— Понедельник — день тяжёлый, — изрёк Майкл, прикладывая ко лбу жестяную банку холодного пива. — И он вообще-то только завтра. Парни, какого чёрта нас всех дёрнули в выходной?

— Пожалуйся в профсоюз, — флегматично произнёс Нильс, разгадывая кроссворд в газете.

— Шутник какой. Я прямо закатываюсь от смеха.

— Если нас собрали здесь, то дело определённо серьёзное, — заметил я, обмахиваясь журналом. — Вы же знаете Локхарта — по пустякам он никого дёргать не будет.

— Тиран он, — пожаловался Майкл. — Знали бы вы, какую красотку я вчера подцепил… И вместо того, чтобы веселиться с ней, торчу в вашей мерзкой компании. Твари.

— Вонючие, — подсказал я.

— Вонючие!

— А, может быть, Командор вообще тебя спас, пока ты ничего не подцепил от подцепленной красотки?

— Не парьте мне мозг, сволочи.

Жара сегодня действительно выдалась та ещё, и мозги парила только так. А старый вентилятор под потолком нашего «зала собраний», также прозываемого Овальным кабинетом за особенности конструкции, не особо спасал от властвующей над летним Техасом духоты. И на нормальный кондиционер у нас, конечно, как всегда нет денег…

Хотя, насчёт денег-то у нас обычно всё нормально… У нас мозгов не хватает. Вот куда можно спустить плату за очередной контракт? На выпивку и девок, однозначно. А вот скинуться и купить в штаб-квартиру кондиционер нам, похоже, религия не позволяет… Но не буду же я только за свой счёт эту штуку покупать, верно? Я же не Рокфеллер и не мать Тереза, чтобы так безнаказанно добро творить… И так на всём экономлю. И если на девках особо экономить не получается (столько на них потратишь и столько всего подаришь, что потом даже расставаться жадность берёт…), то вот на выпивке это можно было делать сколько угодно.

На меня из-за этого, кстати, все косо смотрят — наркоманом считают. Ну, по девкам ещё шляюсь — это ладно, но чтобы не пить? Пара банок пива? Нет, не считается. Пить — это значит глушить виски бутылками. Или пафосный карибский ром… Который разливают латиносы в ближайшем подвале.

Но пить надо прямо-таки обязательно. Иначе — подозрительно. Я бы даже сказал, что до подозрительного подозрительно…

Ну и пусть считают, что я нюхаю или курю дурь вместо выпивки, чёрт с ними со всеми. Какого дьявола я им должен рассказывать, почему не хочу напиваться? Не спорю, в психушке было куда спокойнее и приятнее, чем в этом вонючем Багдаде, но возвращаться ни туда, ни туда меня как-то не особо тянет…

Странно, да? Я вот тоже сам с себя удивляюсь…

— Смотрю, все негодяи уже в сборе?

Появившийся в дверях Овального кабинета Локхарт широко ухмыльнулся, подперев плечом косяк.

— А вас тут, между прочим, кое-кто нехорошими словами поминал, — моментально наябедничал Майкл, обводя нас всех выразительным взглядом.

— И кто это, интересно мне знать?

— Я! Кто же ещё-то? Командор, это безобразие! У меня законный выходной!

— Кто за то, чтобы послать коротышку в задницу? — поинтересовался Локхарт.

Все присутствующие в комнате молча подняли руки.

— Предатели, — обиженно надулся Майкл. — Ненавижу.

— Расслабься, коротышка, — Командор подошёл к холодильнику, открыл его, достал банку пива и кинул её Майклу, который свою уже вылакал. — С похмелья, что ли?

— Угу…

— Босс, может перейдём к делу? — вежливо кашлянул я.

— Да ради Бога!.. В общем так, парни. Наклёвывается контракт.

Особого оживления эта новость не вызвала. Даже у самых жадных членов нашей команды, которые от лишних денег никогда и ни за что не отказывались. А причина была в том, что мы всего пять дней, как пришли из весьма и весьма непростого рейса, и меньше всего сейчас хотели опять куда-то плестись.

— Это должен быть очень клёвый контракт, чтобы мы им занялись, ага, — ухмыльнулся Бенни, поглаживая свою лысую чёрную башку. — Меньше пяти кусков на брата не покатит, ага.

Разумеется, наш самый алчный и самый единственный в команде негр преувеличивал — столько нам не удавалось отхватить уже больше года. И вряд ли удастся в обозримом будущем — команда у нас не самая большая и крутая, и на крупные контракты мы подрядиться просто не в силах.

— А десять кусков? — хохотнул Локхарт. — Как насчёт десяти кусков на брата, парни?

Майкл присвистнул; братья Родригезы переглянулись между собой, и в их глазах зажёгся алчный огонёк. Тэд, Джеймс, Бенни, Алекс, Ронни и Фред тоже не остались равнодушными к озвученной сумме. Да чего там греха таить, даже мне стало любопытно…

Десять тысяч талеров… Внушительная сумма. Мне за дом осталось погасить всего восемь с половиной тысяч, а тут аж десять…

И только наш невозмутимый скандинав остался верен себе и не выказал особых эмоций.

— За такие деньги нам придётся, как минимум, наведаться в Калифорнию и побрить Саймона Феникса налысо, — скептически нахмурился Нильс. — Или угнать у янки крейсер.

Конечно, идея побрить налысо самого известного главаря анархистов всего западного побережья стоила куда дороже десяти тысяч талеров на человека. Не говоря уже о том, чтобы спереть у федералов какую-нибудь боевую посудину…

Но здравое зерно в словах Нильса всё же было — наш самый лучший контракт включал как раз пять кусков на брата, но после той бойни с ямайцами частная военная компания «Изоляция» потеряла половину своего состава. И с тех пор мы так и не можем оправиться от удара.

— Всё гораздо проще, парни, — начал объяснять Командор. — Однако дело и не совсем уж простое даже на первый взгляд, так что ничего подозрительного. Согласитесь, если бы нам обещали кучу денег за какую-то ерунду, то нужно было бы насторожиться, верно? Но сейчас случай иной…

Локхарт подошёл к висящей на стене карте. На ней были изображены кусочек Америки Северной, кусочек Америки Южной, но в основном — Центральная Америка. Огромный архипелаг из сотен и тысяч островов — от совершенно крошечных, до мало уступающих по размерам средней европейской стране.

— Карибы, — произнёс наш командир. — Нам придётся отправиться в самое сердце Карибов.

Почти все, за исключением лишь братьев Родригез, поморщились.

Всё-таки Карибы — это не наш профиль, особенно центр. Слишком дикая территория по абсолютно любым меркам. Юго-Восточная Азия и Африка просто курорты по сравнению с тем бардаком, что творится сейчас совсем поблизости от нас. Ох и не вовремя же мы тогда из России уехали — всего-то и надо было, что пяток лет подождать, пока СССР реставрируют, а Штаты распадутся… Жили бы сейчас нормально, в нормальной стране. Жили…

Так нет же! Одни страны в задницу катятся, другие из неё же выбираются. А вместе с ними и люди. Из грязи в князи — реалистичный принцип, но и обратное тоже верно. И чем выше взлетаешь, тем всегда больнее падать. Так что не повезло, да… Как теперь уже ясно — надо было держаться до последнего, а не валить за океан…

Нет, вообще-то на Юге и раньше не особо радужно всё было, но после развала так и вовсе порядок наводить стало некому, и воцарилась тут натуральная анархия. И враньё это всё, что она — мать порядка. Мать БЕСпорядка, скорее уж.

С другой сторону, пускай сейчас Техас и не самое спокойное место в Разъединённых Штатах Америки, но на фоне Дикого Юга республика смотримся настоящей резервацией спокойствия времён старых США. Ну, что у нас тут, в конце концов, неприятного? Да, криминальная война всех против всех. И заодно полдюжины активных пограничных конфликтов или же, если прямо — небольших войн с соседями. Когда людей много, стволов у них на руках ещё больше, а всего не хватает — поневоле начнёшь заглядываться на менее обиженного жизнью соседа…

С другой стороны в Техасе хоть какой-никакой, а порядок. Даже появление пары катеров с пиратами — уже тот ещё форс-мажор. А у бошей на прошлой неделе, как я слышал, около Панамы фрегат утопили.

Противокорабельной ракетой.

Чувствуете разницу? Я — очень даже.

Сейчас Карибы — это сборище самых отъявленных подонков со всего света…

И это говорит сотрудник частной военной компании, то есть наёмник и тоже подонок не из последних? Точно так. И от этого мои слова только весомее. Я тоже, конечно, как бы не очень подхожу под образец христианской добродетели… Однако у нас бизнес всё же более-менее законен. Охрана, охрана и ещё раз охрана грузов и людей, плюс иногда тренировки других охранников. Ну, изредка ещё небольшие спецоперации

А также отмывание денег, мелкая контрабанда и торговля оружием. Чем мы в этом плане хуже той же Народной Армии Техаса? Им, значит, можно, потому как они под крылышком правительства, а нам нельзя…

Но Карибы… Особо глубоко мы никогда на Юг не лезли, но и на фронтире тоже было мало приятного.

— Командор, мне это не нравится, — нахмурившись, произнёс я. — Для нас там будет слишком жарко.

— Да тебе постоянно всё не нравится, — хмыкнул Локхарт. — Ты же наш штатный параноик.

— Угу. Мне напомнить, сколько раз моя паранойя не давала нам строевым шагом промаршировать прямо в глубокую и вонючую задницу?

— Ты ещё даже сути контракта не услышал.

— В таком случае, внимательно слушаю вас, Командор.

Вообще, за такие пререкания в армии я бы уже давно получил по шее, но я-то, слава Богу, никак не «Джи-Ай» и никогда им не был, а вполне себе вольный стрелок. И армейского дебилизма мне вполне хватило ещё в рядах российской армии. В конце концов отряд современных наёмников — это не армия, и если тебе что-то не нравится, то всегда можно уйти в другую компанию. Меня-то куда угодно возьмут, хотя и с понижением в сетке. Штурмовики всегда в цене из-за их высокой убыли…

Так что держусь я в «Изоляции» исключительно из-за своей лени и нежелания лишний раз разводить суету…

— У кого что в школе было по истории? — осведомился Локхарт.

— Школа? — белозубо оскалился Бенни. — Не, не слышал.

— Ладно, шутки в сторону, парни, — посерьёзнел Командор. — Но от небольшого экскурса в прошлое всё же не удержусь…

Итак, год 1945 от Рождества Христова. Русские давят бошей как блох, мы смотрим за этим шоу и жуём поп-корн. А боши, чуя чем скоро всё закончится, начинают драпать из своего Бошланда, будто крысы с тонущего корабля. Но в Атлантике тогда ещё властвовал наш доблестный флот (светлая ему память!) и так просто мимо патрулей им было не прошмыгнуть. Какой-нибудь транспорт или крейсер топили на раз, даже особо не разбирая, что он там везёт — золото или раненых. Война, мать её так.

А вот субмарины сквозь заслоны проникали более-менее свободно. Куда драпали боши? Либо к своим узкоглазым друзьям из Японии, либо в Южную Америку. Там им тогда были, ой как рады… И лишь собственная слабость помешала бошам подложить нам большую свинью в виде Карибского фронта, вдобавок к Тихоокеанскому.

И естественно субмарины вывозили из Германии не только каких-нибудь важных шишек, но и изрядное количество разного добра. Всё-таки перед тем, как отхватить горячих от русских, боши разграбили всю Европу. Так что денег, золота и прочих ценностей большой стоимости накопили изрядно. А когда бошам прищемили яйца, то они начали вывозить и ценности в том числе. И в Южную Америку в том числе. С переменным успехом, правда…

А недавно одно гидрографическое корыто мимоходом натолкнулось на затонувшую немецкую субмарину невдалеке от архипелага Исла Нублар. Причём, судя по всему, это была U-2571, о грузе которой ходило немало легенд…

— И мы должны достать её груз, — прозорливо заметил Нильс.

— В точку, мой скандинавский друг! — ухмыльнулся Локхарт. — Контракт, как и большая часть информации, пришёл от каких-то бошей. Называют они себя «Четвёртый Рейх» или что-то в этом роде. Ну, очередные недобитые наци, в общем… В общем, это неважно! А важно то, что нам нужно просто смотаться туда, нырнуть за ценностями и передать их заказчику, после чего мы свободны и богаты.

— Если боши готовы отвалить за эту хрень полторы сотни кусков, то, может, она нам больше сгодится? — облизнулся Бенни.

— Не в наших правилах, — покачал головой Локхарт. — За сто пятьдесят тысяч ссориться с выгодным клиентом — не вариант. Думаете, мало на Карибах затонувших консервных банок немецкого производства? Однако я первым нащупал эту жилу, так что буду разрабатывать её до конца.

— Всё равно мне это не нравится, — буркнул я.

— И вообще, тебе всё не нравится, — оскалился в улыбке Командор. — Как обычно.

— Угу.

— Но ты в деле?

— Угу.

Я вздохнул.

Контракт мне не нравился. Мы столько обычно за полгода зарабатываем, а тут делов на недельку максимум. И контракт не такой уж и сложный, на первый взгляд… Да, погружение под воду и обыск затонувшей субмарины — дело нерядовое и требующее хорошей сноровки… Однако, охраной торговцев я пока что сыт по горло. Да, это не особо пыльное и опасное занятие, но уж очень муторное и не слишком прибыльное. Так что почему бы и рискнуть, если дело само плывёт в руки…

— Но что это за груз-то, можно поинтересоваться? — спросил Нильс, который тоже отнёсся к предложенному контракту несколько скептически.

— Можно, — благодушно кивнул Локхарт. — Интересуйся. И я тебе даже, наверное, отвечу… В общем, что вы слышали о «Регенте»?