывала жертве на голове все волосы, а уши сжигала щипцами для завивки. Она избивала в основном женщин: любым предметом, попадавшим ей в руки, цепляясь за малейшую оплошность в стирке или мытье полов. После наказания лично хозяйкой провинившуюся затем пороли на конюшне, порой до смерти, а Дарья Салтыкова наблюдала за этим.

Вот к этой-то Салтычихе и попал в подпол бравый секунд-майор, не подозревая еще, где находится. По нескольку раз в день вдова спускалась в подвал, издеваясь над своим пленником и одновременно испытывая к нему жгучую страсть. Однажды Тютчев не выдержал и сделал то, чего не позволил бы себе ни с кем другим – несколько раз ударил свою мучительницу. Однако та не разозлилась еще больше, а… выпустила его из темницы, пригласив прямиком в свою опочивальню!

Тютчев и Салтыкова стали любовниками. Поскольку их имения находились по соседству, они частенько наведывались в гости друг к другу, предаваясь плотским утехам. Но просто связи Дарье Салтыковой было мало – она мечтала о законном браке. Тютчев поначалу даже думал сделать пылкой вдове предложение, но затем стал замечать все больше странностей в ее поведении. То, что он принимал за некие оригинальные любовные игры, в действительности оказалось страшным кошмаром. Горничные с обожженными лицами, пропавшие без вести крестьяне… И когда майор случайно узнал малую часть правды о своей любовнице, у него буквально волосы встали дыбом.

Дарья Салтыкова, садистка, вошедшая во вкус, не могла так просто отпустить любовника. По ее приказу Тютчева подстерегли, схватили и снова посадили в подвал, однако он сумел освободиться и бежал в столицу, подальше от кровожадной вдовы.

Через некоторое время Тютчев женился на молодой и тихой девушке – небогатой Пелагее Панютиной. Салтыкову эта новость привела в неописуемую ярость, и она приказала своим крепостным поджечь дом неверного любовника. Для этих целей она выдала подневольным поджигателям все потребное: серу, паклю и большое количество пороха. Однако крепостные испугались совершать душегубство, и Тютчев, предупрежденный ими, вместе с молодой женой бежал в свое орловское имение. Взбешенная садистка устроила засаду на дороге, по которой должны были проехать молодожены, рассчитывая поймать и убить обоих.

К счастью для Николая Тютчева и его жены, они благополучно избежали рук Салтычихи, но та, обозленная еще более прежнего, принялась вымещать бешенство на ни в чем не повинных крепостных девушках и женщинах, особо выбирая беременных и невест, которые в ближайшее время должны были выйти замуж. Крестьяне сбегали из ее владений, но подкупленные вдовой чиновники возвращали их владелице, не обращая внимания ни на жалобы, ни на следы побоев и истязаний.

Конец деятельности серийной убийцы и извращенной садистки положила сама Екатерина Великая, к тому времени взошедшая на престол. Двоим крестьянам, жен которых Салтычиха собственноручно убила, Савелию Мартынову и Ермолаю Ильину, удалось практически невозможное – они подали жалобу на садистку, минуя все чиновничьи инстанции, в карету самой императрице! По приказу Екатерины вдову взяли под арест и препроводили в каземат. Следствие по делу Дарьи Салтыковой продолжалось шесть лет. Было установлено, что подозрительной смертью погибли около ста тридцати восьми человек из подвластных ей шестисот крестьян, а семьдесят пять были собственноручно убиты помещицей!

Суд над дворянкой высокого рода был показательным – Екатерина хотела, чтобы и народ, и чиновники, погрязшие во взятках, видели, что правосудие невозможно подкупить. Однако даже сенат не мог решиться вынести приговор дворянке, и тогда это сделала сама Екатерина. Салтыкову лишили дворянского звания и всех привилегий и пожизненно заточили в подземную монастырскую темницу. Ей не разрешалось ни с кем разговаривать, она также была вынуждена сидеть в полной темноте. Перед заточением Салтыкову приковали к позорному столбу на площади, выставив над ней надпись «Мучительница и душегубица».

Жестокая убийца провела в подземном узилище одиннадцать лет, после чего ее разрешили перевести в каменную пристройку к храму с небольшим окном. Посетители храма могли видеть ее лицо и даже разговаривать с ней, однако так и не раскаявшаяся до конца своих дней преступница ругалась и плевала на любопытных через решетку. Все это время высочайшим наказом императрицы она была лишена еще и самого сокровенного: Дарью Салтыкову во всех документах «приказано было именовать мущщиною», потому что совершить все эти тяжкие преступления и называться после этого женщиной она попросту не имела права…