Обойти вопросы религии и ограничиться рассмотрением таких менее болезненных тем, как астрология и НЛО, для меня было бы проще всего. Но хороший скептик спуску никому и ничему не дает. Скептицизм требует постоянства. Убеждать людей не платить кровно заработанные тысячи долларов экстрасенсам, чтобы они тут же побежали отдавать свои деньги религиозным целителям, дабы помочь последним обзавестись еще одним лимузином, большого смысла нет. Я понимаю, что религии многие люди придают гораздо больше значения, чем всяким экстрасенсам и НЛО, но в таком случае не следует ли усилить бдительность? Если боги, священные книги, существование рая и ада действительно важны для нашего благополучия, не опасно ли впасть в заблуждение и молиться не тому богу, следовать не тем правилам, читать не те книги или доверять не тем пророкам? Вопрос сложный, мягко говоря, и скептицизм здесь может очень даже помочь. За последние несколько тысяч лет люди, в большинстве своем умные, благонамеренные и искренние, без тени сомнений верили в миллионы богов и создали сотни тысяч уникальных религиозных культов, большая часть которых слишком сильно противоречит друг другу, чтобы их можно было логически примирить. И если вы искренне хотите побудить человека критически разобраться в этой ситуации, никто вас в неучтивости или неделикатности не упрекнет. По крайней мере, этого требует то, что мы наблюдаем в религиозной жизни людей сейчас и видели в прошлом.

Многие из тех, кто придерживается каких-нибудь религиозных убеждений, уже являются довольно хорошими скептиками. Они насквозь видят всякие жульничества, искажения истории, логические ошибки и просто лживые утверждения, которыми пропитано множество религиозных культов, включая и тот, которого они сами придерживаются. Есть, к примеру, многочисленные верующие, весьма скептически относящиеся к святошам-миллионерам и считающие их лжецами и ворами, которые наживаются на тех, у кого недостает скептицизма. Миллионы верующих мыслят достаточно критично и отвергают поучения священнослужителей, которые утверждают, что любая буря представляет собой наказание Божье, а всякое везение – подарок богов. Короче говоря, скептицизм не должен оставаться за порогом религии. Он является приемлемым, полезным и важным даже для тех, кто не готов или не может отказаться от веры в своего бога или богов.

Подозреваю, что многие религиозные люди робко сторонятся скептического мышления или даже испытывают враждебность к нему, потому что видят в нем стремление подорвать их веру в то, что по-настоящему важно для них. Но что происходит, когда верующий человек отвергает возможность скептически воспринимать происходящее? Он остается наедине с проблемами, которые ему совсем не нужны. Например, многие миллионы религиозно настроенных людей становятся жертвами шарлатанов от медицины и прочих жуликов и тратят время и деньги на заведомо лживые идеи, которые они легко разоблачили бы, если бы попытались мыслить критически. Не устаю призывать верующих быть хорошими скептиками, потому что это в их интересах. В этом безумном мире скептицизм им нужен не меньше, чем всем остальным. Даже если кто-то считает, что о каком-то конкретном боге критически размышлять нельзя, пусть, по крайней мере, он будет хорошим скептиком во всех других аспектах жизни.

Скептицизм важен для верующих и по отношению к их собственному религиозному культу, потому что и в рамках одного культа можно следовать ложным идеям и верить в то, во что верить не следует. Оставим пока в стороне вопрос о существовании богов. Религия зачастую служит для верующих защитной оболочкой, подпитывающей и удерживающей в их голове идеи, от которых, на мой взгляд, им следовало бы очиститься. У меня нет намерения нападать на какие бы то ни было религиозные конфессии и оскорблять чувства людей, просто таково положение вещей. Каждый знает, что религия, как и любые другие общественные институты, может использоваться для мотивации, оправдания и защиты направленного во вред себе и обществу в целом поведения. Задумайтесь о страданиях сотен миллионов женщин, каждый день терпящих жестокое обращение со стороны мужчин, которые считают, что именно этого требует от них религия, или, по крайней мере, думают, что они вправе так себя вести, потому что их религия позволяет им оставаться безнаказанными. Подумайте о детях, которым родители прививают откровенно псевдоисторические и псевдонаучные знания и взгляды, потому что их побуждает к этому религия. Креационисты, к примеру, придерживаются убеждения, что наш мир существует шесть, от силы девять тысяч лет. На самом же деле нашей планете около 4,5 миллиарда лет. Поэтому утверждения креационистов не просто неверны, они потрясающе неверны. И если вы думаете, что в XXI веке ни один образованный человек в здравом уме не станет утверждать, что мир существует шесть тысяч лет, знайте, что так считают миллионы людей, потому что эта идея вдолблена им в голову и не может оттуда выбраться, удерживаемая защитным куполом религии. Однако те верующие, которым достает скептицизма, легко поймут, что это утверждение не может быть правдой, и отвергнут его. Они зададут несколько простых вопросов и обратят внимание на то, насколько сходятся оценки астрономов, физиков, палеонтологов, палеоантропологов, археологов, ботаников, биологов и геологов, утверждающих, что Земле намного больше шести тысяч лет. В итоге этот человек может продолжать верить в своего бога или богов, но при этом он станет более просвещенным и не будет больше цепляться за псевдонаучные утверждения, которые лишь мешают людям лучше узнать мир, в котором они живут.

Скептицизм полезен для всех и всегда. Не должно быть никаких религиозных «заповедников», где непозволительно задавать вопросы и требовать доказательств. Верующие ничем не отличаются от других людей в том смысле, что им точно так же каждый день приходится сталкиваться с ложью и заблуждениями. И зачастую это происходит в рамках их собственного религиозного культа. Надеюсь, верующие согласятся с тем, что никакая религия не лишена недостатков, потому что в любом случае мы имеем дело с людьми, которым не чуждо ничто человеческое. В истории любого религиозного культа можно найти неверные повороты и лидеров, которые обманули доверие своих последователей. По этим причинам религиозным людям имеет смысл вооружиться скептицизмом – хотя бы ради самозащиты.