Глава четырнадцатая
Дети, подростки, старики, женщины, больные и раненые, инвалиды – вот кто оставался в Подземелье после того, как отряды Хрофт Шейда ушли на решительный штурм города сестер-гражданок. Не считая совсем малого количества дееспособных молодых и здоровых мужчин. Несколько человек, которым удалось чудом остаться живыми и невредимыми в практически полностью уничтоженном отряде Харика Су. А также с десяток трудней – электриков и механиков, без которых невозможно было бы поддерживать Подземелье в нормальном жилом состоянии.
Помогло лишь то, что они заранее приготовились к возможной масштабной атаке Службы FF и армии сестер-гражданок.
Те, кто был способен держать оружие и умел с ним обращаться (а умели практически все, за исключением самых маленьких детей) еще не успели с этим оружием расстаться, и никто не забыл о том, что должен делать каждый в случае нападения.
Но атаковали Подземелье не сестры-гражданки из Службы FF и не армейские подразделения, которые при всей своей враждебности все-таки были людьми.
В пещеры, учуяв добычу, ринулись крысы-мутанты.
Их было почти невозможно испугать и заставить повернуть назад.
С ними нельзя было договориться.
И даже сдаться им в плен тоже было нельзя.
Их можно было только уничтожить, или погибнуть самим.
Будь у людей достаточное количество боеприпасов, шансы отбиться оставались бы. Но патронов не хватало катастрофически, потому что почти все их забрали с собой бойцы Хрофт Шейда. К тому же одной пули, как правило, было недостаточно даже для того, чтобы остановить крысу-мутанта. Не говоря уже о том, чтобы ее убить.
Симус Батти держался только на стимуляторах пополам с обезболивающими.
Ему даже не пришлось особенно давить на Лар Тисса, чтобы тот накачал его лекарствами – врач прекрасно осознавал положение и понимал, что каждый, стоящий на ногах и способный держать в руках автомат или винтовку боец, сейчас даже не на вес золота – на вес жизни. Жизни всех.
Симус же был не просто бойцом, а одним из тех, кто умел мгновенно оценить быстро меняющуюся ситуацию, принять адекватное решение и отдать соответствующий приказ. И отдать так, чтобы люди данный приказ исполнили.
В общем, настоящих командиров оставалось всего трое: старик Шнед Ганн, раненый в голову, не успевший как следует восстановиться после вчерашнего изнурительного боя в горах Харик Су и он, Симус Батти, только начавший вставать с постели.
Впрочем, их троих пока хватало, чтобы медленное и планомерное отступление не превратилось в паническое бегство.
Крысы лезли отовсюду.
За первыми десятками, проникшими в Подземелье и уничтоженными на месте, последовали сотни других.
Их убивали.
Но место одной убитой твари немедленно занимали две живые, и людям невольно приходилось отступать. А там, где кто-то, не желая оставлять врагу территорию, пытался стоять до конца, этот конец и наступал – через полчаса с начала боя люди потеряли загрызенными насмерть восемь человек: одну девочку и семерых мальчиков, которым не исполнилось еще и шестнадцати лет. И здесь ни Симус Батти, ни Шнед Ганн, ни Харик Су поначалу ничего не могли сделать. Потому как сразу во всех местах, где шел бой, оказаться они были не в состоянии, а некоторые слишком молодые защитники Подземелья в горячке боя теряли осторожность и забывали о том, что их жизни неизмеримо дороже любого оставленного продовольственного склада, жилого помещения или какой-нибудь мастерской.
Правда, к исходу первого часа, количество потерь увеличилось только на два человека – сказался мгновенно приобретаемый в условиях смертельной опасности опыт и внятное, без серьезных просчетов, командование обороной и отступлением.
– Слава Богу, есть куда отходить! – крикнул Харик Су, проворно меняя в автомате магазин. – Потому что это – предпоследний и больше взять негде!
Они только что завалили до потолка крысиными трупами Т образный коридорный перекресток в самом нижнем ярусе, и теперь за спиной у них оставался только большой склад ГСМ, за которым, собственно, обжитое человеком подземное пространство, заканчивалось.
– Было, – ответил Симус нормальным голосом. – Уже некуда. Чего ты орешь?
– Привычка, – почесал в затылке Су и передернул затвор. – Со вчерашнего дня еще. Да, действительно. Уже некуда. У нас минут пятнадцать. От силы – двадцать. А потом они трупы растащат и снова кинутся. Вот же упорные твари – сил нет.
– Кинутся обязательно – это уж будь спокоен, – согласился Батти. – За нами – склад. Дальше только выход к сухому руслу.
– Значит, придется отступать по руслу к Трещине, – сказал Харик. – Тем же путем, что наши на город шли. Другого все равно нет.
– А если крысы за нами бросятся? – нервно спросил кто-то из молодежи, и Симус узнал мальчишку, который сегодня (господи, неужели прошло всего четыре часа?!) выпускал его наружу, а затем впускал обратно и соединял со Шнед Ганном по телефону.
– Не бросятся, – ответил Симус. – Мы им отобьем это желание надолго.
– У тебя идея? – с интересом посмотрел на него Харик Су.
– Да. Пошли на склад. Все уже там, никого не забыли?
– Кажется, все, – сказал Харик. – Шнед Ганн за этим хорошо следил.
– Тогда – за мной, – с этими словами хват повернулся и, заметно кренясь на раненый бок, пошел по длинному коридору к полуоткрытым дверям склада.
Харик Су и остальные поспешили за ним, и хват на ходу изложил трудню свой план.
Склад ГСМ располагался в самой дальней южной пещере. Назывался он так по старинке – когда-то, до последней страшной войны, здесь на самом деле располагался секретный подземный склад горюче-смазочных материалов. Но теперь люди использовали его для хранения не только ГСМ, но почти всего, что нельзя было отнести к продуктам питания. За исключением оружия. Оружейный склад располагался в другой пещере и был сейчас пуст. Этот же склад был полон. Полон людьми. Здесь собрались все, кто на данный момент находился в Подземелье. Начиная от грудных детей и заканчивая глубокими стариками. Пещера вместила всех, и Симус Батти, оглядев собравшихся при тусклом свете пока еще работающих под сводами ламп, подумал, что на самом деле их чертовски мало и неизвестно, сколько останется, когда они доберутся (если доберутся!) до Трещины.
При виде появившихся из коридора бойцов, люди с надеждой повернули к ним головы. Угомонились дети, смолкли голоса женщин и стариков, даже плач младенцев и тот поутих.
– Ну, что там?! – протиснулся из толпы ближе к ним Шнед Ганн.
Симус Батти посмотрел на Харика Су и медленно прикрыл и открыл глаза, показывая: «Давай ты, у меня уже нет ни сил, ни голоса».
– Внимание! – Харик Су поднял руку, и люди затаили дыхание. – Слушайте все! Нам удалось остановить продвижение крыс. Но это не надолго. Вскоре они возобновят атаку. Этот склад – последнее помещение, в котором мы можем укрыться. Но двери долго не выдержат. Они не были рассчитаны на подобное. Поэтому, единственное, что нам остается – отступить по руслу высохшей реки до самой Трещины. Воспользоваться нашим главным секретным ходом. Мы с самого начала знали, что так может получиться. И вот, к сожалению, так и получилось. Насколько я знаю, у всех вас должны быть с собой запасы продовольствия и воды. Если кто-то забыл их сделать или сделал, но в недостаточном количестве – ничего страшного. На двое-трое суток еды хватит, а воду мы найдем – там сохранились кое-где источники. Фонари, запасные батареи и факелы у нас тоже запасены. Мы выходим прямо сейчас. Впереди идут те, кто знает дорогу. Самые опытные бойцы прикрывают отход на случай, если крысы последуют за нами. Здоровые несут на носилках тех, кто не может идти самостоятельно. Не бойтесь, мы дойдем. Я вам обещаю. Радиограмма о том, что здесь произошло, послана в город Хрофт Шейду и Рони Йору, и эта радиограмма получена. Город готовится нас встретить и оказать помощь. На вопросы отвечать не стану – нет времени. Все. Идите прямо сейчас. И еще. Самые сильные пусть забаррикадируют дверь. Закройте ее и навалите все, что только возможно. Вон те бочки и ящики отлично подойдут. Это поможет нам выиграть еще немного времени.
Толпа вздохнула, как единый организм, постояла несколько секунд, как бы раздумывая над тем, что же ей делать дальше, а потом зашевелилась и стала довольно организовано, по заранее составленному и отработанному плану распадаться на отдельные группы. Полтора десятка молодых людей, забросив за спину автоматы и винтовки, кинулась сооружать баррикаду у дверей.
– Погодите, – Шнед Ганн остановился в двух шагах от них. Дышал он прерывисто. Было заметно, что начальник Штаба очень устал. Возбуждение, охватившее его в самом начале, когда нужно было быстро думать и срочно действовать, схлынуло, адреналин сделал свое дело, и теперь старик держался исключительно на своей чудовищной силе воли, которая, собственно, во многом и помогла ему стать тем, кем он стал. – Погодите… Что вы собираетесь делать?
– Мы собираемся прикрыть ваше отступление, – пояснил Симус Батти и, заметив Лар Тисса, махнул рукой, – Лар, иди сюда! Скорее, ты мне очень нужен!
Врач оглянулся, заметил хвата и с явным неудовольствием на лице подошел ближе:
– Если ты насчет стимуляторов, то можешь даже и не…
– Лар, – безжалостно перебил его Симус. – Крысы будут в коридоре через десять-пятнадцать минут. На дверь они потратят еще столько же. Максимум. У нас нет времени, и мы с Хариком не хотим оставлять здесь мальчишек. И вообще никого. Это наше с ним дело и мы его доведем до конца. Все равно лучше нас не справится никто. А Шнед Ганн, ты и все остальные доведете людей до Трещины. В целости и сохранности доведете. Ты меня понял?
– Я понятия не имею, что вы за…
– Лар, – Симус ухватил врача за ворот и подтянул к себе. – Тебе не надо ни о чем думать и, тем более, с нами спорить. Просто выполни приказ – и все. А приказ такой. Немедленно вколи мне еще стимулятор и обезболивающее. Я должен продержаться хотя бы час. Лучше – полтора. Этого времени мне хватит. Давай. Не тяни.
Лар Тисс посмотрел в глаза хвату и, видимо, прочел там нечто такое, что молча снял руку Симуса со своего ворота, присел и открыл свой чемоданчик.
– Давай руку, – пробурчал он, набирая в шприц лекарство. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но учти, что потом тебе будет плохо. По-настоящему.
– Мне будет плохо, если я не сделаю то, что должен сделать, – произнес спокойным голосом Симус. – Спасибо, Лар. А теперь все уходите. Немедленно. У нас с Хариком еще куча дел.
Последний из тех, кто наваливали к дверям ящики и бочки, скрылся в ходу, ведущем к старому руслу, махнув на прощанье рукой. Хват и трудень переглянулись и приступили к сооружению огненной ловушки.
Расчет был прост. Дождаться, когда крысы прогрызут дверь, преодолеют баррикаду и ворвутся на склад, а затем взорвать в центре помещения несколько оставшихся полных бочек с бензином. Огонь – единственное, чего всегда боится любое животное, будь оно хоть трижды мутант, и Симус с Хариком надеялись, что пламя сожжет одних и отпугнет других крыс.
Ловушка была проста и надежна: три бочки с бензином в центре склада бок о бок и намертво прикрученные к ним проволокой две гранаты. И два тонких прочных и длинных шнура, – один конец привязан к чеке, а второй зажат в руке. И еще две бочки разлиты по полу…
– Хорошо, вентиляция у нас нормально работает, – сказал Харик Су. – Бензином дышать не очень полезно.
– Ага, – усмехнулся Симус. – Не знаю, как ты, а я бы согласился лучше некоторое время подышать бензином вместо того, чтобы лежать здесь с веревочкой в руке. Паршивое занятие.
– Что паршивое, то паршивое, – охотно согласился трудень. – Как думаешь, наши далеко ушли?
Хват посмотрел на часы. С того момента, когда последний из обитателей Подземелья покинул склад прошло двадцать семь минут.
– Километра на два максимум, – сказал он. – А то и меньше.
– Мало, – вздохнул Харик.
– Быстрее они не могут. Все равно хоть какая-то фора.
– А вдруг крысы отступят? – с надеждой в голосе проговорил трудень. – Ну чего им здесь делать? Жратвы тут нет…
И в этот момент самый верхний ящик в баррикаде шевельнулся, качнулся и с грохотом полетел вниз, а на его месте возникла усатая и оскаленная крысиная морда. Морда повела носом из стороны в сторону, принюхиваясь, и сунулась, было, вперед, но тут Симус Батти нажал на спусковой крючок.
Звук одиночного выстрела громом прокатился под сводами пещеры, морда дернулась и завалилась на бок.
– Одна готова, – констатировал хват. – А ты говоришь, отступят…
Баррикады и патронов хватило им еще на восемнадцать минут. Когда у каждого в запасе осталось не более десятка выстрелов, и серые, размером с хорошую собаку, хищные и быстрые твари хлынули в развороченный проем, Симус коротко глянул на Харика:
– Вместе. Давай!
Обжигающая стена огня с ревом и грохотом поднялась между людьми и атакующими крысами. Пламя ударило в проход, где несколько секунд назад еще лежали хват и трудень, но там их уже не было – оба бежали что есть сил к сухому руслу, подсвечивая себе дорогу фонариками и, когда им уже казалось, что самая главная опасность – опасность сгореть – миновала, сзади грянул мощный взрыв.
Ударной волной Симуса Батти и Харика Су швырнуло на землю, и хват успел подумать, что, вероятно, на складе все-таки была еще какая-то неучтенная или забытая взрывчатка… а больше он не успел ничего. Каменные стены треснули, качнулись и обрушились, погребая под собой все неживое и живое.
Грохот большого взрыва и дрожь камня под ногами докатились до тех, кто уходил вниз по сухому руслу, и многие замерли на месте, повернув головы назад и с тревогой прислушиваясь. Но все стихло, и подземная тьма с тишиной снова обступили людей со всех сторон.
«Что-то очень громко получилось, – подумал Шнед Ганн. – Неужто бензина, что там был, хватило для такого эффекта? Впрочем, все равно. Главное, чтобы их план сработал. И чтобы они остались живы. Именно в этой последовательности, как не цинично думать подобным образом».
– Вперед! – хрипло скомандовал он. – Вперед и не останавливаться! Нам еще долго идти.
* * *
Первое, о чем подумала Лилу, это, что она рановато сбежала из госпиталя, и последствия контузии ее таки настигли.
Резко потяжелела голова, онемели руки и ноги, и мерзкая тошнота поползла от желудка к горлу. Она попыталась расслабиться и сделать пару глубоких вдохов и выдохов, но тут ее пилот издала какой-то полустон-полувсхлип и обвисла в кресле, выпустив из рук штурвал.
Бронекар немедленно клюнул носом и одновременно накренился на правый борт.
Лилу попыталась перехватить управление, но из этой попытки ничего не вышло – тело отказывалась подчиняться, и она могла лишь бессильно наблюдать за тем, как боевая машина окончательно теряет устойчивость и, набирая скорость, устремляется к земле…
«Великая Матерь, второй раз за два дня, – побежала в голове Лилу мысль. – Многовато, пожалуй. Но что произошло…неужели это все-таки мутанты нас так достали… Одна надежда, что гравигенератор не отключился и…»
Бронекар грохнулся о землю. Лилу швырнуло вперед, и хотя ремни удержали тело в кресле, организм счел за лучшее отключить мозг, и командир Четвертого сектора Службы FF города потеряла сознание.
К тому времени, когда пилот гравикоптера, уронив голову на грудь, обвисла на привязных ремнях, и машина, потеряв управление, бессмысленно затанцевала в воздухе, Сина Кунс уже не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. И сказать ничего младший лейтенант не могла тоже. Ей казалось, будто чья-то холодная и безжалостная рука проникла к ней под черепную коробку, погрузилась в мозг и там, в самом центре головы, чужие пальцы ухватили и смяли в бесформенный жалкий комок всю ее волю и способность мыслить и сопротивляться. Пальцев этих было почему-то четыре, а не пять, как у всех нормальных людей, и были они необычайно длинными – по три сустава каждый – и покрытыми гладкой сероватой и какой-то неживой на вид кожей.
Именно на вид, потому чтоСина буквально видела эти мерзкие пальцы, которые едва разрешали ей дышать. Мало того, кроме них, она уже не видела ничего вокруг, и поэтому совершенно не замечала ни отключившегося от управления пилота, ни бессильно валящихся с неба бронекаров, ни Арт Жеса, с проклятиями выдирающего из кресла тело пилота и пытающегося занять его место, ни того же Арт Жеса, отброшенного куда-то в корму после того, как гравикоптер, встав на дыбы, завертелся в воздухе, будто стараясь при помощи хвостового оперения найти себе опору, а затем на мгновение замер, потерял равновесие и уже безостановочно и неотвратимо понесся вниз, на встречу с землей.
