Тем, кто пишет на научные темы, открывается целый мир благоприятных возможностей. Например, меня регулярно приглашают на радио для участия в разных программах, где обсуждается все на свете: от астрономии до зомби. В 2012 году меня пригласили в качестве одного из докладчиков в ток-шоу «Конец света в прямом эфире!», организованное Институтом поисков внеземного разума (SETI) в Музее компьютерных наук в Маунтин-Вью, штат Калифорния. Обсуждавшиеся там темы казались мне очень интересными: столкновения с астероидами, вирусные эпидемии, восставшие компьютеры, экологический хаос, иррациональные предсказания конца света и многое другое. Я не был уверен, как отреагируют на наше шоу сидевшие в зале зрители и радиослушатели, но успех этого апокалиптического спектакля превзошел все ожидания. Энтузиазм и теплота аудитории были необыкновенные. Да, есть что-то волнующее и притягательное в конце света. Но я должен был ожидать этого, потому что здесь нет ничего нового.

Апокалиптические страхи и фантазии интригуют, возбуждают, нервируют и пугают человечество на протяжении тысячелетий. Я не удивился бы, узнав, что племена Homo erectus в перерывах между охотой и собирательством время от времени тревожились о конце света. Не исключено, что пещеры были первыми бункерами, в которых прятались наиболее впечатлительные первобытные люди в страхе перед концом света. Наверняка можно утверждать лишь то, что наш интерес к последним дням этого мира граничит с одержимостью. Достаточно посмотреть на непрерывный поток фильмов, книг и телевизионных программ апокалиптической тематики в современной поп-культуре. Многие религиозные течения построены на фундаменте веры в скорый конец света и обещания спасения. Наука тоже внесла свою лепту, предложив несколько прелестных и основанных на убедительных доказательствах сценариев конца света, над которыми можно поразмышлять на сон грядущий. Вполне понятна притягательность этой темы. Сколь бы ужасной ни представлялась гибель человечества и всего мира, в этом есть также определенная привлекательность для той категории людей, которые считают не такой уж плохой идею нажать кнопку перезагрузки и начать историю мира с нуля. Больше не надо беспокоиться о квартплате и платежах по закладной. И на работу ходить незачем.

Конец мира, истребление человечества, коллапс цивилизации – весьма интересные темы для скептика, потому что мир ведь действительно может «закончиться» – вместе с нами. Это нельзя назвать совершенно безумной идеей. К примеру, гамма-излучение, взрыв близкой сверхновой, вспышки на Солнце – это совсем не шутки. Это вполне реальные вещи, которые действительно случаются. И одного такого события может оказаться достаточно, чтобы мы все ушли в небытие. И некоторые из этих угроз не просто возможны или вероятны, они неминуемо осуществятся. Блуждающие в космическом пространстве шальные астероиды совершенно реально угрожают опустошить однажды нашу планету и уничтожить многие формы жизни на ней, как это уже бывало в прошлом. В настоящее время известно около миллиона объектов в Солнечной системе, которые представляют потенциальную угрозу, но однажды могут стать угрозой непосредственной. Попасть в перекрестье космического прицела мы можем через несколько лет, через несколько десятилетий или через несколько миллионов лет. Но рано или поздно это наверняка случится.

Еще есть супервулканы, извержения которых могут оказаться в тысячи раз мощнее извержений обычных вулканов, с которыми мы знакомы. Эти гигантские монстры редки, но они уже извергались в прошлом и будут извергаться еще. Один из них, Тоба, расположенный на острове Суматра, едва не стер человечество с лица земли 74 тысячи лет назад, когда мириады тонн пыли и дыма поднялись в атмосферу, заслонив солнце и заморозив землю. В результате этой катастрофы общая численность людского населения на планете сократилась, возможно, до двух тысяч человек. В принципе возможно (хоть и маловероятно) появление в результате мутаций или генной инженерии вируса, который уничтожит всех нас. Ядерной зимы после окончания холодной войны, похоже, никто всерьез не опасается, но тем не менее такая угроза сохраняется, более того, на сегодняшний день это наибольшая угроза для цивилизации. Публика уже почти забыла о ней, но в арсеналах США и России остаются тысячи ядерных ракет, которые по-прежнему могут выстрелить – по приказу или по ошибке.

Мой самый любимый сценарий конца света – это гибель человечества вследствие «метановой отрыжки» мирового океана. Да, хотите верьте, хотите нет, но в толще дна морей и океанов скопились огромные запасы содержащих метан отходов жизнедеятельности микробов за сотни миллионов лет их существования, так что если это все разом поднимется на поверхность, то климатические изменения, которые последуют за этим, неминуемо убьют нас. Критики, менее склонные прощать человеческие слабости, нежели я, сказали бы, что это был бы всего лишь справедливый конец для рода человеческого, ответственного за две мировые бойни и зашкаливающее количество безголосых бой-бэндов.

Однако не спешите паниковать и с воплями бежать из дома. Рано еще. Даже эти пугающие и основанные на научных фактах сценарии с большой вероятностью не приведут к исчезновению человечества, потому что мы можем постараться предвосхитить, предотвратить подобные напасти, избежать их или хотя бы уменьшить пагубное воздействие. Вот почему так важно не прекращать поиски и исследования. Не исключено, что некоторые из ответов, которые мы найдем сегодня, завтра спасут нас. Кроме того, мы сильны числом. Нас сегодня более семи миллиардов, что в сочетании с нашим изобретательным интеллектом делает нас чрезвычайно живучим видом. Эта точка зрения подкрепляется проведенным в 2009 году исследованием, авторы которого, специалисты из Колорадского университета, пришли к выводу, что «исчезновение человечества как вида при отсутствии масштабной комбинации катастрофических событий является крайне маловероятным». Исследователи утверждают, что чрезвычайно трудно даже придумать негативный сценарий, при реализации которого погибли бы все до одного. Но это не означает, что мир не обречен. Увы, конец света практически неминуем.

Через четыре или пять миллиардов лет наша звезда умрет, как с течением времени умирают все звезды. Но Солнце не уйдет в мир иной тихо и незаметно. Оно будет умирать в агонии, как умирает озлобленный на всех человек, стараясь перед смертью побольнее ударить каждого, кто попадет под руку. Миллиарды лет Солнце согревало Землю, поддерживая на ней жизнь, но напоследок оно изжарит нашу планету и вскипятит всю воду на ней. Но для надежды места все еще полно. Четыре миллиарда лет – срок долгий. Маловероятно, если не невозможно, что люди столь далекого будущего будут хоть немного напоминать нас сегодняшних (если доживут до того времени). Возможно, наши потомки благополучно переберутся на какую-нибудь другую, более безопасную планету или создадут для себя какой-то искусственный мир. Не исключено, что они достигнут такого прорыва в науке и технике, что смогут управлять Солнцем или каким-то образом защитить Землю от ярости агонизирующего светила. Но, даже если нам удастся ускользнуть от солнечного гнева, конец света может настигнуть нас с другой стороны. Согласно современным представлениям астрономов, наша расширяющаяся Вселенная через 100 триллионов лет или около того погаснет. Впрочем, мы и этой участи можем избежать, перебравшись в другую вселенную или зациклившись во времени. В общем, какая участь уготована человечеству, предугадать невозможно. Время покажет.

Научные прогнозы и сценарии конца света, какими бы интересными и поучительными они ни были, для очень многих людей большой проблемы не представляют. Если критично и вдумчиво подойти ко всем этим теориям, тщательно, по-научному проанализировать их, станет понятно, что лишаться сна из-за них не стоит. Да, нам надо совершенствовать системы раннего обнаружения опасно приближающихся к Земле космических объектов и быть готовыми эффективно реагировать на возникающие угрозы. Мы должны делать все от нас зависящее, чтобы воспрепятствовать развитию и использованию бактериологического оружия. Мы можем также требовать сокращения ядерных арсеналов до такого количества, которое позволит уничтожить цивилизацию только раз или два, но никак не больше.

Единственно разумный подход к данной теме – это, конечно же, наука и скептицизм. Когда иррациональное мышление вмешивается в процесс, апокалиптические идеи не только начинают выглядеть глупо, но и могут стать опасными. Несть числа примерам того, как люди, иррационально верящие в конец света, совершали ужасные поступки. Тем не менее мне неизвестны случаи группового самоубийства из-за того, что Солнце однажды погаснет. И об апокалиптических религиозных культах, созданных на основе утверждений геологов о существовании супервулканов, тоже никто ничего не слышал. Сомневаюсь, что есть люди, которые бросили работу и продали свои дома в ожидании метановой отрыжки или восстания, поднятого искусственным интеллектом. Нет, научные теории конца света при всей их важности источником деструктивного поведения фанатов не оказываются. А вот вера в ненаучные утверждения о конце света постоянно приводит к беде.

Когда-то давным-давно, на самой заре цивилизации (а может, и раньше), кто-то принялся красочно описывать всем, кто готов был его слушать, как мир вот-вот рухнет и при этом все погибнут. И люди поверили. Так началось это странное нескончаемое шоу, которое, принимая разные причудливые формы, продолжается по сей день. Поколение за поколением сотни миллионов людей, относящихся к самым разным культурам и обществам, верили в бесчисленные, сменявшие друг друга пророчества о судном дне и конце света. Пророчества эти всегда были исполнены бросающего в дрожь драматизма и непоколебимой уверенности, для аргументов же и доказательств места не находилось, чем, вероятно, и объясняется 100-процентное попадание подобных пророчеств в «молоко». Почему же люди продолжают верить во всю эту чушь, отравляющую мышление? Понятия не имею, но знаю, что противоядием является скептицизм.

Точные цифры назвать невозможно, но нет никаких сомнений в том, что на протяжении тысячелетий миллионы людей так или иначе пострадали и (или) погибли непосредственно по причине их веры в иррациональные, обреченные не сбыться пророчества о конце света. Может быть, наше очарование смертью парализует способность распознавать и отвергать очевидным образом вымышленные истории, или большинство из нас рождается со встроенной склонностью, не позволяющей сопротивляться соблазну пророчеств о судном дне, или наша любовь к шаблонам и страсть к завершенности заставляет нас мысленно дописывать близкий и конкретный конец человеческой истории, просто чтобы не было неопределенности.

Хорошая новость заключается в том, что мы не обречены быть беспомощными жертвами сочинителей этих историй. Все, что нам нужно, – это научный образ мышления, тогда всякие безумные идеи будут отскакивать от нас. Скептики – последние, кто будет сжигать нервную энергию, выбрасывать на ветер деньги, вступать в ряды свихнувшихся, убивать себя или вредить кому-то еще в ожидании конца света, приближение которого никем не доказано. Да, мы знаем, что заглядывать в будущее и стараться прогнозировать, что будет с нами завтра, имеет смысл. Скептическое мышление уже много раз предотвращало конец света, спасало мир и будет делать это снова и снова. Думайте головой, и все эти пророчества захиреют и отомрут.